Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 135: Được Việc

◎ Canh dê và gõ đầu bằng đũa ◎

Chiếc áo choàng the mỏng màu xanh lơ được buộc c.h.ặ.t trên người, lớp lông chồn trắng bên trong vốn phải mang lại ấm áp, vậy mà Tạ Tự Hành lại cảm thấy ngột ngạt.

Như có thứ gì đó đột nhiên siết c.h.ặ.t lấy hắn, muốn khiến hắn nghẹt thở, bức bối đến khó chịu.

Ngoài xe, Mục Lâm An cầm dù đứng đó, không nói lời nào, chỉ khẽ run tờ giấy mỏng trong tay rồi định thu lại.

Tạ Tự Hành hít sâu một hơi:

“Rốt cuộc ngươi có ý gì? Lúc trước Thẩm lâu chủ cứu cả hai chúng ta, chẳng lẽ ngươi định một mình gánh hết ân tình này sao?”

Mục Lâm An liếc hắn:

“Ta làm việc không phải để trả ân.”

Tạ Tự Hành cười lạnh:

“Phải, đúng rồi, Uất Trì Khâm là súc sinh, rơi vào kết cục này cũng đáng đời. Ngươi là vì đạo nghĩa chứ không phải vì ân tình, được chưa, vị Mục tướng quân đại nghĩa?”

Ngón tay khẽ vuốt trên cán dù, Mục Lâm An cúi đầu, một tay gấp lại tờ giấy rồi cất đi:

“Ngươi cứ tra, nếu tra đến ta, tự ta sẽ cho Uất Trì gia một lời giải thích.”

Ngồi lệch trong góc xe, Tạ Tự Hành chăm chăm nhìn hắn:

“Mộc đầu to, chúng ta quen nhau bao năm, mà giờ ta lại không hiểu ngươi nữa. Có rất nhiều cách để che giấu chuyện này, sao ngươi cứ phải cứng đầu đứng ra? Trước đây ở kinh thành, hai ta gây họa chẳng phải vẫn che đậy cho nhau sao?”

Mục Lâm An liếc hắn, chỉ nói:

“Ngươi không hiểu.”

Ba chữ ấy như dầu đổ vào lòng Tạ Tự Hành, khiến ngọn lửa âm ỉ trong lòng hắn bùng lên:

“Ta không hiểu?! Đúng, ta không hiểu! Ngày đó ta mắc kẹt ở Duy Dương, không thoát thân được, ngươi còn dám cùng ta chịu c.h.ế.t. Bây giờ ta muốn thay ngươi che giấu, ngươi lại ra sức từ chối. Mục Lâm An, đầu óc ngươi bị nước mưa Duy Dương làm mục rồi sao?”

Mục Lâm An không nói.

Trong con hẻm tối đen, thân ảnh mang theo mùi m.á.u đi về phía hắn, khoảng cách gần kề, lời thì thầm bên tai—tất cả đều chỉ thuộc về riêng hắn, hắn không định chia sẻ với bất kỳ ai.

Vì vậy, chuyện của Uất Trì Khâm chỉ có hắn và Thẩm lâu chủ biết, tuyệt đối không thể có người thứ ba dính vào.

Ngay cả Tạ Cửu cũng không được.

Mưa rơi giữa chiếc dù giấy và xe ngựa.

Như một tấm rèm, nhẹ nhàng ngăn cách hai người.

Cuộc sống ở Nguyệt Quy Lâu vẫn trôi qua êm đềm như thường. Thích Thược Dược đã chuyển sang nhà mới, mang theo Nhất Trà và Nhị Trà.

Nhất Trà vốn đã là nha hoàn đứng đầu, lại còn trông coi nữ khách trong t.ửu lâu, có thêm thu nhập, so với việc làm học đồ cho đầu bếp lớn còn thể diện hơn, vậy mà nàng vẫn tình nguyện làm học đồ, giặt giũ, quét dọn, bê nước rửa chân.

“Ta phải học tay nghề.” Nàng nói với mọi người, “Đầu bếp lớn xuất thân từ trong cung, thấy nhiều biết rộng. Ta tuy giờ chỉ là nha hoàn, nhưng biết đâu sau này cũng có thể trở thành đầu bếp đàng hoàng, hoặc như Ngọc nương t.ử làm sư phụ bạch án.”

Nhất Thi cùng mấy cô bé nhỏ hơn vốn đến khuyên nàng, lại bị nàng thuyết phục ngược lại:

“Nhà chủ nhân chúng ta không phải quan lại, nha hoàn lớn có hai vị tỷ tỷ Lưu Vũ và Nhụy Hoàn, tuổi cũng xấp xỉ chúng ta, người ta cầm kỳ thư họa đều tinh thông. Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi đi theo sau nghe sai khiến?

“Trong viện trên dưới gần bốn mươi nha hoàn, ai cũng phải tự tìm đường cho mình. Nhất Thi ngươi theo lão phu nhân, tiền đồ sẵn có. Nhất Cầm từng vào hành cung một chuyến, giờ ngày nào cũng hầu hạ bên cạnh Mạnh nương t.ử. Nhất Kỳ thì tính sổ ở t.ửu lầu, Nhất Tửu thì nghiêm túc học nghề… Những thứ này đều là bản lĩnh để sau này an thân lập nghiệp. Chúng ta phải tìm đường đi, sau này còn phải chỉ đường cho những người nhỏ hơn.”

Nhất Thi nghe xong cũng không nói gì.

Những người khác đứng lặng, không ai lên tiếng nữa.

Nha hoàn bán thân trong nhà phú quý bình thường chỉ có ba con đường: làm thiếp cho lão gia thiếu gia, gả cho gia nhân trong nhà, hoặc chuộc thân ra ngoài rồi tự gả.

Nhà họ Thẩm không có lão gia thiếu gia cần nạp thiếp, cũng không có gia nhân nam, các nàng đến t.ửu lầu cũng chỉ là làm việc. Đám đầu bếp và người làm công ở đó đừng nói chuyện phiếm với họ, chỉ cần liếc nhìn nhiều một chút, Hồng tẩu t.ử đã chống nạnh đứng ra rồi.

Nhất Trà vốn dĩ không phải chưa từng nghĩ đến việc tìm cho mình một chỗ dựa. Phương Trọng Vũ tuổi còn trẻ, đã là phân nửa vị chưởng quầy của Nguyệt Quy Lâu, Mạnh Tam Chước thì tuổi tác xấp xỉ nàng, lại là em ruột của Mạnh nương t.ử, quan hệ với chủ nhân cũng thân thiết.

Hai người này chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Chủ nhân ra tay hào phóng, đầu bếp ở Nguyệt Quy Lâu nuôi gia đình không thành vấn đề. Nếu nàng chịu dùng chút thủ đoạn a dua học được từ những nhà quyền quý trước đây, kiểu gì cũng có thể tìm được một nhà chồng cho mình.

Nhưng chủ nhân lại dạy các nàng đ.á.n.h xe ngựa, lại nuôi dưỡng các nàng như những cô nương nhỏ, khiến Nhất Trà cảm thấy những thứ mình học trước kia đã dần quên mất.

Nào là “phải hầu hạ lão gia, thiếu gia như trời”.

Nào là “được lão gia thiếu gia yêu thích còn quan trọng hơn tất cả”.

Không còn những cái “nắp” đè trên đầu ấy, nàng cũng muốn tự mình bước ra ngoài thử xem, biết đâu vẫn có thể sống tốt? Không nhất thiết phải trói buộc đời mình vào một người đàn ông?

Nhị Trà còn nhỏ hơn, vừa qua mười hai tuổi, tóc vàng xù như gà con, tay xách một bọc nhỏ theo sau nàng, cung cung kính kính dập đầu ba cái với Thích Thược Dược.

Hôm đó cũng là ngày Thích Thược Dược dọn nhà. Một chiếc ghế gấp đặt giữa sân, bà ngồi ngay ngắn, phía sau là Mạnh Tam Chước và một tiểu nhị, giơ một bức tranh tổ nghề, Nguyệt Quy Lâu không bái Y Doãn, Dịch Nha, Bành Tổ, mà bái Thiện Tổ và Lư nương t.ử.

Uống xong chén trà hai người dâng lên, Thích Thược Dược cười nói:

“Ta cũng là lần đầu thu học trò đàng hoàng. Học nấu ăn là việc khổ, hai phần thiên phú, tám phần chăm chỉ. Chăm học chịu luyện là quan trọng nhất. Nếu không chịu được khổ thì nói với ta, các ngươi vẫn có thể về Thẩm gia làm nha hoàn.”

“Đại đầu bếp yên tâm, chúng ta đều chịu được khổ, cũng nguyện ý làm việc nặng để học nấu ăn.”

Thẩm Thủy Đao ngồi trên một chiếc ghế gấp khác, làm người chứng kiến buổi bái sư. Thấy người làm sư phụ thì cứng lưng ngồi mà không biết làm sao, còn hai đồ đệ quỳ dưới đất, dùng đầu gối chịu đau để tỏ lòng thành, nàng không khỏi bật cười:

“Lúc này đừng gọi là đầu bếp nữa.”

Nhất Trà lập tức hiểu ý: “Bái kiến nương sư!”

Thích Thược Dược: “Phụt!”

Lau nước trà trên cằm, bà có chút lúng túng nhìn hai đồ đệ mới của mình, rồi quay sang nhìn chủ nhân:

“Chủ nhân! Sao các nàng cái này cũng học? Dạy đồ đệ đã đủ mệt rồi, ta không thể như Lục đại cô mà còn coi các nàng như con gái!”

Thẩm lâu chủ cười tủm tỉm, ngẩng đầu nhìn trời nhìn đất, giả như không nghe thấy.

Nhìn lại Nhất Trà và Nhị Trà, Thích Thược Dược bật cười:

“Thôi được, cách gọi này nghe còn hay hơn sư phụ, cứ gọi vậy đi.”

Nhà đã dọn, lễ bái sư cũng xong, việc quan trọng cuối cùng chính là ăn tiệc.

Từ Nguyệt Quy Lâu khiêng từng sọt chén đũa tới, mỗi người một bộ. Thích Thược Dược mặc áo khoác, nhấc thịt dê hấp mềm nhừ ra khỏi nồi, cắt thành miếng lớn, cho hành, một nắm rau thơm, rắc chút tiêu, rồi chan nước canh dê trắng như tuyết, ninh từ xương dê vào bát.

Nhất Trà dẫn Nhị Trà cũng mặc áo khoác, người nhỏ thì bày chén, người lớn thì bưng thịt và canh ra ngoài.

Canh dê nóng hổi bốc hơi trong tiết trời lạnh ẩm sau mưa thu, hơi nước cũng là hương thơm—mùi thịt tươi ngon đậm đà, mạnh mẽ, như chui thẳng vào hồn người.

Mạnh Tam Chước không kìm được, ăn một miếng thịt dê, đầu lưỡi bị bỏng đến líu cả lại, giơ ngón cái thật cao:

“Đại đầu… lặc lặc… đầu… hảo… tê… tay… ha… nghệ…”

“Canh dê muốn ngon, quan trọng nhất là dê.” Thích Thược Dược cười nói, “Chủ nhân giúp tìm được một con dê Hồ cực tốt, nếu không sao có vị tươi ngon như vậy?”

Canh dê trắng đục, đậm đà, vừa vào miệng đã đẩy cái lạnh ra khỏi từng lỗ chân lông.

Hương thơm như đọng lại nơi cổ họng, mỗi lần hít thở đều ép hương lan sâu vào người.

Chén thịt đầu tiên đương nhiên là dâng cho chủ nhân. Thẩm lâu chủ ôm chén thịt ngồi trên ghế gấp, ăn một miếng thịt, uống một ngụm canh, không nhịn được nói:

“Nếu sau Trùng Dương trời còn lạnh thế này, đến lúc Tái Thực Hội, chúng ta đặt một nồi lớn nấu canh dê, có thể câu nửa thành Duy Dương đến.”

“Vậy thì phải quy định mỗi người chỉ được ăn một chén.” Nhất Kỳ gần đây mê mẩn tính sổ, vội nói, “Nếu để ăn thoải mái, chúng ta sẽ lỗ mất!”

Thẩm Thủy Đao cười gật đầu:

“Cái này đúng là phải nghĩ cách.”

Ở Nguyệt Quy Lâu, “tuyển chọn món” đang diễn ra rầm rộ. Dưới tên mỗi món, chữ “chính” được viết không đủ chỗ, cứ năm chữ “chính” thì vẽ thêm một cánh hoa bên cạnh tên món.

Thậm chí có thực khách nghe tin, đặc biệt từ Châu Hồ, Nghi Trưng, Hải Lăng chạy đến, chỉ vì sợ món mình thích bị thiệt thòi.

Tin tức các hàng ăn ở ngoài thành Duy Dương liên thủ tổ chức “Tái Thực Hội” cũng theo phong trào “tuyển chọn món” của Nguyệt Quy Lâu mà lan xa.

Những người có thể làm ăn được ở Duy Dương đều có con mắt tinh tường. Thấy “Tái Thực Hội” ngày càng lớn, không ít thương nhân tìm đến muốn góp phần náo nhiệt. Biết việc này do Thẩm lâu chủ của Nguyệt Quy Lâu đứng ra lo liệu, họ liền trực tiếp tìm đến Nguyệt Quy Lâu.

Văn chưởng quầy tiễn khách quý từ Tuyền Châu xong, lập tức đi gom tơ kén, bận rộn ba bốn ngày mới nhớ ra phải đi cảm tạ Thẩm lâu chủ, liền vội vàng đến Nguyệt Quy Lâu, suýt nữa còn không lấy được số để vào.

Muốn nói trước đó còn là vì nghĩ đến chuyện phải cảm tạ ân tình của Thẩm lâu chủ, thì đến lúc này cũng đã hiểu ra, biết trong đó có lợi, liền mạnh tay đặt liền năm gian sạp lớn: một gian bán vải lụa có tỳ vết, bốn gian còn lại bán lăng lụa.

Năm gian sạp, mỗi gian tiền thuê một ngày ba lượng, ba ngày cộng lại là bốn mươi lăm lượng.

Tiền thiếu hụt cho một ngày “Tái Thực Hội” lập tức được bù gần hết.

Ngày mùng một tháng chín, tại hội hành, Thẩm Thủy Đao mặc áo choàng cổ tròn màu xanh đậm, đặt xuống trước mặt các chủ quán chưởng quầy sáu trăm hai mươi lượng bạc.

Túi bạc nặng trĩu, khi đặt xuống bàn còn vang lên tiếng nén bạc va vào nhau.

“Đã nói là giao minh trướng.”

Thẩm lâu chủ đặt cả sổ sách lên trên túi bạc.

Mới mấy ngày thôi?

Đã làm xong hết rồi?

Những người ở bàn khác cũng không kịp giữ lễ, trực tiếp đứng dậy lại gần xem.

“Thẩm lâu chủ, hơn sáu trăm lượng bạc này, chúng ta dùng thế nào?”

“Tất nhiên là dùng cho cơm canh ngày Tái Thực Hội.”

Thẩm Thủy Đao ngồi bên cạnh Khúc Phương Hoài, cười nói, giọng điệu vẫn thong thả như thường:

“Có mấy trăm lượng này hỗ trợ, đầu bếp các nhà có thể dùng nguyên liệu tốt hơn, nấu món ngon hơn. Đến lúc đó mỗi nhà thi triển sở trường, ‘Tái Thực Hội’ mới thật sự đặc sắc.”

Các chủ quán chưởng quầy nhìn nhau, ngoài việc gật đầu ra thì cũng không biết còn có thể nói gì.

Thẩm lâu chủ gần như lấy danh tiếng của một mình Nguyệt Quy Lâu mà nâng cả thanh thế “Tái Thực Hội”, vừa kiếm bạc, vừa dựng chương trình. Bọn họ được lợi bao nhiêu, trong lòng đều rõ.

Nhìn nữ t.ử trẻ tuổi đang cười nói với Ngô Dung Hiếu, Thi Trường Khánh—người từng cùng Dương Dụ Cẩm âm mưu dìm danh tiếng Nguyệt Quy Lâu—trong lòng thở dài, rồi cười nói:

“Thẩm lâu chủ yên tâm, đầu bếp nhà ta hiện giờ ngày nào cũng mài giũa tay nghề, hận không thể không về nhà.”

Thẩm lâu chủ rốt cuộc là người thế nào, cứ nhìn kết cục hiện tại của Ngọc Tiên Trang là biết.

Dù là giáo huấn hay ban lợi, nàng đã cho thì tốt nhất nên biết điều mà nhận, nếu không ai biết vị Thẩm lâu chủ trông hòa khí mà khí thế này sẽ ra tay thế nào.

“Chín mươi chín văn một người, có sáu trăm lượng này chống lưng, một ngày đến hai ba nghìn người chúng ta cũng không sợ. Các vị cứ chuẩn bị nguyên liệu theo mức hai nghìn người, ta sẽ đứng ra nói chuyện với các nhà cung cấp. Nếu hôm đó thiếu đồ, có thể nhờ họ cung ứng gấp.”

Người nói là Khúc Phương Hoài. Hắn là vị trí đệ nhất, Thẩm lâu chủ đã lo phần bên ngoài và tiền bạc, phần còn lại hắn cũng phải làm cho thỏa đáng.

“Phía quan phủ nói hôm đó sẽ cử sai dịch đến giữ trật tự, việc này các vị không cần lo.”

Ý là tiền trà nước cho sai dịch do Vọng Giang Lâu của hắn lo.

“Nếu người quá đông, sai dịch không đủ…” Khúc Phương Hoài nhìn về phía Thẩm Thủy Đao. Nhìn cảnh trước cửa Nguyệt Quy Lâu đông nghịt, hắn giờ không lo thiếu khách, chỉ lo khách quá đông.

“Nếu sai dịch của cả thành Duy Dương cũng không đủ, vậy phải là cảnh tượng thế nào?”

Mạc lão gia vuốt chòm râu bạc:

“Các nhà chúng ta cũng phải đề phòng, đừng tiếc tiền. Cho người chạy bàn, phụ bếp đều ra hỗ trợ trông coi. Các bang nhàn ở khắp nơi cũng nên chuẩn bị, có việc họ cũng giúp được. Ta ở Duy Dương cả đời, vẫn còn chút thể diện, việc này cứ giao cho ta.”

Từng việc từng việc, ngay cả chuyện thiếu chén đũa thì xử lý ra sao cũng đã nghĩ xong. Bất tri bất giác, mặt trời đã lên tới đỉnh.

Khi Thẩm Thủy Đao quay về t.ửu lầu, vừa lúc thấy một chiếc xe ngựa dừng trước cửa Nguyệt Quy Lâu. Nhìn chiếc đèn l.ồ.ng treo trước xe, nàng xoay người xuống ngựa, đúng lúc thấy màn xe được vén lên, một nữ t.ử bước ra.

“Trang nữ quan?”

Trang Thuấn Hoa liếc nàng một cái, được nữ vệ đỡ xuống xe.

Trong xe lại có một người thò đầu ra, thấy Thẩm Thủy Đao thì cười:

“Thẩm gia tỷ tỷ còn nhớ ta không?”

Thẩm Thủy Đao tất nhiên nhớ: “Chu cô nương.”

Chu Diệu Hoàn bước xuống xe, đứng phía sau Trang Thuấn Hoa, nghiêng đầu cười với nàng.

Trang Thuấn Hoa coi như không biết người phía sau đang nghịch ngợm, nói với Thẩm Thủy Đao:

“Điện hạ nhận ý chỉ của Thái hậu, mùa đông này nữ vệ sẽ mở rộng, ta định để nàng tham gia tuyển chọn chức thư lại trong nữ vệ.”

Chữa bệnh cho người ta, chữa xong còn chuẩn bị luôn đường lui tiền đồ?

Quả nhiên, Trang nữ quan nhìn thì lạnh lùng, kỳ thực lại là người tốt bụng.

“Vậy Trang nữ quan đến đây là…”

“Diệu Hoàn muốn tham gia tuyển chọn nữ vệ, cần danh thiếp. Nhị tỷ của nàng nói hôm nay sẽ mang đến Nguyệt Quy Lâu, tiện để hai tỷ muội gặp nhau.”

Trang nữ quan quả thật đã đem bốn chữ “ỷ thế h.i.ế.p người” làm đến cùng. Dựa vào thân phận nữ quan phủ công chúa, lễ nhận lỗi Chu gia đưa tới nàng đều không nhận, ngay cả tổ mẫu Chu Diệu Hoàn là Sở thị đích thân đến cũng bị nàng từ chối ngoài cửa.

Sở thị là cáo mệnh phu nhân tam phẩm, bị một nữ quan không ra gì đối đãi như vậy, vậy mà không dám oán trách nửa câu, chỉ biết khóc lóc hai hồi rồi lặng lẽ quay về.

Cũng chỉ có nhị tỷ của Chu Diệu Hoàn là Chu Diệu Dư mới được nàng coi trọng đôi phần.

Thẩm Thủy Đao đón Trang nữ quan vào trong quán, hỏi Nhất Kỳ mới biết hai ngày trước có một vị Chu nương t.ử của Sở gia đặt một gian nhã phòng trên lầu ba.

“Giữ lại gian nào?”

“Nhã Từ.”

Nghe không phải gian lần trước Chu Diệu Hoàn nhảy lầu, Thẩm Thủy Đao âm thầm thở phào.

Sai người mang trà bánh lên lầu ba, Thẩm Thủy Đao ở dưới lầu dặn dò vài câu rồi cũng lên theo. Vừa tới nơi đã thấy Chu Diệu Hoàn đứng ngoài cửa nói chuyện với Nhất Tửu.

“Thẩm gia tỷ tỷ, Trang nữ quan nói mời tỷ vào trước.”

Gương mặt Chu Diệu Hoàn ửng hồng, không có Trang Thuấn Hoa bên cạnh, giọng nói nhỏ hơn, nhưng đôi mắt lại sáng rõ.

“Muốn ăn gì thì nói với Nhất Tửu, đại đầu bếp mới của chúng ta tay nghề rất tốt.”

“Cảm ơn Thẩm gia tỷ tỷ.”

Trong phòng, Trang Thuấn Hoa đứng bên cửa sổ ngắm cảnh. Nghe tiếng Thẩm Thủy Đao vào, nàng quay lại, giọng nói nhẹ nhàng:

“Thư ngươi gửi cho Công chúa, Công chúa đã xem. Danh sách quan viên và con cháu thế gia lui tới túc xướng ở nội thành Kim Lăng tổng cộng bốn trăm bảy mươi người, ba nghìn bảy trăm ba mươi bảy lượt. Công chúa đã định giá rõ ràng: năm nghìn lượng bạc xóa một lần, không có bạc thì giao ruộng đất.”

Trang Thuấn Hoa nhìn đầu Thẩm Thủy Đao, thế nào cũng không hiểu nổi cái đầu này sao lại nghĩ ra được kế hiểm như vậy:

“Từ các hoa khôi đều tìm thấy tín vật của Uất Trì Khâm, riêng hắn độc chiếm bốn mươi sáu lượt, đứng đầu bảng. Có chuyện này, ai cũng biết hắn đã thành kẻ bị gia tộc vứt bỏ. Chuyện hắn bị tập kích bị thương, cũng bị cho là do ăn chơi trác táng, tranh giành tình ái mà ra.”

Nói xong, Trang Thuấn Hoa cười nhẹ:

“Đến giờ hắn vẫn hôn mê, đợi người Uất Trì gia đến, e là cũng chẳng cần tỉnh lại nữa.”

Thẩm Thủy Đao hơi bất ngờ:

“Chỉ vì mấy chục vạn lượng bạc?”

“Chuyện hắn gặp quỷ đã lan truyền khắp nơi, lại còn gây ra động tĩnh lớn trên sông Tần Hoài, ngự sử đâu phải người c.h.ế.t. Vốn dĩ tước vị nhà hắn còn có thể truyền đến đời hắn, giờ xem ra là không được nữa. Liên lụy cả tộc, lại trở thành phế nhân, Uất Trì gia chưa chắc giữ hắn lại.”

Thấy Thẩm Thủy Đao làm vẻ bừng tỉnh, Trang Thuấn Hoa cầm đũa gõ nhẹ lên đầu nàng:

“Đây chẳng phải nằm trong tính toán của ngươi sao, trước mặt ta còn giả vờ cái gì?”

Cửa phòng bị kéo mở, Chu Diệu Hoàn thò đầu vào rồi lại rụt lại, đóng cửa:

“Trang nữ quan, Thẩm tỷ tỷ, nhị tỷ ta đến rồi.”

Đừng đ.á.n.h nữa.