Bị Lưu Đày Đến Lĩnh Nam? Ta Sẽ Khiến Cả Làng Được Ăn No Mặc Ấm! - Chương 143: Quan Diêm Phố

Đêm đó, trong gian phòng đơn sơ của quán trọ, không ai có thể ngon giấc.

Lửa than đã sớm tắt ngấm, cái lạnh từ khe cửa sổ từng chút thấm vào, nhưng chẳng thể bằng sự lạnh giá nặng nề trong lòng mỗi người. Khốn cảnh mua muối như một tảng đá đè nặng trên n.g.ự.c, khiến người ta không thở nổi.

Trời vừa hửng sáng, bảy người đã thức dậy, dùng tạm ít lương khô mang theo, mang theo một tia hy vọng mong manh, quyết định đến Quan diêm phố (tiệm muối quan) thử vận may.

Quan diêm phố của huyện Hoài Viễn nằm trên một con phố tương đối chỉnh tề. Mặt tiền gạch xanh ngói đen, treo tấm bảng 'Quan Diêm' đã bạc màu, lộ ra chút uy thế của quan gia ngày trước cùng sự tiêu điều hiện tại.

Lúc họ đến nơi, cửa tiệm đóng c.h.ặ.t. Trong cơn gió lạnh sớm mai, chỉ có bóng dáng lẻ loi của mấy người họ.

Đợi trong gió lạnh thấu xương khoảng chừng hai khắc đồng hồ, đến mức tay chân tê dại, cánh cửa gỗ dày nặng nề của Quan diêm phố mới 'kẽo kẹt' một tiếng, được gã tiểu nhị mặc áo bông dày, mắt nhắm mắt mở từ bên trong kéo ra.

Tống Thanh Việt hít sâu một hơi, tiên phong tiến lên, trên mặt cố nặn ra nụ cười ôn hòa nhất có thể: 'Tiểu nhị ca, chào buổi sáng. Chúng ta đến mua muối.'

Gã tiểu nhị rũ mắt, đ.á.n.h giá họ từ đầu đến chân. Chỉ thấy bảy người này, tuy tinh thần xem như còn vượng, nhưng ai nấy đều mặc y phục bông vải thô kệch, trên người thậm chí còn dính vụn cỏ và bùn đất do xuyên rừng ngày hôm qua, gương mặt cũng vì lao động lâu ngày mà trông đen sạm thô kệch, nhìn là biết ngay là đám nông hộ hoặc dân sơn cước tầng thấp nhất.

Trên mặt gã tiểu nhị lập tức lộ ra vẻ khinh miệt và thiếu kiên nhẫn không chút che đậy, gã phẩy tay như đuổi ruồi, giọng điệu sắc mỏng:

'Mua muối? Chỉ mấy người các ngươi? Hừ, đi đi đi! Đừng có đứng chắn ở cửa! Không có muối bán cho loại người như các ngươi đâu!'

Tống Đại Xuyên đè nén cơn giận, tiến lên một bước: 'Tiểu ca, chúng ta thành tâm mua muối, ngươi mở cửa làm ăn, đâu có cái lý nào đuổi khách ra ngoài?'

'Khách?' Gã tiểu nhị cười khẩy, hai tay ôm n.g.ự.c, liếc xéo họ, 'Muối bây giờ quý lắm đấy! Đó đều là dành cho các ông lớn trong thành, cùng mấy hộ đại gia có danh có phận! Các ngươi? Trước hãy nghĩ cách làm đầy cái bụng đã! Ngay cả cơm còn chẳng ăn nổi, còn muốn học người ta ăn muối? Mặn c.h.ế.t các ngươi đấy!'

Lời này cực kỳ nh.ụ.c m.ạ người, nắm đ.ấ.m của Trương A Tiến và Lưu Đại Ngưu tức thì siết c.h.ặ.t, gân xanh trên trán nổi lên.

Tống Thanh Việt vội vàng dùng ánh mắt ngăn họ lại, nàng biết lúc này không được nổi nóng.

Nàng không đôi co với gã tiểu nhị kẻ cả này nữa, trực tiếp lấy ra một cái bọc vải nặng trịch từ trong n.g.ự.c, mở ra ngay trước mặt gã.

Bên trong là số tiền mà dân làng gom góp được, gồm một phần bạc lẻ vụn và mấy thỏi bạc nhỏ, dưới ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm, lấp lánh thứ ánh sáng chân thực và đầy cám dỗ.

'Tiểu ca, chúng ta có bạc.' Giọng nói của Tống Thanh Việt rõ ràng và bình thản, 'Chúng ta muốn mua bốn mươi lượng bạc muối.'

Mắt gã tiểu nhị tức thì trợn ngược, miệng há hốc, suýt chút nữa có thể nhét vừa một quả trứng.

Gã nhìn bao bạc với vẻ không thể tin nổi, rồi lại ngước lên nhìn y phục giản dị của Tống Thanh Việt và đám người, lắp bắp nói: 'Ngươi... các ngươi...'

Gã rõ ràng không thể hiểu nổi, làm sao một đám 'lũ chân bùn' này lại có thể lấy ra được số tiền lớn như vậy.

Bốn mươi lượng bạc, trong thời buổi này, đủ cho một gia đình bình thường chật vật sống qua mấy năm!

Thái độ của gã sai vặt lập tức thay đổi một trăm tám mươi độ, vẻ khinh khỉnh trên mặt bị thay thế bằng sự kinh ngạc và một chút tham lam. Gã nuốt nước miếng, giọng điệu dịu lại hơn nhiều: "Các... các ngươi chờ đó! Ta... ta đi gọi chưởng quầy!"

Nói đoạn, gã quay người chạy bước nhỏ vọt vào hậu đường.

Không lâu sau, một trung niên nam t.ử mặc áo bông mặt lụa, dáng người hơi béo, sắc mặt hồng hào vừa ngáp vừa chậm rãi bước từ hậu đường ra. Rõ ràng là vừa bị gọi dậy, trên mặt vẫn còn lộ vẻ khó chịu.

Ông ta chính là chưởng quầy của cửa hàng quan diêm này.

"Ai đó? Sáng sớm tinh mơ đã ồn ào đòi mua muối?" Chưởng quầy nheo đôi mắt còn ngái ngủ, ánh mắt lướt qua nhóm người của Tống Thanh Việt. Khi nhìn thấy y phục của họ, chân mày ông ta lập tức nhíu lại, phản ứng giống hệt gã sai vặt lúc nãy.

Tống Thanh Việt lại tiến lên phía trước, đưa bạc ra rồi lặp lại: "Chưởng quầy, chúng ta muốn mua số muối trị giá bốn mươi lượng bạc."

Chưởng quầy nhìn thấy bạc, trong mắt lóe lên tia sáng, nhưng lập tức khôi phục dáng vẻ kiêu ngạo ban đầu.

Ông ta vuốt vuốt chòm râu không hề tồn tại, kéo dài giọng: "Mua muối? Hừ, các ngươi là người nơi khác đến phải không? Chẳng lẽ không biết quan diêm đã sớm đứt nguồn cung rồi sao? Chút muối dự trữ trong tiệm này đều là làm theo lệnh phía trên, chuyên cung cấp cho các vị đại nhân có quan chức, cùng với những hộ nộp thuế lớn ở huyện Hoài Viễn chúng ta!"

Ông ta ngừng một chút, dùng ánh mắt bề trên dò xét bọn họ: "Các ngươi muốn mua muối? Được thôi! Vậy các ngươi hãy tới hộ phòng huyện nha, dựa theo điền sản nhân khẩu nơi nguyên quán mà nộp đủ tiền lương thuế đi! Đổi được muối dẫn của quan phủ rồi, dựa vào đó tự nhiên có thể tới chỗ ta mua muối! Nếu không..."

Ông ta cười lạnh một tiếng, vẩy vẩy tay áo, "Tuyệt đối không bán! Đây là quy củ!"

Hai chữ "muối dẫn" như một tiếng sấm sét nổ vang bên tai bảy người Tống Thanh Việt!

Điều bọn họ lo lắng nhất, quả nhiên đã xảy ra!

Việc buôn bán quan diêm gắn liền c.h.ặ.t chẽ với hộ tịch và thuế khóa.

Mà tình cảnh của người thôn Ma Phong bọn họ lại vô cùng đặc biệt? Bản thân Tống Thanh Việt là hộ khẩu đen, không cần phải nói.

Tống Đại Xuyên, Lưu thúc và những người khác, tuy đều có khế ước hộ tịch ở nguyên quán, nhưng họ đã rời quê nhiều năm, trốn trong cái góc bị thế nhân lãng quên là thôn Ma Phong. Nơi đó bán kính mấy chục dặm không ai quản lý, ngay cả một lý chính cũng không có, căn bản là một ngôi thôn "vô hình" không tồn tại trong sổ sách quan phủ.

Nếu họ cầm khế ước nguyên quán đến huyện nha làm muối dẫn, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ – một đám dân đinh đáng lẽ phải nộp thuế phục dịch ở nguyên quán, tại sao lại cùng xuất hiện ở huyện Hoài Viễn này?

Một khi truy cứu sâu hơn, bí mật của thôn Ma Phong tất yếu sẽ bại lộ. Đến lúc đó, điều bọn họ đối mặt có lẽ không phải là vấn đề không mua được muối, mà là tai họa diệt vong khi bị quan phủ bắt đi thẩm vấn, thậm chí cưỡng ép đưa về nguyên quán phục dịch lao dịch!

Lương thực dự trữ và sự yên bình ở thôn Ma Phong, trong mắt quan phủ, e rằng chính là một miếng mồi béo bở khiến người ta thèm thuồng!

Nhất thời, bảy người đứng cứng đờ trước cửa tiệm muối, như bị nước đá dội từ đầu xuống chân, cái lạnh thấu xương lan tràn khắp cơ thể.

Tiến thì không mua được quan diêm; lùi thì chẳng lẽ cứ trơ mắt tay không mà về, nói với dân làng đang mòn mỏi chờ đợi rằng bọn họ vô dụng hay sao?

Sắc mặt Tống Đại Xuyên tím tái, lông mày Lưu thúc nhíu c.h.ặ.t, Vương thúc và cha của Thuyên T.ử thở ngắn than dài, còn Lưu Đại Ngưu và Trương A Tiến thì đầy vẻ không cam lòng và phẫn uất.

Không ngờ thời cổ đại mua chút muối cũng khó khăn đến thế!

Tống Thanh Việt nhìn khuôn mặt đã đeo lại mặt nạ lạnh lùng của chưởng quầy, cùng với cánh cửa tiệm muối tượng trưng cho con đường chính thống đang dần khép lại, nàng biết, con đường này đã bị chặn đứng hoàn toàn.

Hy vọng dường như chỉ còn lại con đường mua muối lậu đầy rẫy những điều chưa biết và nguy hiểm.