Bụi Tàn, Cành Nam Tự Có Xuân - 6

Trên tờ giấy đóng một dấu đỏ mờ, ghi mỗi tháng phải nộp một khoản, nếu không, hàng của Tiệm Bánh Nam Chi không được mượn bến để xuống thuyền.

Thím Tần đọc xong tức đến mức cạo vảy cá văng đầy đất: “Hắn thấy cô là đàn bà một mình nuôi con nên tưởng dễ bắt nạt đây mà.”

Ta gấp tờ giấy lại, mang đi hỏi ông lão bán giỏ tre bên bến Bình.

Ông thường ghi sổ cho chủ thuyền, nheo mắt xem hồi lâu rồi chỉ vào góc con dấu: “Đây không phải ấn của huyện nha.”

“Ấn của huyện nha phía dưới có một chỗ sứt nhỏ, mấy năm trước bị va mất, ai cũng nhận ra.”

Trong lòng ta đã có tính toán, nhưng không lập tức báo quan.

Đứng sau Phạm quản sự là hãng thuyền trong vùng, dưới tay hắn còn có một đám người sống nhờ bến sông.

Nếu chỉ bắt một mình hắn, sau này chắc chắn vẫn có kẻ vin vào đó gây chuyện, chủ thuyền cũng sẽ lo quan phủ vừa tới thì kế sinh nhai bị cắt đứt.

Ta nhờ thím Tần âm thầm dò hỏi mới biết hắn không chỉ thu tiền của ta, người bán rau, bán cá, bày hàng đều từng bị hắn chèn ép, chỉ là ai nấy tự nhịn, không ai muốn làm người đầu tiên đứng ra.

Ta liền đặt một ấm trà nóng ở chỗ uống trà, mời mấy nhà hàng rong từng bị hắn làm khó tới.

Không ai dám nói lớn tiếng, đến lúc vào cửa còn phải quay đầu nhìn ngoài phố.

Trần tẩu bán hoa lên tiếng trước: “Nam nhân nhà ta bệnh, mùa đông năm ngoái không nộp nổi tiền, hắn sai người hất đổ cả gánh hoa của ta. Bao nhiêu cành lạp mai đều bị giẫm nát.”

Liễu nương t.ử bán vải vụn tiếp lời: “Hắn thu tiền chưa bao giờ đưa chứng từ. Nếu nói ra, hắn liền bảo chúng ta nợ tiền hãng thuyền.”

Mấy người càng nói, giọng càng dần lớn lên.

Ta trải tờ giấy giả kia lên bàn, lại đặt bên cạnh hình con dấu huyện nha do ông lão vẽ lại.

“Nếu chỉ vì riêng nhà ta, ta có thể đổi sang đường bộ, kiếm ít đi một chút cũng được.”

Ta nhìn bọn họ: “Nhưng hôm nay các vị nhịn một lần, ngày mai hắn sẽ tăng thêm một lần. Hắn dám cầm đồ giả ra dọa người rồi thu tiền là vì ai cũng nghĩ mình thế cô sức yếu.”

Trần tẩu siết c.h.ặ.t khăn tay: “Mạnh nương t.ử, cô nói nên làm thế nào?”

“Các vị tự ghi lại số tiền từng bị thu, số hàng từng bị giữ. Không có sổ sách thì ghi ngày tháng và người có mặt lúc ấy. Các vị không cần trực tiếp đối đầu Phạm quản sự, ta sẽ đi nộp đơn. Huyện lệnh nếu hỏi thì cứ nói thật. Ai sợ cũng có thể rời đi ngay bây giờ, không ai trách.”

Trong phòng im lặng rất lâu.

Người đầu tiên ở lại là Liễu nương t.ử.

Nàng lấy từ trong n.g.ự.c ra một mẩu phiếu vải bị vò nhàu, nói đó là thứ Phạm quản sự để lại khi “giữ hộ” tiền hàng cho nàng.

Trần tẩu cũng về nhà lấy tới một quyển sổ cũ.

Đến lúc trời tối, trên bàn chất đầy những mẩu giấy vụn, có chữ xiêu vẹo, có tờ dính vết dầu, nhưng ghép lại đã đủ để người ta nhìn rõ những trò Phạm quản sự làm suốt mấy năm.

Hôm sau, ta mang tất cả tới huyện nha.

Tạ Vân Quy không lập tức nhận đơn, chỉ bảo ta nói rõ nguồn gốc từng món, rồi hỏi: “Nàng muốn kết quả thế nào?”

“Làm giả con dấu, tống tiền, nên phạt thế nào thì phạt thế ấy.”

Ta nói: “Bến thuyền không thể loạn. Chủ thuyền dựa vào đó kiếm sống, tiểu thương cũng phải dựa vào đó nhập hàng. Tiền Phạm quản sự lấy đi, nên trả cho ai thì trả người ấy.”

Hắn nhìn ta một lúc, gọi Chu Kiêu tới: “Tra sổ hãng thuyền, đừng kinh động Phạm gia. Trước tiên cứ để bến thuyền hoạt động như thường.”

Ba ngày sau, Phạm quản sự bị bắt trong kho nhà mình.

Huyện nha tìm được sau vách kép chỗ hắn giấu gạo một con dấu tự khắc cùng mấy quyển sổ sách.

Chủ hãng thuyền vốn không biết chuyện, nhưng vì dùng người không xét kỹ nên phải bồi thường cho những tiểu thương bị thiệt hại, còn niêm yết các khoản phí lặt vặt về sau của bến Bình lên bảng công khai, ai phải nộp gì đều viết từng khoản rõ ràng.

Chiều hôm ấy, ta vẫn đem bánh ra bến như thường lệ.

Ông lão nhận một hộp bánh bột hạt dẻ, cười đến mặt đầy nếp nhăn: “Mạnh nương t.ử, lần này không ai dám làm khó cô nữa.”

Ta nhìn thuyền hàng đang cập bờ, lắc đầu: “Không phải chỉ vì một mình ta.”

Tạ Vân Quy đang kiểm tra văn thư cách đó không xa, nghe vậy liền ngẩng đầu.

Hắn không bước tới khen ta, cũng không nhận thay lời cảm tạ của người khác, chỉ bảo Chu Kiêu đóng một tấm bảng gỗ mới ở đầu bến.

Trên bảng viết rằng phàm thu phí lặt vặt tại bến Bình đều phải xuất trình phiếu quan; nếu có kẻ thu riêng, có thể tới huyện nha đ.á.n.h trống kêu oan.

Chữ do chính tay hắn viết, nét b.út cứng cáp.

Gió sông thổi qua, tấm bảng khẽ lay, những người gánh hàng, khuân vác, chờ thuyền trên bến đều ngẩng lên nhìn một lần.

Có một phú thương từ nơi khác tới, thấy ta dẫn theo con nhỏ buôn bán liền cố ý cười: “Mạnh nương t.ử giỏi giang như vậy, sao không tìm một nam nhân chống đỡ môn hộ? Nữ nhân xuất đầu lộ diện, rốt cuộc vẫn chẳng ra thể thống gì.”

Ta đặt chén trà xuống trước mặt hắn: “Ta dựa vào tay nghề kiếm cơm, không trộm không cướp, có gì không ra thể thống? Ngược lại, khách vừa vào cửa đã bình phẩm đầu chân người khác, nếu thật sự chê thì mời đổi sang tiệm khác.”

Phú thương kia tức giận, đang định phát tác thì Tạ Vân Quy từ ngoài cửa bước vào.

Hôm nay hắn không mặc quan phục, chỉ mặc một thân y phục màu mực bình thường, nhưng lại đặt lệnh bài huyện nha lên quầy.

“Gần đây Lâm Thủy đang chỉnh đốn chuyện gây rối ngoài chợ.”

Hắn nhìn người kia: “Cần ta mời ông tới nha môn nói thử xem thế nào là thể thống không?”

Phú thương nhận ra hắn, lập tức xám mặt bỏ đi.