Cành Cũ Chồi Non - 7

“Hứa cô nương, con ta từ nhỏ đã mắc một chứng bệnh lạ. Từ đó về sau, không ai có thể đến gần nó.”

“Những ngày qua, may nhờ có cô ở bên. Ta mới lại nhìn thấy sinh khí trên gương mặt nó.”

Bà ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt vừa mong đợi vừa thấp thỏm.

“Nếu cô bằng lòng, chi bằng gả cho con ta.”

“Sau này tất cả mọi thứ của Thẩm gia đều là của cô và Tự nhi.”

16

Ta không tiếp lời bà.

Chỉ hỏi vấn đề đã khiến ta canh cánh bấy lâu:

“Nghe nói trong phủ còn có một vị đại công t.ử?”

Sắc m.á.u trên mặt Thẩm phu nhân thoáng chốc rút sạch.

“An Hoài đã mất tích mười năm, e rằng không thể tìm về nữa.”

“Phu nhân, ta nhận tiền chăm sóc nhị công t.ử, đương nhiên sẽ tận tâm tận lực.”

Ta nhảy xuống xe ngựa, hành lễ với bà.

“Cáo từ.”

Giờ phút này, ta ngồi trước mặt Thẩm Phương Tự, nhìn gương mặt hắn.

Đường nét thanh gầy dưới ánh trăng dần chồng lên khuôn mặt khiến ta căm ghét tận xương tủy trong sâu thẳm ký ức.

Cốc chủ.

Ta ép cơn run rẩy xuống, thuận miệng nói:

“Công t.ử, chúng ta đi dạo chợ đêm đi. Tối nay ngoài thành có hội đèn, nghe nói náo nhiệt lắm.”

Động tác của Thẩm Phương Tự khựng lại. Hắn lắc đầu:

“Ta không thể ra ngoài, sẽ liên lụy người khác.”

Những ngày qua, đại khái ta đã hiểu rõ.

Hắn là một độc nhân.

Máu có độc, nước mắt có độc, ngay cả hơi thở cũng mang độc.

Trong sân, hễ là vật sống đều sẽ c.h.ế.t khô.

Người bình thường chỉ cần đến gần hắn, nhẹ thì nổi mẩn khắp người, nặng thì nằm liệt giường không dậy nổi.

Bởi vậy, ta đã bị biến thành ngoại lệ duy nhất ấy.

Cốc chủ từng nói, ta là “niềm vui bất ngờ ông trời ban cho hắn”.

Mà niềm vui ấy là hắn chuẩn bị cho đệ đệ mình.

Cho Thẩm Phương Tự.

17

Ta dùng dây gai trói tay chân Thẩm Phương Tự.

Hắn nghiêng người trên ghế bập bênh, cũng chẳng giãy giụa:

“A Niệm, ngươi làm gì vậy?”

Ta siết c.h.ặ.t nút dây, hắn vậy mà còn phối hợp.

“Được thôi, chơi với ngươi. Lát nữa nhớ cởi dây cho ta.”

Ta vào bếp lấy mỡ lợn đã đông cứng, móc một cục thật lớn trét lên hai má hắn.

Hắn nghiêng đầu:

“A Niệm?”

Ta lại trét lên má, cổ và cổ áo hắn.

Giọng hắn dần lộ vẻ bất an:

“Ngươi... định nướng ta à? Khẩu vị của ngươi hơi nặng đấy.”

Ta đưa ngọn đèn lại gần, mỡ lợn dưới ánh lửa bắt đầu hơi tan chảy.

Ta hướng ra ngoài hét lớn:

“Thẩm An Hoài, ngươi còn không chịu ra, ta sẽ thiêu c.h.ế.t hắn!”

“... Đại ca?”

Thẩm Phương Tự sững người.

“A Niệm, ngươi đang nói gì vậy?”

Ngoài nguyệt động môn vang lên tiếng bước chân.

Một lão nhân lưng còng từ trong bóng tối chậm rãi bước ra.

So với khi còn ở Tang Cốc, hắn thấp đi hẳn một cái đầu, tóc đã hoa râm, hai má hóp sâu.

Bộ áo ngắn vải thô bạc phếch quấn trên người, trông chẳng khác gì một lão nông bình thường.

Ta từng gặp hắn.

Hắn đã tới biệt uyển đưa rau mấy lần, tự xưng là người trồng trọt sống gần đây.

Lúc nhận bát nước từ tay ta, ngón tay hắn run rẩy, khi ấy ta chỉ tưởng hắn tuổi cao.

“Tiểu Tang, ngươi thả nó ra. Mạng của ta đền cho ngươi.”

Giọng Thẩm Phương Tự run lên:

“Ngươi là ca ca của ta?”

“A Tự, là ta.”

“... Ca.”

Bả vai Thẩm Phương Tự bắt đầu run rẩy.

“Vậy những khổ sở A Niệm phải chịu... đều là vì ta sao?”

Thẩm An Hoài tiến lên một bước.

“Hứa Niệm, tất cả những chuyện đó đều do ta làm. A Tự sạch sẽ từ đầu đến cuối, hai tay chưa từng dính nửa phần tội nghiệt. Ngươi thả nó ra, muốn xử trí ta thế nào cũng được.”

Ta nhìn gương mặt hóp sâu của hắn.

“Thẩm An Hoài, ngươi sắp c.h.ế.t rồi, đúng không?”

18

Bả vai Thẩm An Hoài khẽ run lên.

Hắn tự giễu kéo khóe môi:

“Phải, mạng ta chẳng còn bao lâu nữa.”

Hắn lấy từ trong áo ra mấy chiếc bình sứ, có trắng, có xanh, có nâu, miệng bình đều được buộc kín.

Ta nhận ra những chiếc bình ấy.

Trước kia ở Tang Cốc, hắn thường dùng chúng đựng độc dịch mới điều chế, rót vào miệng ta, hoặc đổ vào thùng gỗ dùng để ngâm d.ư.ợ.c d.ụ.c.

Hắn giật nút bình, ngửa đầu uống cạn bình thứ nhất, bình thứ hai, bình thứ ba...

Trọn vẹn năm bình.

Chiếc bình cuối cùng trượt khỏi đầu ngón tay hắn, “keng” một tiếng vỡ tan trên nền gạch xanh.

Hắn bắt đầu nôn ra m.á.u.

Máu đen kịt lẫn những thứ ô uế vụn nát, từng ngụm từng ngụm trào khỏi miệng.

“Tiểu Tang, ngươi đã hả giận chưa?”

Ngọn đèn trong tay ta rơi xuống đất, lăn hai vòng rồi dừng bên chân Thẩm Phương Tự.

Thẩm An Hoài đã không thể đứng dậy.

Hắn chỉ có thể bò tới bên chân Thẩm Phương Tự, vừa ho vừa lần mò sợi dây đã thấm mỡ.

Cổ tay Thẩm Phương Tự thoát ra ngoài.

“Ca, ca đừng c.h.ế.t...”

Thẩm An Hoài đã không thể nói được nữa.

Những ngón tay gầy khô lần tới vạt áo của hắn, khẽ co lại một lần, rồi không còn nhúc nhích.

“Ca ca!”

Ánh trăng phủ trắng cả sân, thê lương đến lạnh người.

Trong lòng ta có kinh ngạc, cũng có giải thoát.

“Thẩm An Hoài, ta không phải ‘Tang’ của bất kỳ ai.”

“Ta là Hứa Niệm. Ta có tên có họ, có cha có nương. Đáng lẽ ta phải bình an lớn lên bên họ, nhìn Tưởng Tưởng chào đời rồi trưởng thành...”

Gió xuyên qua sân, cuốn theo mùi m.á.u tanh rồi lại tản đi.

Khi ta bước tới nguyệt động môn, gió đưa giọng nói khe khẽ của Thẩm Phương Tự tới bên tai.

“Xin lỗi, Hứa Niệm.”

19

Sau đó, ta trở về nhà, theo cha học làm đồ tre.

Mấy ngày sau, quản gia Thẩm phủ mang tới một chiếc hộp gỗ long não.

Ta mở hộp ra, bên trong là một xấp ngân phiếu dày, bạc vụn và tiền đồng lẻ.

Có hai tờ ngân phiếu tám nghìn sáu trăm lượng, hai mươi lượng bạc vụn, sáu mươi lăm đồng tiền.

Dưới cùng đè một tờ khế nhà.

Một căn viện ba tiến trong huyện thành, nằm ở đoạn giữa một con ngõ trên phố Đông.

Hơn nửa tháng sau, cả nhà ta chuyển vào huyện thành.

Cha bày một sạp đồ tre ở đầu ngõ.

Nương nhận việc may vá.

Tưởng Tưởng có gian phòng nhỏ của riêng mình, trên bệ cửa sổ đặt chuỗi hạt gỗ càng ngày càng dài mà con bé vẫn luôn xâu.

Dì họ thường tới chơi, khi thì mang nửa cân hạt dưa, khi thì một gói điểm tâm, ngồi xuống bên cạnh nương.

Hai người có thể trò chuyện từ lúc mặt trời lên cao cho tới khi ánh chiều phủ kín khung cửa.

Có lần, dì vừa c.ắ.n hạt dưa vừa đột nhiên hạ thấp giọng:

“Đại công t.ử nhà họ Thẩm tìm thấy rồi, tiếc là người không giữ được.”

“Thẩm gia cũng không làm tang sự, chỉ lặng lẽ đưa tro cốt vào chùa, mời một hòa thượng ngày đêm tụng kinh.”

“Vậy sao.”

Ta thờ ơ đáp.

Lại qua mấy năm.

Ta ưng ý một nam t.ử.

Người tuấn tú, thân hình khỏe mạnh, lại nấu ăn rất ngon.

Hôm ấy, ta cùng nương và Tưởng Tưởng tới chùa Thanh Tâm gần nhà cầu cát.

Lúc chuẩn bị trở về, ta nhìn thấy sau cột hành lang bên điện có một bóng người đứng đó.

Thẩm Phương Tự mặc một thân tăng bào màu xanh xám.

Tóc đen vẫn còn, chỉ ngắn hơn trước đôi chút.

Hắn gầy đi, cũng tĩnh lặng hơn, đứng dưới bóng mái hiên như một bức tranh phủ bụi.

Hắn lặng lẽ nhìn những khách hành hương qua lại từ xa.

Ánh mắt xuyên qua đám đông, rơi lên mặt ta.

Sau đó hắn khẽ cúi đầu, chắp hai tay trước n.g.ự.c, hành lễ với ta.

Ta gấp tờ giấy đỏ lại, cất vào tay áo, xuyên qua dòng người đi về phía hắn.

Thẩm Phương Tự thoáng sững người, cuối cùng vẫn lên tiếng:

“Ca ca ta từ nhỏ đã thích nuôi độc trùng, độc vật. Năm ta bảy tuổi, vô tình ăn phải độc thảo trong viện của huynh ấy. Huynh ấy không chữa được cho ta...”

Ta không muốn nghe thêm nỗi khổ tâm của hắn.

Ta ngắt lời:

“Mùng sáu tháng sau ta thành thân, sẽ không mời ngươi uống rượu mừng.”

Hắn nhìn ta rất lâu.

“Nguyện thí chủ và lang quân bạch đầu giai lão.”

Lại qua thêm mấy năm.

Nữ nhi Tiểu Y ôm về một xấp bùa bình an.

“Nương, bên ngoài có một hòa thượng tới xin nước uống. Con rót nước cho người ấy, người ấy cho con rất nhiều bùa bình an!”

Bàn tay nhỏ bé của con bé vừa chỉ vừa đếm:

“Nương một cái, cha một cái, tổ phụ một cái, tổ mẫu một cái, tiểu di một cái...”

Lá bùa cuối cùng, nó nắm trong lòng bàn tay rồi tự vỗ lên trán mình một cái.

“Tiểu Y một cái!”

Con bé ngẩng đầu, đôi mắt sáng long lanh.

“Vừa đúng luôn, mỗi người một cái!”

Toàn văn hoàn.