Chiêu Hồng - 6

Rốt cuộc, chẳng ai giữ được sự trong sạch.

12

Kỳ thi mùa xuân sắp đến. 

Ta lấy cớ giỗ song thân cần về Trần gia trai giới, liền xin nghỉ với Giang mẫu.

Chuyện xuất môn tế bái, vốn không phải việc bà ta khó dễ, còn muốn phái vài người đi theo.

“Ý tốt của mẫu thân, con dâu xin nhận. Chỉ là phụ thân lúc sinh thời theo lối sống giản dị, nếu rình rang quá e lại trái với đạo hiếu.”

Giờ bà ta chẳng còn tâm trí quản ta, suốt ngày sai người đến Bắc An Vương phủ nói chuyện hôn sự, bèn phẩy tay, nói dăm ba câu khách sáo rồi mặc ta đi.

Trước khi ra cửa, ta nhẹ hành giản trang rời phủ.

Vừa rẽ qua góc phố, liền thấy một toán quan sai đi tới. 

Đi đầu là Giang Tẩm Mặc, mặc quan bào màu đen, dưới mắt lộ quầng xanh nhạt.

“A Chiếu? Nàng định đi đâu?”

Ta cúi người thi lễ, đem lời đã nói với Giang mẫu lặp lại cho hắn nghe.

“Bao lâu mới về?”

“Tụng kinh siêu độ, e rằng phải mười ngày.”

Hắn hơi trầm ngâm, đôi mày đang nhíu c.h.ặ.t chợt giãn ra.

Tính ra, đúng lúc đó kỳ thi mùa xuân cũng vừa kết thúc, công vụ hắn sẽ không bận rộn như vậy.

“Cũng được, đợi xuân vi qua đi, ta có điều muốn nói với nàng.”

Ta cáo biệt hắn, xoay người đi vào ngõ Ngũ Phúc.

Đẩy cánh cửa quen thuộc của Trần trạch, trong nhà vẫn như xưa.

Mã thúc vẫn chăm lo mọi việc rất tốt, chăn đệm trên giường được phơi nắng phồng mềm thơm tho. 

Bàn sách của phụ thân sạch bóng không chút bụi, ngay cả nghiên mực thường dùng cũng đặt ở chỗ cũ.

Mã thúc khom lưng, đôi mắt ngân ngấn lệ.

“Cơm nước ở Hầu phủ không ngon ư? Sao lại gầy đi thế này…”

“Đợi đấy, lão nô liền đi làm gà, cho tiểu thư bồi bổ thân thể thật tốt.”

Cửa phòng khép lại, ta không kìm nổi chua xót trong mũi, vùi c.h.ặ.t mặt vào trong chăn.

Tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ, trên bếp gà hầm sôi ùng ục.

Thấy ta ăn uống ngấu nghiến, Mã thúc lại đỏ mắt.

“Ăn từ từ thôi, trong nồi vẫn còn.”

Ta đặt bát đũa xuống, lấy khế đất từ đáy hòm trang sức ra.

“Mã thúc, cái này xin người giữ lấy.”

“Cái này không được đâu…”

Ta cứng rắn nhét khế đất vào tay ông.

“Sau khi phụ thân mất, tôi tớ đều tan tác, chỉ còn người vẫn luôn chăm lo. Ngôi nhà này, vốn nên thuộc về người.”

Nước mắt Mã thúc nhỏ xuống khế đất, loang nhòe nét mực.

“Tiểu thư đây là… không định quay lại nữa rồi.”

Ta ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nắng xuân đang đẹp.

“Ai biết được chứ. Có lẽ thi không đỗ, ta sẽ vào nam đến nữ học làm một tiên sinh. Còn nếu thi đỗ, cũng sẽ phải ra ngoài nhậm chức thôi.”

Còn hai ngày nữa là khoa cử, Mã thúc đã chuẩn bị xong hành trang. 

Gói hành lý nặng trĩu, trên cùng đặt cây b.út lông sói phụ thân thường dùng.

Trước khi đi, Mã thúc bỗng đứng thẳng lưng vốn đã còng, giọng vang dội chưa từng có.

“Lão gia nơi suối vàng phù hộ, tiểu thư nhất định cao trung!”

Ta phì cười, nhưng nước mắt lại không sao ngừng nổi.

Phụ thân, nếu người còn linh thiêng, người có ủng hộ con không?

Không phải với tư cách ai đó làm thê t.ử, làm dâu.

Mà là học trò mà chính tay người khai mở trí tuệ, là ta – Lư Chiếu Hồng.

Kỳ thi Hội kéo dài năm ngày. 

Chưa tới canh năm, ngoài cống viện đã xếp hàng dài.

Sau khi khám xét xong, vào trong số phòng, mùi mốc xen mùi khai xộc thẳng vào mặt.

Ta lấy nút bịt mũi đã chuẩn bị sẵn, nghiêm túc đọc đề, sắp xếp lại suy nghĩ rồi bắt đầu viết bài.

Ngày cuối cùng thi sách luận, ta đang toàn tâm toàn ý làm bài, bỗng nghe tiếng giày quan tuần tra dần tới gần.

Khóe mắt thoáng thấy vạt áo màu đen, tim ta lập tức nhảy lên tận cổ.

Là Giang Tẩm Mặc.

Hắn dừng trước số phòng của ta, gió từ quan bào tung lên, thổi động tờ thảo nháp đang mở.

May thay mấy ngày nay đều âm u, ánh sáng mờ tối.

Ta nín thở, giấu mặt trong bóng râm.

“Chữ viết không tệ.” 

Hắn bỗng nói.

Cổ họng ta nghẹn lại, vì để tiết kiệm thời gian, thảo nháp toàn viết hành thư, cho nên hắn không nhận ra.

Ta thấp giọng mơ hồ: 

“Đa tạ đại nhân.”

Đợi đến khi tiếng bước chân xa dần, ta mới phát hiện lưng mình đã ướt đẫm.

Run rẩy viết xong chữ cuối cùng, cả người gần như kiệt sức.

Ra khỏi trường thi thì đúng lúc mặt trời lặn.

Ta xoa xoa cổ tay nhức mỏi, chen lấn ra ngoài khỏi dòng người.

Đám đông đen đặc, lại trở thành một tấm bình phong che chở tuyệt hảo.

13

Ta cố tình vòng qua mấy con hẻm mới trở về Trần trạch. 

Vừa bước vào, Mã thúc đã vội vàng chạy tới nghênh đón.

“Tiểu thư, phủ Hầu có người đến, nhất định đòi gặp người.”

Tim ta khựng lại một cái, còn chưa kịp nói gì thì ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ dồn dập. 

Mã thúc lo lắng vò tay: 

“Chắc là quản sự phủ Hầu lại tới. Vài hôm trước lão nô còn lấy cớ tiểu thư chuyên tâm niệm kinh, không tiện gặp khách mà đuổi khéo bọn họ đi.”

Ta nhanh chân bước về phía Phật đường, bảo Mã thúc dẫn quản sự tới ngoài cửa, rồi vội vàng cầm lấy mõ gõ “cốc cốc” vang lên.

Quản sự đứng ngoài gọi lớn: 

“Phu nhân, nên hồi phủ rồi!”

Ta giữ giọng bình thản, nhưng tay gõ mõ càng lúc càng nhanh.

“Chưa trai giới xong, không tiện về phủ.”

Quản sự do dự một lát, khó xử nói: 

“Hầu gia lo lắng cho người, mấy hôm nay ngày nào cũng phái người tới hỏi. Nếu người vẫn không về, tiểu nhân thật khó mà ăn nói.”

Chuỗi Phật châu trong tay ta bỗng nhiên đứt tung, hạt trầm rơi lăn lóc đầy đất.

Không, sẽ không đâu. 

Ta đã che giấu kỹ lưỡng như thế, còn cố tình bôi đen mặt, ngay cả mùi xà phòng trên người cũng đổi khác, Giang Tẩm Mặc không thể nào nhận ra ta.

Ta cúi xuống nhặt một hạt Phật châu: 

“Ngày mai hãy quay lại, ít nhất cũng để ta hoàn tất đàn chay cuối cùng cho phụ mẫu.”