Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 138: Đố Kỵ

Căn bản của Triệu Ninh không phải là tệ, hắn được tổ phụ đích thân vỡ lòng. Tổ phụ hắn dẫu đã ngâm mình trong sách thánh hiền ròng rã ba mươi năm mà chưa từng đỗ đạt công danh, nhưng những kiến thức nền tảng thì lại vững vàng vô cùng.

Ngặt nỗi, ở cái chốn khỉ ho cò gáy nhà hắn, tú tài đã hiếm như lá mùa thu, cử nhân lại càng bặt vô âm tín. Mãi đến năm lên mười, Triệu Ninh mới được gửi gắm vào trường học, bái một vị tú tài làm thầy.

Thế nhưng, học thức của vị tú tài kia cũng có hạn, sách vở Triệu Ninh được tiếp cận lại vô cùng ít ỏi. Tầm nhìn thiển cận, kiến thức bó hẹp, tự nhiên đường tiến thân cũng chông gai gập ghềnh.

Cố Cảnh Vân nể phục nhất ở hắn là đức tính cần cù. Tuy Cố Cảnh Vân luôn coi trọng thiên bẩm, nhưng nếu khuyết thiếu thiên bẩm, ắt phải lấy sự cần cù bù đắp.

Và Triệu Ninh, thật tình cờ, lại sở hữu trọn vẹn đức tính ấy.

Thế nên Cố Cảnh Vân mới cam tâm tình nguyện dốc lòng chỉ dạy hắn.

Triệu Ninh nôn nóng muốn nhào vào đống sách vở, nhưng Cố Cảnh Vân lại thủng thẳng không vội đưa. Thay vào đó, hắn buông vài câu hỏi bâng quơ xoay quanh kiến thức trong sách. Thấy Triệu Ninh đối đáp trôi chảy, hắn khẽ gật đầu hài lòng. Nhưng hễ câu hỏi mở rộng ra một chút, Triệu Ninh liền phải nhăn trán vắt óc. Có câu hắn gắng gượng đáp được, có câu đành chịu trận lắc đầu. Càng đi sâu vào, hắn càng hoang mang tột độ, đến cả nguồn gốc của câu hỏi cũng chẳng mường tượng ra.

Triệu Ninh mồ hôi vã ra như tắm. Hắn thừa biết Cố Cảnh Vân học rộng tài cao, cũng thấu rõ bản thân kém xa lắc, nhưng nào ngờ khoảng cách lại vời vợi đến nhường này.

Đứng cạnh quan sát, Lê Bảo Lộ cũng phải sốt ruột thay cho hắn.

Cố Cảnh Vân trầm ngâm một lát rồi phán: "Với trình độ hiện tại của huynh mà vác mặt đi thi Hương, cơ hội đỗ đạt chỉ vỏn vẹn năm phần, mà thứ hạng cũng chẳng lấy gì làm xán lạn. Nếu huynh chịu tĩnh tâm theo ta học hai tháng, cơ may đỗ đạt có thể nâng lên bảy phần, nhưng muốn tiến xa hơn nữa e là vô vọng."

Ý tứ rành rành là năm sau thi Hội, tám chín phần mười là rớt đài.

Ai dè Triệu Ninh nghe xong lại mừng như bắt được vàng: "Có đến bảy phần cơ à, thế là quá mỹ mãn rồi."

Tổ phụ hắn thi cả đời cũng chẳng vớt được cái danh tú tài, nên hắn thấu hiểu nỗi gian truân của khoa cử đến nhường nào. Mục tiêu đời hắn là trước ba mươi đỗ tú tài, trước bốn mươi đỗ cử nhân, chỉ cần trước khi nhắm mắt xuôi tay được xướng danh bảng vàng tiến sĩ là hắn đã mãn nguyện lắm rồi.

Cố Cảnh Vân & Lê Bảo Lộ: ...

Vậy hóa ra cả đời huynh chỉ sống vì cái danh khoa cử thôi sao?

Cả ngày hôm đó, Cố Cảnh Vân chỉ tập trung khảo sát trình độ của Triệu Ninh, tuyệt nhiên không cho hắn lật mở bất kỳ trang sách nào.

Triệu Ninh không được đọc sách, trong lòng cứ bồn chồn không yên. Xế chiều, dưới ánh mắt giám sát gắt gao của Lê Bảo Lộ, hắn gắng gượng hoàn thành một bài Ngũ Cầm Hí rồi đứng ủ rũ một góc.

Cố Cảnh Vân và Lê Bảo Lộ chẳng thèm đoái hoài tới hắn.

Đam mê đọc sách vốn dĩ không phải chuyện xấu, nhưng đam mê đến mức cuồng si như hắn thì lại là chuyện khác.

Hai vợ chồng kéo theo Triệu Ninh đang miễn cưỡng đi dạo. Đôi phu thê trẻ thong dong sánh bước phía trước, chốc chốc lại rôm rả bàn luận về mấy món đồ lặt vặt bày bán hai bên đường, mặc kệ Triệu Ninh lủi thủi theo sau như cái bóng không hồn.

Dạo một vòng về nhà vừa kịp lúc dùng bữa tối. Cơm nước xong xuôi, cả bọn lại kéo nhau ra hậu viện đi dạo cho tiêu thực.

Cố Cảnh Vân bỗng lên tiếng hỏi Triệu Ninh: "Trong 'Tuân T.ử · Quân Đạo' có câu: 'Thượng hiếu tham lợi, tắc thần hạ bách lại thừa thị nhi hậu phong thủ khắc dữ, dĩ vô độ thủ thiên dân' (Bậc quân vương tham lam trục lợi, thì bá quan văn võ ắt nhân đó mà vơ vét hà khắc, vô cớ cướp bóc trăm họ). Trong đó, thuế muối là nặng nề nhất. Theo ý kiến của huynh, làm thế nào để ngăn chặn thói tham ô tàn bạo của quan lại quản lý muối, mang lại lợi ích cho muôn dân?"

Triệu Ninh ngớ người, bối rối hỏi lại: "Đây là đề sách luận của vị tiên sinh nào đưa ra vậy?"

"Không phải, là ta tự đặt ra để khảo huynh. Trong lòng nghĩ thế nào thì cứ thẳng thắn nói ra thế nấy, đừng sợ ta đ.á.n.h trượt huynh."

Triệu Ninh khẽ mím môi, ngập ngừng đắn đo: "Câu hỏi này quả thực quá nhạy cảm sắc bén..."

"Thi Hương, thi Hội năm nào mà đề tài chẳng nhạy cảm? Bớt lảm nhảm đi, mau trả lời!" Cố Cảnh Vân mất kiên nhẫn hối thúc.

Triệu Ninh lắp bắp: "Nên... nên tăng cường công tác thanh tra, giám sát, có thể phái thêm Tuần Diêm Ngự Sử đến các vùng Lưỡng Giang, Lưỡng Hồ..."

Cố Cảnh Vân có chút thất vọng, nhưng vẫn nhẫn nại nghe cho hết.

Sau đó, hắn quay sang hỏi Lê Bảo Lộ: "Nếu là nàng, nàng sẽ xử trí ra sao?"

Lê Bảo Lộ cúi đầu ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Tăng cường thanh tra là một bề, nhưng thiết yếu nhất là triều đình phải kiểm soát được giá muối. Bất luận là muối quan bán ra từ các cửa tiệm, dù đã qua tay bao nhiêu thương lái, lời lãi hay thua lỗ ra sao, giá bán cuối cùng tuyệt đối không được vượt quá một mức quy định. Đồng thời, cũng phải quy định rõ hạn ngạch tối thiểu lượng muối phải cung cấp mỗi ngày. Nếu thương gia vi phạm một trong hai điều kiện này quá thời gian quy định, sẽ bị tước đoạt ngay lập tức giấy phép kinh doanh muối."

Triệu Ninh há hốc mồm, chiêu này quá tàn nhẫn!

"Sao có thể như vậy được, nhỡ kinh doanh thua lỗ, chẳng phải thương gia sẽ chịu thiệt thòi sao?"

"Bọn họ tự khắc có cách lèo lái để không bị lỗ, nếu hết đường xoay xở thì đành chịu mất tư cách kinh doanh muối vậy, lúc đó trách nhiệm sẽ thuộc về quan lại địa phương." Lê Bảo Lộ nhếch mép cười nhạt: "Thực chất chi phí làm muối đâu có cao, bằng không muối lậu đã chẳng lộng hành đến vậy. Giá muối bị đẩy lên tận trời cao là do quan lại cấu kết với thương gia muối mà ra. Ta cho rằng nếu ngay từ đầu đã ấn định giá muối, thì lợi nhuận họ được chia cũng đã bị khóa cứng. Muốn kiếm thêm lợi nhuận, họ buộc phải cắt giảm chi phí, hoặc loại bỏ những khâu trung gian không cần thiết, hoặc hạ thấp chi phí phơi muối."

Cố Cảnh Vân quay sang nói với Triệu Ninh: "Câu nệ khuôn phép không phải là sai, bởi Nho gia vốn dĩ răn dạy Đạo Trung Dung, nhưng nếu vì thế mà chùn bước không dám tiến lên thì quả là tệ hại."

Cố Cảnh Vân rút từ thư phòng ra một tờ Địch Báo (báo cáo nội bộ triều đình) đưa cho hắn: "Đây là tấu chương của Hộ bộ Thượng thư dâng lên mùa xuân năm nay, đề xuất chỉnh đốn lại thuế muối và chấn chỉnh thị trường muối. Dẫu chưa được phê chuẩn, nhưng những cuộc tranh cãi trên triều đình vẫn chưa dứt, kẻ tán thành, người phản đối đều có cả. Khoa cử là để chọn nhân tài cho đất nước, tự nhiên phải lấy trọng sự quốc gia làm chuẩn mực. Nếu huynh đang đứng trên triều đình, Hoàng đế đích thân hỏi huynh, huynh sẽ đối đáp ra sao?"

Triệu Ninh trầm ngâm suy nghĩ.

"Huynh cứ về suy nghĩ thêm đi, ba ngày sau nộp bài cho ta."

Đây là cách Cố Cảnh Vân mở rộng tư duy cho Triệu Ninh, cứ cách ba ngày hắn lại đưa ra một đề bài hóc b.úa.

Ngoài ra, mỗi ngày hai người còn dành nửa canh giờ để tranh luận. Thường thì Cố Cảnh Vân sẽ vạch ra một hướng đi, rồi cả hai dựa vào đó mà đào sâu tìm hiểu.

Lúc đầu Triệu Ninh còn lơ ngơ như bò đội nón, Cố Cảnh Vân bèn kéo luôn cả Lê Bảo Lộ vào cuộc. Triệu Ninh chứng kiến cảnh hai người họ lời qua tiếng lại sắc sảo, tranh biện nảy lửa, dần dà cũng ngộ ra đôi điều, bắt đầu rón rén nhập cuộc.

Sau đó Lê Bảo Lộ rút lui, đứng một bên xem Triệu Ninh bị Cố Cảnh Vân "hành hạ" tơi bời.

Nhiều bận thấy Cố Cảnh Vân dồn Triệu Ninh vào đường cùng, nhìn hắn mặt đỏ tía tai trừng trừng mắt hận không thể lao vào c.ắ.n xé Cố Cảnh Vân, nàng lại vui vẻ nhảy xổ ra thông báo hết giờ, đã đến lúc thưởng thức trà chiều!

Thi Hương dẫu đòi hỏi kiến thức sâu rộng, nhưng nền tảng cơ bản vẫn là quan trọng nhất. Cố Cảnh Vân đã qua đợt khảo sát, thấu rõ nền tảng của Triệu Ninh, nên mỗi ngày đều dành ra hai canh giờ để rèn giũa kiến thức căn bản cho hắn, chiếm phần lớn quỹ thời gian.

Hắn tuyên bố: "Nền tảng là quan trọng nhất, cũng là khó bù đắp nhất, nhưng ta tuyệt đối không ủng hộ việc huynh cắm mặt vào sách vở suốt mười canh giờ mỗi ngày. Một sĩ t.ử chân chính, việc trước tiên phải làm là nhận thức rõ ưu nhược điểm của bản thân, từ đó lập ra một kế hoạch học tập chi tiết, tuân thủ nghiêm ngặt, rồi linh hoạt điều chỉnh dựa trên kết quả đạt được."

Hóa ra sống trên đời hai mươi mấy năm trời, hắn vẫn chưa được coi là một sĩ t.ử chân chính sao?

Mỗi ngày, Triệu Ninh còn được ban cho hai canh giờ tự do. Hắn có thể tùy ý sử dụng khoảng thời gian này, có thể cùng Cố Cảnh Vân dạo chơi khắp thành Quảng Châu, hoặc đến quán trọ giao lưu với các sĩ t.ử khác.

Từ ngày bám theo Cố Cảnh Vân học hỏi, Triệu Ninh mới ngỡ ngàng nhận ra quỹ thời gian của mình lại dư dả đến vậy.

Sự tiến bộ vượt bậc của Triệu Ninh, những sĩ t.ử thân thiết với hắn đương nhiên không thể không nhận ra.

Bởi lẽ, cứ một hai ngày họ lại tụ họp bàn luận bài vở, cùng nhau dìu dắt tiến bộ.

Ngày trước, trong mười câu hỏi được đưa ra bàn luận, Triệu Ninh may ra góp lời được hai ba câu, thời gian còn lại nếu không chăm chú lắng nghe người khác thì cũng chỉ biết ậm ừ phụ họa bày tỏ sự đồng tình.

Nhưng dạo gần đây, những vấn đề được đưa ra bàn luận, Triệu Ninh không dám nhận là giải đáp thấu đáo tất cả, nhưng trong mười câu hỏi hắn đã tự tin tham gia luận bàn tới tám câu. Hai câu còn lại dẫu có chỗ chưa thông suốt, hắn vẫn khéo léo dẫn dắt mọi người đào sâu suy nghĩ.

Sự lột xác bất ngờ này khiến ai nấy đều phải kinh ngạc và chú ý.

Mọi người râm ran bàn tán, đưa ra hai giả thiết cho sự thay đổi này: Một là Triệu Ninh vốn dĩ giấu tài, nay mới phô diễn thực lực thật sự.

Hai là Triệu Ninh đã may mắn tìm được minh sư chỉ điểm.

Giả thiết thứ nhất nhanh ch.óng bị bác bỏ.

Triệu Ninh đã từng lều chõng tham gia thi Viện ba lần, sau khi đỗ tú tài năm ngoái càng cắm rễ luôn tại phủ Quảng Châu. Trong số họ có không ít người đã nhẵn mặt hắn, thường xuyên tụ tập, thậm chí còn ghé thăm thư phòng của hắn, nên quá rõ năng lực của hắn.

Vậy nên sự tiến bộ vượt bậc của hắn chỉ có thể giải thích bằng giả thiết thứ hai.

Ánh mắt mọi người nhìn Triệu Ninh giờ đây đan xen giữa sự ganh ghét, kiêng dè và ngưỡng mộ.

Những kẻ có thể tụ họp với nhau vốn dĩ năng lực xấp xỉ, có thể cùng nhau nỗ lực tiến bộ. Giờ đây Triệu Ninh bỗng chốc vọt lên dẫn đầu, đồng nghĩa với việc cơ hội đỗ đạt của hắn tăng lên, và nguy cơ rớt đài của bọn họ cũng theo đó mà tăng lên.

Suy cho cùng, số lượng sĩ t.ử đỗ thi Hương là cố định, được tuyển chọn dựa trên thứ hạng. Triệu Ninh giỏi giang hơn, hiển nhiên sẽ đè bẹp bọn họ.

Trong chốc lát, ánh mắt mọi người hướng về phía Triệu Ninh trở nên vô cùng phức tạp.

Những kẻ tinh ý đã vội vã lôi kéo Triệu Ninh dò hỏi: "Triệu huynh, dạo này huynh ít lai vãng quán trọ hẳn, phải chăng đã có chốn dừng chân mới?"

"Ta ôn luyện ở nhà," Triệu Ninh chẳng mảy may nhận ra sự bất thường của mọi người, vẫn nhiệt tình mời mọc: "Nếu các vị có thời gian rảnh rỗi, xin mời ghé tệ xá chơi."

"Được chứ!" Mọi người đồng thanh đáp ứng.

Triệu Ninh sửng sốt, đó chỉ là lời mời khách sáo thôi mà. Mọi người ai nấy đều bận rộn, đến thời gian ăn uống còn phải tranh thủ để đọc sách, làm gì có thời gian đến nhà hắn làm khách?

Vì thế, hắn đã từng mời mọi người rất nhiều lần, nhưng lần nào cũng bị từ chối khéo.

Dù có chút bất ngờ, nhưng Triệu Ninh nhanh ch.óng lấy lại tinh thần, vui vẻ khẳng định sẽ quét dọn nhà cửa sạch sẽ đón tiếp.

Việc được mời đồng môn về nhà chơi quả thực là một niềm vinh hạnh, Triệu Ninh vội vàng về nhà chuẩn bị trước.

Hắn lấy ngân lượng đưa cho bà t.ử nấu ăn, ân cần căn dặn: "Bà chuẩn bị nhiều đồ ăn một chút, trà bánh cũng không thể thiếu. Lát nữa ra phố xem có loại hoa quả tươi nào thì mua về bày biện cho đẹp mắt..."

Cố Cảnh Vân nhìn Triệu Ninh đang tất bật hớn hở, khẽ cười nhạt một tiếng. Hôm nay hắn cũng có mặt ở quán trọ, dẫu chỉ nghe phong thanh vài câu lặt vặt, nhưng cũng đủ để hắn đoán thấu tâm tư của bọn họ.

Đây cũng chính là một trong những lý do khiến Cố Cảnh Vân không muốn kết giao sâu đậm với các sĩ t.ử khác. Thỉnh thoảng dạo qua quán trọ cũng chỉ để nắm bắt tin tức và nghe ngóng những lời bàn ra tán vào của đám đông.

Hắn quay gót bước về hậu viện. Thư đồng Thuận Tâm đứng bên cạnh thấy thế vội lót tót bám theo, đon đả dâng trà rồi cất giọng hỏi khéo: "Cố công t.ử có dùng chút điểm tâm không ạ? Bếp nhà sáng nay vừa hấp xong mẻ bánh hạt dẻ, hay là để tiểu nhân bưng lên cho ngài dùng thử nhé."

Bánh hạt dẻ là món khoái khẩu dạo gần đây của Lê Bảo Lộ.

Cố Cảnh Vân lướt mắt nhìn gã thư đồng lanh lợi, khóe môi khẽ cong lên: "Đi lấy mang lên đây đi."

Thuận Tâm vội vã chạy lon ton xuống bếp bưng điểm tâm.

Hắn tuy không phải là kẻ mưu lược cao siêu gì, nhưng người ngoài cuộc thường sáng suốt. Hắn thấu rõ Cố công t.ử thực tâm yêu mến chủ t.ử nhà mình mới ra tay chỉ dạy. Dạo này hắn hầu hạ chủ t.ử ra quán trọ, thường nghe người ta kháo nhau rằng chủ t.ử tiến bộ vượt bậc. Lại thấy thời gian đọc sách của chủ t.ử giảm hẳn, chẳng giống ngày trước mỗi đêm chỉ chợp mắt được hai canh giờ, mặt mày trắng bệch như x.á.c c.h.ế.t.

Bây giờ mỗi ngày chủ t.ử đều ngủ đẫy giấc ba canh rưỡi, trưa nào cũng phải nghỉ ngơi thêm nửa canh giờ. Sắc mặt cũng hồng hào hẳn lên, tinh thần vô cùng sung mãn.

Hắn dẫu không phải là người đèn sách, nhưng với tư cách là một hạ nhân, lại là một kẻ một lòng một dạ trung thành với chủ, tự nhiên phải biết rõ chủ nhân nhà mình đang phất lên hay lụi tàn.

Nhưng cái điệu cười nhạt vừa rồi của Cố công t.ử lại khiến Thuận Tâm thấp thỏm lo âu, trong lòng bồn chồn không yên. Dĩ nhiên hắn phải vội vàng lấy lòng, hy vọng được Cố công t.ử ban cho vài lời khai sáng.