Cõi Bình An - 4

Lan Nhi tỷ vốn nhanh trí, chỉ mới được chúng ta cứu về vài ngày đã nhìn ra nơi kỳ quặc.

Nghe tỷ nhắc đến, những người khác cũng dần nhận thấy sự thật.

Trong núi lúc này đã có mười tám cô nương, nhưng không một người nào xuất thân từ gia đình phú quý.

Tỷ tỷ Thu Ngô nhiều tuổi nhất, lại là người đầu tiên đến nơi này, vì vậy mọi việc lớn nhỏ trong núi đều do tỷ đứng ra quán xuyến.

“Còn cần hỏi sao? Trong mắt quan lại, mạng người nghèo vốn nhẹ như cỏ ven đường.”

“Mà nếu người nghèo ấy lại là một nữ t.ử, e rằng còn chẳng đáng giá bằng cỏ.”

Nhờ tỷ tỷ Thu Ngô tận tâm thu xếp, cuộc sống của mọi người trong núi dần trở nên ổn định.

Các tỷ cùng nhau luyện bơi, tìm thức ăn, dựng nơi trú ngụ, ngày ngày chăm chỉ làm lụng, tuy chẳng giàu sang nhưng cũng có thể yên vui qua bữa.

Để người sống quanh vùng không dám bén mảng đến ngọn núi, đêm xuống mọi người còn khoác áo trắng, xõa tóc đứng ven sông, giả làm ma quỷ dọa những chiếc thuyền vô tình đi ngang.

Có những hôm, các tỷ đốt vài bó đuốc nhỏ, chạy qua chạy lại giữa sườn núi, từ xa nhìn vào chẳng khác gì ma trơi.

Chuyện truyền từ miệng người này sang người kia, cuối cùng ai cũng tin trên ngọn núi ấy có tà vật.

Kể từ đó, người dám tìm đến càng lúc càng hiếm.

“Ngư Nương, năm nay muội đã đến tuổi nào rồi?”

Khi ta chuẩn bị xuống sông trở về, tỷ tỷ Vân bỗng gọi lại.

Ta buộc gói giấy dầu đựng quần áo quanh cổ, thuận miệng đáp:

“Ta mười lăm tuổi rồi. Sao tỷ lại hỏi vậy?”

Lời còn chưa dứt, tất cả mười bảy tỷ tỷ khác đã lần lượt đi đến, ánh mắt người nào cũng nặng trĩu ưu phiền.

“Ngư Nương, lần này… hay là muội ở lại đây, đừng quay về nữa.”

Tỷ tỷ Thu Ngô nắm lấy cổ tay ta, như sợ vừa buông ra, ta sẽ biến mất giữa dòng nước.

Tỷ tỷ Vân đứng bên cũng khuyên nhủ:

“Đúng vậy, hãy sống cùng chúng ta đi.”

“Trong núi quả thật không được sung túc, nhưng mọi người đều có thể tự do làm chủ cuộc đời mình.”

“Chỉ cần chúng ta chịu khó lao động, sẽ không có ai đ.á.n.h mắng hay ép buộc được muội.”

“Chẳng lẽ các tỷ sợ sang năm người bị đưa đi tế sẽ là ta?”

Theo quy củ của huyện nha, người bị chọn phải là thiếu nữ vừa tròn mười sáu, đồng thời vẫn chưa có hôn ước.

Nhưng từ lâu ta đã được cha định thân.

Năm ta mười hai tuổi, cha tự ý hứa gả ta cho Trương Tân Chi, tiểu nhi t.ử của đồ tể Trương ở đầu làng.

Thật ra hai gia đình chẳng phải chỉ kết một mối hôn sự, mà là đem nữ nhi đổi lấy tức phụ cho nhi t.ử của mình.

Ta và ca ca là một đôi song sinh.

Trương Tân Chi cùng Hoa Nương, tỷ tỷ của hắn, cũng được sinh ra trong cùng một ngày.

Vì thế, người lớn hai nhà liền quyết định sau khi chúng ta trưởng thành, ta sẽ gả sang nhà họ Trương, còn Hoa Nương sẽ bước vào cửa nhà ta làm vợ ca ca.

Đợi đến năm mười sáu tuổi, hôn sự hai bên sẽ được cử hành.

“Các tỷ không cần vì ta mà lo lắng. Hôn ước của ta đã định từ mấy năm trước rồi.”

Ta vừa cười vừa bước xuống phía bờ nước, hoàn toàn không đem chuyện ấy để trong lòng.

Sau khi nghe rõ, sắc mặt mọi người mới dần giãn ra.

“Có hôn ước thì đúng là không dễ bị chọn, nhưng muội vẫn phải tự mình đề phòng, tuyệt đối đừng quá tin người.”

Tỷ tỷ Vân dặn đi dặn lại, trong lòng vẫn chẳng thể an tâm.

Ta hiểu vì sao tỷ ấy lại như vậy.

Từng bị người thân đẩy vào dòng nước, giờ đây ngoài ta cùng những tỷ muội sống chung trong núi, tỷ chẳng còn dám đặt lòng tin vào người nào khác.

Trước kia, cha mẹ tỷ cũng từng hết mực yêu thương tỷ.

Thế nhưng rồi đến cuối cùng…

“Đừng lo, muội là Ngư Nương kia mà. Thiên hạ rộng lớn đến đâu, cũng không có dòng sông nào đủ sức lấy mạng muội.”

Dứt lời, ta xoay người nhảy xuống sông, để dòng nước ôm lấy toàn thân.

Tết năm ấy, trên mâm cơm nhà ta lại có một đĩa thịt heo hiếm hoi.

“Ngư Nương, miếng này để cho con.”

Mẹ chọn phần thịt lớn nhất, gắp thẳng vào bát ta.

Ca ca xưa nay hễ thấy đồ ngon đều giành trước, hôm ấy lại chỉ nhìn mà không hề tranh đoạt.

“Hôm nay vì sao cả nhà đều nhường con vậy?”

Ta há miệng c.ắ.n một miếng thật đầy, vừa nhai vừa nghiêng đầu hỏi.

Mẹ đưa tay lau mũi, giọng nói nghe như đang cố kìm nước mắt.

“Đợi sang năm con xuất giá rồi, chẳng biết đến bao giờ mẹ mới được ngồi ăn cùng con nữa.”

Ta nghe xong mới bừng tỉnh.

Một cô nương sau khi bước vào nhà chồng sẽ trở thành người của gia đình ấy.

Nếu không có việc gì trọng đại, hẳn rất khó trở lại căn nhà mình đã lớn lên.

Qua Tết, cha mẹ bắt đầu lo liệu chuyện thành thân.

Hôn lễ của ta và ca ca đều được định vào Đoan Ngọ, hai nhà muốn gộp hai việc vui vào một ngày để khỏi phải bày tiệc nhiều lần.

“Ngư Nương, chỉ qua đêm nay con đã phải rời nhà. Nào, hãy cùng cha uống một chén.”

Tối trước ngày thành thân, trên bàn được mẹ dọn ra nhiều món ăn cùng mấy vò rượu.

Cha vốn rất ít khi cho ta sắc mặt hòa nhã, hôm ấy lại chủ động rót rượu, gọi ta đến ngồi bên.

Ta theo cha uống hết chén này đến chén khác, chẳng bao lâu đầu óc liền quay cuồng, rồi thiếp đi lúc nào không biết.

Đến khi mở mắt, thái dương ta đau nhức như có người dùng b.úa nện vào.

“Mẹ, con khát nước.”

Ta định chống tay ngồi lên, lúc ấy mới nhận ra cổ tay lẫn cổ chân đều đã bị buộc bằng dây thừng, thắt c.h.ặ.t đến mức đau buốt.

Mẹ vừa lúc bước vào, hai tay nâng một bát nước.

“Há miệng uống đi.”

Bà đưa bát đến sát môi ta.

Ta lập tức nghiêng vai hất mạnh, bát nước rơi xuống nền, vỡ thành mấy mảnh.

“Tại sao mọi người lại trói con?”

Trong đầu ta khi ấy hiện lên từng gương mặt của những cô nương từng bị đặt trên chiếc bè tre.

Không một người nào trước khi bị đưa xuống sông mà tay chân không bị trói như ta lúc này.

“Ngư Nương, ca ca con cần thành thân để nối dõi cho gia đình.”

“Lần tế tự này, con thay nhà ta đến hầu Hà thần đi.”