Cọng Sen Nhặt Mạng - Chương 5

“Ngài rước ta vào phủ, tổng không phải là để ta đến thỉnh an lão thái thái thôi đâu," ta nói, “Phủ hầu Trấn Nam chẳng thiếu người gảy đàn, càng không thiếu kẻ biết nói năng chiều chuộng.

Ngài chọn ta, hẳn phải có lý do của ngài.

Lý do ấy, không nên chỉ gói gọn trong hai chữ 'cô nương' được."

Chàng quay người lại.

Ánh trăng rọi lên một nửa gương mặt chàng, nửa còn lại chìm khuất trong bóng tối.

Sắc mặt chàng ta nhìn không rõ, nhưng ta có thể cảm nhận được luồng khí quanh người chàng đã đổi khác, tựa như cái oi nồng ngột ngạt trước cơn bão lớn, đè nặng đến mức khiến người ta khó thở.

“Nàng rất thông minh," chàng bảo.

“Kẻ thông minh thì sống lâu."

“Nhưng cũng ch/ết nhanh."

Chàng đi rồi.

Cánh cửa khép lại sau lưng chàng, căn buồng lại rơi vào bóng tối.

Ta nằm lại xuống gối, nhìn đăm đăm lên rầm nhà trên đầu, nghe tiếng bước chân của chàng băng qua sân, xa dần, cuối cùng mất hút nơi dãy hành lang sâu thẳm của hầu phủ.

Thanh Hòa ngủ rất say ở gian nhà phụ bên cạnh, nhịp thở đều đặn.

Lục La cũng thế.

Cả cái Thính Tuyết Hiên này, dường như chỉ có mình ta là tỉnh táo.

Ta mở trừng mắt trong bóng tối, trong đầu nhẩm lại tất cả các chi tiết từ lúc vào phủ đến giờ — ánh mắt của v.ú Chu, sự cẩn trọng của đứa hầu gái, thức ăn thanh đạm tẻ nhạt, thái độ đến thăm lúc nửa đêm mà không hề nói rõ dụng ý của Tạ Vô Cữu.

Rồi ta nhắm mắt lại.

Giờ Mão ngày thứ hai, người đến dạy quy củ cho ta là v.ú dạy bảo của hầu phủ, họ Mạnh, hơn năm mươi tuổi, tóc bới không một sợi tóc rối, nếp nhăn trên mặt sâu hoắm như d.a.o khắc.

Mụ đứng trước mặt ta, nhìn ngắm ta từ trên xuống dưới ròng rã nửa tuần trà, rồi mới mở miệng nói câu đầu tiên.

“Những thứ cô nương học được ở lầu Túy Nguyệt, vào hầu phủ đều không dùng được," giọng v.ú Mạnh vừa cứng vừa lạnh, như phiến đá đóng băng mùa đông, “Từ hôm nay trở đi, cô nương phải quên sạch những thói trăng hoa chốn lầu xanh ấy đi.

Đi đứng không được uốn eo, nói năng không được ngước mắt, cười không được hở răng, ngồi không được tựa lưng.

Quy củ của hầu phủ nghiêm ngặt hơn cô nương tưởng gấp trăm lần."

Ta cụp mắt, cung kính hành lễ:

“Xin vâng lời v.ú dặn."

Vú Mạnh liếc nhìn ta một cái, có vẻ hơi bất ngờ trước sự phục tùng của ta.

Mụ đâu biết rằng, những năm tháng ở phủ họ Triệu, những tủi nhục đau đớn ta phải gánh chịu còn nhiều hơn thứ quy củ nghiêm ngặt này gấp trăm lần.

Mụ cả nhà họ Triệu từng sai người nhốt ta vào nhà củi ba ngày không cho ăn hạt cơm nào, chỉ vì ta không kịp quỳ xuống khi mụ đi qua.

Đám thiếu gia nhà họ Triệu lôi ta ra làm tấm bia sống để tập b/ắn tên, bảo b/ắn không trúng thì b/ắn thêm mũi nữa, cuối cùng b/ắn mười mấy mũi tên, trên chân ta giờ vẫn còn hằn vết sẹo.

So với những điều ấy, quy củ của v.ú Mạnh chẳng khác nào mật ngọt.

Trong vòng một ngày rưỡi, ta đã học thuộc lòng mọi quy củ của hầu phủ:

“đi đứng thế nào, hành lễ ra sao, nói năng thế nào, dâng trà ra sao, thưa gửi trước mặt lão thái thái thế nào, hầu hạ bên bàn tiệc ra sao, đối phó với sự làm khó của bậc bề trên và ánh mắt lạnh nhạt của kẻ dưới thế nào.”

Vú Mạnh dạy đến cuối cùng, hiếm hoi lắm mới buông lời khen ngợi ta một câu:

“Cô nương học nhanh đấy."

Ta mỉm cười, không nói năng gì.

Giờ Tuất, v.ú Chu đến đón ta.

Mụ dẫn ta băng qua tầng tầng lớp lớp sân viện của hầu phủ, đi một mạch từ xuyên viện phía đông đến sảnh chính.

Dọc đường này ta có đếm, qua bảy lớp cửa, vòng qua ba hòn non bộ, xuyên qua hai khu vườn, đi qua ba mươi bảy gian phòng ốc.

Mỗi lần bước qua một lớp cửa, thân phận của ta lại bị dìm xuống một bậc.

Đến khi đứng trước cửa sảnh chính, ta đã từ một “vị khách được đại công t.ử rước vào phủ" biến thành “một thứ đồ chơi chờ lão thái thái xem xét".

Cửa sảnh chính mở toang, bên trong đèn thắp sáng trưng, có chừng bảy tám người đang ngồi.

Ngồi trên chiếc ghế thái sư chính giữa là một bà lão, ngoài sáu mươi tuổi, mái tóc bạc phơ bới gọn gàng, vận một chiếc áo khoác thêu chỉ vàng màu xanh đen, trên cổ tay treo một chuỗi hạt phỉ thúy xanh mướt.

Nét mặt bà không hẳn là uy nghiêm, thậm chí còn có vài phần từ ái, nhưng đôi mắt bà vừa quét qua người ta, sống lưng ta đã lạnh toát một nửa.

Đôi mắt ấy giống hệt như mắt của Tạ Vô Cữu.

Cũng sâu hoắm, cũng lạnh lùng, cũng sắc tựa d.a.o.

Ngồi bên tay trái lão thái thái là Hầu gia Tạ Sùng Viễn, ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ lực lưỡng, râu quai nón rậm rạp, vận chiếc áo bào màu xanh thẫm của võ tướng, bên hông treo bội đao.

Ông nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn một hòn đá ngáng đường, đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, lại nhác chẳng buồn dời đi.

Bên cạnh Hầu gia là Hầu phu nhân họ Liễu, chừng ba mươi bảy ba mươi tám tuổi, nhan sắc đoan trang thùy mị nhờ giữ gìn chu đáo, khóe miệng luôn nở nụ cười chừng mực.

Đôi mắt mụ dịu dàng hơn mắt lão thái thái nhiều, nhưng cái vẻ dịu dàng ấy lại khiến ta nhớ đến mụ cả nhà họ Triệu — mụ cả trước mặt lão gia cũng là bộ dạng hiền thục nết na như thế, nhưng vừa quay người đi là có thể đ.á.n.h một đứa hầu gái đến da rách thịt nát.

Phía bên phải có hai nam một nữ đang ngồi, là các em trai em gái của Tạ Vô Cữu.

Cậu em lớn Tạ Vô Quá, mười bảy tuổi, dáng vẻ thư sinh trắng trẻo; cậu em nhỏ Tạ Vô Bệnh, mười bốn tuổi, đầu hổ đầu não, ánh mắt đầy vẻ tò mò; cô em gái Tạ Vô Ưu, mười hai tuổi, b/úi tóc hai bên, trốn sau lưng họ Liễu lén lút nhìn ta.