Diêm Sính - 7

Còn chuyện hộ tịch làm muối.

Cùng lắm thì quay về làm muối tiếp thôi.

Bây giờ ta đã biết gẩy bàn tính.

Có thể về giúp cha nương tính số cân muối.

Tính vừa nhanh vừa chuẩn.

Chỉ là...

Có hơi không nỡ rời xa Tống Tân Lễ.

Người đứng sau rèm trúc bước ra.

Là Tống Tân Lễ.

Chàng cầm một chiếc khăn tay cũ màu xanh nhạt.

Lúc ho liền đưa lên che trước môi.

"A Lượng là nương t.ử của ta."

"Chuyện này sẽ không thay đổi."

"Chỉ là Trần Thanh Yến."

"Trước khi làm chuyện này, đệ có từng nghĩ tới mẫu thân của đệ, cô mẫu của ta, có cho phép đệ làm như vậy hay không?"

Tống Tân Lễ nói tiếp:

"Đệ cũng chưa từng nghĩ tới."

"A Lượng không phải một món đồ."

"Cũng không phải một bao muối."

"Không phải thứ có thể dùng bạc tiền hay mua bán để cân đo giá trị."

08

Sau ngày hôm đó, Tống Tân Lễ ngã bệnh.

Năm nay mùa thu đến sớm, gió thu vừa nổi đã mang theo hơi lạnh, Tống Tân Lễ uống hết thang t.h.u.ố.c đắng này đến thang t.h.u.ố.c đắng khác.

Nhìn đôi mắt đỏ hoe vì khóc của ta, chàng có chút ngượng ngùng nói:

"A Lượng đừng khóc, chuyện cửa hiệu trong nhà, còn phải nhờ nàng."

Ta lắc đầu, rồi lại gật đầu, bảo chàng cứ yên tâm.

Nhà họ Tống chỉ có bảy, tám cửa hiệu muối, nhìn thì ít, nhưng khi thật sự tiếp quản rồi mới biết công việc không hề ít.

Ban ngày ta gắng gượng giao tiếp với đủ mọi người.

Ban đêm lại ngồi bên mép giường, ghi chép từng vấn đề mình không hiểu, rồi lần lượt hỏi Tống Tân Lễ.

Trần Thanh Yến đã tới vài lần, vẫn luôn nói những lời khuyên ta hòa ly.

Về sau không tới nữa.

Có lẽ Trần phu nhân đã nghe được phong thanh gì đó.

Người làm mai chẳng ai muốn thấy mối hôn sự do mình tác hợp xảy ra chuyện, làm hỏng thanh danh của bản thân.

Nghe nói bà đã mắng Trần Thanh Yến một trận.

Lại bắt đầu lo liệu hôn sự cho hắn.

Ban đầu định kết thân với tiểu nữ nhi của huyện lệnh.

Nhưng Trần Thanh Yến từ chối.

"Ban đầu mua A Lượng về cho con, con chê đắt không cần người ta, bây giờ muốn rồi thì cho dù có đắt hơn nữa, con cũng không mua lại được đâu."

Đó là lời Xuân Nguyệt kể cho ta nghe khi nàng tới cửa hiệu thăm ta.

Lúc ấy ta đã tiếp quản toàn bộ công việc ở cửa hiệu, bàn tính vừa gẩy lên, sổ sách liền rõ ràng rành mạch.

Nàng nhìn ta một lúc lâu rồi trêu:

"A Lượng làm vị quản sự nương t.ử này thật ra dáng lắm đấy, có khuôn có phép hẳn hoi. Trông cứ như là biểu thiếu gia được A Lượng cưới vào cửa vậy."

Gió thu hiu hắt, thời tiết ngày càng lạnh hơn, nhà nào nhà nấy cũng đã tích trữ đủ lương thực cho mùa đông.

Việc làm ăn của cửa hiệu cũng bước vào mùa vắng khách.

Nhìn các khoản thu chi trên sổ sách, ta có chút lo lắng, bèn dành vài ngày đi một vòng các cửa hiệu muối khác trong thành.

Mỗi cửa hiệu muối đều có nét riêng, có nơi muối ngon, có nơi chủng loại phong phú.

Những thương hộ muối lớn như nhà họ Trần thì muối trong cửa hiệu vừa trắng vừa ngon, đủ mọi mức giá, việc làm ăn mùa vắng khách cũng tốt hơn nhà họ Tống rất nhiều.

Ta lại trở về ruộng muối một chuyến, gặp cha nương, rồi đi dạo quanh ruộng muối mấy vòng.

Cuối cùng, ta nghĩ ra vài cách, khi đem nói với Tống Tân Lễ.

Chàng nhìn ta bằng đôi mắt sáng rực.

"A Lượng, nàng thật thông minh."

Ta đỏ bừng mặt, kéo chăn đắp lại cho chàng, rồi như chạy trốn mà đi thẳng tới thư phòng.

Ngày hôm sau, cửa hiệu muối nhà họ Tống bày bán loại muối mới.

Đó là loại muối được phơi cùng đủ loại cánh hoa, có thể dùng để tắm rửa và súc miệng.

Cách này là do ta từng thử nghiệm khi còn làm muối.

Dùng muối hoa để chải răng, răng vừa thơm vừa trắng.

Không ít nương t.ử trong thành rất thích, ta lại chạy tới vài huyện thành khác, đem muối hoa đi chào bán, nhận được không ít đơn hàng lớn.

Có việc làm ăn, cửa hiệu mới có thể duy trì lâu dài.

Sau khi giải quyết được vấn đề đơn hàng mùa vắng khách, về mặt quản lý cửa hiệu, ta đã thỏa thuận với các chưởng quỹ.

Vừa phải giữ được khách hàng lớn, cũng không thể xem nhẹ những khách lẻ là dân thường.

Ta chia cửa hiệu thành hai khu vực.

Để chăm sóc cả hai nhóm khách hàng.

Điều quan trọng nhất là, cửa hiệu muối nhà họ Tống nhất định phải có sự nhượng bộ trong phạm vi hợp tình hợp lý.

Thu mua muối thì không ép giá các ruộng muối, bán muối cũng luôn chiếu cố bà con láng giềng.

Ban đầu có người cười nhạo ta, nói rằng nữ nhân quản lý cửa hiệu thì quá mềm lòng.

Đừng nói tới chuyện kiếm tiền, không lỗ vốn đã là tốt lắm rồi.

Các chưởng quỹ và tiểu nhị cũng có ý kiến với ta.

Có lần ta còn nghe thấy bọn họ nói:

"Con gái hộ làm muối đúng là tầm nhìn hạn hẹp, đây đâu phải làm ăn buôn bán, rõ ràng là làm việc thiện thì có. Chẳng lẽ nàng ta còn tưởng đây là ruộng muối sao?"

Nhưng chỉ sau vài tháng.

Danh tiếng của cửa hiệu muối nhà họ Tống đã truyền từ một người thành mười người, từ mười người thành trăm người.

Sự hợp tác giữa các ruộng muối và chúng ta ngày càng c.h.ặ.t chẽ hơn, đơn hàng từ khách quen liên tục kéo tới, khách mới cũng không hề ít.

Trần phu nhân nghe chuyện ấy, lúc tới thăm Tống Tân Lễ liền hỏi vì sao việc làm ăn của cửa hiệu muối nhà họ Tống lại có thể phát đạt đến như vậy.

Tống Tân Lễ nhìn những cành cây trơ trụi ngoài cửa sổ, trong giọng nói mang theo ý cười.

"A Lượng hiểu muối, cũng hiểu tình người."

Trần phu nhân nghe mà chẳng hiểu gì, đành cười gượng rồi cáo từ.

Ra khỏi Tống phủ, lên kiệu trở về Trần phủ, Trần Thanh Yến cũng đang ngồi trong kiệu.

Trần phu nhân thuật lại nguyên văn những lời ấy cho Trần Thanh Yến nghe.

Sắc mặt Trần Thanh Yến thay đổi liên tục, rồi cuối cùng hắn hiểu ra mọi chuyện.

Ngày trước ở cửa hiệu muối nhà họ Trần, ta cũng từng làm như vậy.

Những đồng tiền đồng ta miễn cho các gia đình nghèo khó, một văn, hai văn, trong mắt nhiều người chẳng đáng là bao.

Nhưng những vị khách khác nhìn thấy, luôn sẽ nói một câu:

"Cửa hiệu muối nhà họ Trần thật có lòng, nhìn muối cũng thấy trắng hơn hẳn."