Đốt Đường Đăng Vân - 09

Cửa hàng nhà họ Nguyễn mở cửa trở lại. Ta không còn làm những loại tơ lụa chỉ để các phu nhân quý nhân chọn lựa như trước nữa. Sau khi công trình trị thủy Vĩnh An đình công, triều đình cần mua lại vải gai chống nước, vải dầu và dây thừng bền chắc. Người cũ của phụ thân tìm đến cửa, hỏi ta có thể cung ứng hàng hay không.

Đây là một mối làm ăn lớn, cũng là một mối làm ăn khó.

A Lăng lo ta chịu thiệt.

Ta dẫn nàng đến công trường trị thủy một chuyến.

Đầu hạ, nước sông chảy xiết, đê điều đang bị tháo dỡ xây lại, bờ sông khắp nơi đều là những người thợ để trần cánh tay. Quan sông mới nhậm chức là một lão nhân nghiêm nghị, cầm mẫu vải dầu ta đưa đến ngâm trong nước nửa ngày, sau đó lại dùng tay ra sức xé.

“Nguyễn đông gia, chất liệu vải dầu của ngươi không tệ, nhưng giá cao hơn nhà khác nửa phần.”

“Nửa phần giá cao hơn ấy dùng dầu trẩu và sợi gai mảnh. Ngâm nước sông ba tháng không mục, còn hàng nhà khác chỉ một tháng đã xơ.” Ta nói. “Nếu đại nhân chỉ muốn giá rẻ thì cứ chọn nhà khác. Ta làm ăn lâu dài, không làm thứ buôn bán lấy mạng người đổi lấy khách quay lại.”

Lão nhân nhìn ta hồi lâu, bỗng bật cười.

“Cha ngươi năm xưa cũng nói như vậy.”

Khế ước được định ngay tại chỗ.

Trên đường về kinh, A Lăng phấn khởi đếm ngân phiếu trong xe ngựa đến ba lần. Ta bảo nàng cất kỹ, trong lòng lại nhớ đến hồi nhỏ phụ thân dẫn ta đi xem đê.

Khi ấy người chỉ vào dòng nước mà nói, làm người hay làm ăn cũng như nhau, nền móng phải vững.

Bề ngoài có xây đẹp đến đâu, bên trong mà rỗng thì sớm muộn cũng bị nước cuốn sập.

Lục Văn Cảnh chính là một đoạn đê rỗng ruột.

Còn ta cuối cùng cũng không cần thay hắn che giấu sự mục ruỗng ấy nữa.

13.

Mùa thu năm ấy, Lục Minh Châu bị phủ Vĩnh Xương bá đưa trả về.

Nàng ta dẫn theo hai nha hoàn, y phục vẫn xa hoa, chỉ là ánh mắt đã không còn vẻ kiêu ngạo như trước.

Khi Lư Thành đến xin ý kiến ta, A Lăng đang phơi sổ sách trong sân. Nghe vậy, nàng cười lạnh.

“Nàng ta còn mặt mũi đến đây.”

Ta nói: “Cho nàng ta vào.”

Lục Minh Châu bước vào hoa sảnh, trước tiên nhìn chằm chằm chiếc váy vân cẩm trên người ta. Đó là loại vải mới dệt của cửa hàng, màu sắc rất nhạt, hoa văn lại thanh nhã. Trước kia nàng ta thích nhất là giành đồ của ta, giờ đây hẳn cũng thấy thèm.

“Tẩu… Nguyễn đông gia.”

Nàng ta đổi cách xưng hô.

“Lục cô nương có việc gì?”

Nàng ta nghiến răng nói: “Phủ Bá tước muốn hưu ta. Bọn họ nói nhà mẹ đẻ ta phạm tội, của hồi môn lại bị ngươi thu hồi, giữ ta lại chỉ chuốc họa. Ngươi có thể cho ta vay năm trăm lượng không?”

Ta bật cười.

“Không thể.”

Mặt nàng ta đỏ bừng: “Bây giờ ngươi nhiều tiền như vậy, năm trăm lượng đối với ngươi có đáng là gì đâu?”

“Năm trăm lượng với ta là bạc ta vất vả kiếm được, còn với ngươi tính là gì?”

Lục Minh Châu cứng họng.

Ta rút một tờ giấy từ trong sổ sách.

“Số hồi môn ngươi lấy năm đó, phủ Bá tước đã trả lại một nửa, nửa còn lại vẫn quy vào danh nghĩa của ngươi. Nếu muốn có tiền, ngươi đem trang sức bán đi, hoặc tìm một việc mà làm. Thêu thùa, quản sổ, mở cửa hàng, kinh thành này không đến mức c.h.ế.t đói.”

Mắt nàng ta ngập nước.

“Ta không biết.”

“Vậy thì học.”

Nàng ta đứng rất lâu, như lần đầu tiên nghe có người nói với mình những lời như vậy. Lục gia trước kia nuông chiều nàng ta, phủ Bá tước coi nàng ta như vật trang trí, còn bản thân nàng ta chỉ biết chìa tay xin người khác.

Ta không có nghĩa vụ dạy nàng ta.

Nhưng khi nàng ta bước đến cửa, ta vẫn bảo A Lăng đưa cho nàng ta một phong thư.

“Phường thêu phía tây thành đang thiếu học đồ. Bà chủ họ Thẩm, tính tình không tốt, tiền công cũng chẳng cao. Ngươi có đi hay không, tự mình chọn.”

Lục Minh Châu nắm c.h.ặ.t lá thư, không nói cảm ơn, chỉ bước nhanh ra ngoài.

A Lăng khó hiểu: “Cô nương cần gì phải thế?”

“Không phải vì nàng ta.” Ta nói. “Ta chỉ muốn Lục lão phu nhân biết, nữ nhi bà ta nuôi lớn ngoài dựa vào người khác ra, vẫn còn một con đường khác.”

Còn Lục Minh Châu có đi hay không, đó là số mệnh của chính nàng ta.

Chẳng bao lâu sau, Bùi Chiếu Dã đến đưa khoản tiền công trình trị thủy còn lại.

Hắn nay đã thăng lên Đại Lý Tự khanh, màu quan bào cũng thay đổi, nhưng con người vẫn thẳng thắn như trước.

Hắn ngồi dưới hành lang uống trà. Thấy ta cầm bàn tính đi tới, hắn bỗng hỏi: “Nguyễn đông gia, nghe nói sang năm nàng muốn mở thêm chi nhánh ở Giang Nam?”

“Phải.”

“Ta phụng mệnh tuần tra đường muối Giang Nam, vừa hay thuận đường.”

Ta ngước mắt nhìn hắn.

Tai hắn vậy mà hơi đỏ, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

“Ta nói là, dọc đường không được yên ổn. Nếu Nguyễn đông gia cần văn thư thông hành cho đường buôn bán của Đại Lý Tự, ta có thể giúp nàng lo liệu.”

A Lăng trốn sau cây cột lén cười.

Ta khép sổ sách lại.

“Vậy làm phiền Bùi đại nhân.”

Bùi Chiếu Dã dường như còn muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ gật đầu.

Hắn không vội, ta càng không vội.

Cuộc đời vừa mới rộng mở, chẳng cần vội vàng nhét thêm một ai vào.

14.

Khi chi nhánh Giang Nam đang chuẩn bị được một nửa, phiền phức tìm đến cửa.

Cửa hàng vải lớn nhất địa phương là Vạn Hòa Hành bỗng dán cáo thị, nói vải dầu nhà họ Nguyễn pha keo kém chất lượng, chuyên lừa gạt việc cung ứng cho công trình trị thủy. Cáo thị được dán ở nơi náo nhiệt nhất bến tàu, chữ viết rất lớn, bên cạnh còn có hai tiểu nhị đứng đó, gặp ai cũng nói ta là một quả phụ bị phu quân ruồng bỏ từ kinh thành đến, nhờ bám víu quan phủ mới giành được đơn hàng công trình trị thủy.

Chưởng quỹ lo đến đầu đầy mồ hôi, cầm cáo thị đến tìm ta.

“Đông gia, cửa hàng của chúng ta vừa mới thuê xong, thuyền chở hàng còn chưa dỡ hết. Nếu để bọn họ làm hỏng thanh danh, e rằng mấy khách quen sẽ hủy đơn.”

A Lăng lập tức muốn dẫn người đi xé cáo thị.

“Xé rồi bọn họ lại dán.” Ta lật mặt sau cáo thị, đầu ngón tay chạm phải một chỗ mực còn chưa khô. “Trước hết tra xem ai bỏ bạc.”