Dứt Áo Ra Đi Đêm Thanh Vắng - Chương 3

“Hôm nay khi ra cửa đổ bã thu/ốc, ta chợt nhìn thấy chiếc xe ngựa đang đỗ ở đầu phố.

Mui xe bọc vải nhung đen, thêu hoa văn bằng chỉ bạc, tên phu xe ngồi trên càng xe mình mặc lụa là — đây rõ ràng chẳng phải là bộ dạng của một nhà tầm thường.”

Rèm xe ngựa khẽ vén lên một góc, để lộ ra nửa khuôn mặt, chính là người đã đến đưa bánh ngọt năm ngoái.

Hắn khẽ gật đầu chào ta.

Ta đứng ch/ết trân tại chỗ, trái tim bỗng chốc đập liên hồi.

Ngọn gió thổi qua càng thêm lạnh lẽo.

Ta ôm c.h.ặ.t nải nải vào lòng, ngoảnh lại nhìn gian phòng phụ đã gắn bó suốt bảy năm trời lần cuối cùng.

Nơi góc tường vẫn còn dán phương thu/ốc do chính tay ta viết, trên bàn là nửa bát thu/ốc đắng chưa uống cạn.

Bao nhiêu chuyện tủi nhục, vui buồn của những năm qua chợt ùa về, tựa như một lưỡi d.a.o cùn cứa từng nhát chầm chậm vào tim gan.

Thế nhưng ta không thể nán lại thêm được nữa.

Nếu còn chần chừ, chuyện không còn là danh phận làm thiếp nữa, mà là mạng sống, là cốt cách, là tất cả giá trị của bảy năm qua của ta, đều sẽ bị chà đạp dưới gót chân của Lý Minh Viễn.

Ta quay người, đẩy cửa bước đi, hòa mình vào ngọn gió thu lạnh lẽo.

Phía sau truyền đến tiếng gọi thé lên của mụ v.ú Vương:

“Ơ kìa Thẩm cô nương, cô đi đâu giữa đêm hôm khuya khoắt thế này —"

Ta không ngoảnh đầu lại.

Cánh cửa lớn của Lý phủ khép lại sau lưng nghe một tiếng “két".

Chiếc xe ngựa ấy vẫn đỗ ở đầu phố, giống như đang kiên nhẫn chờ đợi một câu trả lời chắc chắn sẽ hiển hiện.

Ta bước lại gần, tên phu xe liền nhảy xuống, cung kính vén rèm xe lên.

“Thẩm cô nương, lão gia sai ta hỏi cô một câu."

“Câu gì?"

“Cô có bằng lòng nhận cái nhà này nữa không?"

Ta siết c.h.ặ.t nải nải, miếng ngọc bội cộm lên nơi lòng bàn tay, nóng rực như một hòn than lửa.

Ta đã không có nhà suốt bảy năm trời rồi.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trong màn đêm, tiếng bánh xe nghiến lên những viên đá xanh phát ra âm thanh trầm đục.

Ta ngồi bên trong xe, mấy ngón tay ghì c.h.ặ.t lấy miếng ngọc bội đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Trong khoang xe trải t.h.ả.m nhung thượng hạng, nơi góc xe lư hương đang tỏa khói trầm nghi ngút, mọi thứ đều xa lạ và chẳng hề ăn nhập gì với ta.

Trên người ta vẫn là bộ quần áo vải thô màu xám vá chằng vá đụp của Lý phủ, ngồi trong chiếc xe ngựa sang trọng này, trông chẳng khác nào đứa hầu gái lén lút mặc trộm đồ của chủ nhân.

“Thẩm cô nương, đến nơi rồi."

Giọng của tên phu xe từ bên ngoài vọng vào, chiếc xe ngựa từ từ dừng hẳn.

Ta vén rèm bước ra, liền ngẩn người.

Đây không phải là cửa chính của Chu gia phía nam thành, mà là một con ngõ sâu thẳm, vắng lặng, cuối ngõ là một cánh cửa nhỏ sơn đen không mấy bắt mắt.

Trước cửa có hai bà v.ú mặc áo màu đen sẫm đang đứng đợi, vừa nhìn thấy ta liền đồng thanh cúi đầu hành lễ:

“Thẩm cô nương."

Lúc bước xuống xe, đôi chân ta bỗng nhũn ra, chẳng biết vì lo sợ, hay vì khoảnh khắc cánh cửa Lý phủ khép lại sau lưng kia, tất cả nỗi nhẫn nhục và tủi hờn của bảy năm qua trong ta bỗng chốc vỡ òa như dòng nước lũ vỡ đê.

“Mời đi lối này."

Bà v.ú lớn tuổi hơn đưa tay dẫn đường cho ta bước vào trong, đi qua một dải hành lang dài, lại qua tiếp hai cánh cửa tò vò.

Chu gia rộng lớn hơn Lý phủ rất nhiều, thế nhưng giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, từng kẻ hầu người hạ gặp trên đường thấy ta đều dạt sang một bên, cúi đầu hành lễ, không một ai dám hé răng hỏi nửa lời.

Xem chừng bọn họ đã biết trước ta sẽ đến, thậm chí biết rõ ta sẽ đến vào ngay đêm nay.

Nghĩ đến điều này khiến sống lưng ta khẽ nổi gai ốc.

Ta được dẫn vào một gian phòng phụ, tuy không quá rộng lớn nhưng được quét dọn sạch sẽ, không một hạt bụi.

Trên bàn đã bày sẵn thức ăn nóng hổi, còn có một bộ quần áo mới được gấp vuông vắn, từ đồ lót đến áo ngoài đều đủ cả.

“Cô nương hãy dùng chút cơm nước rồi thay xiêm y.

Lão gia bảo đêm đã khuya rồi, sáng sớm mai mới mời cô nương qua trò chuyện."

Bà v.ú nói xong liền lui ra ngoài, khẽ khàng khép cửa lại.

Ta nhìn mâm cơm canh trên bàn, bỗng chốc cảm thấy hư ảo vô cùng.

Ở Lý phủ, chừng ấy năm trời ta luôn là kẻ cuối cùng được ngồi vào mâm cơm, đợi mọi người dùng bữa xong xuôi, những đồ thừa canh cặn mới đến lượt ta.

Có những khi bận rộn tối tăm mặt mũi, cả ngày chỉ gặm tạm hai miếng bánh bao chay.

Bảy năm rồi, ta gần như đã quên mất mùi vị của miếng cơm nóng canh ngọt là như thế nào.

Ta ngồi xuống, cầm đôi đũa lên, khi miếng cơm đầu tiên trôi qua cổ họng, giọt nước mắt cuối cùng cũng lã chã tuôn rơi.

Chẳng phải vì tủi hờn.

Đó là một thứ cảm xúc khó lòng gọi tên — giống như kẻ ch/ết đuối cuối cùng cũng chạm được vào bờ, thế nhưng cái bờ ấy là thật hay hư, ta vẫn chưa thể rõ.

Dùng bữa xong, thay bộ xiêm y mới, ta nằm trên chiếc giường xa lạ, mở trừng mắt nhìn lên đỉnh màn, trằn trọc mãi chẳng thể chợp mắt.

Miếng ngọc bội được ta đặt dưới gối, chữ “Chu" cộm vào sau gáy ta như một chiếc chìa khóa đang tra vào ổ khóa, chờ đợi ta vặn mở.

Một đêm trôi qua không lời.

Sáng sớm hôm sau, ta bị đ.á.n.h thức bởi tiếng gõ cửa.

Bà v.ú bưng nước nóng vào hầu hạ ta rửa mặt chải đầu xong xuôi, liền dẫn ta đi qua tầng tầng lớp lớp những dãy nhà, đến trước cửa một gian phòng sách.

“Lão gia đang đợi cô nương ở bên trong."

Ta hít một hơi thật sâu, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng sách có một ông lão đang ngồi, râu tóc bạc phơ nhưng tinh thần còn minh mẫn, tráng kiện lắm.

Thấy ta bước vào, ông đặt cuốn sách trên tay xuống, đứng dậy.

Ta đã nhận ra ông ấy.

Chính là ông lão ba năm trước được ta cứu mạng khi ngã ngựa gãy chân.

Khi ấy ông mặc bộ quần áo vải thô, ăn nói hòa nhã, trông giống như một lão già giàu có bình thường dưới phố.

Ta còn thật sự ngỡ ông là chủ một cửa tiệm nhỏ nào đó, chỉ nghĩ ông gãy chân tội nghiệp nên đã tận tâm tận lực chăm sóc suốt nửa tháng trời.