Gả Vào Hầu Môn - Phần 2(stt4) - Chương 10: Bị Giữ Lại(50)

Đầu giờ Tuất, khu vực quan nha vẫn tấp nập người qua lại, đèn đuốc sáng trưng chưa tắt. Vào giờ này, trừ những quan viên trực ban, lẽ ra ai nấy đều đã tan sở, nhưng vì cuối năm sắp đến, các bộ đều phải gấp rút hoàn thành sổ sách và công việc, nên cảnh náo nhiệt chẳng kém ban ngày.

Sở dĩ hôm nay bị xếp là ngày cùng phòng của Bùi Việt, là bởi mỗi tháng vào ngày hai mươi lăm, Hộ bộ phải khóa sổ. Đến ngày này, việc trích ngân từ quốc khố được coi như hoàn tất; hôm sau hắn mới có thể ngủ một giấc yên lành mà không bị đồng liêu đuổi theo đòi ngân sách.

Thế nhưng, cũng chính vì hôm nay là ngày mở kho cuối cùng của tháng Chạp, nên Bùi Việt bị đám quan viên của các bộ chặn ngay ngoài cửa Hộ bộ.

Vị các lão trẻ tuổi kia thậm chí đã cởi áo quan, bên trong chỉ mặc một chiếc trường bào xanh thẫm, tay áo bó gọn, khoác ngoài áo choàng đen tuyền, dáng vẻ rõ ràng định vội vã về nhà. Thế mà, mười mấy quan viên do Thủ phụ Vương các lão cầm đầu lại cố tình chắn ngang cửa, ép hắn phải quay vào ngồi lại trên ghế chủ tọa ở chính điện.

Những người còn lại mỗi người kéo một chiếc ghế tròn, vây hắn thành vòng tròn.

“Bùi đại nhân, hôm nay ngài đừng về vội, chúng ta phải làm cho rõ sổ sách cái đã.”

Bùi Việt vẫn bình tĩnh ngồi đó, không nói lời nào. Viên Hữu thị lang của Hộ bộ ngồi cạnh liền thay hắn đáp:

“Bệ hạ đã định ngày mồng một tháng Chạp sẽ thiết triều lớn, bàn việc ngân sách khi ấy cũng không muộn.”

“Không muộn thế nào được? Đến lúc đó là phải nộp dự toán năm tới rồi! Năm nay sổ chưa duyệt, tiền chưa phát, sang năm ta lấy gì mà làm báo cáo?”

Người lên tiếng là Thị lang của Công bộ — bộ chuyên lo việc xây dựng, thủy lợi, mỗi năm là chủ nợ lớn nhất trong triều, suốt ngày tới Hộ bộ xin ngân.

Nhân viên Hộ bộ vừa nghe tới Công bộ là đã thấy đau đầu.

Vị Tả thị lang của Hộ bộ khẽ nhếch mép, giọng châm chọc:

“Mỗi tháng ngày hai mươi lăm là ngày khóa sổ, đó là quy định từ lâu. Ngài không đến sớm, chẳng đến muộn, cứ tan sở mới chạy sang chặn người, là có ý gì?”

Thị lang Công bộ giận đến phùng mang trợn mắt:

“Không phải ta không đến sớm, mà là tờ tấu gửi sang, các ngươi mãi không phê, ta mới bị kẹt! Nếu không, ta đã lĩnh xong rồi, đâu phải giữa mùa đông còn phải chặn người ngoài cửa!”

Hai bộ Công và Hộ mỗi lần chạm mặt là cãi nhau không dứt. Thấy họ cãi đến gay gắt, Tả thị lang Binh bộ sợ lát nữa chẳng có chỗ chen lời, liền nhân cơ hội xen vào:

“Ê, ê, chuyện của người khác ta không quản, nhưng Bùi đại nhân, về việc băng tai ở Túc châu, sáng nay ta đã tấu xin năm mươi vạn lượng cứu tế, ngài nhất định phải phê hôm nay. Nếu chậm năm ngày thôi, e là binh sĩ c.h.ế.t rét hàng loạt, chịu sao nổi!”

Hôm nay đã khóa sổ, phải chờ đến mồng một tháng sau mới mở lại; trong khoảng thời gian này, quốc khố tạm ngừng tiếp nhận và chi xuất.

Bùi Việt khẽ nhíu mày nhìn hắn, vẫn chưa nói.

Hữu thị lang của Hộ bộ liền cãi lại:

“Ngài sốt ruột cũng vô ích. Tờ tấu chúng ta đã trình sang Tư lễ giám, bên bệ hạ chưa phê hồng, ta sao có thể phát bạc cho ngươi được?”

Hữu thị lang Binh bộ vội nghĩ cách:

“Tờ tấu ấy sớm muộn gì Tư lễ giám cũng duyệt. Chi bằng, ngài tạm lấy khoản danh mục bên Binh bộ mà rút trước ít ngân, coi như ứng gấp? Dẫu sao mấy tấu biểu của Binh bộ vẫn còn trong tay các ngài mà?”

Tả thị lang Hộ bộ bật cười lạnh:

“Ngài nói cái khoản danh mục đó, chẳng phải là bản báo cáo của Quân khí giám sao? Năm nay giá hỏa s.ú.n.g đội lên rõ rệt so với năm trước, ngài kê giá cao thế, ta phê thế nào được? Nếu dựa vào cớ này mà ta duyệt cho ngài, đến khi thượng triều, ngài chẳng phải đường đường chính chính xin thêm bạc sao? Thật khéo nghĩ!”

Hữu thị lang Binh bộ đành ngậm miệng.

Thủ phụ Vương Hiển thấy đám người bên dưới cãi ầm, liền khẽ kéo vạt áo choàng của Bùi Việt, nhỏ giọng nói:

“Đông Đình à, mặc kệ họ, ta với ngươi nói chuyện riêng — chính là chuyện tiệc mừng sinh nhật nương nương bảy ngày nữa. Sứ thần đã tấu lên, ý của bệ hạ là phải tổ chức thật lớn. Ngươi cũng hiểu, đây là một khoản chi ngoài dự toán. Hộ bộ trước tiên nên tạm xuất ngân, để ta tiện sắp xếp, đừng chậm nữa.”

Bùi Việt cười nhạt:

“Vương các lão, theo ta được biết, Lễ bộ năm nay vẫn còn dư ngân. Khoản chi nhỏ ấy, tự họ có thể gánh được rồi.”

Mỗi bộ hàng năm đều có hạn mức ngân sách riêng. Khi ngân sách được duyệt, khoản chi cả năm cũng được định sẵn. Nhưng nếu cuối năm chưa dùng hết, năm sau lập tức bị cắt giảm. Vì thế, các bộ đều tranh nhau tiêu cho bằng hết — tiêu được bao nhiêu hay bấy nhiêu, sợ để thừa rồi sang năm bị bóp c.h.ặ.t, không còn chỗ xoay xở.

Năm nay, Lễ bộ quả thật vẫn còn dư hạn ngạch ngân sách, chỉ cần bày thêm vài khoản danh nghĩa là tiêu được ngay.

Vương các lão lập tức nói:

“Đông Đình à, tuy nói lần này là Lễ bộ chủ trì mừng thọ nương nương, nhưng còn dính đến Thái thường tự và Quang lộc tự nữa. Ngươi bắt một mình Lễ bộ chúng ta chi ra số bạc này, ta thì đồng ý, nhưng hai vị thị lang dưới quyền ta chắc chắn không chịu đâu.”

Dẫu sao, ông ta là thủ phụ nội các nên còn có thể nhìn toàn cục, chứ mấy vị thị lang bên dưới thì chỉ biết giữ c.h.ặ.t miếng đất của mình.

Bùi Việt vẫn giữ nét ôn hòa, thong thả đáp:

“Các lão, chuyện đó không liên quan đến ta. Nương nương vốn không định tổ chức lớn, ta nghe nói là do Lễ bộ thấy năm nay chẳng có việc gì đáng nói, muốn làm cho náo nhiệt dịp cuối năm, nhân lúc sứ thần vào kinh mới nhân đó tâu với bệ hạ. Các ngài muốn lấy lòng bệ hạ và nương nương, đó là chuyện của các ngài.”

Nói xong, hắn chỉ về phía Tả thị lang Binh bộ Sào Chính Quần, giọng trầm lại:

“Còn như việc băng tai ở Túc châu, đó mới là đại sự. Nếu tiền cứu tế không kịp phát, sẽ sinh biến. Các lão cũng biết rõ tình hình ở đó hơn ta — dù có dư bạc, ta cũng phải ưu tiên bên này.”

Túc châu từ sau vụ của Lý Tương, ba vạn binh sĩ c.h.ế.t trận vẫn chưa được ban tuất. Dẫu họ trút giận lên người Lý Tương, triều đình vẫn bị oán trách. Nếu lần này cứu tế không kịp, binh sĩ phản loạn thì chẳng ai gánh nổi tội.

Vương các lão nghe vậy liền im lặng.

Bên dưới, Hữu thị lang Lễ bộ thấy thủ phụ bị chặn họng, lập tức quay sang Hữu thị lang Hộ bộ cãi:

“Lễ thọ của nương nương đang chuẩn bị, cần gấp một vạn lượng, Hộ bộ trước cho chúng ta mượn tạm.”

Hữu thị lang Hộ bộ đáp nhạt:

“Đó là việc của ngươi, chẳng liên can đến ta.”

Hữu thị lang Lễ bộ giận đến run:

“Các sứ thần đang ở kinh thành, mất mặt đâu chỉ riêng ta!”

Hữu thị lang Hộ bộ nhún vai:

“Không liên quan đến ta.”

“…”

Lễ bộ thua, đành ôm hận quay về.

Lúc này, Thượng thư Lại bộ — Thôi các lão, người nãy giờ vẫn im lặng — mới lên tiếng:

“Đông Đình, theo ta, hôm nay chúng ta nên nói cho rõ ràng, để đến mồng một khỏi tranh cãi trước điện, làm bệ hạ khó xử. Nếu ta nhớ không lầm, năm nay quốc khố có dư phải không?”

Lời vừa dứt, cả phòng liền yên tĩnh.

Từ khi Bùi Việt đi Giang Nam cải cách thuế vụ, ngân khố mỗi năm một khấm khá, đến năm nay cuối cùng đã chính thức thặng dư. Tức là lượng bạc hiện có đã đủ bù vào chi tiêu, theo lý có thể nới tay, cho các bộ chút không gian thở.

Nghe đến đây, ánh mắt mọi người đều sáng rực, đồng loạt nhìn về phía “thần tài” Bùi đại nhân.

Người đàn ông trên ghế chủ vị bật cười khẽ, nâng mắt nhìn từng người một:

“Mùa xuân năm tới là kỳ

xuân vi ba năm một lần. Mấy năm trước do quốc khố thắt c.h.ặ.t, trường thi đơn sơ, nhiều sĩ t.ử nhiễm bệnh, số danh ngạch cũng bị giảm. Kết quả là bao nhiêu hiền tài chẳng có đất dụng võ. Ta đã tấu xin bệ hạ mở rộng danh ngạch, bù lại cho mấy năm qua — khoản đó chẳng cần bạc chắc?”

Đám người Lễ bộ lập tức im re.

“Đến Lại bộ,” — Bùi Việt quay sang — “năm tới cũng là kỳ đại khảo ba năm một lần, quan viên các địa phương phải về kinh bẩm chức. Nếu năm nay mở hầu bao quá tay, sang năm Thôi các lão đến tìm ta đòi kinh phí đi đường, kinh phí khảo xét, chẳng lẽ lúc đó lại bảo ta hết bạc?”

Thôi các lão khẽ bóp trán, cười khổ không đáp.

“Còn Binh bộ,” — lông mày Bùi Việt khẽ nhíu — “chuyện Túc châu ta không nói nữa, ai nấy đều rõ.”

Túc châu từng là trọng trấn biên cương lừng danh, vì vụ phản quốc của Lý Tương mà tan hoang. Ba năm qua, mỗi năm đều có người đến Binh bộ đòi tiền tuất. Đây là khoản chi khổng lồ. Có người cho rằng ba vạn quân Túc châu là phản quân, triều đình không truy tội đã là may, nói gì đến ban thưởng. Nhưng cũng có người đề nghị cấp tuất một phần để trấn an lòng biên tướng, cho chuyện này sớm khép lại.

Gần đây, ý kiến thứ hai dần chiếm ưu thế trong triều, khiến Hộ bộ và Binh bộ phải chuẩn bị sẵn ngân quỹ.

Nghe đến đây, Sào Chính Quần suýt bật khóc.

Năm xưa ông tận mắt thấy đại soái Lý Tương bước vào doanh trại địch rồi không trở lại, đau đến suýt tự vẫn. Vụ đó náo động triều đình, khiến binh sĩ phẫn nộ, gần như không thể dẹp yên. Chính vì để xoa dịu nỗi đau mà vụ Lý Tương gây ra, hoàng đế mới phá lệ thăng chức cho ông — từ võ quan chuyển làm văn quan, bổ nhiệm làm Tả thị lang Binh bộ, mong nhờ ông — cựu thuộc hạ của Lý Tương — giữ vững lòng quân Túc châu.

Ông vốn không muốn nhận. Ông chẳng phải kẻ ham quyền, ông chỉ muốn Lý Tương được minh oan.

Chính người đó — người đã gửi cho ông một bức thư, khuyên ông trụ vững, thay Lý gia và Thất hoàng t.ử giành lấy một chỗ đứng trong triều — khiến ông c.ắ.n răng chấp nhận mệnh lệnh của hoàng đế.

Nhưng bao năm qua, lòng ông vẫn đau đớn khôn nguôi, chỉ mong một ngày nào đó bầu trời Túc châu có thể sáng lại, mong được đường đường chính chính thắp một nén hương cho những huynh đệ đã khuất.

Bùi Việt nói đến đây, Sào Chính Quần nghẹn ngào không thốt được gì, lau nước mắt, là người đầu tiên đứng dậy rời khỏi.

Những vị khác, sau khi bị hắn điểm mặt chỉ tên từng bộ, cũng lục tục đứng lên.

“Thôi được rồi,” Bùi Việt nói, “ai muốn ở lại trực đêm, ta sẽ bảo người Hộ bộ chuẩn bị ít đồ ăn. Còn ta, phủ có việc, xin phép đi trước…”

“Ê ê, ngươi có việc gì chứ? Đêm tân hôn ngươi còn chạy ra hành cung tra án, nay chuyện lớn thế này lại định đi? Chúng ta hiếm khi đủ mặt thế này, sao không nhân tiện mở sớm một buổi nghị sự, giúp chúng ta gỡ rối luôn đi? Dù chưa phát ngân, cũng phải cho chúng ta một cái…”

Các quan viên phụ tá của mấy bộ còn lại lại một lần nữa đứng dậy, vây c.h.ặ.t quanh Bùi Việt.

Người đàn ông trẻ tuổi, dáng cao thẳng tắp, dung mạo tuấn mỹ dưới ánh đèn sáng rực phản chiếu một tầng ánh đỏ, chậm rãi mỉm cười:

“Quả thật là có việc gấp.”

--------------------------------------------------------------------