Giả Làm Hầu Gia 3 Năm, Ngày Đại Thọ Tôi Lật Đổ Thái Hậu - 3

7

Tiếng bước chân dồn dập rồi dừng lại ngay trước cửa thư phòng.

Tôi nín thở, lưng tựa c.h.ặ.t vào bức tường đá lạnh ngắt của căn phòng bí mật. Cố Diễn chắn ngay trước mặt tôi, bàn tay đã nắm c.h.ặ.t lấy chuôi đoản đao bên hông.

Người bên ngoài không xông thẳng vào ngay, mà phản ứng hạ giọng cất tiếng hỏi:

"Hầu gia đã nghỉ ngơi chưa? Thái hậu nương nương lo lắng cho thân thể của Hầu gia, nên đặc biệt sai nô tài mang An Thần Hương tới dâng."

Cố Diễn ra hiệu bảo tôi tiếp tục trốn trong phòng mật, còn bản thân hắn nhẹ nhàng đẩy cơ quan bước ra ngoài. Ngay khi kệ sách khép lại, bóng tối mịt mùng lại một lần nữa bao trùm lấy tôi.

Tôi ghé sát mắt vào khe hở nhỏ hẹp nhìn ra ngoài —

Cố Diễn đã ung dung ngồi trở lại sau án thư, trên đùi đắp chiếc chăn mỏng, gương mặt hiện rõ vẻ bệnh tật nhợt nhạt.

Bước vào là hai tên nội thị trong cung. Tên dẫn đầu hai tay nâng một chiếc hộp hương làm bằng gỗ t.ử đàn, trên môi nở nụ cười vô cùng cung kính.

"Hầu gia, Thái hậu nương nương nghe tin dạo này Hầu gia đêm ngủ không yên giấc, nên đặc biệt ban thưởng một hộp An Thần Hương. Nương nương còn dặn, người của Lũng Nam Hầu phủ sắp sửa vào kinh, hôn ước giữa ngài và Lâm tiểu thư cũng đến lúc nên đưa vào chương trình nghị sự rồi."

Hôn ước. Tôi ở trong phòng mật siết c.h.ặ.t nắm tay.

Bàn tay đang cầm chén trà của Cố Diễn khẽ khựng lại: "Hôn ước?"

Tên nội thị tỏ vẻ hơi bất ngờ: "Năm xưa khi Lão Hầu gia còn tại thế, từng thay ngài đính hôn với đích nữ của Lũng Nam Hầu phủ. Nay Hầu gia đã trở về kinh thành, phía Lũng Nam Hầu phủ cũng nguyện ý theo đúng ước hẹn cũ mà hoàn hôn."

Ngay sau đó, tôi ngửi thấy một mùi hương lạ thoảng qua.

Đó không phải là mùi mực thơm hay mùi giấy cũ vốn có của thư phòng, mà là một thứ hương thơm ngọt đến nồng nặc, vừa xộc vào mũi đã bám c.h.ặ.t không chịu tan đi.

Tôi lập tức bịt c.h.ặ.t mũi miệng — Thứ hương này có vấn đề!

Tên nội thị vẫn giương mắt chằm chằm theo dõi từng biểu cảm của Cố Diễn.

Mặt Cố Diễn không biến sắc: "Thay thần tạ ơn Thái hậu nương nương."

Chờ cho hai tên nội thị rút lui khỏi thư phòng, Cố Diễn liền giơ tay hất văng lư hương xuống đất. Tôi lập tức bước ra khỏi phòng mật, vội vã đẩy tung cửa sổ để tán bớt mùi hương ra ngoài.

Tôi cẩn thận ngửi lại tàn hương còn sót lại. Mùi ngọt đến mức bất thường, hoàn toàn khác xa với vị đắng thanh nhẹ của An Thần Hương chân chính trong sách y. Lại nhìn sang Cố Diễn, trán hắn đã lấm tấm mồ hôi hột, đầu ngón tay khẽ run rẩy. Tôi vội chộp lấy mạch môn của hắn để bắt mạch — mạch tượng đập nhanh và vô cùng dồn dập.

Bản thân tôi cũng ngửi phải mùi hương này, nhưng chỉ cảm thấy hơi buồn ngủ chứ không hề có cảm giác tim đập nhanh.

Đúng như tôi đoán! Thứ hương này đối với người bệnh có tác dụng an thần, nhưng đối với kẻ luyện võ lại là chất kích thích khí huyết cuồn cuộn. Đây không phải là độc d.ư.ợ.c, mà là thứ dùng để thử lòng — thử xem hắn rốt cuộc là một kẻ bệnh tật thật sự, hay là kẻ đang che giấu võ công cao cường.

Tôi vội cho hắn uống t.h.u.ố.c giải, rồi lấy kim chích thủng đầu ngón tay hắn để xả bớt m.á.u độc. Những giọt m.á.u màu đỏ đen nhỏ xuống chén sứ trắng, rất nhanh đã đông lại thành từng mảng sẫm màu.

Cố Diễn đăm đăm nhìn chén m.á.u độc:

"An Thần Hương..."

Tôi gật đầu: "Ninh An Hầu thật năm đó không phải c.h.ế.t vì bệnh tật, mà là do hít phải loại hương này trong một thời gian dài làm tổn hại tâm mạch, sau đó lại bị người ta dùng t.h.u.ố.c kích phát ra, nên trông mới giống như qua đời vì bệnh nặng."

Hắn im lặng rất lâu: "Ngươi có giải được không?"

"Chỉ có thể tạm thời đè nén xuống thôi. Muốn giải triệt để, phải xem được phương t.h.u.ố.c phối chế."

Hắn bật ra một tiếng cười nhạt cay đắng: "Thái hậu quả nhiên là sợ ta sống không đủ giống hắn."

Tôi đột nhiên cất lời: "Sợ hãi thì có tác dụng gì?"

Hắn ngước mắt nhìn tôi.

"Đã vậy thì đừng làm ch.ó nữa. Hãy làm một lưỡi đao sắc bén đi."

Hắn nhìn tôi đăm đăm, một lúc lâu sau mới trầm giọng đáp: "Được."

8

Sáng sớm hôm sau, bên ngoài đã có người vào báo tin — Lũng Nam Hầu phủ đã đưa thiếp mời, Lâm tiểu thư ngày mai sẽ đích thân tới bái phỏng.

Cố Diễn lườm tôi một cái: "Đến cả vị hôn thê của mình là ai ta còn chẳng rõ."

"Ông giả dạng Ninh An Hầu, chứ có phải giả dạng thần tiên đâu mà cái gì cũng biết."

Suốt cả đêm hôm đó, cả hai chúng tôi đều không chợp mắt. Tôi ở trong kho nhỏ lật tung các bản hôn thư, sổ lễ vật và thư từ cũ; còn Cố Diễn thì mải miết đọc lại những cuốn sổ tay riêng do Trầm Yến để lại. Khi trời vừa hờ hững sáng, tôi cuối cùng cũng tìm thấy một dòng ghi chép trong cuốn sổ ghi lễ vật đã mục mốc:

Lâm thị, tên đơn một chữ Hằng . Đích nữ Lũng Nam Hầu, năm mười tuổi vào kinh, đính hôn với Ninh An Hầu phủ. Tính tình trầm lặng, thích hoa lan, giỏi đ.á.n.h cờ.

Hôm sau, Lâm Hằng tới thật.

Nàng ấy hoàn toàn khác xa với hình mẫu các đại tiểu thư khuê các trong hình dung của tôi. Không trâm ngọc xống áo lộng lẫy, nàng khoác trên mình bộ y phục màu trăng khuyết, trên tóc chỉ cài vỏn vẹn một chiếc trâm ngọc lan, dáng đi vô cùng thong thả, lời nói cũng từ tốn không hề vội vàng.

Vừa bước chân vào thư phòng, ánh mắt nàng đã lướt qua một lượt từ cửa sổ, cửa chính cho đến đám thị vệ gác đêm, rồi cuối cùng mới dừng lại trên người Cố Diễn. Đó không phải là ánh mắt ngắm nhìn, mà là sự tính toán vô cùng kín đáo.

"Thân thể Hầu gia đã khá hơn chút nào chưa?"

"Cũng tạm ổn."

Lâm Hằng sai thị nữ dâng lên một chậu hoa lan: "Nghe nói Hầu gia trước đây thích sự thanh tĩnh, hương lan lại thanh nhã, không làm phiền đến người."

Trong cuốn sổ lễ vật cũ có ghi Lâm Hằng thích hoa lan, chứ không phải Trầm Yến. Nàng tặng lan, chính là đang cố tình thử xem hắn có còn nhớ rõ thói quen của nàng hay không.

Cố Diễn liếc nhìn chậu lan: "Lâm tiểu thư thật có lòng. Bao nhiêu năm không gặp, cô vẫn thích những vật thanh nhã này như trước."

Sau khi ngồi xuống, nàng lại chủ động nhắc lại chuyện cũ, nói năm mười tuổi vào kinh từng lỡ tay làm vỡ một chiếc vòng ngọc ở hậu hoa viên Hầu phủ, chính Hầu gia đã đứng ra giấu giếm giúp nàng trước mặt người lớn.

Cố Diễn không vội vàng đáp lời, bởi trong cuốn sổ ghi chép cũ hoàn toàn không hề có chi tiết này.

Lâm Hằng dịu dàng cất tiếng: "Hầu gia không nhớ nữa sao?"

Không khí trong thư phòng bỗng nhiên chùng xuống, yên tĩnh đến đáng sợ.

Tôi nhanh trí bê khay trà bước lên, cố tình dùng chiếc khay đè lên một mảnh miếng ngọc bội An An Khấu màu bạch ngọc. Đó chính là thứ tôi vô tình lục thấy trong đống đồ cũ hồi sáng. Cố Diễn liếc thấy hiệu lệnh từ ánh mắt tôi, liền nhanh tay cầm miếng An An Khấu đặt lên bàn.

"Vòng ngọc thì ta không nhớ, nhưng lại nhớ rõ thứ này. Năm đó cô khóc lóc t.h.ả.m thiết quá, ta mới lấy miếng Bình An Khấu này ra dỗ dành, bảo rằng ngọc vỡ là để gánh nạn thay người."

Đầu ngón tay Lâm Hằng khẽ ve vuốt miếng ngọc khấu, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Không ngờ Hầu gia vẫn còn giữ nó."

"Kỷ vật cũ, sao lỡ tùy tiện vứt bỏ được."

Nàng ngước mắt nhìn hắn. Tôi bắt gặp ánh mắt nàng lướt qua những thứ liên quan đến hôn thư đặt trên án thư — đó không phải là vẻ ngượng ngùng của nữ t.ử, mà là một thoáng lạnh nhạt lướt qua rất nhanh. Nàng vẫn còn nghi ngờ, nhưng quyết định không vạch trần.

Trước khi cáo lui, nàng thản nhiên cất lời:

"Chuyện hôn ước, phụ thân đã xin Thái hậu nương nương đứng ra làm chủ. Nếu Hầu gia không có dị nghị gì, trong vòng ba tháng tới là có thể cử hành đại hôn."

"Bản Hầu không có dị nghị."

Sau khi nàng rời đi, thư phòng chìm vào khoảng không im lặng rất lâu.

Tôi tiến lên thu dọn chén trà, Cố Diễn đột nhiên cất tiếng hỏi: "Nếu cô ta nhất quyết muốn thành thân thì sao?"

"Thì cứ thành thân thôi."

"Ngươi rộng lượng thật đấy."

Tôi cúi đầu tiếp tục lật xem sổ lễ vật: "Hầu gia lấy vợ, thì liên quan gì tới một đứa nha hoàn như nô tỳ chứ?"

Lời thốt ra rồi, chính bản thân tôi cũng cảm thấy chẳng dễ chịu gì. Cái cảm giác bứt rứt ấy thật vô lý, nhưng lại chân thực đến từng nét.

Đêm hôm ấy, ở ngay trước cửa phòng tôi, ngoài chiếc lò ấp tay ra thì lại xuất hiện thêm một gói t.h.u.ố.c nhỏ chữa bỏng rát phồng rộp vì lạnh.

Tôi đứng tựa cửa nhìn một hồi lâu, cuối cùng vẫn lẳng lặng thu lấy.

9

Hôn sự của Lâm Hằng được ấn định nhanh đến mức đáng kinh ngạc.

Ngay ngày hôm sau, Thái hậu đã hạ ý chỉ — ban hôn cho Ninh An Hầu và đích nữ của Lũng Nam Hầu phủ, hôn kỳ ấn định vào hai tháng sau. Toàn bộ Ninh An Hầu phủ xoay như chong ch.óng, còn tôi thì được điều sang dọn dẹp và kiểm tra lại danh mục sổ sách dính dáng đến sính lễ.

Cũng chính giữa đống sổ sách ngập tràn bụi bặm ấy, lần đầu tiên tôi nhìn thấy những đường dây tiền bạc mờ hóa giữa Lũng Nam Hầu phủ và Cừu Ninh Cung.

Đó hoàn toàn không phải là những dòng sổ sách công khai, mà là một chuỗi mật mã giấu kín kẽ giữa các tờ danh sách quà tặng cũ. Nếu không nhờ những năm tháng ở tiệm thêu được học qua cách ghi chép sổ sách của các thương hội buôn bán, thì tôi tuyệt đối không thể nào soi ra điểm bất thường.

Lũng Nam Hầu phủ hằng năm đều viện cớ "tuế cống", "dược liệu", "hương liệu" để tuồn đồ vào Cừu Ninh Cung với số lượng vô cùng khổng lồ, mà trong đó có mấy khoản tiền chi ra hoàn toàn không thể khớp nổi. Tôi cẩn thận ghi chép lại mấy trang sổ sách ấy, đêm đến thì mang tới cho Cố Diễn.

Hắn chỉ liếc qua một cái, sắc mặt lập tức sa sầm xuống.

"Nuôi tư binh."

"Ông chắc chắn chứ?"

"Số tiền này đủ để nuôi một doanh trại hai ngàn quân. Thái hậu nắm giữ Cấm quân trong cung còn chưa vừa mắt, ngoài cung bà ta vẫn muốn gài sẵn một lưỡi đao."

Tôi đè c.h.ặ.t mấy trang sổ sách lên mặt bàn, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Thái hậu không hề đ.á.n.h cuộc một cách mù quáng. Bà ta đã tính sẵn đường lùi cho mình. Mà đường lùi ấy, lại nằm ẩn nấp đằng sau những đồng ngân lượng do Lũng Nam Hầu phủ đều đặn tuồn vào cung mỗi năm.

Đầu ngón tay Cố Diễn gõ gõ lên trang sổ sách: "Lâm Hằng có lẽ không chỉ đơn thuần là đôi mắt của Thái hậu, mà còn là một quân cờ do Lũng Nam Hầu phủ cài vào nhằm trói buộc, giữ chân Hầu phủ. Nếu cô ta xác nhận được ta là kẻ giả mạo thì sao?"

"Thế thì phải xem cô ta muốn cái gì."

Con người ta làm ra lựa chọn, bao giờ cũng phải mưu cầu một thứ gì đó. Hoặc là quyền lực, hoặc là tiền tài, hoặc là mạng sống hay tự do. Chỉ cần nắm được Lâm Hằng mưu cầu điều gì, là sẽ biết liệu có thể kéo cô ta về phe mình được hay không.

Hắn ngước mắt nhìn tôi đăm đăm: "Thế còn ngươi? Ngươi muốn cái gì?"

Tôi không hề do dự: "Thái hậu phải c.h.ế.t."

"Sau đó thì sao?"

Tôi ngẩn người ra.

Suốt sáu năm ròng rã, mọi ngày giờ tôi sống trên đời đều chỉ hướng về một mục tiêu duy nhất: trả thù cho mẫu thân. Còn sau khi trả thù xong rồi... tôi chưa bao giờ nghĩ tới.

Cố Diễn không dồn ép tôi, chỉ lặng lẽ gập cuốn sổ sách lại: "Chưa nghĩ ra cũng không sao. Đợi Thái hậu c.h.ế.t rồi, lại thong thả mà nghĩ tiếp."

Thực ra, chính hắn cũng chưa từng nghĩ tới. Hai chúng tôi đều là những kẻ nương tựa vào hận thù để gượng gượng bước tiếp về phía trước.

Một khi kẻ thù ngã xuống, cái khoảng trống thênh thang trước mắt biết lấy gì để lấp đầy, chẳng một ai trong chúng tôi hay biết.