Giấc Mộng Như Thuở Ban Đầu - 2

Năm ta mười bốn tuổi, gia chủ không biết đã phạm phải chuyện gì, nhà họ Ôn bị tịch biên. Nam nữ từ mười lăm tuổi trở lên đều bị tống vào t.ử lao, nhưng tội không liên lụy đến những nữ nhi đã xuất giá.

Đêm trước khi nhà họ Ôn bị tịch biên, phu nhân trả lại toàn bộ khế bán thân cho chúng ta, mỗi người còn cho mười lượng bạc, để đám người hầu nha hoàn có được một con đường sống.

Nhà họ Ôn về sau mới dựng nghiệp, phần lớn người hầu trong nhà đều là người mới mua về, vậy mà chỉ sau một đêm đã tan tác sạch sẽ.

Ta mang theo số tiền mình dành dụm bao năm, định trở về làng. Nhưng nhìn Nhị tiểu thư đã chín tuổi mà vẫn ngây ngô chẳng hiểu chuyện, cuối cùng ta vẫn mềm lòng.

Trạch viện nhà họ Ôn đã bị sung công, ta và Nhị tiểu thư cũng không còn chỗ ở. Nàng cũng không thể tiếp tục gọi bằng cái tên cũ là Quỳnh Nương nữa. Ta đặt cho nàng một cái tên mới, gọi là Bảo Châu.

Nàng là muội muội ta, ta tên Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân.

Người nhà họ Ôn đều bị giam trong t.ử lao. Dù có tiêu hết số tiền trong tay, chưa chắc ta đã có thể gặp họ một lần. Ta phải dẫn Bảo Châu sống tiếp. Muốn sống thì phải ăn cơm, phải có chỗ ở.

Ta khỏe mạnh, cũng chẳng sợ khổ. Mấy năm nay ta còn học được vài chữ, có thể tính sổ sách.

Ta thuê một chiếc thuyền nhỏ, bắt đầu buôn bán rượu trên sông Biện. Bán rượu đương nhiên phải có món nhắm. Mùa hạ mùa thu, ta bán tôm cua ngâm rượu; mùa đông thì làm vài món ăn nóng hổi để ấm bụng.

Năm đầu tiên, trừ tiền thuê thuyền, ta vậy mà kiếm được ba mươi bảy lượng bạc.

Chuyện nhà họ Ôn vốn đang ầm ĩ, cứ như lập tức sẽ hành hình, vậy mà một năm trôi qua vẫn chẳng có động tĩnh gì.

Ta may áo bông, quần bông, mang theo rượu và thức ăn, cùng Bảo Châu đi thăm cha mẹ, ca ca và di nương của nàng. Nàng vui vẻ mặc chiếc áo bông đỏ cùng quần bông ta mới may cho, kéo tay ta lắc qua lắc lại đầy phấn khởi.

Nhà lao đã không còn canh phòng nghiêm ngặt như năm ngoái. Ta bỏ ra hai lượng bạc, cai ngục liền cho ta và Bảo Châu vào trong.

Nhà lao tối tăm, mùi hôi khó ngửi. Bảo Châu nhát gan, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, đôi mắt hoảng loạn như một chú thỏ con lạc đường. Ta vỗ nhẹ lên tay nàng, nói:

“Không sao, có tỷ tỷ ở đây!”

Nàng cười khẽ, bên khóe môi hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ xíu.

Cả gia đình vậy mà bị giam chung một chỗ. Ta đã không nhận ra dáng vẻ của phu nhân, lão gia và di nương nữa. Người nào người nấy đều gầy đen đến biến dạng. Ba vị lang quân trong nhà thì chỉ còn hai người. Người không có mặt là Đại lang quân.

Ta vốn chỉ gặp họ ba bốn lần, tuổi tác lại hơn kém nhau một hai tuổi. Nay muốn nhận ra ai với ai cũng chẳng biết nữa.

Người còn thiếu kia, chẳng biết rốt cuộc đã đi đâu.

Nhưng ít nhất những người còn ở đây trông vẫn còn ra hình người.

Cai ngục mở cửa, cho chúng ta nửa canh giờ.

Ở góc tường trải một lớp rơm, hẳn là nơi bọn họ thường ngủ.

Bảo Châu nhìn cha mẹ mà nàng ngày đêm mong nhớ, nhưng nàng đã không nhận ra họ nữa. Còn người nhà lại nhận ra nàng. Thấy nàng trốn sau lưng ta, chỉ dám thò đầu ra nhìn, lão gia hồi lâu mới gọi một tiếng:

“Quỳnh Nương.”

Nàng vẫn còn nhớ mình tên Quỳnh Nương.

Nàng nhìn cha rất lâu, có lẽ cuối cùng cũng nhận ra, bèn gọi một tiếng:

“Cha.”

Hai hàng nước mắt chảy xuống gương mặt trắng nõn. Nàng do dự rồi nhào vào lòng cha.

Cả nhà nhìn nàng hết lần này đến lần khác, rồi lại khóc hết lần này đến lần khác.

Ôn lão gia không nhận ra ta. Trong nhà có hơn chục nha hoàn, ông ấy ngày ngày đi sớm về khuya, làm sao có tâm trí nhớ hết chúng ta?

Phu nhân còn chưa đến bốn mươi tuổi mà tóc đã bạc trắng, trông chẳng khác nào một bà lão sáu mươi. Thế nhưng bà vẫn nhận ra ta.

“Ngươi là nha đầu Bảo Ngân?”

Đôi mắt bà đã đục trắng, ngay cả nói chuyện cũng có chút khó nhọc.

“Mẹ, tỷ ấy là tỷ tỷ của con.” Bảo Châu nắm tay ta, đáp.

“Lão gia, phu nhân thứ tội. Nô tỳ không dám để Nhị tiểu thư gọi tên cũ nữa, sợ một ngày nào đó quan phủ tìm đến. Vì vậy chỉ đành để tiểu thư theo họ của nô tỳ, đặt cho tiểu thư cái tên Bảo Châu.”

“Bảo Ngân có tội gì chứ? Cả nhà Ôn gia ta đều mang tội, chỉ còn lại một mình con bé. Chuyện xảy ra quá đột ngột, muốn tìm một nơi nương náu cho con gái ta còn không kịp. Nếu không có ngươi, giờ đây chẳng biết con bé còn có thể sống mà đứng ở đây hay không.”

“Lão phu cảm tạ ngươi còn không hết. Ai có thể ngờ Ôn gia mang tội đã một năm, con gái ruột cũng chẳng một ai đến thăm, người đến thăm chúng ta lại chỉ là một nha hoàn trong phủ? Trước kia phu nhân đã trả khế bán thân cho các ngươi, ngươi đã không còn là nha hoàn trong phủ nữa. Làm tỷ tỷ của Bảo Châu thì có gì không được? Nếu một ngày Ôn phủ có thể thấy lại ánh mặt trời, Bảo Ngân chính là tiểu thư của phủ ta.”

Nhìn thần thái của lão gia, phong cốt vẫn còn đó. Chuyện này có lẽ vẫn còn cơ hội xoay chuyển. Trong lòng ta cũng vui thay cho Bảo Châu.

Ta không muốn làm tiểu thư gì cả. Ta chỉ muốn trở về làng thăm cha mẹ, em trai em gái, rồi tiếp tục làm một thuyền nương trên sông Biện cũng tốt.