Khói Tương Quỷ Sự - Chương 13

Năm mười sáu tuổi, Tiểu Liễu một lòng một dạ dồn hết tâm sức vào việc ủ tương.

Nàng có một tâm nguyện chưa từng nói với ai, đó là gây dựng lại Tào gia Tương phường ở trấn.

Mẹ và tỷ tỷ tiêu xài hoang phí, vì vậy nàng bắt đầu tính toán tự mình dành dụm bạc.

Tiền bán tương ở chợ đều nằm trong tay La thị.

Tiểu Liễu thường xuyên đến các t.ửu lâu và quán ăn trong huyện để chào bán tương của mình.

Tụ Hương Lâu trước kia là t.ửu lâu làm ăn phát đạt nhất huyện thành, nhưng hai năm gần đây việc buôn bán ngày càng sa sút. Một hôm, chưởng quầy Phùng nói với Tiểu Liễu rằng chủ nhân định sang nhượng cửa tiệm.

Chủ nhân mới là phú thương họ Tô.

Tiểu Liễu từng nghe danh Tô gia. Đó là gia tộc giàu có bậc nhất huyện thành, từ tiền trang, cửa hàng vải vóc, quán trà cho đến xưởng thợ, khắp nơi đều có sản nghiệp của họ.

Ngay cả ngoài huyện, cũng có không ít cơ nghiệp thuộc về Tô gia.

Chưởng quầy Phùng nói: "Đợi Tô gia tiếp quản t.ửu lâu, e rằng ta cũng không thể tiếp tục làm việc ở đây nữa. Đến lúc ấy, vị chưởng quầy mới chưa chắc còn mua tương của ngươi. Ta báo trước cho ngươi một tiếng để ngươi còn chuẩn bị."

Lòng Tiểu Liễu chợt trĩu xuống.

Hôm ấy vận may của nàng dường như đã cạn sạch. Trên đường về gặp phải mưa lớn, ngồi trên xe lừa bị xối ướt từ đầu đến chân.

Lúc về đến nhà trời đã gần tối hẳn, nàng liên tiếp hắt hơi mấy cái.

La thị nấu một bát canh gừng cho nàng uống, rồi hỏi trong tay nàng còn bao nhiêu bạc, bảo lấy ra để bà giữ giúp.

Quả thật Tiểu Liễu có giấu riêng một khoản tiền. Đối diện ánh mắt của La thị, nàng có chút chột dạ, ậm ờ đáp: "Vài hôm nữa con còn phải mua gia vị. Đợi bán xong mẻ tương này rồi tính."

La thị có phần thất vọng, nhưng cũng không nói thêm gì, chỉ quay về phòng.

Có lẽ vì dầm mưa nên tối hôm ấy Tiểu Liễu cảm thấy không được khỏe. Đêm khuya gió giật mưa gào, cả người nàng đẫm mồ hôi, rồi lại rơi vào giấc mộng.

Vẫn là giấc mộng kỳ quái ấy, xen lẫn ký ức thuở nhỏ cùng nỗi sợ hãi không thể gọi thành lời.

Cuối giấc mộng, bà bà lưng gù cõng chiếc vại sành trên lưng, từng bước đi trong màn sương dày đặc. Bà ngoái đầu lại nói với nàng: "Về đi! Mau trở về! Đừng sợ, bà bà sẽ mang nó đi..."

Thân hình bà già nua còng xuống, còn bà lão trong chiếc vại lại bò trên vai bà, ngoái đầu nhìn chằm chằm Tiểu Liễu bằng đôi mắt dê ghê rợn.

Mụ cười âm độc, đôi môi mấp máy như đang nói điều gì đó.

Tiểu Liễu mồ hôi túa đầy trán, giật mình tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Ngoài cửa sổ, mưa dường như đã tạnh. Trong ngoài phòng tối đen như mực, yên tĩnh đến lạ.

Nàng ngồi dậy thắp đèn. Dưới ánh đèn leo lét, ánh mắt vô tình xuyên qua khung cửa sổ, mơ hồ nhìn thấy những chum tương bày trong sân. Từng bóng đen nặng nề xếp hàng, trông như những nấm mồ nhỏ mọc lên giữa đêm khuya.

Ban đầu nàng chỉ vô tình liếc nhìn một cái.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, cả người nàng dựng đứng lông tơ.

Giữa những chum tương ấy, dường như xuất hiện thêm một chiếc vại muối cao hơn hai thước!

Hai tay nàng bắt đầu run rẩy, cầm ngọn đèn leo lét, chân mềm nhũn, da đầu tê dại, bước ra mở cửa phòng.

Đứng dưới mái hiên nhìn kỹ.

Thì ra chỉ là một phen hoảng sợ vô ích, do nàng nhìn nhầm.

Tiểu Liễu trở vào phòng. Suốt nửa đêm, ngọn đèn vẫn sáng, nàng không sao chợp mắt được.

Trời vừa hửng sáng, nàng đã vội vàng thức dậy.

Sương thu dày đặc, đêm qua lại vừa mưa, nàng vẫn luôn lo lắng cho những chum tương ngoài sân.

Hôm qua nàng đã hẹn với chưởng quầy Phùng, phải tranh thủ giao chuyến hàng cuối cùng trước khi chủ nhân mới tiếp quản t.ửu lâu.

Từ năm ngoái, Tiểu Liễu đã thuê hẳn một chiếc xe lừa để chuyên chở hàng lên huyện.

Nàng vốn lanh lợi, mỗi lần đi đều cải trang thành gã sai vặt của t.ửu lâu.

Từ nhà đến huyện xa hơn nhiều so với lên trấn, xe lừa cũng phải đi mất hai canh giờ.

Nếu đi đường tắt xuyên qua núi thì sẽ gần hơn, nhưng rất dễ gặp thổ phỉ.

Trong núi Đầu Bạc có một ổ thổ phỉ chiếm cứ nhiều năm, chuyện ấy ai cũng biết.

Thuở nhỏ, Tiểu Liễu từng nghe cha nói, đám thổ phỉ chuyên cướp các đoàn thương buôn qua đường. Nhưng hàng của nhà họ chỉ là tương, chẳng có gì đáng sợ.

Chỉ cần ngoan ngoãn khom lưng cúi đầu, đừng chống cự, để mặc chúng dọn đi là được, miễn sao đừng làm người bị thương.

Lúc Tào Mặt Rỗ còn sống, ông vẫn luôn dặn dò các tiểu nhị như vậy.

Quả đúng như lời ông nói, chỉ là tương mà thôi. Có lần đám thổ phỉ cướp quá nhiều, ăn đến phát ngấy. Cuối cùng đại đương gia của chúng còn lên tiếng, cấm không được cướp tương nữa!

Mấy năm gần đây, quan phủ nhiều lần chỉnh đốn nạn cướp bóc, khả năng gặp thổ phỉ trên đường núi đã giảm đi rất nhiều.

Nhưng để đề phòng bất trắc, Tiểu Liễu vẫn chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Nàng còn mang theo cả "tiền mãi lộ" mà cha từng dặn phải chuẩn bị.

Thường nói, người khôn nghĩ ngàn điều tất có một điều sơ suất. Hôm ấy Tiểu Liễu xuất phát từ rất sớm, nào ngờ giữa đường thật sự gặp phải thổ phỉ.

Đám người ấy chừng hơn mười tên, không biết đã mai phục từ bao giờ. Tên nào tên nấy hung thần ác sát, lập tức kéo nàng từ trên xe lừa xuống.

Nhưng khi nhìn thấy trên xe chỉ có mấy vò tương, cả bọn đều sững người, thần sắc trở nên cổ quái.

Một tên lên tiếng: "Đại ca, chúng ta hình như gần mười năm rồi chưa cướp tương thì phải?"

"Kể cũng đúng. Năm đó Lâu đại đương gia ăn ngấy món này, còn hạ lệnh không cho mang tương lên núi nữa."

"Vậy... bây giờ phải làm sao?"

"Cướp! Lâu đại đương gia đã c.h.ế.t dưới tay Diêu gia từ lâu rồi. Giờ trong núi là Diêu gia làm chủ. Sáng sớm thế này không thể tay không trở về được, cứ cướp đã rồi tính!"

Trái tim vừa thả lỏng của Tiểu Liễu lại lập tức treo lên.

Nàng ôm đầu ngồi xổm dưới đất, không dám nhúc nhích, chỉ mong đám thổ phỉ khuân tương xong rồi mau ch.óng rời đi.

Ai ngờ trời chẳng chiều lòng người.

Một tên trong bọn bỗng ngồi xổm xuống trước mặt nàng, quan sát cách ăn mặc của nàng rồi hỏi: "Ngươi là tiểu nhị của t.ửu lâu trong thành?"

Tiểu Liễu gật đầu, không dám lên tiếng, sợ bị phát hiện là thân nữ nhi, chỉ "A..." một tiếng, giả làm người câm.

Tên kia đứng dậy, đá nàng một cước, cười nhạo: "Hừ, hóa ra là một tên chạy việc câm."

Rồi hắn quay sang gọi lớn: "Đại ca, hắn là người câm. Chẳng phải Diêu gia sắp thành thân sao? Hay bắt hắn lên núi luôn đi."

Tên cầm đầu trở tay tát hắn một cái, mắng: "Đồ ngu! Diêu gia cưới vợ, bắt hắn lên làm gì?"

"Hắn chẳng phải là kẻ chạy việc sao? Diêu gia định mở tiệc ba ngày. Trời sắp vào đông rồi, nước lạnh cắt da, đám huynh đệ phía dưới ai cũng lười rửa bát. Chi bằng bắt hắn lên núi làm việc."

"... Cũng có lý."