Lật Thuyền Chìm Hẳn - 11

Bùi lão phu nhân đẩy toàn bộ sổ nợ lên đầu ta, nói ta từng là con dâu Bùi gia, đương nhiên phải trả.

Ta bày ba chiếc bàn dài trước từ đường, mời chủ nợ lần lượt kiểm tra khế ước.

Khế có quan ấn, có vật thực và chứng minh được nơi bạc đi đến thì lấy tài sản còn lại của Bùi gia để trả theo luật; chỉ có tư ấn, không nói rõ được bạc đã đi đâu thì đưa đến nha môn điều tra. Ba ngày trôi qua, khoản nợ tám vạn lượng cái gọi là chỉ còn nhận một vạn bảy nghìn lượng.

Nhà cũ Bá phủ bán cho quan học, căn nhà phía Tây thành giao cho thương hội, số ruộng đất còn lại chia cho tá điền từng bị khất tiền công.

Tước vị của Bùi gia vốn chỉ còn hư danh, sau khi vụ án được trình lên triều đình, cũng bị thu hồi.

Ngày tháo biển ở từ đường, Bùi lão phu nhân ngồi trên bậc thềm mắng ta hủy hoại cơ nghiệp tổ tông.

“Mẫu thân nói sai rồi. Người vay nợ là Bùi gia, người bán tế điền là con trai người, người dùng ấn giả cũng là hắn. Hôm nay người đến tháo biển, ta không mời một ai.”

Bà vung gậy đ.á.n.h ta. Hộ vệ định ngăn, ta nghiêng người tránh sang bên, cây gậy đập xuống bậc đá gãy làm hai.

Bà cũng ngã xuống.

Ta không đỡ, chỉ sai đại phu tới. Đại phu nói bà bị trúng phong, đi lại khó khăn, cần tĩnh dưỡng. Người trong các phòng Bùi gia không ai chịu đón bà, ta liền sắp xếp cho bà ở căn viện nhỏ cuối cùng trong nhà cũ, để lại hai bà t.ử chăm sóc.

Có người nói ta cần gì phải nuôi bà.

Ta không làm vì danh hiếu. Bà tham gia vụ giả c.h.ế.t, tài sản đứng tên đang bị kê biên, không thể vô cớ để bà mất tích. Hơn nữa, ta muốn bà sống để nhìn cho rõ: xe hàng Chúc gia từng chiếc từng chiếc đi ngang trước cửa Bá phủ, những thương hộ ngày trước phải cúi đầu trước Bùi gia nay không còn đưa thiếp, ngay cả lễ tế trong tông tộc cũng không còn vị trí của bà.

Kỳ Đình Vân đến đưa văn thư kết án, hỏi ta có muốn truy lại toàn bộ số bạc Bùi Nghiễn Chi đã lấy trong thời gian hôn nhân hay không.

“Đương nhiên.”

“Hắn trước khi lưu đày không còn tài sản để thi hành, chỉ có thể ghi vào hồ sơ.”

“Ghi là được. Nợ không vì nghèo mà biến mất.”

Hắn gật đầu, đưa văn thư cho ta, không nói lời nào kiểu bảo trọng về sau, cũng không hỏi một nữ t.ử độc thân như ta sẽ sống thế nào. Hắn biết ta có mẫu thân, có thương hiệu, có hộ vệ, cũng có con đường do chính mình lựa chọn.

Phụ thân từng đến khuyên ta.

Ông thấy Bá phủ sụp đổ, sợ Chúc gia mất chỗ dựa, muốn ta nhân lúc còn trẻ tái giá vào một nhà quan lại. Ta đặt giấy nợ còn lại ông thiếu sòng bạc lên bàn.

“Cuộc hôn nhân đầu tiên phụ thân chọn cho con, thứ muội đã cướp mất; cuộc hôn nhân thứ hai, suýt nữa lại lấy mất thương hiệu của con. Nếu phụ thân còn muốn chọn lần thứ ba, trước tiên hãy thanh toán sổ sách của mình.”

Ông ngượng ngùng bỏ đi.

Mẫu thân bước ra từ sau bình phong, hỏi ta: “Con thật sự không tái giá nữa?”

“Hiện giờ không muốn.”

“Vậy thì không gả. Ngày nào muốn gả, trước tiên vẫn phải kiểm tra sổ sách của người đó.”

Ta bật cười.

Mùa xuân đầu tiên sau khi vụ án kết thúc, bến Tây Bình mở cửa trở lại. Chúc gia không còn mượn bất kỳ tờ tiến cử nào của quyền quý, mà liên hợp hai mươi bảy cửa hàng tơ lụa nhỏ, cùng góp vốn tu sửa đường vận chuyển, thuê hộ vệ, lập khế bồi thường. Hàng của nhà nào xảy ra vấn đề, các nhà cùng chia theo khế; ai muốn dựa thế chen hàng thì lập tức bị loại khỏi liên hội.

Trước kia các cửa hàng nhỏ gặp chuyện giữ hàng chỉ có thể lần lượt nhờ người nói giúp. Sau khi liên hội thành lập, tháng đầu tiên, kho quan giữ nhầm hàng của một cửa hàng, hai mươi bảy chưởng quầy cùng mang phiếu kiểm hàng đến cửa, ngay trong ngày đã lấy lại được hàng.

Năm ấy, tuyến Bắc và tuyến Nam của Chúc gia cùng lúc sinh lời. Kho quan chủ động phái người đến bàn chuyện cung ứng lâu dài, không còn ai hỏi ta có phải quả phụ của Định Viễn Bá phủ hay không.

Tên của Bùi Nghiễn Chi cũng hoàn toàn biến mất khỏi sổ sách làm ăn và gia phả.

11.

Bùi lão phu nhân ở lại tiểu viện thêm ba năm.

Năm thứ nhất, ngày nào bà cũng mắng ta, gặp ai cũng nói con trai sẽ trở về. Năm thứ hai, bà bắt đầu nhờ Bạch Hạc Quán gửi thư. Năm thứ ba, bà ngay cả giường cũng không xuống nổi, vẫn ép túi hành lý đựng lộ dẫn cũ dưới gối.

Ta chưa từng vạch trần bà.

Những lá thư gửi đi vẫn được chuyển như thường, những lá thư gửi về cũng đều có. Những lá thư hồi âm ấy mô phỏng chữ viết của Bùi Nghiễn Chi, nói phương Bắc lạnh giá khổ sở, nói hắn đang tìm cách thoát thân, nói chỉ cần mẫu thân lấy thêm một khoản bạc nữa là có thể mua chuộc cửa ải.

Bùi lão phu nhân đem số tiền riêng cuối cùng, trang sức, cả đôi vòng vàng giấu suốt nhiều năm giao hết cho người đưa thư.

Bạc không hề vào túi ta. Ta lấy danh nghĩa Bùi gia bồi thường cho những người hầu và tá điền từng bị khất tiền công năm xưa, mỗi khoản đều có biên lai.

Bà tưởng mình đang cứu con trai, thật ra từng chút từng chút trả lại những món nợ Bùi gia đã thiếu.

Đêm lâm chung, bà cuối cùng không nhịn được mà khoe bí mật kia với ta.

Thế là có cảnh tượng lúc đầu.

Bà nhìn chiếc nhẫn bạc trong hộp gỗ mun, tia sáng cuối cùng trong mắt cũng tan biến.

“Ngươi lừa ta… những lá thư đó…”