Lệnh Của Hoàng Hậu - Chương 7: Dưới Bóng Hoàng Hôn, Hoa Mận Nở Muộn Và Cái Kết Viên Mãn

Bên trong gian nhà tranh tồi tàn, ngọn đèn dầu đậu nành le le lói chiếu tỏ gương mặt góc cạnh của Nam Thành Hoài. Gã đột ngột xoay người, chăm chú nhìn sâu vào mắt tôi, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng nhẹ, giọng điệu mang theo vài phần kích động khó giấu: "Nếu như họ vẫn chưa c.h.ế.t thì sao? Nếu như cậu thiếu niên năm đó thực sự đã trở thành một vị đại tướng quân dũng mãnh thì sao?"

Sự chú ý của tôi vô tình bị chuyển dời bởi một chi tiết khác. Trước sự kinh ngạc của bản thân, tôi chợt phát hiện ra một sự trùng hợp hy hữu: "Thật kỳ lạ, bệ hạ cũng có một nốt ruồi nhỏ nơi góc trán, vị huynh trưởng năm xưa của thiếp cũng có một nốt ruồi y hệt ở vị trí này."

Đôi mắt phượng của Nam Thành Hoài lúc này đen thẫm như mực, chất chứa vạn ngàn cảm xúc ngổn ngang — có sự trách móc, có lời phàn nàn, có nỗi đau lòng thấu cốt và cả một tia hy vọng cháy bỏng. Ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau giữa khoảng không tĩnh lặng, tôi bị thu hút bởi hình bóng nhỏ bé của chính mình đang phản chiếu trong con ngươi của gã, liền không tự chủ được mà nghiêng người ghé sát lại để nhìn cho rõ hơn.

Tôi vừa đưa tay lên định vén lọn tóc mai cho gã vừa khẽ lắc đầu đáp: "Không thể nào, trên thế gian này làm gì có vị tướng quân nào tên là Lý Tú cơ chứ. Bệ hạ sao thế, mắt bị đau sao? Để thiếp mát-xa, xoa bóp cho chàng một chút nhé?"

Nào ngờ, gã đột ngột hất mạnh tay tôi ra, sắc mặt lập tức trầm xuống, lạnh lùng buông một câu: "Không cần."

Tôi thầm nghĩ chắc hẳn gã đang cảm thấy không vui vì tôi cứ liên tục nhắc đến một người nam nhân khác ngay trước mặt mình. Để tránh bầu không khí thêm phần gượng gạo, tôi giữ im lặng một lát, đợi cho gã bớt giận mới tiếp tục quay lại cuộc trò chuyện để trả lời trọn vẹn câu hỏi ban nãy của gã.

Tôi khẽ thở dài: "Nếu họ thực sự còn sống, thiếp nhất định sẽ tìm bằng được để gặp lại họ một lần. Giờ đây thiếp hầu như chẳng còn nhớ rõ dung mạo năm xưa của họ ra sao nữa rồi, thiếp chỉ rất muốn biết cuộc sống hiện tại của họ đang diễn ra như thế nào mà thôi."

Nam Thành Hoài đã lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có, gã thản nhiên nhấp một ngụm nước, trầm giọng bảo: "Ừm, trẫm biết rồi."

Tôi mỉm cười: "Thiếp xin nhận lời chúc phúc này của bệ hạ."

Sau khi công tác cứu trợ vùng thiên tai cơ bản đã hoàn thành ổn định, Nam Thành Hoài phải bận rộn tham gia cuộc họp khẩn cấp cùng các vị đại thần địa phương để bàn bạc phương án khắc phục hậu quả hậu thiên tai. Thấy bản thân rảnh rỗi không có việc gì làm, tôi liền rủ vị tiểu tướng quân đang nhàn nhã đi dạo quanh các con phố trong thành thị.

Khi đi ngang qua một phòng trà náo nhiệt, tiếng gõ thước kinh đường của người kể chuyện bên trong bỗng thu hút bước chân của chúng tôi. Lão ta đang thao thao bất tuyệt kể về những giai thoại bí mật giữa hoàng đế và hoàng hậu, bới móc mối hận thù sâu sắc năm xưa giữa Nam Thành Hoài và cựu đế Bắc Tề, đồng thời lên án sự thông đồng ngầm của gã với vị hoàng hậu xuất thân từ Bắc Chu là tôi.

Dưới góc nhìn của lão kể chuyện, Nam Thành Hoài bị mô tả là một kẻ dã tâm bừng bừng, cực kỳ giỏi ngụy trang và mưu mô. Lão bảo rằng gã thừa biết Bắc Tề đế lúc sinh tiền luôn bày mưu tính kế đề phòng gã ở khắp mọi nơi, thế nhưng gã lại giả vờ ngu muốt, giữ kín tiếng và thu mình lại. Mỗi khi lập được chiến công hiển hách ngoài sa trường, gã đều nhân danh cha nuôi của mình để dâng tặng tất cả công đức, phong thưởng cho đám thuộc hạ cấp dưới, khiến cho vị hoàng đế cũ dẫu có ghét bỏ cũng không cách nào tìm ra được một lý do chính đáng để trừ khử gã, từ đó gã âm thầm bảo toàn lực lượng, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chín muồi để đoạt lấy vương quyền.

Không chỉ dừng lại ở đó, lão ta còn lớn tiếng gọi tôi là vị "hoàng hậu làm tàn phá đất nước", thẳng thừng cáo buộc tôi chính là con gián điệp do chính tay Nam Thành Hoài cài cắm vào hoàng cung Bắc Chu năm xưa để làm nội ứng.

Nghe đến những lời nh.ụ.c m.ạ ch.ói tai ấy, vị tiểu tướng quân đi bên cạnh tôi tức đến đỏ gay cả mặt, cậu ta lập tức rút thanh trường kiếm bên hông ra định xông vào giáo huấn gã kể chuyện một trận tơi bời. Tôi vội vàng vươn tay giữ c.h.ặ.t chuôi kiếm của cậu ta lại.

Lòng tôi vốn đã bình lặng từ lâu đối với những lời đàm tiếu của thế gian, liền nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Quên đi, mỗi người đều đứng ở những danh phận và lập trường chính trị khác nhau, trên đời này làm gì có đúng sai tuyệt đối."

Năm xưa, khi chúng tôi đặt b.út ký vào văn bản đầu hàng để sáp nhập Bắc Chu vào Bắc Tề, mười tám thế hệ tổ tông của gia tộc họ Doãn chúng tôi đã bị người đời vạch trần, mắng c.h.ử.i không tiếc lời. Về sau này, khi bách tính trăm họ thực sự được trải nghiệm những chính sách an dân, miễn giảm thuế vụ mang lại lợi ích thiết thực của triều đại mới, những lời oán thán chỉ trích mới dần dần lắng xuống. Thế nhưng, một bộ phận học giả, văn sĩ hủ lậu vẫn không chịu chấp nhận hiện thực, bọn họ tiếp tục dùng ngòi b.út để xúc phạm, bôi nhọ danh dự của tôi.

Tôi tự hỏi lòng mình, tôi chỉ làm cho hoàng tộc Bắc Chu thất vọng vì đã không giữ được giang sơn của tổ tiên họ, chứ chưa từng làm điều gì có lỗi với bách tính nhân dân Bắc Chu. Bản thân tôi không phải là một thánh nhân hoàn hảo, và việc lựa chọn quy thuận triều đại mới đã là sự lựa chọn tốt nhất, vẹn cả đôi đường mà tôi có thể thực hiện để bảo toàn mạng sống cho hàng vạn sinh linh lúc bấy giờ.

Vị tiểu tướng quân nghe tôi giải thích thì hậm hực thu kiếm vào bao, lầm bầm: "Được rồi, nghe lời tẩu t.ử."

Nam Thành Hoài sau khi xử lý xong xuôi chính sự liền vội vã đi tìm tôi. Thật trớ trêu, thời điểm gã tìm thấy chúng tôi, tôi và vị tiểu tướng quân đang bị một đám nữ t.ử ăn mặc lòe loẹt, lả lướt chuyên gạ gẫm khách hàng vây quanh ngay trước cửa một tòa kỹ viện huyên náo.

Gã bước tới giải vây cho tôi, gương mặt thoáng hiện một nụ cười trêu chọc đầy ẩn ý: "Hoàng hậu nương nương ngày thường vốn thích náo nhiệt và vui vẻ, tại sao hôm nay đứng trước cửa nhà thổ lại không chịu vào trong để thân cận, gần gũi với các vị mỹ nhân cơ chứ?"

Tôi liếc gã một cái, hứ giọng đáp: "À, thiếp thấy tất cả họ đều là phận nữ nhi giống mình, cớ sao bản thân lại phải cải trang thành nam nhi làm gì? Nhìn người khác nở nụ cười gượng gạo tiếp khách chỉ để khiến bản thân trông có vẻ cao quý hơn sao?"

Gã khẽ biến chuyển ánh mắt, nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay tôi: "Được rồi, chúng ta đi ăn cơm thôi."

Tôi chu môi: "Thiếp không muốn ăn cháo loãng nữa đâu đấy."

Gã bật cười chiều chuộng: "Được, vậy trẫm dẫn nàng đi ăn thịt."

Hôm nay tình cờ trùng vào ngày lễ Thất Tịch (ngày lễ tình nhân), trên các con phố tấp nập người qua lại. Nam Thành Hoài dừng chân trước một sạp hoa, mua một bông hoa hồng đỏ thắm từ tay cô bé bán hoa rồi đưa cho tôi, sau đó gã thản nhiên khom lưng, ra hiệu bảo tôi trèo lên lưng để gã cõng về hành cung.

Tôi vòng tay ôm cổ gã, nhìn bông hoa duy nhất trên tay liền bĩu môi lẩm bẩm: "Có mỗi một bông hoa thôi sao? Chàng tính ra còn nhỏ nhen, keo kiệt hơn cả Phó Mộ Nghị năm xưa đấy."

Nghe thấy cái tên của người cũ, giọng điệu gã bỗng chốc trở nên hậm hực, có chút khó chịu: "Năm xưa nàng chưa từng phàn nàn về điều này bao giờ."

Tôi ngẩn người: "Năm xưa nào cơ chứ?"

Gã lại bắt đầu nói những lời khó hiểu, thần thần bí bí như vậy rồi. Đến khi tôi gặng hỏi cho ra lẽ, gã lại dứt khoát ngậm c.h.ặ.t miệng không chịu giải thích rõ ràng, chỉ buông một câu bảo tôi hãy tự mình vận dụng đầu óc mà suy nghĩ đi.

Giữa khoảng không gian tĩnh lặng, những bông tuyết trắng xóa lại bắt đầu lững lờ trôi trên bầu trời vương đô. Con đường dưới chân lầy lội, in hằn vô số dấu chân giẫm đạp của người qua lại — khung cảnh trước mắt này đột nhiên mang lại cho tôi một cảm giác vô cùng quen thuộc, tựa như đã từng gặp ở một lát cắt nào đó trong quá khứ.

Hình ảnh một cậu thiếu niên cõng một cô bé nhỏ nhắn băng qua giông bão và tuyết lạnh, trên tay cô bé nâng niu một bông hoa hồng đã úa tàn do người khác vứt bỏ...

Tôi bỗng chốc mở to hai mắt, tim đập thình thịch liên hồi: cảm giác này... dường như...

Mùa đông năm ấy cũng có một trận tuyết rơi dày đặc như thế này, trùng hợp thay lại đúng vào ngày lễ Thất Tịch. Mẹ chồng đã thức thâu đêm để làm ra một số món đồ thủ công khéo léo, tôi và cậu thiếu niên ấy đã cùng nhau mang ra chợ huyện để bán kiếm tiền mua gạo. Sau khi dọn hàng xong, hai đứa chúng tôi sẽ lặng lẽ ngồi xổm bên cạnh một cửa hàng hoa lớn sang trọng, kiên nhẫn chờ đợi người ta vứt bỏ những bông hoa bị dập nát, hy vọng có thể lục tìm được một bông hoa còn tương đối nguyên vẹn ở bên trong để mang về nhà...

Lúc này, giọng nói của Nam Thành Hoài vang lên bên tai tôi, có chút khàn khàn và run rẩy: "Doãn Đoan Đoan, nàng thực sự... hoàn toàn không nhớ ra trẫm sao?"

Cậu thiếu niên năm xưa từng hẹn ước dưới mái nhà tranh, nay đã thực sự thực hiện được lời hứa của mình — gã đã trở thành một vị đại tướng quân vĩ đại danh chấn thiên hạ, gánh vác giang sơn và bảo vệ nền hòa bình cho bách tính muôn dân.

Tôi bàng hoàng vươn tay ra, nhẹ nhàng sờ lên gương mặt góc cạnh, cương nghị của gã, nước mắt nóng hổi từ khóe mắt tôi không tự chủ được mà trào ra, lăn dài trên má: "Hóa ra... đây chính là dáng vẻ khi lớn lên của huynh sao, anh Lý Tú..."

Hóa ra, người mẹ chồng tốt bụng của gã đã không may qua đời vì bạo bệnh ngay trong chính năm chiến tranh tàn khốc ấy. Để có đường sống sót qua ngày, gã đã tự nguyện đăng ký tham gia vào quân đội Bắc Tề, may mắn được một vị ân nhân cao quý nhìn trúng năng lực và nhận làm nghĩa t.ử. Gã được ban cho cái tên mới là Nam Thành Hoài, được học hành binh pháp, rèn luyện võ nghệ và có một hành trình thăng tiến vô cùng suôn sẻ, cuối cùng đường đường chính chính bước lên vị trí hầu tước và đại tướng quân nắm giữ binh quyền.

Gã thản nhiên kể cho tôi nghe về những năm tháng gian khổ chiến đấu ngoài sa trường, ví von nó như quá trình "diệt quái vật để thăng cấp" đầy ly kỳ. Gã bảo rằng trong khoảng thời gian đó, gã từng lấy cớ bàn chuyện làm ăn để bí mật lặn lội sang Bắc Chu tìm tôi, thậm chí đã gặp mặt cha tôi. Thế nhưng vào đúng thời điểm ấy, tôi lại đang điên cuồng đuổi theo bóng hình của Tô Trạch Y. Khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng tôi vui vẻ bên người khác, gã không muốn làm xáo trộn cuộc sống yên bình của tôi nên đã lặng lẽ quay lưng bước đi, thậm chí còn nghiêm nghị cấm cha tôi không được tiết lộ nửa lời về sự xuất hiện của gã cho tôi biết.

Tôi siết c.h.ặ.t vòng tay ôm lấy cổ gã, cố ý kéo dài giọng trêu chọc: "Ồ... hóa ra là huynh đang ghen tuông đấy à?"

Gã khẽ há mồm, c.ắ.n nhẹ vào mu bàn tay tôi một cái như để trừng phạt, trầm giọng thừa nhận: "Phải, trẫm ghen đấy. Trẫm rõ ràng là người xuất hiện trước mặt nàng sớm nhất, vậy mà làm sao nàng có thể nhẫn tâm quên sạch bách, lại còn đi thích một kẻ đến sau cơ chứ? Nói đi, nàng tính đền bù tổn thất này cho trẫm thế nào đây?"

Tôi tinh nghịch lắc đầu, cười hì hì đáp: "Chuyện cũng đã rồi, thiếp biết làm sao được chứ? Chi bằng... chúng ta cứ tiếp tục sống như thế này đi vậy."

Gã khẽ cong môi nở một nụ cười cố ý đầy tà mị, cúi đầu thì thầm bảo tôi đừng hòng dùng dăm ba câu nói lấp l.i.ế.m mà đ.á.n.h lừa được gã.

Cậu thiếu niên năm xưa từng dũng cảm cõng tôi vượt qua giông bão và tuyết lạnh, nay lại một lần nữa xuất hiện bên đời tôi. Gã dùng tấm lưng rộng vững chãi và mạnh mẽ của mình để nâng đỡ tôi lên, nâng niu tôi như báu vật, và chúng tôi cứ thế cùng nhau chậm rãi bước đi trên con đường ngập tràn tuyết trắng để trở về mái nhà chung của hai người.