Mộng Đẹp Như Thuở Ban Đầu - 9

​Ngoài món hoành thánh, bữa ăn chỉ có thêm vài đĩa dưa rau đạm bạc thường ngày. Cơm nước xong xuôi, đoàn người liền chuẩn bị khởi hành hồi kinh, nhưng vị nội thị kia lại tỏ ý muốn nói riêng với tôi vài câu.

​Trong phòng chỉ có hai người chúng tôi. Ông ngồi, còn tôi đứng; ông ngắm nghía tôi hồi lâu, tôi cũng cứ tự nhiên để mặc ông quan sát.

​"Như Sơ cùng Thánh thượng có thể coi là đồng môn sư huynh đệ. Thuở đương kim Hoàng thượng còn làm Thái t.ử, ngài không được phụ hoàng sủng ái, thậm chí từng có thời gian bị đày đến Sơn Tây. Lúc ấy ngài theo học tại thư viện Sơn Tây, trừ Như Sơ ra thì còn có Phi Dương — con trai út của một vị tướng quân họ Tấu. Ba người họ vừa gặp đã như tri kỷ gắn bó keo sơn."

​"Cho đến tận khi Thánh thượng được đón về hoàng cung, ba người họ vẫn thư từ qua lại không dứt. Như Sơ mang tài kinh bang tế thế, sau này thi đỗ liên tiếp ba kỳ khoa cử, vào Viện Hàn Lâm. Ôn gia gặp nạn, trong đó ẩn chứa biết bao khúc chiết quanh co, thực chất đều là vì phò tá Thánh thượng. Như Sơ chấp nhận dấn thân vào chốn hiểm nguy, Phi Dương ở nơi biên ải tích dưỡng binh lực, nhờ thế mới có cơ đồ của Hoàng đế ngày hôm nay."

​"Vị trí của hai người họ trong lòng Thánh thượng, người ngoài làm sao sánh nổi? Tiền đồ quan lộ của Như Sơ sau này chắc chắn sẽ thênh thang không bờ bến. Tống các lão đã đến cầu xin Thánh thượng ban hôn, muốn gả ái nữ trong nhà cho chàng. Thánh thượng cho vời chàng tới tra hỏi, chàng chỉ thưa rằng trong nhà có một người hầu tận tụy, thay chàng chăm bẵm muội muội thơ dại, hiếu kính phụng dưỡng song thân; nay nàng đã là thiếu nữ hai mươi hai tuổi, nếu chàng không cưới, há chẳng phải biến thành kẻ vong ân phụ nghĩa, bất nhân bất nghĩa hay sao?"

​"Thánh thượng mới sai lão phu tới đây hỏi một câu: Ngoài việc cưới gả với chàng ra, liệu cô nương có muốn được báo đáp ân tình này bằng cách thức nào khác hay không?"

​Một người hầu tận tụy ư?

​Bạn thấy đấy, trong thâm tâm chàng, tôi bất quá chỉ là một gia nhân trung thành, ngay cả một người con gái bình thường cũng chẳng được tính là danh phận. Thánh thượng đã nể mặt tôi đến nhường này, tôi còn có thể thốt ra điều gì nữa? Dĩ nhiên mọi sự nên khép lại trong êm đẹp thì hơn.

​"A công lo xa quá rồi. Những việc tôi làm gom góp lại cũng chẳng bằng một phần vạn ân đức Ôn gia từng đối đãi với tôi năm xưa, lấy đâu ra ân tình để mà kể công? Từ thuở ấu thơ, cha tôi đã định sẵn cho tôi một mối hôn sự. Năm ngoái tôi về quê, chàng ấy vẫn một lòng chờ đợi tôi về thành thân. Mấy năm qua tôi cùng Bảo Châu sống nương tựa lẫn nhau, thật lòng chẳng nỡ dứt áo bỏ rơi con bé. Nay Đại lang quân đã lấy lại tiền đồ rạng rỡ, tôi tự khắc chẳng còn điều gì phải vướng bận lo âu nữa. Đợi cả nhà họ Ôn hồi kinh, tôi cũng sẽ lập tức về quê làm lễ thành hôn. A công chỉ cần chuyển lời giúp tôi tới Thánh thượng: Ôn gia không nợ nần gì Bảo Ngân cả, hôm nay xem như tôi đã trả hết ân nghĩa từng chịu ơn năm nào. Sau này nếu Đại lang quân kết duyên, Bảo Ngân có thể vinh hạnh uống một chén rượu mừng, thế là đã quá mãn nguyện rồi."

​Một lời nói dối lặp đi lặp lại quá nhiều lần, đến chính bản thân tôi cũng ngỡ như là sự thật, cứ như thể ở đầu làng xa xôi kia thật sự có một người tên Cẩu Đán đang chung tình son sắt chờ tôi về kết tóc se duyên.

​Tôi xuất thân bần hàn, may nhờ gặp được Ôn gia mới như được khai sáng tâm trí, hiểu rõ nhân tình thế thái vô thường, và biết rành rọt bản thân mình thực sự mong cầu điều chi.

​Tôi muốn tìm một tri kỷ yêu thương mình, chứ không đơn thuần chỉ là một tấm chồng.

​Một người có thể đối đãi với tôi bằng trọn vẹn sự chân thành, cùng tôi trọn đời trọn kiếp nắm tay một người duy nhất.

​Nếu chẳng thể vẹn toàn, dẫu tôi có yêu sâu đậm đến nhường nào thì đã sao? Đã dám yêu thì có gì mà không buông bỏ được? Cùng lắm thì một thân một mình sống nốt quãng đời còn lại, dẫu sao trên đời này ai mà biết trước được ngày nhắm mắt xuôi tay của mình là ngày nào, khéo khi sống trọn một kiếp người còn chẳng làm nổi ấy chứ?

​"Cô nương quả là người khoáng đạt, hiểu chuyện. Kẻ như cô dù trôi dạt về phương nào cũng sẽ không phải chịu cảnh cơ hàn. Đã vậy, lão phu sẽ chuyển nguyên văn lời này tới Thánh thượng. Nếu ngày sau cô nương xuất giá, lúc ấy lão phu mà rảnh rỗi, ắt sẽ ghé qua xin một chén rượu mừng."

​"Chỉ cần a công thân thể an khang, ngày đó ắt sẽ tới." Tôi mỉm cười, đỡ tay dìu ông bước ra khỏi phòng.

​Đoàn người rời đi xong xuôi, tôi liền trở về quán ăn. Việc buôn bán ở tiệm bận rộn tối mắt tối mũi, lúc tôi về đến nhà thì trời đã điểm nửa đêm.

​Thẩm vẫn ngồi đợi tôi bên ngọn đèn dầu leo lét. Hôm nay dường như ai cũng có lời muốn tâm sự với tôi, nhưng lòng tôi lúc này lại chẳng muốn mở miệng nói điều gì.

​Thời trẻ thẩm ắt hẳn là người rất mực phong nhã tao nhã; cứ độ xuân về lại hái hoa đào, hoa lê đem hấp rồi phơi khô, cất dành làm thứ trà thơm uống suốt ba mùa còn lại.

​Nước trà bà vừa pha là trà hoa đào. Chén sứ trắng đựng làn nước trà màu hồng nhạt dịu dàng, chỉ cần ngắm nhìn thôi cũng cảm nhận được vị thanh tao của nó.

​"Bảo Ngân à, mười ngày nữa cả nhà ta phải vào kinh rồi, con hãy đi cùng luôn nhé! Giờ ta vẫn giữ nguyên lời nói năm xưa: nếu con ưng thuận, ta sẽ bảo Túc nhi cưới con về làm vợ, cả nhà chúng ta sẽ mãi mãi là người ruột thịt gắn bó keo sơn."

​Tôi không ngờ lời bà muốn giãi bày lại là chuyện này. Tôi từng bảo người nhà Ôn gia đều là những người nhân hậu, quả thật nửa chữ cũng chẳng hề sai.

​Mái tóc bà đã hoa râm; dạo gần đây được tẩm bổ chu đáo nên gương mặt có trắng trẻo, đẫy đà hơn đôi chút, nhưng so với phong thái đoan trang, nhàn nhã của một vị quan phu nhân năm nào thì đã già đi quá nhiều.

​"Thẩm à, những năm tháng qua cuộc sống của huynh ấy chẳng khác nào ngâm mình trong nước hoàng liên đắng ngắt. Khó khăn lắm mới tìm lại được tự do, người hãy để huynh ấy thỏa sức làm những điều mình mong muốn đi ạ! Cần chi phải gượng ép huynh ấy làm gì..."

​Tôi nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay gầy gò của thẩm, cúi gằm mặt xuống, nghẹn ngào chẳng thể thốt thêm lời nào nữa. Nói thêm câu nữa, tôi sợ mình không ngăn nổi những giọt nước mắt chực trào; mà tôi thì chẳng muốn khóc, bởi lẽ nước mắt là thứ vô dụng nhất trên cõi đời này.

​"Cái con bé này, suy cho cùng vẫn là nhà họ Ôn ta mắc nợ con. Từ nay về sau ta chính là mẹ ruột của con, thúc của con chính là cha đẻ. Con ngàn vạn lần đừng đoạn tuyệt ân tình này nhé. Sau này nếu rảnh rỗi, con ghé về thăm nhà đôi chút, được không con?"

​Đêm hôm đó, tôi ngồi lặng bên khung cửa sổ suốt một đêm dài. Chẳng rõ hôm nay là ngày rằm hay mười sáu, vầng trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa ngọc tỏa ra thứ ánh sáng trong trẻo, lành lạnh mà chẳng hề u tối; nó lặng lẽ soi tỏ màn đêm đen kịt nhưng bản thân lại chẳng màng đoái hoài.

​Từ ngày hôm sau, trước cổng nhà bỗng chốc ngựa xe như nước, người đến người đi tấp nập đến mức chẳng còn lấy một chỗ đặt chân.

​Tôi đành dắt Bảo Châu sang ở tạm bên quán hoành thánh. Đến ngày thứ năm, Nhị huynh hớt hải tìm tới gặp chúng tôi. Huynh ấy xưa nay vốn là người ôn hòa, điềm đạm, tôi chưa từng thấy huynh ấy nổi giận bao giờ; vậy mà hôm nay tìm đến, sắc mặt huynh ấy tái nhợt, quầng thâm dưới mắt trũng sâu nom đến phát sợ.

​Bảo Châu bưng cho huynh ấy một bát hoành thánh, huynh ấy vội vàng nuốt trọn chỉ trong vài miếng rồi đòi thêm bát nữa, chẳng khác nào kẻ đã nhịn đói suốt mấy ngày liền.

​"Bảo Ngân, mẹ bảo huynh tới gọi muội về nhà gấp. Hôm qua mẹ ngã bệnh rồi. Những kẻ thân thích họ hàng ngày xưa từng đoạn tuyệt quan hệ nay cứ từng đợt từng đợt kéo nhau tìm tới cửa. Hôm qua gia đình cữu cữu tới làm om sòm một trận khiến mẹ tức nghẹn họng; sáng nay Ngọc Nương lại quay về, chẳng rõ đã thốt ra những lời càn rỡ gì với cha mẹ mà làm mẹ tức giận đến mức ngất lịm đi. Đám người đó chẳng chịu rời đi mà cứ trơ trẽn bám lấy nhà ta. Cha cầm gậy ra xua đuổi thì trượt ngã sái cả lưng, giờ đang nằm liệt giường không cựa quậy nổi. Huynh đã bảo Tam đệ chạy đi mời lang trung. Cánh cổng sân nhà mình cũng bị đám người chen lấn xô đẩy gãy vụn rồi. Mẹ bảo căn nhà này là do muội đứng tên thuê, bảo muội mau về đứng ra làm chủ."

​Giọng điệu của huynh ấy vừa bất lực lại vừa ngập tràn phẫn nộ. Tôi vốn tự thấy mình là người ngoài, không tiện xen vào chuyện nhà của họ; thế nhưng chẳng ngờ miệng lưỡi người đời lại có thể trơ trẽn, càn quấy đến nhường này, tôi giận đến mức phải bật cười.

​Ban đầu tôi không muốn dắt Bảo Châu theo, nhưng con bé cứ nằng nặc đòi đi bằng được. Ba chúng tôi rảo bước thật nhanh, chưa đầy một khắc đã về tới nơi. Hai cánh cổng gỗ không biết bị tháo dỡ hay thực sự bị xô đẩy bung bản lề, giờ đây nằm chỏng chơ nơi đầu ngõ; một đám người hầu kẻ hạ đang ngồi túm tụm bên trên vừa c.ắ.n hạt dưa vừa buông lời bàn tán xỏ xiên.

​Xem ra đám họ hàng nhà họ Ôn này đâu có nghèo túng gì, ai nấy đều nuôi nổi cả gia nhân kẻ ở. Ngày Ôn gia gặp nạn lớn, chẳng thấy một ai thò mặt ra nói đỡ lấy nửa câu; giờ đây nghe tin Đại lang quân tiền đồ rực rỡ, không dám mò lên kinh thành làm phiền nên mới kéo nhau về chốn này giở thói lộng quyền ngang ngược.

​Trong nhà chen chúc ngột ngạt, già trẻ gái trai ngồi chật ních không dưới hai mươi người. Ôn thúc đang nằm rên rỉ trên giường bên phòng của Nhị huynh và Tam huynh, chung quanh người đứng kẻ chỉ trỏ lố nhố. Trên chiếc giường của tôi và Bảo Châu có một đứa trẻ đang nằm, còn Đại tiểu thư Ôn gia — Ngọc Nương — đang đứng bên cạnh thay tã lót cho con mình.

​"Các người là ai? Tới nhà chúng tôi làm cái trò gì thế? Ai cho phép các người tự tiện bước vào phòng của tôi và a tỷ?"

​Bảo Châu xưa nay vốn chẳng biết nhẫn nhịn là gì. Con bé lao thẳng vào phòng, giật phắt lấy cánh tay của Ngọc Nương kéo mạnh ra, ánh mắt vừa hung dữ vừa quyết liệt.

​Dù không nói ra miệng nhưng con bé chắc chắn vẫn nhớ rõ Ngọc Nương, dẫu sao đó cũng là người chị gái ruột thịt cùng huyết thống. Đối với người ngoài thì thôi đi, có lẽ năm xưa khi biến cố xảy ra nàng ta cũng có nỗi khổ tâm riêng; nhưng ròng rã suốt tám năm trời đằng đẵng, lẽ nào nàng ta thực sự chẳng thể bớt ra vài ba ngày để ghé về thăm nom cha mẹ lấy một lần?

​Nàng ta giờ đây đã chẳng còn là vị Đại tiểu thư kiêu sa trong ký ức của tôi năm nào nữa. Mái tóc b.úi cầu kỳ, cài trâm vàng vòng ngọc lấp lánh ch.ói mắt; thân hình đã đẫy đà, phốp pháp hơn; nơi khóe mắt và đuôi mày chỉ toàn lộ ra nét chua ngoa, cay nghiệt. Thiếu nữ từng làm say đắm lòng người thuở nào nay đã hoàn toàn chìm nghỉm giữa biển người trần tục tầm thường. Thời gian quả thực là một thứ tàn nhẫn, chẳng phải vậy sao?