Nan Khước Bán Hạ - 1

CHƯƠNG 1: KINH HỒNG NHẤT KHÚC, BÁN HẠ SƠ KIẾN

Thượng Kinh mùa đông năm ấy, tuyết rơi dày đến mức nuốt chửng cả những tiếng còi hụ của xe bọc thép tuần tra ngoại ô. Nhưng bên trong rạp hát Lệ Xuân – thánh đường phong hoa tuyết nguyệt lớn nhất cái mảnh đất quân phiệt cát cứ này, cái lạnh cắt da cắt thịt hoàn toàn bị bóp nghẹt bởi hơi người và mùi khói t.h.u.ố.c s.ú.n.g nồng nặc trộn lẫn với hương nước hoa ngoại quốc đắt tiền.

Đèn sân khấu thắp bằng khí gas sáng rực, rọi thẳng vào tấm rèm nhung đỏ thẫm đang từ từ kéo lên. Hôm nay là buổi diễn cuối cùng của năm, cũng là đêm đào chính Bán Hạ hạ màn vở kinh điển Bá Vương Biệt Cơ. Khán giả ngồi chật kín từ hàng ghế VIP tầng trệt lên đến các ban công gỗ chạm khắc tinh xảo ở tầng hai. Những vị đại soái áo vạt chéo gài đầy huân chương, những gã công t.ử phong lưu tay đeo nhẫn ngọc, tất cả đều nín thở, chờ đợi đóa hoa độc nhất vô nhị của Thượng Kinh xuất hiện.

Khi tiếng trống chầu nện xuống một nhịp dứt khoát, một bóng dáng thanh mảnh khoác trên mình bộ hồng y rực rỡ từ trong bóng tối bước ra.

Đó là Bán Hạ.

Chiếc mũ phượng nạm trân châu rủ những tua rua bạc che khuất nửa khuôn mặt trang điểm đậm, nhưng không cách nào che giấu được đôi mắt. Đôi mắt ấy không có cái lơi lả của con hát chốn hồng trần, mà trong vắt, thâm sâu và mang một sắc thái bi thương đến rùng mình. Lớp phấn trắng bợt và những vệt huyết dụ vẽ xếch nơi đuôi mắt càng làm tăng thêm vẻ kiêu sa, tuyệt vọng của một Ngu Cơ sắp tuẫn tiết.

Khương Ly đứng đứng giữa trung tâm sân khấu, chiếc quạt lụa trên tay khẽ xòe ra, che nửa khuôn diện. Cô cất tiếng hát.

Giọng hát của cô thanh mảnh, cao v.út nhưng lại ẩn chứa một lực xuyên thấu kỳ lạ, giống như một mũi kim bạc đ.â.m thẳng vào màn tuyết lạnh ngoài kia, rồi găm c.h.ặ.t vào l.ồ.ng n.g.ự.c của từng người đang ngồi dưới khán đài. Cô hát về khúc ca biệt ly của một triều đại sụp đổ, về người anh hùng thất thế và bậc hồng nhan chọn cách tự sát để giữ trọn lòng thủy chung. Nhưng không ai biết, trong từng ca từ thê lương ấy, Khương Ly đang hát cho chính vong linh của gia tộc mình.

Dưới hàng ghế khán giả, tại một vị trí khuất ánh đèn ở góc tầng hai, có một người đàn ông vẫn ngồi bất động từ đầu buổi diễn.

Phó Cửu Sơ vừa bước xuống chuyến tàu từ Pháp trở về Thượng Kinh chưa đầy ba ngày. Bộ quân phục thiếu soái màu xanh xám nạm phù hiệu vàng trên vai anh vẫn còn vương chút hơi ẩm của sương tuyết phương Bắc. Anh vốn không thích sự ồn ào của rạp hát, càng chán ghét những vở kịch trung hiếu tiết nghĩa giả tạo mà cha anh – Phó Đốc quân – thường bắt các thuộc hạ phải xem để răn đe. Nhưng đêm nay, người bạn thân cố kéo anh đến đây, bảo rằng nếu chưa nghe Bán Hạ hát thì coi như chưa từng đặt chân đến Thượng Kinh.

Lúc này, Phó Cửu Sơ đang tựa lưng vào ghế ngọc, điếu t.h.u.ố.c kẹp giữa hai ngón tay đã cháy đến tận rễ mà anh không hề hay biết.

Đôi mắt anh, vốn mang sự thuần khiết, lý tưởng của một thanh niên được tiếp thu nền giáo d.ụ.c phương Tây tiến bộ, hiện tại đang dán c.h.ặ.t vào bóng hình hồng y trên sân khấu. Anh không nhìn bộ xiêm y lộng lẫy, cũng không nhìn điệu múa uyển chuyển với thanh bảo kiếm giả. Anh đang nhìn vào đôi mắt của Bán Hạ.

Qua làn khói t.h.u.ố.c mờ ảo, Phó Cửu Sơ nhìn thấy trong đôi mắt ấy một khoảng trống mênh m.ô.n.g, một tầng hận thù được bọc bằng lớp băng tuyết dày cộp. Tiếng hát của cô không giống như đang diễn, nó giống như một tiếng khóc ra m.á.u, một lời nguyền rủa thầm lặng dành cho cái thế giới thối nát này. Trái tim của vị thiếu soái trẻ tuổi, vốn chưa từng gợn sóng trước bất kỳ thiên kim tiểu thư các gia tộc quyền quý nào, bỗng nhiên nảy lên một nhịp nhói buốt. Một cảm giác rung động mãnh liệt, hòa lẫn với sự xót xa vô cớ, chạy dọc sống lưng anh.

"Cô ấy không phải đang diễn..." – Phó Cửu Sơ thầm nghĩ, ngón tay vô thức siết c.h.ặ.t thành nắm đ.ấ.m.

Trên sân khấu, Khương Ly xoay người, thanh kiếm trong tay vạch một đường vòng cung lạnh lẽo trong không khí. Lớp hồng y bay lên như một đóa bỉ ngạn nở rộ giữa mùa đông. Khi cô quỳ thụp xuống, thực hiện động tác tự vẫn của Ngu Cơ, ánh mắt cô vô tình quét qua tầng hai.

Trong một khắc ngắn ngủi, cô nhìn thấy một ánh mắt đang nhìn mình. Ánh mắt của một người đàn ông trẻ tuổi, không có sự thèm khát nhục d.ụ.c như lũ quân phiệt dưới kia, chỉ có sự kinh ngạc và một niềm trân trọng thuần túy.

Nhưng Khương Ly lập tức dời mắt đi, lòng cô không gợn một chút sóng uốn. Đối với cô, tất cả những kẻ ngồi trong cái rạp hát này đều là những khúc gỗ mục, hoặc là mục tiêu, hoặc là bàn đạp.

Khúc hát hạ màn vang lên, tiếng nhạc cụ nhỏ dần rồi tắt hẳn. Khương Ly ngã xuống sàn gỗ, chiếc quạt lụa rơi khỏi tay, che đi một góc khuôn mặt. Toàn bộ rạp hát im lặng trong ba giây, trước khi những tiếng vỗ tay, tiếng reo hò tai rách óc bùng nổ như sấm dậy. Tiền thưởng, hoa tươi bay rào rào lên sân khấu.

Khương Ly từ từ đứng dậy, cúi đầu chào khán giả theo đúng lễ nghi của một đào hát chuyên nghiệp. Dưới lớp hóa trang dày đặc, đôi môi cô khẽ mím lại.

Mỗi lần đứng dưới ánh đèn rực rỡ này, nhận sự tung hô của hàng trăm con người, tâm trí cô lại bị kéo ngược về cái đêm đông định mệnh của năm năm trước. Đêm mà tuyết Thượng Kinh cũng rơi dày như thế này, nhưng nó không màu trắng, mà bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm kinh hoàng.

Năm năm trước, cô không phải là đào hát Bán Hạ. Cô là Diệp Khương Ly, đích thiên kim của Diệp gia – một gia tộc trí thức danh tiếng bậc nhất, nắm giữ mạch m.á.u kinh tế và các xưởng công nghiệp lớn của vùng này. Cha cô là một học giả yêu nước, ca ca cô là một thanh niên mang đầy hoài bão cải cách quân đội.

Thế nhưng, tất cả đã tan tành mây khói chỉ sau một đêm.

Phó Đốc quân – kẻ đứng đầu thế lực quân phiệt Thượng Kinh hiện tại – vì muốn chiếm đoạt toàn bộ tài sản, nhà xưởng và ép Diệp gia giao ra bản thiết kế kho v.ũ k.h.í mật, đã ngụy tạo chứng cứ, khép Diệp gia vào tội phản quốc, cấu kết với thế lực nước ngoài.

Đêm đó, hàng trăm binh lính bọc thép bao vây Diệp phủ. Tiếng giày đinh nện trên nền gạch, tiếng s.ú.n.g nổ x.é to.ạc màn đêm. Khương Ly bị ca ca giấu vào bên trong một mật thất nhỏ dưới gầm sàn phòng chứa củi. Qua khe hở nhỏ hẹp, cô đã phải trương mắt nhìn cha mình bị c.h.ặ.t đứt một cánh tay, quỳ trên vũng m.á.u nhưng vẫn nhổ nước bọt vào mặt gã thuộc hạ của Phó gia.

Cô đã nhìn thấy ca ca mình, người từng tự tay cài lên tóc cô nhành hoa bán hạ vào mùa hè năm ấy, bị lính canh dùng báng s.ú.n.g nện nát hai chân, sau đó bị b.ắ.n c.h.ế.t không toàn thây ngay giữa sân phủ. Máu của người thân tuôn chảy, thấm qua khe sàn, nhỏ từng giọt lạnh ngắt lên trán, lên mặt của Khương Ly đang nằm co rúm phía dưới. Cô không thể khóc, không thể hét, chỉ có thể tự c.ắ.n c.h.ặ.t môi mình đến mức thịt nát m.á.u tươi đầm đìa, dùng nỗi đau thể xác để ép bản thân không được phát ra tiếng động.

Sau đêm đó, Diệp gia bị tịch thu toàn bộ gia sản. Toàn bộ người thân, người làm tổng cộng hơn sáu mươi mạng người đều bị xử b.ắ.n, xác vứt rải rác ở ngoại ô cho lũ quạ rỉa rớt. Chỉ có một mình Diệp Khương Ly sống sót qua cơn càn quét.

Khi bò ra khỏi đống tro tàn của Diệp phủ, cô không còn là một thiên kim tiểu thư biết chơi đàn dương cầm, biết làm thơ nữa. Linh hồn của Diệp Khương Ly đã c.h.ế.t cùng với cái c.h.ế.t t.h.ả.m khốc của gia tộc. Kẻ còn sống chỉ là một bộ xác không hồn, được nuôi dưỡng bằng một thứ duy nhất: Hận thù.