Người Vợ Đoản Mệnh Của Nhân Vật Phản Diện - Chương 19: Ăn Miếng Trả Miếng

Chiều khoảng bốn giờ thì mưa ngừng, cả Trường Sinh Câu phủ một tầng sương trắng mờ mịt, như thể xưởng khu được khoác thêm tấm màn mỏng.

Khu nhà số 43 nằm ở vị trí khá cao, đứng từ hành lang có thể nhìn thấy nửa con suối phía dưới.

Vương Niệm hít mạnh một hơi không khí lạnh lẽo, từ cửa sau ôm bó củi vào. Trên đường đi, củi khô rơi lả tả thành từng mảnh vụn.

Trước đây, củi thường được để ở sân sau, nhưng mấy hôm nay mưa dầm, sợ bị ướt nên chỉ còn cách ôm cả đống vào trong nhà. Mỗi lần ra vào đều phải nghiêng người mới lọt qua cửa.

Đặt bó củi xuống, Vương Niệm vội vàng lấy chổi quét sạch, tránh để mảnh vụn dẫm khắp nơi.

“Đợi chuẩn bị được bạt rồi, trưa mai anh sẽ mua ít gạch, xây cái lều sau vườn để chất củi cho gọn.” - Thi Hướng Minh ngồi trên ghế nhỏ chẻ gỗ, vừa thấy vợ ôm củi ra là lập tức nhắc đến chuyện cái lều.

Nhắc đến lều củi, cũng phải nói tới con gà mái mà bác gái mang sang tẩm bổ cho Vương Niệm.

Cô lại chẳng nỡ g.i.ế.c, lấy dây buộc chân nuôi trong sân. Mỗi ngày còn nhặt được một quả trứng, để dành dần.

“Trong nhà máy cái gì cũng tốt, chỉ khổ nỗi chỗ nào cũng phải tiêu tiền.” - Vương Niệm thở dài.

Lưu Siêu Tiên ngồi trên chiếc ghế con trước cửa, tay khâu giày thêu, miệng thì giả bộ ngắm trời ngắm đất, thật ra là để canh chừng ông chồng Trương Quý Cường. Nghe Vương Niệm than thở, cô liền phụ họa:

“Đúng rồi, sống chung một nhà cái gì cũng tốn. Mở mắt ra là thấy tiền bay…”

Tiền điện của nhà máy thủy điện bốn xu một lần, tiền nước thì mỗi hộ năm hào một tháng, chưa kể ba hào thuê người kéo phân.

Đấy còn là khoản nhỏ, khoản lớn nhất vẫn là ăn uống. Quần áo giày dép thì chắp vá được thì cứ chắp vá, một bộ mặc bốn năm năm cũng xong. Nhưng ăn uống thì ngày nào cũng phải lo.

“Chị dâu, thằng cu nhà chị đâu rồi?”

Thằng bé Trương Lập Nghiệp ở nhà giọng to như chuông, cách hai bức tường vẫn nghe rõ, bị đ.á.n.h lúc nào Vương Niệm còn phân biệt được ngay.

Lưu Siêu Tiên nghe xong mới sực nhớ, vừa nãy còn kêu làm bài tập, giờ chẳng thấy đâu: “Thằng ranh này, lại trốn đi nghịch rồi chứ gì!”

Đúng lúc đó, tiếng cười rúc rích vang lên từ phòng ngủ - một giọng trong trẻo, một giọng trầm đục.

“Đừng tìm, nó ở nhà em đây này!” - Vương Niệm bật cười.

“Thằng quỷ!” - Lưu Siêu Tiên cũng cười mắng, đứng dậy phủi váy: “Chị qua xem, kẻo nó phá hỏng đồ nhà em thì c.h.ế.t. Trong nhà em còn bao nhiêu thứ quý, đặc biệt cái tủ lạnh, cả xưởng chắc chỉ mấy ông lãnh đạo mới mua nổi.”

“Chắc hai đứa nhỏ trong phòng, em cũng qua xem sao.” - Vương Niệm gật đầu.

Trong phòng vọng ra tiếng thì thầm, vừa nhỏ vừa náo nhiệt:

“Cái này mặc sao vừa?”

“Cái đó là áo khoác, em tìm áo len đi.”

Hai đứa cố tình nói khẽ, nhưng âm thanh vẫn lọt qua khe cửa. Vương Niệm vừa bước tới đã nghe tiếng ho khan khàn khàn của cô con gái.

“Anh ơi, em muốn mặc bộ ba mua cho cơ.”

“Đợi đi học rồi mới mặc đồ mới.” - Giọng Thi Thư Văn trả lời.

Vương Niệm đẩy cửa bước vào, đập vào mắt là một túi hành lý bị lục tung cùng hai đứa nhỏ mồ hôi nhễ nhại.

Thi Thư Văn mặc áo len, quỳ trên giường lục lọi quần áo - mà số quần áo thật ra chẳng có bao nhiêu.

Trương Lập Nghiệp thì cắm cả nửa người vào túi, một tay giơ cái quần lên: “Em gái, mặc cái này được không?”

“Các con đang làm gì đấy!” - Lưu Siêu Tiên phóng qua trước cả Vương Niệm, xông tới nắm tai con trai: “Vừa quay lưng đã thấy con chui sang nhà người ta bới tung đồ đạc!”

Trong chăn bỗng động đậy, Thi Uyển co ro trốn kỹ, chỉ ló đôi mắt to nhìn mọi người.

“Con có bới gì đâu, con giúp em tìm quần mà!”

“Giúp cái gì mà giúp!”

Hai bà mẹ, một người vừa mắng vừa cười, một người đứng đó nhăn mặt nhưng lại nghịch ngợm làm mặt xấu chọc lũ trẻ cười rúc rích.

“Thím đừng giận, là cháu nhờ anh Lập Nghiệp giúp.” - Thi Thư Văn vội vàng nhảy xuống giường nhận lỗi.

“Đúng đấy!” - Trương Lập Nghiệp ôm tai la lớn: “Con với thằng Thư Văn là anh em chí cốt, giúp nhau tí cũng có sao đâu!”

Người lớn thì còn muốn chúng nó làm bạn, ai dè chỉ chớp mắt hai đứa đã thành anh em kết nghĩa thật.

Vương Niệm bật cười, đi tới nhặt quần áo rơi lung tung bỏ lại lên giường: “Được rồi, định chọn mặc cái gì thế? Có thiếu cái nào không?”

Lưu Siêu Tiên buông tay, vỗ đầu thằng con một cái, vừa tức vừa buồn cười: “Còn nhỏ đầu xanh đầu đỏ đã học anh em chí cốt, không biết học từ đâu nữa!”

Vừa thấy Vương Niệm ngồi xuống mép giường, Thi Uyển lập tức co vào góc, tròn mắt dõi theo từng cử động của cô.

Quần áo hầu hết là đồ cũ, có bộ chắp vá mấy lớp, chỗ bẩn không giặt sạch, thậm chí còn ám mùi hơi khó chịu.

Không trách được hai cậu bé lục lọi cả buổi mà vẫn không chọn nổi bộ quần áo nào vừa ý.

“Quần áo chưa giặt mà lại nhét hết vào túi thế này là sao?”

Tính Lưu Siêu Tiên vốn thẳng thắn, không thích vòng vo, thấy gì là nói ngay. Cô còn tiện tay lấy quần áo trong túi ra, giũ giũ vài cái.

“Giặt sạch rồi mà!” Từ trong chăn truyền ra một giọng non nớt, có vẻ thấy mình chưa nói rõ, vội vàng bổ sung: “Là anh giặt cho.”

“Là ai cho các con tự giặt quần áo thế hả?” Vương Niệm gom hết quần áo bẩn lại chất ở cuối giường, rồi cầm chiếc quần nhung kẻ vàng nhạt đưa cho: “Mặc cái này đi.”

Tuy cũ thật, nhưng ít ra trông còn sạch sẽ hơn.

“Khổ thân! Trẻ con bé tí mà đã phải tự giặt quần áo, sao mà sạch cho nổi.” Lưu Siêu Tiên lẩm bẩm.

“Nếu không tự giặt, chắc đến bộ sạch để mặc cũng chẳng có đâu.”

Cha mẹ chồng của Thi Hướng Minh thế nào, Vương Niệm còn chưa dám vội kết luận. Nhưng chỉ nhìn cách họ đối xử với hai đứa nhỏ cũng đủ khiến người ngoài thấy xót xa.

Trong nhà có chuyện chẳng hay, cô cũng chẳng sợ thiên hạ biết, làm sai thì mới sợ bị nói, chứ làm đúng thì việc gì phải ngại.

Thi Hướng Minh vốn rất ít khi nhắc đến cha mẹ, đôi khi buột miệng nói ra cũng toàn giọng lạnh nhạt, nghe là biết chẳng mấy thân thiết.

Lưu Siêu Tiên cứng giọng hỏi thẳng Thi Thư Văn: “Bà nội đối xử với cháu và em không tốt à?”

Câu hỏi quá trực tiếp, vậy mà Thi Thư Văn đáp còn dứt khoát hơn, chỉ khẽ lắc đầu rồi buông hai chữ: “Rất tệ.”

“Cụ thể là tệ thế nào?” Lưu Siêu Tiên gặng hỏi.

“Ông hay mắng chúng cháu, bà thì đ.á.n.h em gái, còn không cho ăn no.” Thi Thư Văn vừa nói vừa giơ ngón tay đếm: “Cậu cả còn cấm chúng cháu ăn thịt.”

“Thật là thất đức!” Lưu Siêu Tiên thở dài, kéo tay Thi Thư Văn: “Từ nay về sau cháu cứ theo ba mẹ cháu, sẽ không ai dám bắt nạt nữa.”

“Chúng ta là anh em kết nghĩa rồi, ai dám động đến cậu, tôi liều với nó luôn!” Trương Lập Nghiệp múa may nắm đ.ấ.m bảo đảm.

“Đều là ruột rà m.á.u mủ mà sao có thể nhẫn tâm đến thế!” Lưu Siêu Tiên lắc đầu khó hiểu.

Nói chứ, mẹ chồng cô tuy chẳng ưa con dâu, nhưng với cháu thì thương như vàng ngọc, không tiếc gì cả.

Vương Niệm thì chỉ tập trung vào bé Thi Uyển.

“Nào, mặc quần vào đi. Xong dì cho con ăn thịt chiên giòn nhé.”

Đôi mắt Thi Uyển đảo qua đảo lại, rõ ràng trong bụng đang cân nhắc dữ lắm. Sau đó “ực” một tiếng, cô bé nuốt nước bọt rõ mồn một.

“Thịt chiên… có ngon không ạ?”

Vương Niệm suýt bật cười, cố gắng mím môi nén lại: “Vừa thơm vừa giòn, lại nhiều thịt.”

Chiếc chăn bật mở, bé gái tóc tai bù xù lồm cồm bò dậy, mặt vừa lo lắng vừa mong chờ. Giọng khàn khàn thốt ra: “Con chưa từng được ăn thịt chiên… nhưng con thấy rồi.”

Thi Thư Văn khịt mũi, lẩm bẩm: “Bác cả lén làm bánh trôi nhân thịt cho anh họ, em ấy chắc nhìn nhầm tưởng là thịt chiên…”

Vương Niệm chỉ khẽ gật, vừa giúp bé mặc quần vừa hỏi: “Thế chưa bao giờ cho các con ăn thử chút nào à?”

“Không được ăn!” Thi Uyển hoảng hốt xua tay lia lịa: “Bác gái đ.á.n.h mất!”

“……”

“Đúng là ác nhân thất đức.” Lưu Siêu Tiên nghiến răng, đưa thêm quần cho Thi Thư Văn: “Hôm nay mẹ cháu mua nhiều đồ ngon lắm, tối nay tha hồ ăn cho đã.”

Khi bé Thi Uyển cởi áo ngoài, cái dáng gầy gò càng lộ rõ, đến mức Vương Niệm thấy chỉ một tay cũng ôm vừa cái đùi nhỏ xíu của con bé.

Trong thoáng chốc, cô chợt nhớ lại lời Thi Hướng Minh từng tâm sự đêm nọ.

Chuyện vợ cũ phản bội sinh con, ban đầu anh vốn chẳng định nuôi. Ai mà cam tâm bị đội nón xanh lại còn phải bỏ tiền nuôi con người khác?

Nhưng khi thấy đứa bé khóc khản cổ vì không có sữa, anh lại nhớ đến em gái ruột ngày xưa bị đem cho người ta.

Hồi đó nhà chẳng đến nỗi nghèo, nhưng em gái sinh ra đã yếu ớt, suốt ngày ốm đau. Bà nội không muốn tốn tiền t.h.u.ố.c men nên lén đem cho người khác.

Hôm ấy, anh tận mắt chứng kiến cảnh em bị bế đi, mặc kệ anh em khóc lóc t.h.ả.m thiết, em gái vẫn bị mang đi.

Từ đó anh không bao giờ thân thiết với bà nội nữa, rồi cũng bị gửi sang nhà ông bà ngoại nuôi lớn.

Hồi bé bất lực không thể bảo vệ em, giờ anh càng không nỡ để bé Thi Uyển sống những ngày tháng tủi cực như vậy.

Một người đàn ông nào biết nuôi con vất vả đến đâu, nhưng anh vẫn quyết liệt đưa tên bé vào sổ hộ khẩu, nhận làm con gái ruột.

“Hôm nay còn có cá chép to nữa.” Vương Niệm hoàn hồn, mỉm cười xoa đầu mái tóc rối của Thi Uyển: “Ngày mai sáng còn có cả bánh bao trắng nữa.”

“Bánh bao trắng!” Thi Uyển bật dậy, hai bàn tay siết c.h.ặ.t, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì phấn khích: “Con với anh có thể ở đây mãi mãi không?”

“Ừ, từ nay các con đều ở đây. Vài hôm nữa ba còn đưa đi nhà trẻ nữa đấy.”

“Nhà trẻ là gì ạ?”

“Là nơi có nhiều bạn nhỏ, có thể chơi chung, hát chung với nhau…”

Chẳng biết từ khi nào, Thi Uyển đã nép c.h.ặ.t vào n.g.ự.c Vương Niệm, ngẩng khuôn mặt nhỏ tí xíu lên, liên tục hỏi han.

Dù mới ba tuổi, chưa hiểu vì sao người lớn không thích mình, nhưng con bé cảm nhận rất rõ: người phụ nữ này thương nó thật lòng.

Trong lòng Thi Uyển đã chắc chắn  dì này đối xử với mình rất tốt.

….

Mấy khúc củi lớn được nhét vào bếp, “đùng” một tiếng, lửa bùng lên l.i.ế.m đáy nồi.

Bảy tám đôi mắt lập tức đổ dồn về chiếc chảo sắt to đùng.

Nói là “thịt chiên giòn”, nhưng dầu ăn hiếm, cả nhà mấy năm nay không mấy khi được dùng. Trong nồi chỉ đổ đủ xăm xắp đáy, phải chiên thịt làm nhiều lần.

Bột dính với miếng thịt được kẹp vào dầu, “xèo xèo” vang lên, mùi thơm lan khắp gian bếp.

Mấy đứa nhỏ bị cấm bén mảng lại gần chảo dầu, chỉ dám ngóng vào từ cửa, rướn người hít lấy hít để mùi thơm. Vương Niệm nhìn cảnh đó, vừa xót vừa buồn cười  ngay cả khói dầu cũng quý giá trong mắt chúng.

“Nếu không nhờ em bỏ ra chút dầu hôm nay, thì chắc cả nhà đã năm sáu năm rồi chưa từng được ăn miếng thịt chiên giòn!” Lưu Siêu Tiên vừa đứng bếp vừa cảm thán.

So với nhiều người nông thôn, đời sống công nhân viên chức trong xưởng đã tốt hơn nhiều, nhưng mấy ai dám bỏ thịt bỏ dầu ra mà ăn thoải mái cơ chứ.

“Hôm nay là trường hợp đặc biệt thôi.” Vương Niệm cười nói: “Từ mai nhà em chắc phải siết c.h.ặ.t lưng quần rồi.”

“Thôi đi, ai tin được. Đồng chí Thi mà keo kiệt thế cơ à.”

Trong phòng, mấy anh em đàn ông đang ngồi nghe loa phát thanh, mà ánh mắt Thi Hướng Minh thì dán c.h.ặ.t lên người vợ, chẳng giống kiểu đàn ông nỡ để vợ con ăn kham khổ chút nào.

“Em thấy anh Trương còn thương vợ lắm chứ, sáng nay mới vác hẳn một bao khoai lang khô đỏ mang về nhà cho chị dâu mà.”

“Đó là chính miệng anh ấy cũng thèm thôi.”

Miệng thì nói vậy, nhưng khóe môi Lưu Siêu Tiên cong lên không giấu nổi nụ cười, cười đến mức mắt hí cả lại.

“Có khoai lang khô đỏ à!” Trương Lập Nghiệp đột nhiên kêu toáng, hai tay múa may lao ra ngoài: “Đi, qua nhà tớ ăn khoai lang khô đỏ!”

“Thấy chưa, hai cái đ.í.t thèm ăn chạy ngay đi rồi kìa.” Lưu Siêu Tiên cũng chẳng ngăn, tiếp tục gắp củi bỏ vào bếp.

“Ngày mai em cũng phơi ít khoai lang khô để làm đồ ăn vặt mới được.”

Mùi thịt chiên giòn dần dần bốc lên nồng đậm, lan ra khắp gian bếp, xộc thẳng vào mũi mọi người.

Lưu Siêu Tiên nuốt nước bọt ừng ực, thầm trách mình đúng là đồ c.h.ế.t đói đầu thai, lớn đầu rồi mà còn tham ăn chẳng khác gì bọn trẻ con. Nhưng cơ thể thiếu dinh dưỡng, thèm cũng chẳng kiềm được.

Một lát sau, Vương Niệm nghe tiếng hối thúc ngay trước bếp:

“Cho chị nếm thử đi, xem đã chín chưa?”

Cô gắp một miếng đưa đến bên miệng Lưu Siêu Tiên, rồi quay người gọi to vào trong nhà:

“Ra ăn thịt chiên giòn nào!”

Thịt chiên giòn vừa mới vớt ra là ngon nhất, lớp bột ngoài giòn rụm, thịt bên trong mềm thơm, hương vị đặc biệt.

Từ trong nhà, một loạt bóng dáng nhỏ lao ra. Ngay cả Thi Hướng Minh và Trương Quý Cường cũng không chịu nổi mùi thơm mà bước ra theo.

“Loa phát thanh bảo, sau hai năm mở rộng diện tích cấy lúa lai, quốc gia ta có thể hoàn toàn giải quyết được vấn đề cơm no áo ấm…”

Trương Quý Cường vừa lẩm nhẩm lại nội dung loa, nhưng ánh mắt thì dính c.h.ặ.t vào dĩa thịt vàng ruộm, như muốn nuốt trọn.

Lâu lắm chưa được ăn món này, nhìn thôi ông đã thấy đẹp mắt hơn cả cơm tiệm quốc doanh.

“Em gái, em xếp hàng trước đi!”

Ba đứa trẻ vẫn còn nhồm nhoàm nhai khoai lang khô, Trương Lập Nghiệp bèn đẩy bé Thi Uyển lên hàng đầu, còn mình dõng dạc đứng cuối cùng.

Thi Uyển ngẩng đầu, đôi mắt to chớp liên tục, gương mặt tràn ngập háo hức.

Vương Niệm gắp một miếng thịt, thổi nguội, rồi đưa tận miệng cô bé.

Nhìn em gái há miệng c.ắ.n một ngụm lớn, Thi Thư Văn đỏ mặt, vội vã quay đi: “Con tự gắp được!”

Sợ Vương Niệm không nghe, cậu còn cố ý ngoảnh mặt đi, không cho đút.

Vương Niệm cũng không nài ép, gắp sẵn một miếng treo giữa không trung, để cậu chậm rãi tự lấy.

Nồi thịt đầu tiên không có nhiều, ba đứa nhỏ được chia mỗi đứa hai miếng, còn dư lại vài miếng cho người lớn.

“Đây, mọi người nếm thử đi.” Vương Niệm đặt rổ thịt ra.

Một miếng c.ắ.n xuống, lớp vỏ giòn tan, thịt mềm thấm vị gừng cay nhè nhẹ, thơm lừng.

“Thịt chiên giòn là có vị thế này à?” Trương Quý Cường nhai kỹ càng, có chút nghi ngờ bản thân đã quên mất mùi vị xưa, nhai thêm vài cái rồi mới ngẩn ngơ: “Càng ăn càng thấy ngon.”

“Em tận mắt thấy cô ấy bỏ gia vị thôi, vậy mà làm ra hương vị khác hẳn.” Lưu Siêu Tiên phải thừa nhận, cùng là hai bàn tay nấu nướng, nhưng tay nghề thì khác xa.

“Chắc do ai cũng thiếu dinh dưỡng, ăn vào mới thấy ngon hơn.” Vương Niệm cười nói.

Ngay lúc đó, trong “không gian gia vị” của cô, tầng kệ mới lại mở ra, xuất hiện thêm một chiếc tủ chứa gia vị khác. Nhưng vì đông người, cô không tiện kiểm tra kỹ, tính để tối nghiên cứu sau.

“So với khách sạn quốc doanh ở thành phố còn ngon hơn.” Bất ngờ, Thi Hướng Minh chen lời. Thấy mọi người đồng loạt nhìn mình, anh nghiêm túc nói tiếp: “Nếu có dầu như trong bếp khách sạn, chắc chắn còn ngon hơn nữa.”

“Ngon hơn cái gì thế?” Giọng nói từ ngoài sân vọng vào. Thì ra vợ chồng Trương Lượng đã đi tới gần, Hoàng Thu Hồng cười khúc khích, đưa giỏ rau trên tay: “Tối nay có thêm món rồi.”

Trương Mỹ Lệ và anh trai Trương Lập Quốc thì đứng phía sau, vừa đi vừa nói ầm ĩ, nước miếng tung bay.

“Ôi, trí nhớ của chị! Suýt nữa quên, chị còn mang lạp xưởng đây, là bạn học của nhà chị tặng năm ngoái đấy.”

Tuy là khách, nhưng thời buổi này ai đến nhà ai ăn cơm cũng đều mang chút thịt cá theo, như vậy ăn uống mới yên tâm, ai cũng no bụng.

Lưu Siêu Tiên khẽ nháy mắt với Trương Quý Cường. Còn Vương Niệm thì thoải mái, chẳng hề keo kiệt.

“Ủa! Có thịt chiên giòn à?”

Trương Lượng bước tới, vừa nhìn thấy trong nồi có thịt đã cười hớn hở, xoa tay liên tục.

“Đây là hai đứa nhỏ của đồng chí Hướng Minh phải không?”

Từ xa, Hoàng Thu Hồng đã ngó nghiêng tìm, lát sau liền thấy hai anh em Thi Thư Văn đứng ngượng nghịu ở cửa, má phồng lên vì nhét đầy thức ăn.

“Đứa lớn là Thi Thư Văn, đứa nhỏ là Thi Uyển.” Thi Hướng Minh mỉm cười giới thiệu, còn bảo con gọi chào từng người.

“Trông xinh xắn lắm.” Hoàng Thu Hồng khen, rồi đưa cái rổ cho Vương Niệm: “Đây là ít thận heo, sáng nay Thu Thủy mang đến. Nhà chị không biết chế biến, em xem có làm món gì được không?”

Trong rổ có bốn quả thận heo đỏ sậm, nhìn màu là biết không còn tươi mới lắm.

Nhưng đây lại là thứ hiếm, bình thường thận heo đều chuyển thẳng cho căng-tin công nhân, có tiền cũng chưa chắc mua được.

Vương Niệm mừng rỡ: “Nhà em vừa có sẵn ít hành tây, vậy thì xào thận khía hoa đi.”

“Được đấy, em làm thì chuẩn khỏi lo.”

Nói xong, Hoàng Thu Hồng để rổ xuống rồi chạy đi chơi với hai đứa nhỏ.

Mấy người vào nhà ngồi xuống, Trương Lượng trước hết liếc quanh một vòng trong phòng, trong lòng thầm tặc lưỡi, rồi mới đưa ánh mắt dừng lại ở hai đứa nhỏ.

Hoàng Thu Hồng gọi Thi Thư Văn lại gần, rồi bế Thi Uyển đặt lên đùi mình:

“Ngồi tàu hỏa cả chặng đường có mệt không, nói với thím tư nghe nào?”

Trương Lượng và Thi Hướng Minh vốn thân thuộc, nên bình thường chỉ gọi thẳng tên nhau, không câu nệ vai vế.

Trương Lượng là con thứ tư trong nhà, nên Hoàng Thu Hồng tự xưng là thím tư.

Thi Thư Văn nhỏ miệng lanh lợi, nói năng rành mạch về chuyến đi, chút nào cũng không lúng túng.

“Đều là những đứa trẻ ngoan.” Hoàng Thu Hồng gật đầu, tiện tay nhéo nhẹ cánh tay Thi Uyển thì chau mày:

“Sao chẳng có tí thịt nào cả…”

Cô vừa nói xong đã hơi hối hận. Còn sao nữa… chẳng phải là bị cha mẹ bỏ mặc, đói đến nỗi như vậy sao.

Thi Hướng Minh chỉ cười khổ, không muốn nhắc đến chuyện cha mẹ đối xử với bọn nhỏ thế nào, mà chuyển sang kể về anh cả Thi công tác ở phía trước.

Anh cả Thi sống ở thành phố An Hoài, đơn vị cấp cho hai gian phòng; còn cha mẹ thì ở ba gian nhà do Thi Quốc Cường (ông bác) được phân.

Cả nhà anh cả ngày nào cũng sang nhà cha mẹ ăn, mỗi tháng đưa 15 đồng tiền cơm.

Anh chỉ gửi thêm 30 đồng sinh hoạt phí, còn quần áo giày dép thì cho bọn nhỏ mặc lại của anh chị họ.

Ba gian phòng, 45 đồng sinh hoạt phí.

Hai đứa nhỏ thì ngủ giường ghép, ăn mặc toàn đồ cũ, ăn uống cũng chỉ là cơm thừa canh cặn.

“Giờ để em nuôi bọn nhỏ, xem 30 đồng có đủ cho hai đứa ăn no không.” - Thi Hướng Minh bình thản nói, gần như kết luận.

Qua khung cửa sổ, Vương Niệm thấy anh nói những lời ấy bằng giọng rất bình tĩnh, cuối câu thậm chí còn thoáng mỉm cười.

Trương Lượng nghe vậy vỗ vai anh:

“Từ nhỏ cậu theo ông bà ngoại, có được hôm nay đều nhờ chính mình cố gắng, ai cũng biết là không dễ đâu…”

Thật đúng như thế.

Từ nhỏ Thi Hướng Minh theo ông bà ngoại - vốn là giáo viên - nuôi lớn.

Tiền học đại học, rồi chi phí đi nước ngoài tu nghiệp đều do anh tự lo.

Cha mẹ thậm chí có lẽ chẳng biết rõ con trai thứ hai này làm nghề gì.

Lần này về nhà, mẹ anh không ngừng dò hỏi xem anh lương cấp mấy, còn muốn anh đưa tiền để nhờ vả cho anh cả có chỗ làm trong đơn vị - một chân “nồi hơi” thôi cũng được.

Mẹ còn nói thẳng: “Học nhiều chữ để làm gì, đến lúc có chuyện thì đứa bị đấu tố đầu tiên cũng là mày thôi.”

Thi Hướng Minh hiểu rõ, cha mẹ thật ra chỉ lo lắng chuyện anh từng đi du học sẽ thành “vết nhơ”, ảnh hưởng đến công việc của anh cả.

Nên họ mới cam tâm tình nguyện để con trai thứ hai - vốn học đại học - lại đi làm cái việc nồi hơi tầm thường.

“Đã quen rồi.” - Anh chỉ nói vậy.

Bây giờ anh có gia đình riêng, có vợ ở bên, con cũng đã ở cạnh. Từ nay chẳng cần về An Hoài nữa.

“Ngày tốt đẹp còn ở phía trước mà.” - Trương Lượng chỉ có thể an ủi.

Nhà nào cũng có chuyện khó nói. Ngay bản thân Trương Lượng ở xa, thi thoảng cũng bị gia đình viết thư xin tiền phiếu. Nghe thì là hiếu kính cha mẹ, nhưng thực chất tiền lại chảy vào túi người em.

“Thôi, đừng nhắc chuyện phiền lòng. Hôm nay vui vẻ, để chị với Lão Trương đi mua chai rượu, uống vài ly.” - Hoàng Thu Hồng thấy bầu không khí trầm xuống, vội nháy mắt ra hiệu cho chồng.

Trương Lượng cười ha hả, kéo ngay Thi Hướng Minh đi mua rượu.

--

Thấy họ vừa ra khỏi cửa, Hoàng Thu Hồng liền chạy ra tìm Vương Niệm:

“Thi đồng chí và hai đứa nhỏ thật sự không dễ dàng, sau này em phải đối xử tốt với họ nhé.”

“Chị dâu, em biết mà.” - Vương Niệm mỉm cười.

Lưu Siêu Tiên đứng cạnh liền tiếp lời:

“Chị yên tâm đi, nhìn một bàn đồ ăn ngon thế này, giống người sẽ bạc đãi chồng lắm sao!”

Vương Niệm làm việc rất nhanh nhẹn, vừa nghe mọi người trò chuyện trong phòng, tay vẫn không ngừng chuẩn bị. Chỉ hơn hai mươi phút, gần như mọi món đã xong.

Cô liếc ra cửa thấy Thi Thư Văn cùng hai đứa khác đang chạy ra chỗ cầu thang, vội nhắc:

“Cẩn thận thang nguy hiểm, dắt em gái cho chắc nhé.”

“Vâng, dì Vương!” - Trương Lập Nghiệp đáp ngay.

Thi Thư Văn hơi ngượng ngập, lẩm bẩm “Dạ” một tiếng.

Ba đứa coi cầu thang như chỗ chơi, lúc thì leo lên, lúc lại tụt xuống, tiếng cười vang không ngớt.

“Lũ tiểu quỷ này.” - Hoàng Thu Hồng cười, rồi bất ngờ nhìn thấy cô con gái đang ngồi xụ mặt ở góc:

“Đừng có giận dỗi nữa, đi trông em đi.”

“Dạ…” - Trương Mỹ Lệ uất ức đáp, rồi thò đầu ra nhìn nồi cá:

“Dì ơi, cá làm món gì vậy?”

“Dì nhớ con thích cá chua ngọt, tối nay làm cá chua ngọt nhé.”

“Vẫn là dì thương con nhất!” - Nghe thấy có món mình thích, Mỹ Lệ lập tức đổi sắc mặt, vui vẻ chạy theo mấy đứa nhỏ.

Chỉ là… vừa rồi cãi nhau giành b.út chì với anh, thua nên mới giận.

Đúng lúc ấy -

“Cậu đẩy em gái làm gì!”

Tiếng quát giận dữ của Trương Mỹ Lệ vang lên, tiếp theo là tiếng la của Trương Lập Nghiệp và hai tiếng khóc vang ở cầu thang.

Vương Niệm đặt mạnh d.a.o xuống, tay vẫn còn dính ớt, lau tạm lên tạp dề rồi chạy ra.

Trên cầu thang, một thằng bé chừng bảy tám tuổi đứng chặn ở đó, tay cầm vợt bóng bàn, tay chống nạnh, trông kênh kiệu:

“Thang rộng thế mà tao không đi, nhất định phải chen chúc vào à?”

Thấy người lớn tới, Trương Lập Nghiệp liền mách to:

“Dì Vương, Chu Tùng đẩy em gái!”

Thi Uyển ngồi ôm gối, mặt toàn nước mắt.

“Có đau không?” - Vương Niệm bước nhanh tới, bế bé lên. Nhưng vì tay còn dính ớt nên không dám sờ, chỉ ra hiệu cho Lưu Siêu Tiên:

“Chị dâu xem giúp em có bị thương không.”

“Đúng là đồ hư hỏng, sinh ra đã hư!” - Hoàng Thu Hồng vừa thấy rõ ai làm liền sầm mặt, quát mắng không kiêng nể.

Thằng bé kia là Chu Tùng - con trai thứ hai của Uông Văn Phương.

Y hệt mẹ nó: ngang ngược, hay bắt nạt bọn nhỏ trong khu tập thể.

“Mắng ai hư hỏng hả!” - Chu Tùng tức tối dậm chân, ngửa mặt hét lên:

“Mẹ! Có người mắng con!”

Chỉ nghe một câu cũng đủ biết cha mẹ dạy dỗ nó kiểu gì.

“Chỉ trầy da thôi.” - Lưu Siêu Tiên kiểm tra xong báo lại.

Vương Niệm siết mắt, gọi Thi Thư Văn lại.

Chẳng mấy chốc, một người đàn bà hùng hổ lao xuống từ trên lầu.

“Ở đây ồn ào cái gì vậy!” - vừa quay sang thì nhận ra Hoàng Thu Hồng, lập tức hừ lạnh:

“Hóa ra là chủ nhiệm Hoàng à!”

“Chu Tùng đẩy con tôi.” - Vương Niệm sải bước lên, lạnh giọng nói.

“Cô là ai?” - Uông Văn Phương nhíu mày.

“Vợ của Thi Hướng Minh. Con cô đẩy con gái tôi. Các người định xin lỗi, hay muốn chúng tôi đẩy trả lại?”

Nói dứt, Vương Niệm đã bước thẳng tới trước mặt Chu Tùng, một tay túm cổ áo nó, kéo thẳng xuống cầu thang.

Chu Tùng chưa kịp hiểu gì, chỉ kêu thét:

“Đồ đàn bà c.h.ế.t tiệt, coi lão t.ử xử cô thế nào!”

Vài bước sau, Vương Niệm đã xuống đến cửa cầu thang, cậu ta cả người run rẩy dữ dội rồi mềm nhũn như bùn nhão.

Thật sự vừa nãy toàn thân cậu ngã chúi về phía trước, cứ thế bị kéo tuột xuống. Nếu như thêm vài bậc thang nữa thì giờ đây đã không chỉ đơn giản là đau chân.

“Thi Thư Văn, chính nó đẩy con phải không?” - Vương Niệm quay đầu hỏi.

“Đúng là nó!” - Thi Thư Văn đỏ bừng mặt, chỉ thẳng:

“Nó đẩy con rồi đẩy cả em gái, may có chị Mỹ Lệ đỡ, không thì em đã lăn xuống hết bậc rồi!”

“Nó đẩy con thế nào, con đẩy lại thế đó.” - Vương Niệm lạnh lùng nói.

Thi Thư Văn nghe xong mắt sáng rực, như pháo nhỏ lao lên, dùng sức đẩy lại.

Đáng tiếc sức nó quá yếu, Chu Tùng chỉ loạng choạng mấy bước, còn bản thân thì ngã ngồi xuống đất.

Mông đau chân cũng đau, một lát sau mới chợt cảm nhận đến nên khóc càng to.

Cả hành lang lặng đi, chỉ còn tiếng khóc của Chu Tùng. Ai nấy đều sững sờ.

Vương Niệm… thật sự ra tay dứt khoát, chẳng thèm vòng vo.

“Ai da, khóc nữa rồi kìa.” - Vương Niệm còn chưa hả giận, quay sang cười nhạt nhìn Uông Văn Phương.

“Cô dám động vào con tôi, nếu nó có mệnh hệ gì… tôi sẽ kiện cô lên văn phòng!” - Uông Văn Phương hét lên, nhưng vẫn thoáng sợ, bởi vừa rồi nhìn Vương Niệm túm thằng bé chẳng khác gì túm gà con.

“Chỉ là bọn trẻ con nô đùa thôi, đồng chí Uông giận dỗi làm gì, vừa rồi mọi người đều nghe thấy cô nói mà…”

“Âm thanh còn to ghê nữa chứ!” - Hoàng Thu Hồng đứng sau lưng liền cười chêm vào một câu.

Có một bà mẹ bao che cho con kiểu này, thì còn lo gì chuyện con bị bắt nạt nữa chứ.

Không ngờ, Vương Niệm lại mỉm cười, còn tỏ ra rất quan tâm mà bước tới:

“Thím xem một chút, ngã có chỗ nào sưng không? Có cần tôi lấy quả trứng gà lăn qua cho đỡ đau không?”

“……”

Lưu Siêu Tiên nhịn không nổi, ôm bụng cười, tay còn run run như sàng khi ôm Thi Uyển.

Khuôn mặt Chu Tùng vốn đang khóc sướt mướt, bị Vương Niệm lau vài cái, thế là càng khóc t.h.ả.m thiết hơn.

Ai cũng không quên là vừa nãy Vương Niệm còn thái ớt cay, chưa kịp rửa tay!

“Bà điên, cô làm cái gì thế hả!” - Uông Văn Phương bị dọa giật b.ắ.n, còn tưởng Vương Niệm cố tình bóp mặt con mình.

Vương Niệm thuận thế lùi hai bước, miệng la lên:

“Ôi chao, tôi sơ ý quá, quên mất vừa rồi có đụng vào ớt! Mà ở ngoài hiên có vòi nước đó, mau rửa đi cho đỡ xót?”

“Hôm nay chuyện này tôi không để yên với cô đâu!”

Nói thì dữ vậy, nhưng trong mắt Uông Văn Phương lại thấp thoáng nét chột dạ.

Ngày trước, kiểu người “nói lý không xong thì ra tay” vốn là bản thân bà ta. Nhưng giờ, cái vai đó rõ ràng đã là Vương Niệm.

Đánh thì không lại, mà đi tố cáo… tố ai bây giờ?

Chồng bà - Chu Cùng - cũng làm ở trong xưởng. Mà hễ thiết bị có trục trặc thì phải nhờ tới tổ kỹ sư. Thi Hướng Minh là tổng công, làm sao dám đắc tội.

Nếu không phải muốn bắc cầu, nhờ cậy quan hệ với Thi Hướng Minh, bà ta cũng chẳng dại gì tốn sức giúp Chu Sơn Tú giở trò.

Nghĩ vậy, Uông Văn Phương chợt nhớ đến mấy tháng trước ở ký túc xá độc thân từng dậm chân mắng c.h.ử.i người. Lỡ như Thi Hướng Minh vẫn còn để bụng, cộng thêm hôm nay…

Bà ta vội vàng dắt Chu Tùng đi rửa mặt dưới vòi nước, xối rửa loạn xạ rồi lôi con rời đi thật nhanh.

Câu đe dọa “không để yên” vừa rồi bỗng trở nên buồn cười đến lạ.

--

“Lạ nhỉ, sao Uông Văn Phương lại mò tới đây?”

Nhìn theo bóng hai mẹ con đi xa, Lưu Siêu Tiên và Hoàng Thu Hồng đều ngạc nhiên ngẩng lên nhìn về phía cầu thang.

Quả nhiên, ở chỗ rẽ cầu thang có một nữ đồng chí trẻ tóc ngắn, vẻ mặt kinh ngạc nhìn chằm chằm Vương Niệm.

Dù đã cắt tóc, nhưng chỉ một cái liếc, Vương Niệm liền nhận ra  Chu Sơn Tú.

“Chu đồng chí.” - Vương Niệm gọi.

Tuy không thân thiết, nhưng cùng một đội thì cũng quen mặt biết tên.

“Vương… Vương đồng chí.”

Thú thật, Chu Sơn Tú vừa rồi đã bị khí thế của Vương Niệm dọa sợ. Ngày thường còn hùa với người khác gọi Vương Niệm là “Em giá”, nay lại phải đổi giọng kính cẩn.

“Trùng hợp thế, cô lên đây làm gì vậy?”

“Tôi… tôi với bạn đời tới xem phân phòng trong xưởng.”

Nói đến đây, từ cầu thang lại ló ra một người đàn ông hói đầu, liếc xuống dưới rồi xoay người đi ngay.

“Phòng còn chưa chọn xong, xem náo nhiệt gì thì xem, xong rồi về.” - ông ta buông một câu.

“Thế… vậy chúng tôi xin phép trước.” Chu Sơn Tú vội vàng đuổi theo.

Vương Niệm nhíu mày.

So với dáng vẻ lẳng lơ khi vụng trộm yêu đương, bộ dạng co rúm hôm nay của Chu Sơn Tú đúng là như hai người khác nhau, y hệt một nàng dâu nhỏ bé bị ức h.i.ế.p.

“Quả thật sắp dọn đến khu tập thể này.” - Lưu Siêu Tiên thở dài. Nửa tiếng trước còn khuyên mãi “tránh xa”, giờ thì lại thành hàng xóm luôn.

“Em đi rửa tay, xem bọn nhỏ thế nào.” - Vương Niệm không để bụng.

Chỉ có Hoàng Thu Hồng còn nhìn chằm chằm cầu thang, dường như nghĩ ngợi gì đó.

…

Đầu gối Thi Uyển chỉ trầy chút da, may mà không chảy m.á.u. Không có băng cá nhân, Vương Niệm đành rửa sạch bằng nước ấm.

Quần màu vàng bị rách toang, không mặc được nữa.

“Con thử đi vài bước cho dì xem nào, có đau không?”

Sau khi thay cho cô bé chiếc quần hồng mới mua, Vương Niệm đặt xuống đất.

“Không đau ạ!” - Thi Uyển reo lên, còn xoay vòng một cái: “Thật sự không đau đâu.”

“Không đau thì tốt.” - Vương Niệm bế cô bé lên, lại kiểm tra Thi Thư Văn.

“Con không sao!” - Thằng bé vỗ n.g.ự.c, sợ dì lại kiểm tra quần: “Không tin thì hỏi anh Lập Nghiệp cũng được.”

“Thư Văn che chở em gái, rất dũng cảm.” - Trương Lập Nghiệp vội vàng bảo đảm cho bạn.

“Nhớ nhé, sau này ai bắt nạt thì chạy về đây, các con đ.á.n.h không lại thì dì đ.á.n.h được.”

Kiếp trước, Vương Niệm từng chịu đủ ức h.i.ế.p. Từ nhỏ đến lớn đều chỉ có thể nhẫn nhịn, chưa bao giờ có chỗ dựa. Cho nên bây giờ, cô tuyệt đối không để bọn nhỏ phải nén giận.

Giờ đây, ít nhất… các bé có thể dựa vào cô.

“Con sẽ luôn dẫn em chạy về nhà dì.” - Thi Thư Văn nghiêm túc hứa, ánh mắt tràn ngập sự sùng bái.

“Nhưng nhớ kỹ!” - Vương Niệm giơ ngón tay nhấn mạnh: “Nếu các con chủ động đi bắt nạt người khác, thì dì sẽ để người ta trả đũa lại, giống như hôm nay.”

Thi Thư Văn gật đầu thật mạnh.

“Được rồi, ra ngoài sân chơi đi, đừng leo lên lầu nữa.”

Bị cắt ngang khi đang nấu, bếp lửa vẫn chưa tắt. Vương Niệm xua bọn nhỏ đi chơi, chuẩn bị tiếp tục nấu ăn.

Lũ nhóc ríu rít kéo nhau đi tìm kiến trong bụi tre, chỉ có Thi Uyển nhất quyết không chịu rời, quấn lấy cổ Vương Niệm.

Không còn cách nào, cô bèn kéo ghế nhỏ cho bé ngồi bên cạnh, vừa gọt tỏi vừa trông.

“Cô bé ngoan thật.” - Lưu Siêu Tiên cười, giúp Vương Niệm rảnh tay thái rau.

“Sau này phải cẩn thận với Chu Sơn Tú đấy.” - Hoàng Thu Hồng bỗng ghé tai Vương Niệm nói nhỏ, rồi vội đi tiếp đón Thi Hướng Minh vừa mua rượu về.

Tất nhiên, mục đích chính vẫn là để “mách chuyện”.

Thi Hướng Minh chỉ gật đầu, rồi bế Thi Uyển lên dỗ dành, coi như chỉ là trẻ con nô đùa.

Vương Niệm thấy vậy, cũng không nghĩ nhiều, tiếp tục tập trung vào món ăn.

…..

Món thận khía hoa muốn đẹp thì phải khứa thật chuẩn. Một d.a.o nhẹ quá thì không ra hình hoa, nặng tay thì đứt lìa.

Sau khi cắt, ngâm nước rửa sạch m.á.u, Vương Niệm vào phòng lấy ra mấy lọ gia vị nhiều màu sắc.

“Ngay cả lọ muối mà chị cũng chọn tinh xảo thế này cơ à?”

Trong khi nhà Lưu Siêu Tiên chỉ có duy nhất một lọ muối, thì bếp nhà Vương Niệm trưng đầy đủ các loại lọ lọ bình bình.

Mỗi lần hỏi, Vương Niệm chỉ đáp gọn: “Trong núi nhiều lắm.”

“Lần sau đào được thì nhớ gọi chị nhé.”

Mấy hôm trước, Vương Niệm đào được một sọt đồ gốm, vừa có chút cổ lạ, vừa có mấy bình hoa văn tinh xảo.

“Nhất định rồi. Em mà quên thì chị tha sao được.”

Trời ngả hoàng hôn, ánh đỏ nhạt dần phủ đầy.

Tiếng “xèo xèo” vang lên, mùi thơm cay nồng lập tức lan khắp khu nhà.

Trong thời buổi nấu ăn toàn dùng nước luộc, mùi hương này hiếm khi ngửi thấy, ngay cả đứng xa cũng phải nuốt nước miếng.

Thịt khô xào khoai tây, rắc thêm hành tươi, mùi thơm bùng lên gấp bội.

“Lạ thật, sao trước giờ chị chưa từng nghĩ thịt khô với khoai tây lại hợp thế này.”

Khoai tây vàng giòn, thấm đẫm mỡ từ thịt khô, thêm chút hành xanh nổi bật  chỉ nhìn thôi đã thèm.

“Được rồi, dọn cơm thôi!”

Một mâm đầy ắp được bưng lên. Ngay cả mấy anh đàn ông cũng phải khen: “Trình bày đẹp thật.”

Thi Hướng Minh thì lặng lẽ đặt thêm đĩa gan xào, ánh mắt lại vô thức nhìn lên bức tường  nơi Vương Niệm gắn một bông hoa ghép từ mảnh sứ vỡ.

Ừ thì cũng đẹp. Nhưng vẫn cảm thấy thiếu thiếu…

Có lẽ là thiếu một bức ảnh cưới.

Hoặc một tấm ảnh gia đình.