Nguyệt Hòe Thụ Một Đời Không Thể Buông Tay - Chương 12

Xã viên trong đội đều kéo đến xem, vợ Trương Vĩ Dân vốn là người thô kệch, to béo, một tay túm c.h.ặ.t lấy tóc Tuyết Liên, miệng không ngừng c.h.ử.i bới: “Đồ con đ* lăng loàn, cái mặt trơ tráo kia, mẹ mày đẻ mày ra là để mày đi mồi chài chồng người khác à?”

Tuyết Liên cố gỡ tay cô ta ra: “Chị cũng không nhìn lại xem chồng chị trông như cái giống gì, vừa xấu vừa bẩn, mồm thì thối như phân gà, chỉ có chị mới coi anh ta là báu vật…” Cô chưa kịp nói hết câu thì một cái tát trời giáng của vợ Trương Vĩ Dân đã cắt ngang lời.

Mọi người xung quanh đều cười rộ lên, tay cầm khăn tay phe phẩy quạt mát.

Hai người phụ nữ cứ thế vừa c.h.ử.i vừa xâu xé nhau. Trương Vĩ Dân đứng bên cạnh đắc ý ra mặt, cảm thấy thật vinh dự, cứ như thể hai người họ đang tranh giành báu vật là anh ta vậy. Cha mẹ chồng Tuyết Liên không có mặt ở đó, cô đơn thương độc mã, chỉ có vài nam thanh niên giả vờ tiến lại khuyên ngăn lấy lệ: “Có gì từ từ nói, đ.á.n.h nhau thế này không hay đâu.”

Chương Vọng Sinh đứng ngoài đám đông nhìn thấy cảnh này. Tóc chị Tuyết Liên bị người đàn bà kia giật tung, mặt bị cào sưng đỏ mấy vết. Bỗng nghe một tiếng rẹt xé lòng, áo của Tuyết Liên bị xé toạc, để lộ nửa thân hình trắng muốt như tuyết. Đám đông bắt đầu xôn xao.

Chưa ai từng thấy làn da nào trắng đến thế, trắng đến nhức mắt. Những người đàn ông đứng đó nuốt nước miếng ừng ực, còn đám đàn bà thì khinh bỉ, bảo sinh ra cái loại da thịt thế này đúng là cái giống lăng loàn, làm giày rách. Ai nấy đều tin sái cổ: trắng thế này, nhất định là đồ bỏ đi.

Chương Vọng Sinh nhìn cô như vậy, đầu óc cậu ong ong, mắt cay xè, nhưng cậu không biết phải giúp cô thế nào. Thật bẽ bàng quá, cậu cũng chẳng có tư cách gì để đứng ra lúc này.

Tuyết Liên ngẩn người ra một lúc, nhìn quanh quẩn với vẻ ngỡ ngàng. Ai cũng đang nhìn cô, cô chẳng phân biệt được ai với ai, chỉ biết rằng những người đàn ông, đàn bà này đều đang chờ xem cô chịu nhục nhã, chờ cười nhạo cô.

Cô bỗng ngẩng cao đầu, mái tóc rũ rượi, đôi mắt nhìn xoáy vào đám đông. Một luồng tà khí bốc lên, cô dõng dạc nói với đám phụ nữ: “Nhìn đi! Về nhà mà gọi cha, gọi anh em các người ra đây mà nhìn cho thỏa, nhìn cho hết đời để biết phụ nữ đẹp là thế nào!”

Đám phụ nữ ngây người ra, rồi liếc nhìn nhau, đúng là cái loại trơ trẽn không biết xấu hổ.

Tuyết Liên lại cười, nhìn sang đám đàn ông, giọng lanh lảnh: “Các người cũng nhìn cho kỹ đi! Cả đời này các người cũng chẳng chạm nổi vào gấu áo loại phụ nữ như tôi đâu, cả đời chỉ biết ôm con nái sề, con khỉ cái mà đi ngủ thôi! Nhìn thêm vài cái đi để đêm về mà nằm mơ!”

Nói đoạn, cô cười lớn, một tay giật nốt nửa mảnh áo vải thô bị rách xuống. Chiếc áo yếm bên trong cũng chẳng còn nguyên vẹn, để lộ bờ vai tròn lẳn như hạt ngọc trai.

Làn da ấy như một mồi lửa bùng lên, mắt đám đàn ông đỏ sọc, còn đám đàn bà thì vừa mắng chồng vừa c.h.ử.i Tuyết Liên.

Trong mớ âm thanh hỗn loạn ấy, Chương Vọng Sinh nhìn cô đăm đăm, cậu chẳng còn nghe thấy gì nữa, chỉ cảm thấy một nỗi đau đớn vô bờ bến trào dâng trong lòng. Cậu vừa định bước tới đó thì tay bị kéo c.h.ặ.t lại, Nam Bắc đã nhận ra ý định của anh mình.

Màn kịch hạ màn khi Bí thư và chú sáu Mã chạy tới. Chú sáu Mã quát mọi người giải tán để làm việc, đừng có hùa theo nữa. Bà Lý nhặt chiếc áo Tuyết Liên vứt dưới đất khoác lên người cô, không nói gì, chỉ bảo cô về nhà rửa mặt.

“Nam Bắc.” Mã Lan vẫy tay gọi, Nam Bắc buông tay Chương Vọng Sinh ra, đi về phía đó.

Mã Lan kéo cô bé ra một góc, dặn dò: “Phải bảo anh ba em tránh xa Tuyết Liên ra. Chị ta là góa phụ, lời ra tiếng vào nhiều lắm. Em còn nhờ chị ta may váy đúng không?”

Chuyện Nam Bắc có chiếc váy liền thân mới cả công xã Nguyệt Hòe Thụ đều biết cả rồi.

“Vải là anh ba em mua, ban đầu định thuê thợ may, nhưng dạo trước cha anh Lang Hài nhờ anh ba em lợp lại mái nhà, chị Tuyết Liên thấy nợ ơn nhà em nên mới may váy cho em.” Nam Bắc bình thản đáp: “Anh ba em là người thế nào chị không biết sao?”

Mã Lan nói: “Chị thấy Chương Vọng Sinh cũng không phải người hồ đồ.”

Nam Bắc hỏi ngược lại: “Chị Mã Lan, sao chị lại nhắc nhở em thế? Nguyệt Hòe Thụ này thiếu gì người.”

Mã Lan nghĩ ngợi một hồi, không nói ra những lời đồn thổi ác ý: “Thì chị chỉ nhắc nhở thế thôi.”

Trong lúc đang nói chuyện, Nam Bắc nhận ra Chương Vọng Sinh đã biến mất.

Khi Tuyết Liên rời đi, Chương Vọng Sinh vì không yên tâm nên đã lẳng lặng đi theo. Cậu nghĩ, liệu cô có thắt cổ hay nhảy sông không? Cậu cảm thấy chị Tuyết Liên thật xa lạ, cậu chưa từng thấy cô c.h.ử.i bới hay nổi loạn như thế. Cậu thấy vô cùng áy náy, lương tâm c.ắ.n rứt như thể mình cũng là một kẻ đồng lõa trong đám đông kia.

Mùa hè oi bức, nắng gắt như muốn nướng chín con người. Tuyết Liên đột ngột quay người lại, gương mặt cô đầy nước mắt và mồ hôi, chẳng còn phân biệt được nữa.

Cô cứ thế nhìn Chương Vọng Sinh, không nói lời nào.

Cô thấy mình thật nhếch nhác, cái bộ dạng này lại để cho một chàng trai sạch sẽ như Vọng Sinh nhìn thấy. Cô nhớ đến Phượng Chi, nếu cô chỉ tiếp xúc với hạng người như Phượng Chi thì cả đời này đã chẳng phải như vậy. Nhưng những ngày tháng trước đây đừng mơ tưởng nữa, chúng sẽ không bao giờ trở lại.

Chương Vọng Sinh thấy cô dừng lại thì cũng dừng bước theo, cả hai im lặng.

Tuyết Liên nhìn vào mắt cậu, cậu mới bao nhiêu tuổi đâu, chàng trai mười tám tuổi trong vắt như suối nguồn. Cô bỗng nghĩ đến Quan Âm Bồ Tát, chẳng hiểu sao lúc này tâm trí cô lại hiện lên hình ảnh ấy.

“Vọng Sinh, em về đi, người ta nhìn thấy thì không tốt cho em đâu.” Tuyết Liên quệt mặt.

Chương Vọng Sinh càng thêm áy náy, cậu chỉ biết nói: “Chị Tuyết Liên, chị đừng để tâm đến những lời đó, chị còn có Sửu Sửu mà.”

Nước mắt lại lăn dài trên mặt Tuyết Liên: “Em vì chuyện này mà đi theo chị à?”

Đúng, nhưng cũng không hẳn, chính Chương Vọng Sinh cũng không hiểu sức mạnh nào đang thôi thúc mình.

“Mau về đi, lát nữa Nam Bắc không thấy em lại cuống lên đấy. Yên tâm đi, chị không làm điều gì dại dột đâu.” Tuyết Liên khuyên cậu. Chương Vọng Sinh tiến lại gần, lấy từ túi ra một chiếc khăn tay, cậu có thói quen giống anh hai, lúc nào cũng mang theo khăn tay bên mình.

“Chị Tuyết Liên, chị lau mặt đi, đừng dùng tay dụi mắt, tay làm việc bẩn vi khuẩn vào mắt đấy.”

Nước mắt Tuyết Liên trào ra nhiều hơn, cô thật ước giá như mình cũng mới chỉ mười tám.

Đợi cô đi khuất, Chương Vọng Sinh mới chuẩn bị quay lại sân bãi. Vừa quay đầu lại, Nam Bắc đã đứng dưới gốc cây nguyệt hòe nhìn cậu chằm chằm.

Nam Bắc không vui, Chương Vọng Sinh đã đưa chiếc khăn tay cho Tuyết Liên, chiếc khăn quý giá thế mà anh lại cho đi dễ dàng vậy.

“Anh không sợ người ta nhìn thấy à?” Cô bé cất giọng mỉa mai, ngay cả một tiếng anh ba cũng chẳng thèm gọi.

Chương Vọng Sinh đáp: “Anh lo cho chị Tuyết Liên nên an ủi chị ấy một chút.”

Nam Bắc đáp: “Anh với chị ta có phải người nhà đâu, để người ta thấy thì anh còn mặt mũi nào mà nhìn ai nữa? Chị ta có chuyện gì thì nhà chị ta lo, không đến lượt người ngoài như anh lo.” Những lời này cô bé nói nghe thật lão luyện, chẳng biết học từ ai.

Chương Vọng Sinh hỏi: “Chẳng phải chị Tuyết Liên vẫn đối xử tốt với anh em mình sao? Em nói vậy nghe bạc bẽo quá.”

Nam Bắc bực bội: “Thế sau này anh bị người ta chỉ mặt c.h.ử.i bới thì anh mới vui lòng hả?” Cô bé nhìn chằm chằm vào mắt cậu: “Có phải anh cũng giống mấy gã kia, thấy chị ta đẹp nên cũng thích chị ta không?”

Mặt Chương Vọng Sinh lại đỏ lên: “Em toàn nói nhăng nói cuội, những người kia không phải thích chị ấy, họ chỉ muốn chiếm chút lợi lộc thôi.”

Nam Bắc bĩu môi: “Ồ, nhưng chị ta cũng để người ta chiếm đấy thôi, Trương Vĩ Dân vỗ m.ô.n.g chị ta mà em thấy chị ta vẫn vui vẻ lắm.”

Lúc này Chương Vọng Sinh mới thực sự tức giận: “Đó mới là nói láo.”

Nam Bắc bỗng gào lên: “Em không nói láo, chính mắt em nhìn thấy! Em đã thấy khó chịu từ lâu rồi, xem đi, vợ Trương Vĩ Dân tìm đến tận nơi rồi đấy!” Cô bé gào lên đầy đắc thắng, trong lòng cô thấy cực kỳ khó chịu, khó chịu vì Chương Vọng Sinh quan tâm Tuyết Liên, cho chị ta khăn tay.

Chương Vọng Sinh không buồn đáp lại cô bé nữa, cậu thấy mệt mỏi. Cậu không hiểu nổi nữa, Nam Bắc rõ ràng là một cô bé đáng yêu, sao giờ lại trở nên thế này.

Mấy ngày liền hai anh em không nói với nhau câu nào. Chương Vọng Sinh bận rộn, tối về còn phải xem giáo trình cấp ba và đọc tiểu thuyết. Nam Bắc đang nghỉ hè, cô bé dồn hết bực tức vào việc kiếm công điểm, sáng sớm đã biến mất hút, trưa về nấu cơm ăn xong là nằm lăn ra chiếu ngủ khì.

Nhưng cô bé vẫn luôn theo dõi xem mọi người trong đội làm gì. Tuyết Liên đi làm lại, chẳng ai thèm nói chuyện với cô, cô cũng chẳng thèm để ý ai, tập trung làm việc của mình. Đám đàn bà hay ngồi lê đôi mách thì bảo cái mặt Tuyết Liên đúng là dày hơn mặt thớt, đại bác b.ắ.n không thủng.

Nhưng chẳng mấy chốc, xã viên bắt đầu phải lo lắng tới chuyện khác, chuyện tòm tem hay không chẳng còn quan trọng nữa. Bởi vì kể từ khi ngô nảy mầm, trời mới chỉ mưa được hai trận. Thời điểm này phải ba ngày một trận mưa nhỏ, năm ngày một trận mưa lớn thì hoa màu mới tươi tốt được.

Lá ngô ngoài đồng bắt đầu xoăn lại. Sau đó, đất đai nứt nẻ như bị gió bắc thổi mạnh, mà lúc này còn chưa hết mùa nóng. Xã viên nhớ lại chuyện cũ mười năm trước, người thì đi tha phương cầu thực, người thì thắt cổ vì đói quá, Nguyệt Hòe Thụ bị bóc trụi cả lá lẫn vỏ cây, đứng trơ trọi như xương người c.h.ế.t, trắng xóa cả một vùng.

Cán bộ tổ chức xã viên dẫn nước từ kênh vào tưới ruộng. Dưới sông, dưới ao, chỗ nào có nước đều bị tát cạn. Lòng sông lộ ra toàn bùn đất, lươn trạch lúc này rất dễ bắt. Thực ra xã viên chẳng mấy mặn mà với mấy thứ dưới sông vì nó không phải là món mặn chính quy, nhưng nghĩ đến chuyện lỡ năm nay mất mùa, những ngày sau không biết sống sao nên ai nấy đều đổ xô đi bắt.

Nam Bắc sau một thời gian giận dỗi, thấy Chương Vọng Sinh không còn liên lạc gì với Tuyết Liên nữa thì lại bình thường trở lại. Chương Vọng Sinh vốn chẳng để bụng, mọi chuyện vẫn đâu vào đấy. Hai anh em là người nhà, không có thù oán gì lâu được.

Dưới đầm bùn, mọi người đang chân trần bắt chạch, Nam Bắc cũng ở đó. Một đàn ch.ó chạy nhảy, lăn lộn trong đống bùn, trong đó có con Hắc Tử. Nó cứ nhắm hướng Nam Bắc mà vẫy đuôi điên cuồng, khiến mặt cô bé đầy những vết bùn.

“Hắc Tử, mày điên hả?” Cô bé dùng cánh tay quệt mặt: “Mày đi mà vẫy người khác ấy, cứ nhắm vào tao mà vẫy, bẩn hết cả mắt rồi!”

Nam Bắc cuống quýt vì sợ người ta bắt mất chạch. Cô bé bắt được khoảng chục con, còn có cả ốc và cá mương trắng, đầy nửa giỏ nhỏ. Ốc thì phải thả vào chậu nước cho nhả bớt bùn, Nam Bắc thích nhất là món cá mương trắng, chiên giòn thì thơm nức mũi.

Dường như biết nhà họ Chương hôm nay có món tươi, con Hắc T.ử cũng bám theo sau, nằm cạnh Nam Bắc lưỡi thè dài, nước dãi chảy ròng ròng. Nam Bắc đang rửa cá, Chương Vọng Sinh vẫn chưa về.

Chương Vọng Sinh đang ở đội sản xuất, vì đội có đặt báo, đây là nhiệm vụ chính trị, phải học tập. Số báo nào cậu cũng xem kỹ để nắm bắt tình hình chính sách quốc gia. Các chỉ tiêu sản xuất nông nghiệp năm tới đã có, yêu cầu mở rộng diện tích lúa nước, ổn định diện tích ngô. Xem xong báo, Chương Vọng Sinh mới về nhà.

Cậu vừa bước vào cửa, con Hắc T.ử đã lắc đầu quẫy đuôi, tỏ vẻ nịnh nọt, tai cụp xuống. Chương Vọng Sinh nhìn mà cười, bảo: “Sao, lại sang chơi à?” Con Hắc T.ử ngoan ngoãn nằm xuống, phơi bụng ra, bốn chân chổng lên trời, Chương Vọng Sinh bèn ngồi xuống xoa bụng nó.

Nam Bắc nói: “Anh ba, mọi người đều bảo vụ ngô này chắc hỏng ăn rồi, ai cũng đang lo tích trữ đồ ăn đấy. Ớt nhà mình chín rồi, anh em mình xâu lại đi.”

Chương Vọng Sinh đồng ý. Cậu đang chuẩn bị nấu canh cá chạch thì chú sáu Mã đột ngột ghé qua, bảo có nhiệm vụ, chiều nay có đoàn kiểm tra về nên trưa nay phải dán gấp báo chữ to tuyên truyền. Chương Vọng Sinh không kịp nấu cơm, lại vội vã rời nhà.

Đến đội sản xuất, Lý Đại Thành cũng ở đó. Anh ta hỏi thẳng chú sáu Mã trước mặt mọi người rằng Chương Vọng Sinh có phù hợp để viết báo chữ to không, vì loại người như cậu vốn là đối tượng bị phê bình trong đó. Huyện về kiểm tra tình hình phong trào đấu tranh tư tưởng ở cơ sở, chú sáu Mã gạt đi: “Cả đội này chỉ có kế toán Chương viết chữ đẹp nhất, để cấp trên nhìn vào còn ra dáng, chứ viết như gà bới thì không thấy xấu mặt à?”

Nói rồi, chú lôi ra một xấp giấy: “Đấy, kế toán Chương chưa bao giờ lơ là việc học tập tư tưởng đâu.”

Lý Đại Thành cứng họng.

Kết quả cuộc kiểm tra không mấy khả quan, nói rằng Nguyệt Hòe Thụ buông lỏng đấu tranh tư tưởng, cần phải siết c.h.ặ.t hơn nữa. Không được làm hình thức, phải tìm ra điển hình để phê bình. Mấy cán bộ công xã nghe mà gật đầu lia lịa.

Trời bắt đầu sang thu, hoa màu c.h.ế.t khô một nửa, việc sản xuất ở Nguyệt Hòe Thụ gặp khó khăn lớn, xã viên ai nấy đều nóng ruột như lửa đốt mà không có cách gì. Lý Đại Thành ngồi hóng mát dưới gốc cây tán gẫu với mọi người, bảo nhìn thấy Ngô Hữu Cúc mua gan heo ở cửa hàng thực phẩm. Mọi người sửng sốt, Lý Đại Thành cười lạnh: “Ông ta lấy đâu ra tiền? Lấy đâu ra tem phiếu? Tôi nghi ngờ Ngô Hữu Cúc chắc chắn cấu kết với các thế lực phản động, có người lén lút tiếp tế!”

Mọi người ai cũng lo lắng cho vụ mùa năm nay, cơm chẳng dám ăn no vì sợ mấy tháng tới không biết lấy gì mà sống, vậy mà lão Ngô Hữu Cúc lại được ăn gan heo?! Thật vô lý!

Lời đồn thổi cứ thế lan xa, thậm chí người ta còn bảo đến cả con ch.ó đen nhà Ngô Hữu Cúc cũng được ăn gan heo.

Nam Bắc đã bắt đầu học trung học ở công xã. Mới khai giảng nhưng trường toàn là các tiết lao động: nhổ cỏ dại trong sân, quét dọn lớp học. Tốt nghiệp tiểu học xong, cả khóa của cô bé chỉ có bảy học sinh tiếp tục học lên cấp hai. Đám bạn học bàn tán xôn xao về chuyện con ch.ó nhà Ngô Hữu Cúc ăn gan heo, bảo chắc chắn Ngô Hữu Cúc là phần t.ử phản động.

Mọi người vừa lao động vừa dán báo chữ to, chuẩn bị phê đấu Ngô Hữu Cúc.

“Nam Bắc, sao cậu không tham gia với bọn mình? Cứ tan học là chạy mất hút.” Một người bạn phàn nàn. Nam Bắc chẳng hứng thú gì với việc phê đấu Ngô Hữu Cúc, cô bé hờ hững giúp một tay rồi nói: “Ngô Hữu Cúc chỉ là người bốc t.h.u.ố.c thôi, cũng chẳng có tài cán gì lớn, mình nghĩ ông ấy không đủ trình độ để cấu kết với ai đâu.”

“Cậu bênh Ngô Hữu Cúc à? Sao lại nói đỡ cho ông ta?” Người bạn kia gặng hỏi đầy vẻ thù hằn.

Nam Bắc thấy thế liền nói khéo: “Bênh gì đâu, ông ấy với mình chẳng họ hàng thân thích, mình chỉ thấy ông ấy không có tài cán gì, cùng lắm là thiếu giáo d.ụ.c thôi.”

Người bạn kia lên mặt dạy bảo: “Chương Nam Bắc, suy nghĩ của cậu như thế là mất cảnh giác tư tưởng rồi đấy.”

Nam Bắc thầm nghĩ: Các cậu thì hiểu cái quái gì về tư tưởng, chẳng qua các cậu cũng muốn được ăn gan heo mà thôi. Cô bé liền tỏ vẻ khiêm tốn: “Ừ ừ, cậu nói đúng lắm, mình phải học tập cậu thật nhiều.”

Cán bộ đội sản xuất đã họp một phiên, mấy xã viên cấp cao ngồi đó bàn tán xôn xao. Họ bảo Ngô Hữu Cúc chắc chắn là hạng làm việc cầm chừng, lười biếng, nếu không thì ông lấy đâu ra thời gian mà đi tìm cỏ t.h.u.ố.c? Chú sáu Mã gạt đi, bảo có chuyện đó hay không cứ nhìn vào sổ ghi công điểm là biết.

Chương Vọng Sinh mở sổ ra, công điểm của Ngô Hữu Cúc hoàn toàn bình thường.

“Thế cũng không được! Ai cũng như ông ta, chỉ lo việc riêng của mình thì ai làm sản xuất? Tôi thấy ông ta chính là hạng đầu cơ trục lợi, đi theo con đường tư bản chủ nghĩa!”

Mấy gã xã viên kia cứ gào lên không ngừng, ép Bí thư phải đọc văn kiện. Cuối cùng, ban cấp cao quyết định đưa Ngô Hữu Cúc vào diện lao động cải tạo dưới sự quản thúc.

Ông bị giao nhiệm vụ mới, mỗi sáng đúng năm giờ phải dậy quét dọn đường phố công xã, gánh nước, sau đó vẫn phải tham gia lao động sản xuất chung. Sau lưng ông bị dán một miếng vải trắng viết dòng chữ: Phần t.ử phái x Ngô Hữu Cúc. Ai đi ngang qua cũng phải liếc nhìn vài cái. Mỗi lần có người nhìn, Ngô Hữu Cúc phải đứng thẳng lưng lên cho người ta xem rõ, gọi là tiếp nhận sự giám sát của quần chúng.

Ông là một ông lão độc thân, cả ngày lao động mệt nhọc nên về nhà là đau nhức khắp người, chẳng ai chăm sóc, cứ nằm trên giường rên hừ hừ. Không thể gắng gượng thêm được nữa, hôm ấy ông đợi mọi người đi sạch rồi mới còng lưng chậm chạp bước vào

Trong đội lúc này chỉ còn Chương Vọng Sinh đang tổng hợp sổ sách.

“Kế toán Chương, giờ cháu có rảnh không?”

Chương Vọng Sinh bảo ông ngồi xuống nói chuyện, nhưng Ngô Hữu Cúc đau đến mức không ngồi nổi, thều thào: “Nhà ta có ít cao dán, nhưng tự mình không dán được sau lưng, phải phiền cháu giúp một tay.”

Nhìn dáng vẻ của ông, Chương Vọng Sinh gác lại sổ sách chưa làm xong, đi theo ông về nhà.

Trăng đã lên, soi sáng cả mặt đất. Ngô Hữu Cúc run rẩy mở cửa, gọi khẽ: “Hắc Tử!” Ông giờ đi vắng cả ngày, trưa cũng không về được, con ch.ó đói nên chạy đi lung tung. Chương Vọng Sinh nói: “Chắc nó ở nhà cháu, dạo này nó hay sang chơi lắm.”

Cậu bảo Ngô Hữu Cúc ngồi nghỉ, định bụng nhóm bếp đun ít nước nóng. Cái bếp nhỏ xập xệ của ông bừa bộn không còn chỗ đặt chân. Bát đũa ngâm trong chậu nổi đầy ruồi c.h.ế.t. Trong nhà nuôi hai con gà, chúng đi bậy khắp sân, có con còn nhảy lên cả bàn bếp, để lại dấu chân đầy phân.

Chương Vọng Sinh vốn ưa sạch sẽ, cậu xách nước về dọn dẹp một lượt, chỗ nào cần cọ thì cọ, chỗ nào cần quét thì quét. Đến lúc mở vung nồi ra, mùi chua nồng nặc bốc lên nhức cả mũi, đó là một đống cơm khoai lang đã thiu. Chương Vọng Sinh múc bỏ chỗ cơm ấy, cọ sạch nồi. Ngô Hữu Cúc đứng ngoài cửa nhìn cậu bận rộn mà vô cùng áy náy. Ông vốn là người hễ nợ ơn ai là thấy bứt rứt trong người.

“Kế toán Chương…”

“Thầy Ngô, ông cứ gọi cháu là Vọng Sinh thôi, đừng khách sáo ạ.”

Dọn dẹp xong xuôi, Chương Vọng Sinh bảo để cậu nấu cho ông chút cơm lót dạ. Ngô Hữu Cúc khó nhọc lê bước vào gian nhà chính, Chương Vọng Sinh bảo ông cứ chỉ chỗ để lương thực là được.

Lương thực được giấu rất kỹ ở gian phía đông, dưới nền nhà lại có một cái hầm nhỏ. Bên trong có không ít đồ, thậm chí có cả gạo trắng. Chương Vọng Sinh khá bất ngờ nhưng không nói gì, cậu múc một ít bột mì ra bảo sẽ cán mì sợi cho ông. Rau trong mảnh vườn nhà ông đều bị người ta trộm hái sạch, mỗi lần ông nghe thấy tiếng động rồi bò ra đến nơi thì người ta đã chạy xa rồi.

Nam Bắc ở nhà đã nấu cơm xong, làm hết đống bài tập toán anh ba giao, trăng đã lên cao rồi mà vẫn chẳng thấy bóng dáng anh đâu. Cô bé xách đèn bão ra ngoài tìm, gặp ai cũng hỏi có thấy anh ba mình đâu không. Chạy đến văn phòng công xã cũng chẳng thấy người.

Nam Bắc lầm bầm trong miệng: Chẳng lẽ lại sang nhà chị Tuyết Liên rồi?

Xã viên Nguyệt Hòe Thụ bây giờ bên ngoài chẳng mấy ai dám qua lại với Tuyết Liên, dù mấy gã thanh niên vẫn hay bàn tán về cô với giọng điệu khinh miệt.

Một bóng đen vọt ra dưới ánh trăng, Nam Bắc gọi: “Hắc Tử, Hắc Tử!” Con ch.ó khập khiễng bò lại gần, nó bị người ta đ.á.n.h. Thấy nó như vậy, Nam Bắc ngồi xuống v**t v*: “Tên khốn nạn nào lại làm trò này?”

Con Hắc T.ử rên ư ử, trên lông vẫn còn vết m.á.u chưa khô.

Nam Bắc chợt nghĩ đến Ngô Hữu Cúc, giờ ông khổ sở thế kia, cô bé linh cảm chắc chắn Chương Vọng Sinh đang ở nhà ông.

Cánh cổng đóng c.h.ặ.t, Nam Bắc gõ hai tiếng, nghe thấy giọng Ngô Hữu Cúc chậm chạp vọng ra từ bên trong: “Ai đấy?”

Nam Bắc đáp: “Thầy Ngô, cháu đây, có cả Hắc T.ử nữa ạ.”

Chương Vọng Sinh đã giúp Ngô Hữu Cúc thay quần áo, dán xong cao. Cậu giục ông ăn cơm, tiện tay giặt luôn hai chiếc áo đã bốc mùi. Thấy Nam Bắc đến, cậu hỏi cô bé đã ăn cơm chưa.

“Anh không về cũng chẳng nhắn người ta lấy một tiếng.” Nam Bắc càm ràm. Chương Vọng Sinh cười: “Chẳng phải anh bảo em rồi sao, hôm nào anh về muộn thì em cứ ăn trước đi, đừng đợi.”

Nam Bắc lầm bầm vài câu rồi bảo: “Hắc T.ử bị què rồi, không biết ai đ.á.n.h nó nữa.”

Ngô Hữu Cúc đang ngồi bệt trên khúc gỗ húp mì, nghe thấy con ch.ó bị đ.á.n.h liền gọi nó lại, run rẩy định đứng dậy tìm t.h.u.ố.c bột cho nó. Chương Vọng Sinh thấy ông đi lại khó khăn bèn bảo ông cứ ngồi yên để cậu tìm. Nhìn thấy bóng lưng của Chương Vọng Sinh bận rộn dưới ánh trăng, Ngô Hữu Cúc bỗng trào nước mắt.

“Thầy Ngô, ông đừng khóc nữa, cái gì giúp được là anh ba cháu giúp hết mình mà.” Nam Bắc bảo con Hắc T.ử nằm xuống. Con ch.ó ngoan ngoãn nằm yên nghe Ngô Hữu Cúc chỉ cách rắc t.h.u.ố.c bột lên vết thương. Nhà ông có cái đèn pin sáng choang, soi lên lưng Hắc T.ử thấy một vết thương dài ngoằng, thịt lật cả ra ngoài.

Biết người ta đang cứu mình, con Hắc T.ử nằm im phăng phắc, đôi mắt đen láy của nó nhìn Chương Vọng Sinh. Cậu cẩn thận bôi t.h.u.ố.c cho nó, khẽ nói: “Đúng là một con ch.ó khôn.”

Ngô Hữu Cúc cảm thán: “Chó nó còn thông nhân tính, chứ người thì không.”

Nam Bắc vội gạt đi: “Thầy Ngô, ông đừng nói thế, để người ta nghe thấy lại lôi ông ra đường thì cái thân già này còn khổ nữa.”

Ngô Hữu Cúc bật cười trong nước mắt: “Cái con bé này, mồm mép gớm thật.”

Nam Bắc vừa vuốt lông con ch.ó vừa nói: “Cháu chẳng nhỏ đâu, cháu nói thật đấy. Anh ba, anh thấy em nói đúng không?”

Chương Vọng Sinh im lặng, con Hắc T.ử l**m tay cậu. Cậu nói với Ngô Hữu Cúc: “Thầy Ngô, ông có khó khăn gì cứ bảo cháu, những việc khác cháu không giúp được chứ bỏ chút sức lực thì cháu làm được.”

Ngô Hữu Cúc lại sụt sùi: “Vọng Sinh, ta nợ cháu một ơn huệ lớn rồi.”

Chương Vọng Sinh gạt đi: “Ông đừng nói vậy. Tối mai cháu lại sang thay cao cho ông. Ông đi lại khó khăn thế này nấu nướng sao được, nhà cháu cứ nấu dư thêm một bát rồi mang sang cho ông ạ.”

Lúc đầu Ngô Hữu Cúc không chịu, Nam Bắc liền nói: “Ông đừng bướng nữa, ông đi còn chẳng vững thì nhóm bếp kiểu gì? Nhà cháu chỉ là thêm gáo nước vào nồi thôi, có phiền hà gì đâu.”

Cuối cùng, dưới ánh trăng, Ngô Hữu Cúc ép Chương Vọng Sinh phải vác một bao bột mì trắng về. Ông tựa vào khung cửa vẫy tay: “Nếu cháu không vác về thì sau này có mang cơm sang ta cũng không ăn. Về nhà trộn thêm ít bột ngô bột khoai vào là mấy ông cháu ta đủ ăn một thời gian đấy.”

Chương Vọng Sinh dẫn Nam Bắc đi về.

Về việc tại sao nhà Ngô Hữu Cúc lại có loại bột mì hảo hạng thế này, Chương Vọng Sinh không hỏi, đó là chuyện riêng của người ta. Nam Bắc hé miệng túi nhìn vào, lo lắng hỏi: “Anh ba, em nghe người ta bảo thầy Ngô có người thân bên Đài Loan gửi tiền với đồ về cho đấy.”

Chương Vọng Sinh gạt đi: “Không thể nào, bên mình với bên đó làm gì có liên lạc mà gửi? Em đừng có nghe phong thanh rồi tin, phải mắt thấy tai nghe mới là thật.”

Nhưng vầng trăng treo cao thế kia, chẳng một gợn mây, lấy đâu ra mưa? Nếu cứ không mưa thế này thì c.h.ế.t dở. Nam Bắc thở dài, bảo mấy khóm hoa thục quỳ ở trường sắp héo cả rồi, năm nay chắc chắn là hạn hán.

Chuyện đó thì đành chịu, là việc của ông trời, hạn hay lụt chẳng ai quyết định được. Chương Vọng Sinh xốc lại bao bột mì, ước lượng sức nặng. Cậu không định để hai anh em ăn không chỗ bột này của Ngô Hữu Cúc, chuyện nào ra chuyện đó, ông chỉ có một miệng ăn, nhà mình hai miệng, không thể chiếm lợi của ông nhiều thế được.

Nam Bắc nghe xong không chịu, bảo: “Thế công sức với củi lửa nhà mình bỏ ra thì sao? Không chiếm lợi nhưng cũng không thể để chịu thiệt quá chứ.”

Chương Vọng Sinh nói: “Cũng chẳng thiệt đi đâu đâu, đến cuối năm anh sẽ có thêm ba trăm công điểm so với mọi người mà.”

Nam Bắc tính toán: “Ba trăm? Nếu là năm ngoái thì ba trăm là nhiều đấy. Nhưng năm nay hạn hán, hoa màu hỏng hết thì ba trăm điểm ấy cũng bị sụt giá thôi. Anh ba, nhà mình giúp thầy Ngô thế là nhân nghĩa lắm rồi, có ai thèm giúp ông ấy đâu? Vả lại nhà thầy Ngô cũng đâu đến mức không có cái ăn. Anh giờ đi thương người khác, đến lúc nhà mình hết gạo xem ai thương mình! Anh tin không, anh có đi mượn gạo nhà ai người ta cũng chỉ bảo: Ôi dào, ai chẳng khó khăn, thật sự là không còn hạt nào, giờ tôi còn đang định đi xin ăn đây này!” Cô bé nhại lại giọng điệu và vẻ mặt của người ta giống đến kinh ngạc.

Hồi nhỏ cô bé chẳng mấy khi bận tâm chuyện trong nhà, anh hai chị dâu đều là người tốt bụng, có cái ăn cái mặc là cô bé vui rồi.

Nhưng giờ đã khác, cô bé lớn rồi, cô nghĩ được xa hơn và nhìn thấu lòng người ở công xã Nguyệt Hòe Thụ này hơn.

Cô bé chẳng yêu quý gì mảnh đất này cả, mở mắt ra là việc, nhắm mắt lại trong mơ vẫn là những công việc làm mãi không hết, chẳng khác gì con trâu của đội sản xuất, quanh năm suốt tháng lầm lũi trên cánh đồng không có điểm dừng. Cô bé khao khát cuộc sống trong sách vở, khao khát thành phố và tất cả những gì tốt đẹp hơn.

Thế nhưng người thành phố lại cứ đổ xô về nông thôn, điều này khiến Nam Bắc vô cùng thắc mắc. Cô bé tự nhủ chắc mình chẳng có cơ hội lên thành phố đâu, cô bé từng bàn với anh ba rằng liệu có phải sinh viên thành phố sau này đều thành nông dân hết không, nếu vậy thì nông dân muốn thi đại học để lên thành phố chẳng phải càng không có cửa sao.

Chẳng ai có câu trả lời.

Chương Vọng Sinh nghe cô bé nói vậy thì không phản bác, chỉ ôn tồn giải thích: “Trong khả năng của mình thì giúp được ai cứ giúp thôi. Thầy Ngô có một mình lại già yếu, ông ấy đã tin tưởng để anh vác bao bột mì này về thì sau này lỡ nhà mình có thiếu thốn, nếu ông ấy có ông ấy nhất định sẽ cho mượn.”

Nam Bắc không nói gì thêm nữa. Hai anh em tắm rửa xong, Chương Vọng Sinh hướng dẫn cô bé làm bài tập. Nam Bắc bắt đầu học đến đại số và hình học, đầu óc cô bé rất linh hoạt, có đôi khi thầy giáo còn phải tham khảo đáp án của cô. Các thầy cô đều bảo Nam Bắc có năng khiếu học tập thiên bẩm. Chỉ tiếc là giờ không tuyển sinh đại học, học có giỏi đến mấy cũng chẳng thể đi học đại học.

Mấy ngày sau, Chương Vọng Sinh được ban tuyên truyền gọi lên giúp viết tài liệu vì cậu biết chữ và viết chữ rất đẹp. Làm xong việc, có người trong ban cho cậu một hũ thủy tinh nhỏ đựng mỡ heo, bảo để dành lúc đói thì trộn với bánh bao mà ăn. Chương Vọng Sinh không nỡ ăn, mang về nhà.

Có hũ mỡ heo này, xào rau gì cũng thơm phức, ăn vào thấy người khỏe khoắn hẳn ra. Công xã lại bảo cậu theo xe máy cày vào thành phố gửi tài liệu. Chỗ đầu gối trên quần của Chương Vọng Sinh có một miếng vá lớn, Nam Bắc nghe bảo cậu sắp vào thành phố thì muốn cậu đi mượn tạm chiếc quần khác, nhưng cậu chẳng bận tâm.

“Người ta nhìn thấy anh thế này sẽ cười cho đấy.” Nam Bắc nói.

Chương Vọng Sinh cười: “Nhìn một người không nên nhìn người ta ăn gì mặc thứ gì, đó chỉ là cái vỏ bên ngoài thôi. Người ta muốn cười thì cứ để họ cười, anh vốn dĩ là như thế, lấy đâu ra áo quần đẹp mà mặc.”

Nam Bắc thì lại nghĩ khác. Trong lòng cô bé, anh ba là một người vô cùng xuất sắc, nhưng vào thành phố thì anh ba cũng chỉ là người nhà quê, người ta thấy sẽ khinh thường. Cô bé muốn anh ăn mặc chỉnh tề một chút khi ra ngoài, nhưng anh lại hoàn toàn không quan tâm. Cô bé vừa khâm phục vừa có chút hậm hực.

Chiếc xe máy cày gần như chật ních người đi nhờ. Thấy vẫn còn chút chỗ trống, Chương Vọng Sinh bỗng bảo mọi người đợi một lát rồi dắt Nam Bắc theo. Xe máy cày chạy xóc điên cuồng, người cứ nảy lên bần bật. Nam Bắc đứng chắn trước n.g.ự.c Vọng Sinh, hai tay bám c.h.ặ.t vào thành xe, cô bé vui sướng vô cùng, cảm giác như mình sắp bay lên vậy.

Đây là lần đầu tiên Nam Bắc được đến huyện lỵ, mọi thứ đều mới lạ vô cùng. Trong huyện có người đi xe đạp, cô bé nhìn chằm chằm vào chiếc xe đạp của người ta, tưởng tượng như chính mình đang ngồi trên đó, thật oai phong! Lại còn có những cột điện treo tấm biển ghi ‘phương tiện không động cơ’, có người còn đeo cả kính mắt nữa. Nam Bắc phấn khích vô cùng, đi qua sân Ủy ban Thể d.ụ.c Thể thao, qua Cục Thương nghiệp, đi đến đâu cô bé cũng hỏi cái này làm gì, cái kia làm gì, cứ như thể bước vào một thế giới hoàn toàn mới tinh.

Cửa hàng bách hóa thật đồ sộ, những cô nhân viên ở đó trông sành điệu hơn hẳn mấy cô ở cửa hàng cung ứng tại Nguyệt Hòe Thụ. Hôm nay thật may mắn, cửa hàng bách hóa đang thanh lý, bán mấy thứ vải vụn, xà phòng, khăn mặt, khăn tay và cả tem phiếu vải nữa. Cơ hội hiếm có nên trước cửa hàng người ta xếp hàng dài dằng dặc, người dính sát lấy người không một kẽ hở. Nam Bắc hỏi Chương Vọng Sinh: “Anh ba, anh có mang tiền không? Có tem phiếu không?”

Chương Vọng Sinh vốn chu đáo, cậu đã định bụng nhân cơ hội này vào thành phố xem có tìm được sách cũ không. Cậu nghe Lý Kỳ bảo ở mấy góc khuất trong thành phố có người bán sách cũ lén lút theo cân. Cậu đã nhớ chuyện này từ lâu rồi, chỉ đợi có cơ hội là đi tìm.

“Anh có mang, em tự xếp hàng một mình được không?” Chương Vọng Sinh rút tiền và phiếu ra chia cho cô bé, dặn dò phải giữ thật kỹ đừng để mất.

Nam Bắc chẳng sợ hãi gì, cô bé chỉ thấy phấn khích vì một thế giới rực rỡ đang chờ đợi mình phía trước, vừa rẻ vừa đẹp. Cô bé nắm c.h.ặ.t tiền và phiếu: “Được ạ, anh ba cứ đi làm việc của anh đi, em mua xong sẽ đứng đây đợi anh!”

Chương Vọng Sinh vẫn hơi lo lắng nhưng hàng dài thế kia, nếu cậu cứ chôn chân ở đây thì e là không kịp đi tìm sách rồi về cho kịp chuyến xe, nên cậu dặn dò cô bé thêm vài câu rồi mới rời đi.

Đúng là chen chúc đến nghẹt thở, mặt Nam Bắc dán c.h.ặ.t vào lưng người phía trước đến méo cả miệng. Người ai nấy đều nóng hầm hập, cô bé kẹt ở giữa như một con bướm nhỏ bị ép bẹp dí.

“Xếp hàng đi, xếp hàng đi!” Phía trên đầu hàng có ai đó gào lên.

“Bác nghe gì chưa, ở Thượng Hải có cả loại tem lương thực loại nửa lạng đấy!” Người ta vừa xếp hàng vừa tán gẫu.

“Nửa lạng thì làm được gì?”

“Thì ăn được một chiếc quẩy.”

“Chà, dân Thượng Hải sành điệu thật, mình sao so được! Mình đến quẩy còn chẳng có mà ăn.”

Nam Bắc thầm nghĩ quẩy chắc chắn là ngon lắm, người Thượng Hải được ăn quẩy cơ đấy, đầu óc cô bé tràn ngập hình ảnh về người Thượng Hải.

Nhưng rồi cô bé chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến Thượng Hải nữa vì chen chúc quá khổ, lục phủ ngũ tạng như muốn trào ra ngoài đến nơi. Cô bé cứ mong mãi không biết bao giờ mới đến lượt mình. Cuối cùng, sau một hồi lâu cũng đến lượt cô bé. Nam Bắc như sống lại, tinh thần phấn chấn đứng trước quầy hàng, mắt sáng rực lên.

Nhiều đồ quá!

Cô bé sờ cái này một tí, chạm cái kia một tẹo, cuối cùng mua một chiếc khăn tay. Khăn mặt thì được giảm tem phiếu nên cô bé lấy luôn hai chiếc, lại mua thêm hơn một thước vải loại có thể dùng để may đồ lót, chuyện này cô bé học được từ mấy chị thanh niên tri thức.

Mua đồ xong vẫn chưa thấy Chương Vọng Sinh quay về, Nam Bắc đi dạo quanh mấy gian hàng bên cạnh. Có cô bé ngồi trên gióng ngang xe đạp lướt qua trông thật oách, Nam Bắc nhìn theo mãi. Chợt cô bé nghe thấy tiếng người bên cạnh xôn xao.

“Mấy cái bao đựng urê của bọn Nhật lùn toàn làm bằng vải sợi hóa học đấy, có tiền có khác.”

“Phét à, bao urê mà làm bằng vải sợi hóa học á?”

Nam Bắc nghe mà rúng động, không tin nổi. Vải sợi hóa học để may áo đẹp thế kia mà lại đi đựng phân bón, đúng là điên thật rồi. Chuyến đi thành phố này khiến cô bê nghe thấy bao chuyện chưa từng được nghe ở Nguyệt Hòe Thụ, toàn những chuyện không tưởng mà cô bé không tài nào hiểu nổi. Nhưng cô bé nhận thức rõ một điều: thế giới bên ngoài Nguyệt Hòe Thụ thực sự rất khác.

Chẳng biết bao lâu sau, Chương Vọng Sinh khoác cái túi căng phồng quay lại. Mặt cậu đỏ bừng, dường như vừa trải qua một sự kích động nào đó, đôi mắt sáng rực rỡ. Vừa thấy Nam Bắc, cậu đã nở nụ cười tươi rói.

“Anh ba!” Nam Bắc chạy lại gần, liếc nhìn cái túi: “Tìm được rồi ạ?”

Chương Vọng Sinh khẽ gật đầu đầy ý vị, hỏi cô bé mua được gì. Nam Bắc đắc ý vỗ vỗ vào chiếc túi xách khâu bằng vải cũ: “Em cũng thu hoạch đầy mình, về nhà anh sẽ biết.”

Chiếc máy cày không đợi họ, hai anh em đành phải bắt chuyến xe khách về Nguyệt Hòe Thụ. Người trên xe chẳng kém gì đám đông trước cửa hàng bách hóa. Chen lấn xô đẩy, Nam Bắc một tay giữ c.h.ặ.t túi, một tay ôm cứng lấy eo Chương Vọng Sinh. Hai anh em lắc lư suốt quãng đường, đứng đến rã rời cả chân tay.

Vừa về đến nhà đã có người của công xã đến tìm Chương Vọng Sinh, bảo đội trưởng gọi cậu sang có việc gấp cần bàn bạc.

“Anh có biết chuyện gì không?” Chương Vọng Sinh vắt khô khăn mặt, lau cổ. Cả ngày bươn chải khiến người cậu đầy bụi bặm.

Người kia đáp: “Chỉ bảo là chuyện hệ trọng, trong một hai ngày tới phải triển khai ngay. Cậu mau sang đi.”