Nhấp Vào Liên Kết Bên Dưới - Chương 1: Sương Mù

Mùng chín tháng chín âm lịch, tiết Trùng Dương, Trấn Linh Vũ, Núi Linh Thánh.

Cả thị trấn hôm nay đều chìm trong sương khói mờ mịt. Bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trên phố như những bóng ma lảng vảng, ngay cả tiếng rao hàng thường ngày ồn ào náo nhiệt giờ cũng trở nên xa vời, mơ hồ.

Diệp Đình Sương đứng thẳng bên gốc liễu ven đường, bỗng có chút ngẩn ngơ. Trong khoảnh khắc, hắn như lại thấy mình là đứa trẻ rách rưới năm nào, lang thang không nơi nương tựa.

Hắn hít một hơi thật sâu, ngưng thần quan sát bốn phía, càng cảm thấy màn sương này ẩn chứa điều gì đó bất thường.

Bốn hôm trước, chính là tiết Trùng Dương – ngày trọng đại của Trấn Linh Vũ.

Tương truyền trăm năm trước, nơi đây từng gặp đại hạn, đến vụ thu hoạch người dân mất trắng, thị trấn phồn hoa đông vui bỗng chốc ngập trong cảnh đói khát tang thương.

Vào ngày Trùng Dương năm đó, để tế những người đã khuất vì hạn hán và cầu xin mưa xuống, cả thị trấn đã tổ chức một buổi đại pháp hội. Có lẽ tấm lòng thành của dân chúng đã cảm động trời xanh, nghe nói trong pháp hội, thực sự có một vị tiên nhân khoác áo lông vũ, sau lưng đeo một chiếc linh chuông giáng trần, thi pháp đem đến cơn mưa thu, khiến thị trấn bừng tỉnh hồi sinh.

Để tưởng niệm vị tiên nhân ấy cùng trận mưa như được thần linh ban xuống, dân chúng đổi tên thị trấn thành Trấn Linh Vũ, còn gọi là Trấn Linh Vũ. Họ chọn nơi phong thủy tốt nhất trong vùng xây dựng miếu Linh Vũ, trong miếu đặt tượng thần của vị tiên nhân đó.

Từ đó, mỗi năm đến tiết Trùng Dương, Trấn Linh Vũ đều tổ chức pháp hội kéo dài bảy ngày, vô cùng náo nhiệt. Miếu Linh Vũ càng lúc càng đông đúc, kẻ đến dâng hương cầu nguyện nối đuôi nhau không dứt.

Thế nhưng bốn hôm trước, cũng vào tiết Trùng Dương năm nay, lại xảy ra một chuyện quái lạ.

Nghe đồn pháp hội vừa tàn, chiều tối hôm đó thị trấn liền nổi lên một lớp sương mỏng.

Đến đêm khuya thanh vắng, có người đi ngang qua miếu Linh Vũ chợt nghe thấy tiếng chuông lay động. Lại có kẻ khẳng định hôm đó hắn ở ngay trong miếu, trông thấy chiếc chuông trên tượng thần tự động rung lên. Chuyện này một truyền mười, mười truyền trăm, chỉ trong một đêm đã lan khắp thị trấn.

Kẻ thì cho rằng thần tiên hiển linh là điềm lành, người lại bảo Trùng Dương nửa đêm xuất hiện dị tượng, phần nhiều là hung triệu. Song phần lớn dân chúng đều không tin, chỉ coi là chuyện tiêu khiển lúc nhàn rỗi.

Cho đến tận hai hôm trước, cũng trong màn đêm tĩnh lặng ấy, sương mù trong trấn chợt đặc hơn hẳn. Ban đầu người ta chỉ nghĩ do thời tiết, đã vào cuối thu, có sương là lẽ thường, nhưng lớp sương này dai dẳng mãi không tan, cộng thêm tin đồn về tiếng chuông vào đêm Trùng Dương, trong trấn bắt đầu rối loạn, đủ thứ lời đồn đại nổi lên bốn phía.

Để an ổn lòng dân và tra rõ căn nguyên của sương mù cùng tiếng chuông lạ, trưởng trấn Linh Vũ đã thân hành lên Núi Linh Thánh cầu viện. Núi Linh Thánh bèn phái Diệp Đình Sương xuống núi xử lý việc này.

Trùng hợp thay, năm xưa, chính vào đêm Trùng Dương, Diệp Đình Sương đã được một vị trưởng lão của Hỏa Linh Điện trên núi Linh Thánh cứu tại Trấn Linh Vũ, rồi mới lên núi tu hành.

Đến Trấn Linh Vũ, Diệp Đình Sương trước tiên tuần tra một vòng quanh thị trấn, sau mới quyết định vào miếu Linh Vũ dò xét.

Vừa bước vào cổng miếu, hắn đã cảm thấy nơi này quả nhiên cổ quái.

Trong miếu cũng tràn ngập sương mù, màn sương lại pha lẫn mùi khói hương. Theo lẽ thường, khói hương trong miếu là chuyện đương nhiên, thế nhưng Diệp Đình Sương luôn cảm thấy hai thứ hòa trộn với nhau mang một cảm giác khó tả, quái dị vô cùng.

Miếu Linh Vũ có một chính điện và hai sườn điện. Chính điện thờ tượng thần cho dân chúng bái lạy. Một sườn điện để các vật dụng thường ngày như lư hương dự trữ, nến, bồ đoàn; sườn còn lại là phòng nghỉ đơn sơ, có vài chiếc giường, chăn gối và ít tư trang cần dùng, cho khách qua đường hoặc những kẻ lang thang không nhà trú chân.

Thường ngày cả chính điện và sườn điện đều thắp đuốc chiếu sáng, nhưng hôm nay không biết vì sương quá dày hay nguyên nhân khác, tất cả đều chìm trong bóng tối, không một tia sáng.

Diệp Đình Sương không chút do dự, thẳng tiến về chính điện miếu Linh Vũ.

Vừa bước qua ngạch cửa chính điện, sương mù ùa đến trước mặt. Trên phố thị, màn sương còn có thể thấy được đường, nhưng trong miếu lúc này sương mù quá đặc, thậm chí mang đến cảm giác ngộp thở.

Tượng thần vốn rõ ràng, cao quý, dưới lớp sương dày đặc giờ đây ngay cả bóng dáng đại thể cũng mờ nhạt, sắp tan biến. Trông chẳng còn giống thần tượng mà hệt như yêu quái sắp nuốt sống người.

Diệp Đình Sương buộc phải kết ấn thi triển phép trừ vụ, màn sương cuối cùng cũng phai bớt. Hắn từng bước tiến đến gần tượng thần, nhưng ngay lúc ấy, một tiếng thét t.h.ả.m thiết vang lên, x.é to.ạc màn đêm tĩnh mịch.

Bên ngoài nhanh ch.óng có động tĩnh, người dân bắt đầu mở cửa ra xem.

Để phòng người khác gặp nạn, Diệp Đình Sương liếc nhìn pho tượng đã khuất dạng trong sương, rồi quyết định đi xem tiếng kêu đó là thế nào trước.

Hắn bước ra khỏi cổng miếu Linh Vũ, đứng trên đường chính, thấy phía xa dưới màn sương mịt mờ có một bóng người lảo đảo, ngã nghiêng, miệng thảng thốt kêu khóc không ngừng: “Cứu ta… a… cứu ta với… đừng mà… đừng g.i.ế.c ta… xin người đó…”

Không ít người trong nhà đều kéo ra đường và thấy cảnh ấy. Diệp Đình Sương lập tức lao tới, nhưng vẫn chậm một bước, người kia chỉ hét lên vài tiếng đã tắt thở, gục xuống ngay trước mặt hắn.

Trên phố lớn có người c.h.ế.t, dân chúng đi ra càng hoảng loạn. Một lát sau, trưởng trấn nghe tin vội vã chạy đến, trấn an và phân tán đám đông đang kinh hãi. Người dân trong trấn tuy vẫn còn bàng hoàng, nhưng lần lượt kéo nhau về nhà, trên đường phố lại khôi phục vẻ yên tĩnh vắng lặng.

Diệp Đình Sương bước tới nghiệm xem t.h.i t.h.ể, đôi mắt vốn lạnh như băng chợt gợn một tầng gợn sóng thương xót.

Người c.h.ế.t là một nữ t.ử trẻ, chừng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, dung mạo thanh tú, chính độ xuân sắc. Y phục nàng hơi xộc xệch, hẳn là do khi chạy trốn; đôi bàn tay trắng nõn mảnh mai, xem ra xuất thân không tệ, từ trước đến nay chưa từng làm việc nặng.

Nét mặt nàng đầy vẻ kinh hãi, hai mắt mở to nhìn lên trời, trên má vẫn còn vệt nước mắt – rõ là chịu sự dọa nạt lớn lao. Cộng thêm tiếng hô “cứu mạng” vang lên trước đó, có vẻ như đang bị người đuổi g.i.ế.c.

Nhưng lúc ấy Diệp Đình Sương đứng trên phố, cách không xa, hắn không hề trông thấy ai theo sau nàng. Chẳng lẽ… không phải “người”?

Đang trầm tư quan sát, trưởng trấn đã trấn an xong đám đông, chạy tới bên hắn. Nhìn x.á.c c.h.ế.t, ông nói với Diệp Đình Sương: “Đây là con gái nhà lão Trịnh, nhà không xa. Trong nhà chỉ có nó và mẹ nó, bà cụ nhà ấy chân tật. Bố nó là lão Trịnh, mấy năm trước có đọc sách, hai năm trước lên kinh ứng thí, tiếc là trượt. Về sau nghe nói theo bạn bè buôn bán, tháng nào cũng gửi tiền về, định đợi bên ấy gây dựng ổn thỏa rồi đón hai mẹ con sang an hưởng. Đáng tiếc cô gái xinh xắn tốt lành ấy không chờ được đến ngày đó.”

Diệp Đình Sương nghe xong, lại cẩn thận tra xét t.h.i t.h.ể nữ t.ử, không thấy vết thương ngoài nào, t.ử trạng cũng hợp với việc bị dọa đến c.h.ế.t, nhưng hắn biết chuyện không hề đơn giản như bề ngoài.

Hắn quay sang hỏi trưởng trấn: “Gần đây trong trấn có ai khác gặp nạn, hoặc có kẻ nào bị hoảng sợ không?”

Trưởng trấn ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Cũng có. Mấy hôm trước, hẳn là một ngày trước Trùng Dương, có một đứa trẻ tám tuổi cứ khóc mãi, bảo nhìn thấy ‘ma’ đáng sợ, khóc cả ngày không dứt. Cuối cùng người nhà mời một vị đạo sĩ đến ‘trừ tà’, lại bế đứa bé lên miếu Linh Vũ dâng hương lạy Phật, vậy mà khỏi hẳn!”

“Lúc ấy ai cũng cho là đạo sĩ đạo hạnh cao thâm, miếu Linh Vũ linh ứng, nên chẳng ai coi là chuyện lớn. Tiểu trưởng lão, chẳng hay người thấy việc này với vị cô nương kia có liên quan chi với nhau chăng?”

Diệp Đình Sương ngẫm nghĩ rồi đáp: “E rằng đều do cùng một yêu vật gây nên. Mai phiền trưởng trấn dẫn ta đến nhà đứa bé khóc và gia đình cô gái này một lượt.”

“Yêu vật? Tiểu trưởng lão cho rằng trong trấn chúng tôi có yêu vật xuất hiện ư? Từ sau khi miếu Linh Vũ được dựng lên, vị thần tiên ấy luôn che chở cho chúng tôi, chưa từng gặp đại tai đại họa gì… Nếu có thể tra ra chân tướng, tôi nguyện hết lòng tương trợ. Xin tiểu trưởng lão hãy mau trừ yêu, đừng để thêm người vô tội gặp nạn!” Trưởng trấn lo lắng nói.

Diệp Đình Sương chắp tay thi lễ, đáp: “Đương nhiên. Hàng yêu trừ ma vốn là bổn phận của núi Linh Thánh chúng tôi.”

Trưởng trấn nhìn bốn phía một lượt, rồi nói: “Trời đã muộn. Tôi đã sắp xếp chỗ nghỉ cho tiểu trưởng lão ở khách điếm, không biết tiểu trưởng lão có muốn tôi đưa người sang đó không?”

Diệp Đình Sương nhớ đến miếu Linh Vũ sương mù mịt mờ, đáp: “Không cần phiền trưởng trấn. Vừa nãy ta đã thấy sườn điện miếu Linh Vũ có chỗ nghỉ tạm, đêm nay ta ở lại đây là tiện. Vả lại, cũng có thể nhân tiện dò xét ban đêm xem miếu Linh Vũ có dị thường gì không.”

“Vậy cũng được. Sườn điện đó có thể nghỉ ngơi, giường chiếu và đồ dùng đều đủ cả. Thật có lỗi vì đã phiền tiểu trưởng lão phải đi một chuyến. Tối nay xin nghỉ ngơi sớm, sáng mai tôi sẽ đưa tiểu trưởng lão đi dạo mấy nhà trong trấn.” Trưởng trấn cũng đáp lễ.

Ông vẫy tay gọi người khiêng t.h.i t.h.ể nữ t.ử đi, định báo tin cho nhà tang quyến và giúp an táng. Thở dài một tiếng, trưởng trấn chậm rãi rời đi.

Diệp Đình Sương từ biệt trưởng trấn, quay lại miếu Linh Vũ, nhưng hắn không vào sườn điện nghỉ ngơi mà thẳng tiến về chính điện.

Vừa bước vào chính điện, liền cảm thấy màn sương lại đặc hơn trước, gần như không thể nhìn rõ năm ngón tay.

Hắn lại một lần thi triển phép trừ vụ, màn sương tan bớt, mới có thể quan sát kỹ mặt trước của tượng thần.

Pho tượng cao chừng ba trượng, diện mạo hiền từ, vẻ mặt mang theo nét bi ai, mặc áo lông vũ, trước n.g.ự.c đeo linh chuông. Từ nét mặt tinh tế đến từng đường nét trên y phục đều tinh xảo tỉ mỉ, có thể thấy người tạo tác đã tốn không ít công sức, đúng là tác phẩm được dân chúng quý trọng.

Pho tượng này hấp thụ hương khói dân chúng trong nhiều năm, vốn đã có linh khí, có thể phù hộ một phương, nhưng cũng dễ bị tà vật nhòm ngó.

Chợt Diệp Đình Sương nhớ tới một quyển sách cổ ghi chép về kỳ cầm dị thú mà hắn từng đọc trên núi Linh Thánh. Trong đó có nhắc đến một loại dị thú tên là Lệ Ma.

Sách viết, Lệ Ma vốn vô hình, thường ký sinh vào những vật có linh khí. Người thường không thể nhìn thấy nó, nhưng tai nó cực kỳ nhạy bén. Nó lấy tiếng khóc của người và thú làm mồi, nuốt lấy tinh khí. Khi săn mồi, nó có thể tạo ra sương mù và ảo giác, thường kèm theo tiếng động giống như tiếng chuông. Những kẻ tâm thần bất an dễ bị ảo giác quấy phá nhất, và ảo giác thường hiện ra những thứ đáng sợ nhất, từ đó khơi dậy tiếng khóc để dẫn dụ con mồi.

Màn sương đột ngột xuất hiện, tiếng gào thét t.h.ả.m thiết của nữ t.ử kia, cùng câu chuyện về đứa bé tám tuổi khóc mãi không thôi – tất cả như mạch nước chảy về một nguồn. Diệp Đình Sương gần như có thể khẳng định, dị tượng ở Trấn Linh Vũ chắc chắn có liên quan mật thiết đến Lệ Ma.

Hắn định vòng ra phía sau tượng thần để xem xét, thì một tiếng chuông giòn vang lên. Ánh mắt hắn lập tức bám vào chiếc linh chuông trước n.g.ự.c tượng thần – quả chuông đang khẽ rung, chỉ một cái chớp mắt. Nếu không phải Diệp Đình Sương là tu sĩ, thị lực hơn người, dưới màn sương dày đặc này thì khó mà phát hiện ra.

Hắn lại nhìn lên gương mặt tượng thần, phát hiện khuôn mặt tiên nhân từng trông thấy rõ ràng giờ đã bị bóng tối và sương mù bao bọc, dù có phép trừ vụ che chở, cũng không thể thấy rõ chi tiết nào. Dường như Lệ Ma đã nhận ra hắn là mối uy h.i.ế.p, màn sương như có sinh mệnh, ào ạt lao thẳng vào mặt.

Trước mắt Diệp Đình Sương tối sầm lại…