Nhất Phẩm Diệu Thê - Chương 1

​Mẫn Thiên Tuyết cảm thấy đầu đau như b.úa bổ.

​Không phải kiểu đau đầu vì quá nhiều công việc, mà là cái đau do bị va đập mạnh. Trước trán nóng rát, đầu óc nặng trĩu, bên tai ong ong tiếng mấy người đang nói chuyện. Giọng họ tuy nhỏ nhưng từng lời từng chữ đều lọt vào tai cô.

​"Tứ thiếu phu nhân lần này thật sự liều mạng rồi. Nếu là tôi, dù trong lòng có uất ức đến mấy, nhìn thấy cây cột lớn hai người ôm không xuể kia cũng chẳng dám lao vào. Tiếng động lúc đó thật đáng sợ. Chị xem, Tứ thiếu phu nhân ngày thường hiền lành, lặng lẽ như thế, sao lại có thể làm ra chuyện kinh thiên động địa này? Nếu không tự mắt chứng kiến, tôi dứt khoát không tin."

​"Thì tại phu nhân nhẫn tâm quá mà. Nếu tôi là Tứ thiếu phu nhân, tôi cũng không cam lòng. Năm đó phải ôm bài vị để làm lễ thành hôn, ai ngờ Tứ gia mạng lớn không c.h.ế.t, lại còn lập được quân công. Hoàng thượng ban thưởng cho võ tướng lúc nào cũng hào phóng nhất, từ chức quan, bạc trắng cho đến đất đai, không thiếu thứ gì. Chị nhìn xem, Đại gia được phong làm Tướng quân, Đại thiếu phu nhân còn trẻ thế đã có cáo mệnh, trở thành vị phu nhân người người ngưỡng mộ. Tứ thiếu phu nhân cứ ngỡ chồng về thì được đổi đời, ai ngờ phu nhân lại đưa một tờ hưu thư ép người ta phải rời đi, hỏi sao chịu đựng nổi. Tôi hiểu cho nỗi uất ức của cô ấy, nhưng dù sao cũng phải giữ lấy mạng sống chứ."

​"Nói vậy cũng không đúng. Phụ nữ thời nay mà bị chồng bỏ thì còn kết cục nào tốt đẹp đâu? Của hồi môn của Tứ thiếu phu nhân tuy có ba mươi sáu hòm, nhưng là con của vợ lẽ thuộc phòng vợ lẽ, Mẫn lão thái thái đời nào cho đồ tốt. Một mình cô ấy sao sống nổi, mà Mẫn gia chắc chắn cũng không cho cửa quay về. Phu nhân thì hám lợi như thế, làm sao thèm sắp xếp lối thoát cho cô ấy. Vậy Tứ thiếu phu nhân biết phải làm sao, chẳng lẽ đi ăn xin à? Thà rằng đ.â.m đầu c.h.ế.t ngay giữa sảnh lớn, cá c.h.ế.t lưới rách, ít nhất cũng khiến phu nhân phải nếm mùi điều tiếng."

​Mẫn Thiên Tuyết nghe mà lòng đầy thắc mắc. Nhưng ngay trong lúc hoang mang, một luồng ký ức lạ lẫm đột ngột ùa về trong tâm trí cô.

​Đó là trải nghiệm cuộc đời của một cô gái trẻ có tên là Mẫn Cửu Nương, con gái của một người vợ lẽ thuộc phòng thứ ba trong gia tộc hoàng thương Mẫn gia.

​Mẫn gia là gia tộc buôn trà có tiếng ở Đông Thụy Quốc, sở hữu trang trại trà trăm năm. Hai mươi lăm năm trước, họ sao chế ra được loại trà mang tên "Nhất phẩm Thái Bình Hầu Khuy", sắc trà như hổ phách, hương thơm bay xa, vị thanh nhã. Nhờ loại trà này, Mẫn gia từ một hộ kinh doanh bình thường chính thức bước lên hàng hoàng thương có địa vị nhất trong giới thương nhân, bắt đầu có mối quan hệ qua lại với các thế gia quan lại trong kinh thành.

​Mẫn gia hiện tại chia làm ba phòng: Mẫn đại lão gia và Mẫn nhị lão gia đều do Mẫn lão thái thái sinh ra. Chỉ có Mẫn tam lão gia là con của vợ lẽ Thanh dì nương. Mẫn Cửu Nương chính là con của Mẫn tam lão gia với một người thông phòng. Người thông phòng này cũng có phúc, sau khi sinh Cửu Nương lại sinh thêm được một con trai là Mẫn Học Công, nhờ vậy được nâng lên thành Trình dì nương.

​Mẫn gia tuy giàu có nhưng Mẫn lão thái gia đã qua đời, phòng thứ ba là con của vợ lẽ nên lúc nào cũng phải khép nép lấy lòng đích mẫu. Để không bị phân gia đuổi ra ngoài, Mẫn tam lão gia và vợ là Mẫn tam thái thái tỏ ra hiếu thảo hơn hẳn hai người anh cả và chị dâu. Buổi sáng họ luôn là người đến thỉnh an đầu tiên, mùng một hay rằm đều chép kinh văn dâng lên. Vì sợ đích mẫu ngứa mắt, Mẫn tam lão gia cũng chỉ nạp hai người vợ lẽ. Phòng thứ ba gồm có Mẫn ngũ nương, Mẫn thất nương, Mẫn thập nương do Mẫn tam thái thái sinh ra; Mẫn Cửu Nương và Mẫn Học Công do Trình dì nương sinh ra; còn lại là Mẫn Học Hoài và Mẫn Học Thông do Triệu dì nương sinh ra.

​Mẫn tam thái thái không sinh được con trai, sau khi sinh Mẫn thập nương thì đành chấp nhận số phận. Khi đó Mẫn Học Công đã năm tuổi, đã biết nhận cha mẹ và nhận thức được dì nương sinh ra mình, có nuôi thế nào cũng khó thân thiết. Ai cũng nghĩ Mẫn tam thái thái sẽ đón Mẫn Học Thông vừa mới lọt lòng về nuôi để dễ dạy bảo, nhưng bà lại chọn Mẫn Học Công. Trình dì nương dù sửng sốt, nhưng việc chủ mẫu chịu nhận con của vợ lẽ làm con chính thất là một ân huệ lớn, bà chỉ biết ngậm ngùi cảm tạ.

​Đối với Mẫn tam lão gia, đứa con nào làm đích t.ử cũng như nhau, dù sao đều là m.á.u mủ của mình. Mẫn tam thái thái cũng nghĩ vậy, đằng nào cũng không phải con ruột, nhận đứa lớn một chút đỡ phải tốn công chăm sóc. Trẻ sơ sinh hay khóc đêm, không phải con mình sinh ra bà chẳng có tâm trí đâu mà dỗ dành. Cậu bé năm tuổi Mẫn Học Công cứ thế từ thân phận con vợ lẽ trở thành con đích xuất. Nhưng đứa trẻ bốn năm tuổi đã biết chuyện, tuy có ba người chị lớn ruột thịt của chính thất, cậu vẫn thân thiết với Mẫn Cửu Nương nhất.

​Gia tộc lớn nhìn ngoài thì vinh hoa phú quý, nhưng với thân phận là con của vợ lẽ thuộc phòng vợ lẽ, cuộc sống của Mẫn Cửu Nương chẳng mấy dễ dàng. Mẫn tam thái thái tuy không độc ác, nhưng bản thân bà cũng là con dâu của vợ lẽ, phải nhìn sắc mặt của mẹ chồng và hai chị dâu mà sống. Sinh mẫu của Mẫn tam lão gia là Thanh dì nương vẫn còn ở trong phủ, nếu không chăm sóc Thanh dì nương thì chồng không vui, mà chăm sóc thì mẹ chồng lại không vừa lòng. Vì thế, Mẫn tam thái thái lúc nào cũng gắt gỏng, các dì nương và con của vợ lẽ trong viện không ai dám đến làm phiền bà.

​Mẫn Cửu Nương luôn sống trong cảnh cẩn trọng, dè dặt. Cả tổ mẫu lẫn mẫu thân đều chỉ có quan hệ trên danh nghĩa với cô, điều duy nhất cô có thể làm là ngoan ngoãn và tìm cách lấy lòng họ.

​Mẫn lão thái thái là người sùng đạo Phật, vì vậy cô đã dành nửa năm trời để thêu hàng ngàn chữ kinh văn lên tấm vải lụa đỏ làm thành vỏ chăn, dâng tặng vào ngày thượng thọ của bà. Mẫn lão thái thái rất vui, thưởng cho cô một chiếc vòng ngọc, ngay tối hôm đó đã cho người thay vỏ chăn mới.

​Dù không có quan hệ huyết thống trực tiếp, nhưng đối với một đứa trẻ ngoan ngoãn biết điều, Mẫn lão thái thái vẫn sẵn sàng ban phát chút lòng từ ái. Mỗi khi có được những xấp vải vóc thượng hạng hợp với các cô gái trẻ, bà lại gửi một ít sang phòng thứ ba. Đến năm mới cần làm trang sức, nào là bộ d.a.o bước lắc song châu phỉ thúy, trâm bướm vỗ cánh, khuyên tai thủy tinh bích ngọc... Mẫn gia giàu có, những món đồ danh giá cứ thế tấp nập được đưa vào phủ, và đó cũng là những thứ mà các tiểu thư trong phủ đều được phần.

​Mẫn Cửu Nương cứ thế lớn lên trong môi trường như vậy. Đối với tương lai, cô cũng chẳng có mong cầu gì quá lớn lao. Mẫn gia giàu có, cô có thể gả thấp cho con trai chính thất của một gia đình thương nhân khác để làm vợ chính thức, phụng dưỡng cha mẹ chồng, chăm sóc chồng, sinh con đẻ cái, đến khi già thì con cháu đầy đàn. Cuộc sống ấy tuy bình lặng nhưng lại rất viên mãn. Cô chưa từng nghĩ tới việc tổ mẫu sẽ gả mình cho một người đã t.ử trận — tiểu tướng quân của phủ Trấn Tây Tướng Quân, Tô T.ử Khanh.

​Mà phủ Trấn Tây Tướng Quân lại là một câu chuyện hoàn toàn khác ở Đông Thụy Quốc.

​Đối với bách tính Đông Thụy Quốc, phủ Trấn Tây Tướng Quân chính là biểu tượng của sự an toàn. Bộ tộc Tây Di dù kiêu dũng thiện chiến, nhưng các đời Tô tướng quân của phủ Trấn Tây Tướng Quân luôn trấn giữ được biên cương, không để chúng vượt qua ranh giới dù chỉ một bước. Tô gia không chỉ thâm đắc sự tín nhiệm của hoàng thượng, mà danh tiếng trong lòng bách tính lại càng phi thường.

​Chỉ là chiến tranh không thể không có người hy sinh, một nửa đàn ông Tô gia đều đã ngã xuống nơi sa trường. Đúng vậy, Tô gia lập được rất nhiều quân công, nhưng những người phụ nữ góa bụa cũng rất nhiều. Các đời chủ mẫu của Tô gia đều rèn luyện được một trái tim sắt đá, chồng con vừa bước chân ra cửa là họ không thèm nghĩ ngợi nhiều nữa. Không cách nào khác, không tàn nhẫn với bản thân thì thật sự không sống nổi.

​Trấn Tây Tướng Quân đương nhiệm tên là Tô Định Bang, hơn bốn mươi tuổi. Thế hệ trẻ của Tô gia có ba người con trai mang huyết thống dòng họ. Người lớn tuổi nhất là Tô T.ử Uy, thực chất là con thờ tự của anh trai Tô Định Bang. Năm xưa anh trai t.ử trận, chị dâu sau khi sinh con thì kiệt sức mà qua đời, Tô Định Bang liền đón đứa trẻ về nuôi dưỡng dưới gối của mình. Tô T.ử Uy mười bốn tuổi đã ra chiến trường, lập được quân công, được phong làm Tả Vũ Vệ Tướng Quân. Vì được hoàng thượng ban thưởng phủ đ邸 riêng nên anh đã không còn sống ở phủ Trấn Tây Tướng Quân nữa.

​Con trai đầu lòng của Tô phu nhân là Tô T.ử Viễn, vì sinh non nên cơ thể nhiều bệnh tật, chưa từng ra chiến trường, tự nhiên cũng không có công huân. Anh ta có sáu người vợ thiếp, nhưng đều không sinh được mụn con nào.

​Tiếp đến là Tô T.ử Chính do người thông phòng sinh ra, nhưng hơn một tuổi thì lên đậu mùa rồi không qua khỏi.

​Cuối cùng chính là con trai thứ hai của Tô phu nhân, Tô T.ử Khanh. Rút kinh nghiệm từ Tô T.ử Viễn, khi m.a.n.g t.h.a.i đứa con trai thứ hai này, Tô phu nhân vô cùng cẩn trọng. Tô T.ử Khanh sinh ra nặng tới bảy cân, tiếng khóc vang dội, tay chân có lực. Tô Định Bang rất thích đứa con trai này, từng bảo tính khí của anh giống ông nhất.

​Tô T.ử Khanh mười ba tuổi đã theo Tô Định Bang đến Tây Khương, mười lăm tuổi giành được quân công, được phong làm Tả Lãnh Quân Vệ Tướng Quân. Sau khi trở về kinh thành sống hơn một năm, mười bảy tuổi anh lại ra chiến trường, nhưng chỉ một năm sau đã t.ử trận — anh dẫn theo một đội quân trăm người tiến sâu vào bờ cõi phía Tây, không ngờ lại bị bắt làm tù binh. Tây Di yêu cầu Tô Định Bang lui binh, ông không chấp nhận. Ba ngày sau, thủ cấp của Tô T.ử Khanh bị treo lên thành tường.

​Tô phu nhân khóc đến ngất lịm, tự hỏi phải chăng ông trời đang trừng phạt bà? Trừng phạt bà vì đã đối xử không tốt với Tô T.ử Uy, trừng phạt bà vì đã nhẫn tâm với những người thông phòng? Nhưng Tô T.ử Uy không phải do bà sinh ra, lại chiếm mất vị trí con trưởng chính thất, làm sao bà cam lòng cho được. Bà đương nhiên phải nghĩ cho con trai ruột của mình chứ. Đúng vậy, bà đã dùng mưu kế, nhân cơ hội hoàng thượng ban thưởng phủ đ邸 để đuổi anh ta ra ngoài, nhưng thì đã sao? Anh ta vốn dĩ không phải con trai của chồng bà, dựa vào cái gì mà được ở lại phủ Trấn Tây Tướng Quân. Bà đối xử không tốt với anh ta thì cũng không thể trách bà, có trách thì chỉ có thể trách cha mẹ của Tô T.ử Uy mất sớm mà thôi.

​Còn về những người thông phòng, lại càng không phải lỗi của bà. Bà làm sao có thể để mấy người thông phòng đó sinh con trước bà được, thông phòng phải uống t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Chủ mẫu nhà ai mà chẳng đối xử với thông phòng, dì nương như thế, sao có thể nói bà sai được.

​Chỉ là bà trăm tính ngàn tính cũng không ngờ rằng, cả đời bôn ba tính kế cho hai đứa con trai, cuối cùng lại nhận về kết cục này. Tô T.ử Viễn cơ thể suy nhược, Tô T.ử Khanh đoản mệnh, tính toán kỹ lưỡng đến đâu cũng không bằng trời tính.

​Không có t.h.i t.h.ể, ngay cả một tang lễ t.ử tế cũng không có, những gì Tô T.ử Khanh có chỉ là một bài vị ngự ban. Nhưng người đã không còn nữa, ban tặng nhiều vinh sủng thế này thì có tác dụng gì, có tác dụng gì cơ chứ!