Nhất Phẩm Diệu Thê - Chương 8

Ở Đông Thụy Quốc dĩ nhiên không có tinh chất vani, nhưng sau khi tìm hiểu, cô biết được người ta có vài loại tinh dầu hoa có thể dùng trong thực phẩm như tinh dầu hoa sen, tinh dầu hoa mẫu đơn... thường được dùng khi làm bánh để tăng thêm hương vị. Mẫn Thiên Tuyết quyết định dùng tinh dầu hoa đào để thay thế cho tinh chất vani.

​Về phần lò nướng thì lại càng đơn giản. Cô đã sớm cải tạo lại căn bếp nhỏ của viện mình, thuê thợ đến thiết kế một chiếc lò nướng bằng gạch chịu nhiệt. Lúc mới xây, Xuân Hoa còn tưởng cô muốn nướng bánh mì dẹt, còn bảo đầu phố có tiệm bán sẵn rồi, không cần phải tốn công tốn sức như vậy làm gì.

​Cô nàng ngốc này, cô xây chiếc lò này là để nướng rất nhiều thứ: bánh tart, bánh bông lan, bánh quy, pizza... Cứ ôm khư khư đống vàng bạc ăn dần thì có ích gì, cô phải dùng vốn để sinh lời, phải phát tài mới được.

​Bước vào gian bếp nhỏ, Mẫn Thiên Tuyết xắn tay áo lên bắt tay vào làm ngay: "Các em cùng làm với ta, nhớ nhìn cho kỹ và ghi chép lại cẩn thận, sau này cuộc sống có khấm khá hay không phải trông cậy cả vào các em đấy."

​Tương Cầm vội vàng vâng dạ.

​Nhào bột, đ.á.n.h trứng, thêm đường, nhỏ vài giọt tinh dầu tạo hương, sau đó xếp gọn gàng cho vào lò nướng. Chẳng mấy chốc, mùi thơm ngậy của trứng hòa quyện với vị ngọt của đường đã lan tỏa khắp không gian.

​Thu Nguyệt hít một hơi thật sâu: "Thơm quá đi mất!"

​Mẫn Thiên Tuyết mỉm cười: "Thơm đúng không?"

​Món tráng miệng của Đông Thụy Quốc hầu hết đều là đồ ăn nguội, bánh ngọt có ngon đến mấy cũng phải bỏ vào miệng mới cảm nhận được vị. Kiểu đứng từ xa đã ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào sực nức lan tỏa trong không khí như thế này, đối với mấy đứa nhỏ quả thực là lần đầu tiên trong đời được trải nghiệm.

​Khoảng một khắc sau, Mẫn Thiên Tuyết báo đã được rồi, Tương Cầm liền lấy một tấm vải dày lót tay, cẩn thận kéo khay sắt ra. Ngay lập tức, hương thơm càng thêm đậm đà, những chiếc bánh tart trứng nướng chín vàng ươm, màu sắc vô cùng hấp dẫn lộ ra trước mắt. Mấy người đứng xung quanh đều trợn tròn mắt, món đồ tiểu thư làm trông thật lạ mắt và có vẻ vô cùng ngon miệng.

​Mẫn Thiên Tuyết cười nói: "Mỗi người một cái, ăn thong thả thôi kẻo bỏng."

​Trong số đó, Xuân Hoa là người nôn nóng nhất. Nghe tiểu thư nói vậy, cô nàng liền nhanh tay nhón lấy một cái, chẳng màng đến độ nóng, lập tức c.ắ.n một miếng lớn: "Ôi nóng quá, nóng quá! Nhưng mà ngon quá, thơm phức luôn! Tiểu thư ơi, món này thực sự quá ngon rồi!"

Tô phu nhân sửng sốt, trợn mắt há mốc mồm nhìn cô. Đây là Mẫn Cửu Nương sao? Là đứa con dâu lúc nào cũng co rụt, nhút nhát như chuột nhắt kia ư? Do cô ta che giấu quá kỹ, hay là do chính bà đã nhìn lầm người rồi?

​Thế nhưng những lời cô nói không sai một ly nào. Những kẻ đối đầu trên triều đình của phu quân chắc chắn sẽ không tiếc tiền để mua chuộc cô ta đứng ra gây chuyện. Phải thừa nhận rằng cách thức cô đưa ra thực sự rất vẹn cả đôi đường, ly hôn vì lý do không có con nối dõi thì sẽ chẳng ai trách cứ được Tô gia nửa lời. Như vậy vừa bảo toàn được hoạn lộ của phu quân lẫn nhi t.ử, mà phủ đệ rộng lớn thế này, cấp riêng một viện t.ử cho cô ta ở cũng chẳng phải việc gì khó khăn.

​Đợi đến khi T.ử Khanh trở về, bà sẽ cưới cho hắn một danh môn bình thê, thương lượng trước với đối phương rằng ba năm sau sẽ nâng lên làm chính thất. Tuy phải chịu thiệt thòi danh phận một chút trong ba năm, nhưng theo luật lệ của Đông Thụy Quốc, con cái do bình thê sinh ra vẫn là đích xuất, địa vị của đứa trẻ vẫn được đảm bảo vững chắc. Với điều kiện tốt như vậy, chắc chắn vẫn có rất nhiều gia tộc quyền quý tranh nhau kết thân, ai bảo nhi t.ử của bà tuổi trẻ tài cao mà đã vị cực nhất phẩm chứ.

​Một vạn lượng bạc tuy không phải số tiền nhỏ, nhưng nghĩ đến tiền đồ của nhi t.ử thì cái giá này cũng không tính là đắt. Tô phu nhân suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

​Bốn ngày sau, một chùm chìa khóa cùng một xấp ngân phiếu dày cộm được đưa đến trước mặt Mẫn Thiên Tuyết.

​Viện t.ử mà Tô phu nhân chuẩn bị cho cô có tên là Tình Hòa Cư, vị trí nằm khá gần góc cửa phụ, ra vào phủ vô cùng thuận tiện.

​Hôm nhận được chìa khóa, Mẫn Thiên Tuyết tràn đầy hứng khởi dẫn theo Xuân Hoa, Thu Nguyệt, Tề ma ma, Hoàng Mộc và Tương Cầm qua xem nhà mới. Đó là một viện t.ử hai tầng rộng rãi, có sẵn giếng nước và bếp riêng, tiền viện còn có cả ao cá và thủy tạ. Tường trắng ngói đỏ, trên các ô cửa sổ lụa chạm khắc những họa tiết thanh nhã như hoa lan, nhành trúc, trông vô cùng thư thái. Mẫn Thiên Tuyết cảm thấy rất hài lòng, trên mặt mọi người cũng lộ rõ vẻ vui mừng. Có giếng có bếp riêng đồng nghĩa với việc họ có thể tự nấu nướng, giặt giũ, tự tạo nên một khoảng trời nhỏ độc lập ngay trong phủ Trấn Tây Tướng Quân, muốn ăn gì thì làm nấy, tự do tự tại hơn trước rất nhiều.

​Trong viện đã được dọn dẹp qua, nhưng muốn dọn vào ở ngay thì vẫn cần mua sắm thêm đồ đạc. Tề ma ma cầm theo hai mươi lượng bạc cùng con trai và con dâu ra ngoài một chuyến, mua sắm đủ loại chăn nệm, trà cụ, chén bát, lại mua thêm vài loại bánh mứt xếp vào tủ bếp. Tiết trời mùa xuân tuy đã bớt lạnh nhưng mưa xuân rỉ rả kéo dài khiến không khí ẩm ướt rất khó chịu, vì thế vẫn phải sắm thêm mấy chiếc lò than để sưởi ấm và hút ẩm. Bận rộn suốt mấy ngày liền, cuối cùng cả dòng người cũng kịp dọn vào ở trước tiết Cốc Vũ.

​Hai vị ma ma do Tô gia ban cho trước đó đều không muốn đi theo cô đến viện mới. Trong bốn nha hoàn thì Bảo Ý và Bảo Như tình nguyện đi theo, còn Bảo Châu và Bảo San thì xin ở lại. Mẫn Thiên Tuyết cũng không hề tức giận, mỗi người đều có lựa chọn và toan tính riêng của mình. Cô bảo Tề ma ma đến nhắn với Tô phu nhân một tiếng. Tô phu nhân một khi đã hạ quyết tâm thì làm việc rất phóng khoáng, chỉ vài ngày sau đã sai người đem khế ước bán thân của Bảo Ý và Bảo Như qua. Mẫn Thiên Tuyết cũng rất biết điều, cô nhờ Đinh ma ma — người đến đưa đồ — chuyển lời rằng mình nhất định sẽ giữ đúng lời hứa, xin Tô phu nhân cứ yên tâm.

​Mặc dù Mẫn Thiên Tuyết có được ký ức cả đời của Mẫn Cửu Nương, nhưng Mẫn Cửu Nương suy cho cùng cũng chỉ là một cô gái khuê các, lại là phận con thứ nên hiểu biết về thế giới bên ngoài vô cùng hạn chế. Vì vậy, theo lời gợi ý của Bảo Ý, cô đã thuê một nữ trung gian lo liệu công việc tên là Thang tiên sinh. Vị Thang tiên sinh này khá có tiếng tăm trong kinh thành, chủ yếu là vì số lượng nữ giới làm nghề môi giới công việc rất hiếm hoi, thế nên các phu nhân quyền quý hễ có việc cần sắp xếp bên ngoài đều tìm đến bà đầu tiên.

​Biết Mẫn Thiên Tuyết có ý định kinh doanh cửa hàng vải vóc, Thang tiên sinh liền giảng giải cặn kẽ cho cô nghe từ việc xem khế ước nhà đất, cách tìm mặt bằng, định hợp đồng cho đến tiền công mỗi tháng của tú nương trong kinh thành là bao nhiêu, rồi việc buôn bán vải vóc là thanh toán tiền mặt khi nhận hàng hay phải trả thẳng toàn bộ ngay khi đặt hàng. Bà phân tích từng li từng tí một.

​Mẫn Thiên Tuyết từ lúc tỉnh lại đã luôn nung nấu ý định này, nghĩ đến mức gần như ám ảnh. Nhưng sau khi nghe Thang tiên sinh phân tích xong, cô liền từ bỏ ý định. Việc mua đi bán lại vải vóc ở đây không hề dễ dàng như cô tưởng. Các tiệm vải lớn ở kinh thành đều kiêm luôn cả xưởng nhuộm, họ vận hành theo một chuỗi khép kín từ gốc đến ngọn nên giá thành tự nhiên rất rẻ. Nếu cô chỉ nhập hàng về rồi bán lại thì không cách nào ép giá xuống thấp để cạnh tranh được. Không ổn, cô phải tìm sinh kế khác thôi.

​Thang tiên sinh biết cô muốn kiếm tiền và trong tay cũng đang sẵn vốn, liền giới thiệu cho cô vài mặt bằng cửa hàng. Đó đều là của hồi môn của lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu — phủ Địch Mã Hầu những năm gần đây lâm vào cảnh thâm hụt tài chính nghiêm trọng, nhưng thể diện của một Hầu phủ thì vẫn phải cố gồng gánh. Tiền mặt của lão phu nhân đã bù lỗ sạch sành sanh, giờ bà bắt đầu phải tính đến chuyện bán bớt sản nghiệp.

​Mấy cửa hàng đó đều nằm trên con phố sầm uất nhất của Tây Thị, cái thì đang kinh doanh t.ửu lầu, cái thì mở tiệm đồ cổ, tổng cộng có năm cửa hàng. Mỗi tháng tiền thuê mỗi căn là hai mươi lượng bạc. Thế nhưng phủ Địch Mã Hầu đang cần cưới thê t.ử cho Thế t.ử, thực sự không thể đợi gom góp từng mớ tiền thuê nhỏ nhọt hai mươi lượng ấy được. Thấy ngày ước định nộp sính lễ đã cận kề mà sính lễ vẫn chưa chuẩn bị đủ, lão phu nhân Hầu phủ đành c.ắ.n răng bán đứt các cửa hàng này.

​Mỗi cửa hàng giá một ngàn lượng — tính ra với mức giá đó và vị trí đắc địa như vậy thì các cửa hàng này đáng lẽ phải rất đắt hàng, thậm chí bán lại cho chính những người đang thuê thì họ cũng cầu còn không được. Nhưng lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu lại là người cực kỳ sĩ diện, bà không muốn các phu nhân nhà quan lại khác biết mình phải bán sản nghiệp, càng không muốn giao dịch với đám thương nhân thấp kém, thế nên việc mua bán mới bị trì hoãn mãi. Thang tiên sinh thay mặt Mẫn Thiên Tuyết đến hỏi thăm, lão phu nhân vừa nghe bên mua là Tứ thiếu phu nhân của phủ Trấn Tây Tướng Quân mới gật đầu đồng ý.

​Xuất thân nhà buôn của Tứ thiếu phu nhân tuy không giấu được ai, nhưng một khi đã gả vào Tô gia thì cô chính là con dâu nhà họ Tô. Đối với lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu mà nói, bà là đang giao dịch với Tứ thiếu phu nhân của phủ Tướng quân danh giá, chứ không phải làm việc với nhà họ Mẫn buôn bán.

​Mẫn Thiên Tuyết cảm thấy lối suy nghĩ tự lừa mình dối người này thật nực cười, nhưng cô cũng chẳng buồn bận tâm đến những chuyện lòng vòng đó. Đối với cô, có tiền lận lưng mới là chân lý. Một căn giá một ngàn lượng tuy đắt, nhưng năm cửa hàng mỗi tháng thu về một trăm lượng tiền thuê thì không phải là con số nhỏ. Tính toán kỹ ra thì chỉ cần hơn bốn năm là cô đã thu hồi được vốn liếng. Được đấy chứ! Thế là cô quyết định chi ra năm ngàn lượng để mua đứt năm cửa hàng, hẹn ngày cùng lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu đến nha môn để sang tên khế ước nhà đất, thay đổi tên sở hữu trên sổ bộ giao dịch. Về phần Thang tiên sinh, bà thu của mỗi bên nửa tháng tiền thuê nhà làm phí môi giới, nhẹ nhàng bỏ túi năm mươi lượng từ Mẫn Thiên Tuyết và năm mươi lượng từ lão phu nhân Hầu phủ.

​Mẫn Thiên Tuyết một lần nữa cảm thán, đúng là có một ngón nghề lận lưng thì tiền tài tự khắc đến. Phu phu bến tàu bốc vác vất vả cả tháng trời cũng chỉ kiếm được một lượng bạc, vậy mà Thang tiên sinh chỉ mất vài ngày đã bỏ túi cả trăm lượng, thực sự quá tài giỏi.

​Năm cửa hàng của cô hiện đang cho thuê để mở hai t.ửu lầu, một tiệm đồ cổ, một tiệm vải và một tiệm trang sức.

​Có năm cửa hàng làm vốn, lại còn năm ngàn lượng bạc hộ thân, thoạt nhìn thì cuộc sống tương lai của cô đã hoàn toàn được bảo đảm không phải lo nghĩ. Thế nhưng nếu cứ thế mà an phận thủ thường, sống một cuộc đời phẳng lặng thì chẳng phải quá lãng phí cơ hội sống lần thứ hai này sao? À không, chính xác phải là lần thứ ba mới đúng.

​Vào cái ngày phát hiện ra Triệu Quốc Thắng ngoại tình, cô đã c.h.ế.t đi một lần rồi.