Như Ý Lâu - Chương 1: Đóng Cửa Then Cài, Cẩn Thận Yêu Ma

Thành Bình An vốn không tính là biên thùy.

Khoảng mười mấy năm trước, triều Đại Dận từng được coi là thịnh thế. Địa linh nhân kiệt, phồn hoa như gấm, linh tức giữa trời đất dồi dào, bèn có người tu đạo thành tiên, trấn thủ một phương — nhưng đó đều là chuyện đã qua.

Một trận ma họa khởi từ tây nam Đại Dận, ma khí cuồn cuộn nuốt chửng mấy tòa thành trấn, không còn dung được người thường ở lại. Thành Bình An vốn nằm gần vùng đất trù phú phía tây nam, nhưng cũng vì quá gần ma cảnh, cuối cùng từ một đại thành phồn hoa gấm vóc biến thành nơi dung thân của dân chạy loạn.

Lúc này đã vào đêm, dân chúng Bình An thành phần lớn bần hàn, sớm đã tắt đèn nến an nghỉ. Ngoài phủ thái thú huyện nha và chỗ ở của tu sĩ "Đăng Tiên Môn" bản địa ngày đêm thắp đèn, toàn thành duy nhất thấy được chút sáng sủa chỉ có Hoa Chi hạng năm xưa oanh yến thành đàn.

Dân cư Bình An thành hễ nhà nào có chút gia sản đều đã vì tránh họa mà cả tộc dời đi, tòa hoa lâu năm xưa tường bạch ngọc ngựa vàng kia tự nhiên cũng người đi nhà trống. Hoa Chi hạng thuở trước giờ khắc này cũng chỉ còn mấy gian ngói xanh và vài ngôi đèn l.ồ.ng đỏ tối, miễn cưỡng coi như chiêu bài.

Người đ.á.n.h trống canh gõ qua trống hai canh, kéo dài giọng đọc hiệu "đóng cửa then cài, cẩn thận yêu ma", thanh âm càng đi càng xa. Liễu Nương ở đầu Hoa Chi hạng thắt c.h.ặ.t thêm đai vải thô, siết lại cái bụng đang kêu ùng ục, lại bực bội đá một cước vào chiếc đèn l.ồ.ng giấy dán chưa cắm nến đỏ trong cửa — nhưng không dùng sức, nếu đá hỏng, mấy hôm nữa làm được ăn lại phải mua hồ dán về dán lại.

Đèn l.ồ.ng bị nàng đá một cái, lăn lông lốc mấy vòng bên cửa. Liễu Nương bỗng nghe thấy, ngoài cửa truyền đến một trận tiếng bước chân.

Không nhẹ nhàng, bước chân nặng nề, như kéo lê chân, tỏ ra người ấy rất do dự.

Loại tiếng bước chân này Liễu Nương đã nghe qua nhiều lần. Mỗi khi có dân chạy loạn mới đói khát tụ tập trong Bình An thành, không mấy ngày, ban đêm sẽ có bước chân nặng nề như vậy từng bước bước vào hạng. Liễu Nương xách đèn l.ồ.ng ra xem, luôn thấy mấy gương mặt miễn cưỡng thoa chút phấn son, nhưng khô gầy lệ ướt — hệt như nàng mấy năm trước.

Bước chân kéo lê ấy càng gần hơn.

"Đừng đi." Liễu Nương ghé miệng vào khe cửa, có lòng nhắc nhở. "Chuyện mấy hôm trước, trong hạng lại mất một người..."

Nói đến nửa chừng, nàng sững lại. Mấy ngày nay ngoài cửa không có mấy ngôi đèn l.ồ.ng, hạng tối đen. Nhưng dù vậy, nàng cũng miễn cưỡng nhìn ra, người đi ngang qua cửa nhà nàng thân hình khá cao, rõ ràng là một nam t.ử.

"... A, vậy sao. Mất thế nào?" Người này nghe lời ấy, ngược lại dừng lại, cách cửa hạ giọng hỏi nàng, thanh âm rất trẻ, cũng coi như dễ nghe.

Liễu Nương ghé mắt vào khe cửa, cẩn thận nhìn ra ngoài — y phục người này là vải thô, chỗ nhìn rõ được hoặc đã sờn rách tua rua, hoặc chồng chất từng lớp miếng vá. Tuy thân hình khá cao, nhưng gầy dữ dội, như mấy tháng chưa ăn no. Lại liếc mấy cái ra sau lưng hắn, thấy người này sau lưng đeo một cái hòm tre gỗ, trên đó cắm một lá cờ hiệu bằng vải thô, hóa ra là một lang trung du phương.

Trong lòng nghĩ người này hẳn không phải khách làng chơi, nàng bèn mất kiên nhẫn, lạnh nhạt nói: "Ta biết thế nào được — dù sao nơi này thỉnh thoảng lại mất một người, mấy hôm trước lại mất một người. Mấy ngày nay chúng ta cả cửa cũng không dám mở, ngươi xem cũng không ai đứng ra."

Nói đến câu cuối, Liễu Nương không khỏi liếc về phía gốc liễu lớn trong sâu hạng. Ban ngày cành liễu phất phơ có vài phần đẹp, lúc này bị đêm tối ngâm đen thẫm, cành khô gốc liễu cũng tỏ ra nanh vuốt. Dưới gốc liễu trống không, người đàn bà biết đọc thư, biết viết chữ, bên chân luôn nằm một con mèo tam thể lớn đã không còn ở đó nữa.

Người sống sờ sờ, cứ thế mất rồi.

Lang trung ngoài cửa "ôi" than một tiếng, cũng không nói nhiều, lại tiếp tục đi về phía sâu trong hạng. Liễu Nương tiếp tục từ khe cửa nhìn bóng lưng người này đeo hòm t.h.u.ố.c, nhận ra chân người này hẳn có thương tích cũ, đi đường cà nhắc. Vừa nãy nghe bước chân hắn lê nặng, hẳn là vì cớ ấy.

Lang trung cà nhắc một đường đeo hòm t.h.u.ố.c, quanh co uốn lượn xuyên qua Hoa Chi hạng — đây coi như là đường tắt. Đêm nay sắc trời âm u, e là sắp mưa, thương cũ trên chân hắn đau dữ, cũng không muốn vòng thêm đường. Chỉ là ban ngày đã nói sẽ đi xem chân cho lão bà bà trong ngõ Tà Tam phía đông, đã hứa rồi, thì vẫn phải đi.

Đầu kia Hoa Chi hạng ngay cả đèn l.ồ.ng đỏ lẻ tẻ cũng không có, mây đen tầng tầng ép xuống, không mấy ánh trăng, bèn tối đến lộ ra vẻ bất tường. Lang trung cà nhắc cúi đầu đi thêm mấy bước, trong một mảng bóng đen, bỗng thò ra một bàn tay, chặn hắn lại.

"Ra ngoài bán? Một đêm bao nhiêu tiền?" Một nam t.ử thân hình tinh tráng từ trong bóng tối lóe ra, thấy một thanh niên đơn bạc từ Hoa Chi hạng cà nhắc đi ra, mở miệng liền hỏi câu này.

Lang trung cà nhắc sững một chút, cực kỳ bất ngờ cúi đầu đ.á.n.h giá chính mình một phen, mờ mịt nói: "Như vậy cũng bán được? ... Giá tiền, thì chưa nghĩ qua. Nghĩ cao thì sợ lừa người, nghĩ thấp lại thiệt thân, chi bằng thôi vậy."

Nam t.ử nghẹn một chút, lúc này mới nhìn rõ, người trước mắt dáng vẻ rất trẻ, hơn hai mươi tuổi, đường nét nhìn xa còn coi như thanh tú, nhưng trên mặt không biết từng chịu thương gì, tầng tầng lớp lớp vằn vết thương. Tuy bất ngờ không tính là đáng sợ, nhưng cũng quả thật e rằng khó làm nghề lấy sắc hầu người.

Mắt vừa chuyển, thấy hòm t.h.u.ố.c sau lưng thanh niên, người này lập tức đổi giọng: "Hóa ra là thầy t.h.u.ố.c? — Vừa hay, lão gia nhà ta hôm nay muốn mời thầy t.h.u.ố.c xem phong hàn, vừa vặn thấy tiên sinh."

"... Phong hàn sao?" Thanh niên cà nhắc khẽ lặp lại, ánh mắt không để lại dấu vết liếc qua đôi mắt tinh quang nội liễm của người này, lại cúi đầu xuống, trong lòng nghĩ: người này hẳn vừa mới trúc cơ — chỉ tính là tu sĩ nhập môn.

Bình An thành nơi này là địa giới của "Đăng Tiên Môn" gần đây thanh danh nổi lên, trên đường thấy chút tu sĩ thật là bình thường. Chỉ là, tu sĩ cảm ứng linh tức trời đất, rất ít khi sinh bệnh, nếu là bệnh đau trên người tu sĩ, phàm nhân nào có bản lĩnh gì để trị. Nếu là đám quan lại quyền quý trong thành thuê tu sĩ làm hộ vệ, mắc phong hàn cũng có y quán, hà tất phải giữa đêm ra phố chặn một lang trung du phương.

Huống chi, người này vừa nãy thấy hắn, mở miệng câu đầu tiên là hỏi tiền một đêm. Thấy hắn đeo hòm t.h.u.ố.c, mới đổi giọng. Lúc này xem ra, ngược lại chẳng cần biết đối phương là ai, chỉ cần dẫn được một người rời đi là được.

Vừa nãy nữ t.ử trong hạng cách cửa nói gì ấy nhỉ — gần đây, trong thành mất mấy người?

Tu sĩ trúc cơ trước mặt thấy hắn chần chừ, mắt chuyển chuyển, nói: "Lão gia nhà ta gấp mời thầy t.h.u.ố.c, nhân mạng quan trọng, tiên sinh không cần lo tiền khám, trước thu cái này."

Nói xong, người này quả thật móc ra một góc bạc, nhét vào tay lang trung trước mặt.

"A, lời này ngược lại không sai, quả thật nhân mạng quan trọng..." Lang trung nhận bạch ngân, nhíu nhíu mày, như hạ quyết tâm: "Được thôi — ta đi với ngươi."

Tu sĩ kia khẽ nhếch khóe miệng, dẫn lang trung gầy yếu, mặt đầy vết thương kia đi về phía màn đêm sâu hơn.

===

Giang Dao đi đến cửa thành Bình An, là giữa trưa ngày hôm sau.

"Người nào?" Lính giữ thành đ.á.n.h giá một phen nam t.ử trước mặt mặc một thân kình trang. Mặt đầy râu chưa cạo, nhìn không rõ mặt, chỉ cảm thấy rất trẻ. Y phục người trẻ này nhìn qua đơn giản, chất liệu ngược lại là loại dày thực có thể phòng chút gió cát. Phối với thanh trường đao vỏ đen bên hông, nhìn không giống dân thường.

— Hẳn là có tu hành. Lính giữ cửa trong lòng thầm nghĩ. Trẻ cũng đúng thôi: tu sĩ bước vào luyện khí kỳ, dung mạo vốn khó đoán tuổi tác, nghe nói ít nhất phải trẻ đến trăm tuổi, mới bắt đầu mọc chút nếp nhăn tóc bạc, hai mươi tuổi và tám mươi tuổi đều nhìn không ra khác biệt.

Đã biết người này hẳn là một hiệp sĩ tu hành, ngữ khí lính giữ cửa cũng bèn thả cho thân thiện hơn: "Vị đại hiệp này, vào thành là công sự hay tư sự? Có tín vật lộ dẫn không?"

"... Tư sự." Giang Dao trả lời. "Tán tu, không có tín vật."

"Hóa ra vậy, là một vị tán tu đại hiệp." Lính gật đầu, thực ra trong lòng ngược lại bớt mấy phần tôn kính: trong giới tu sĩ thiên hạ, địa vị cao nhất chính là Tịch Trần Cung, một mạch xuất trần tựa thần tiên, ngoài ra, bèn là những đại môn phái luyện kiếm tu tiên, Bình An thành bên này là do Đăng Tiên Môn quản. Như tán tu trước mặt ngay cả môn phái cũng không có, trong tu sĩ tính là thấp nhất.

Đã là tu sĩ thấp đẳng, lại là đến làm tư sự, bèn không cần đặc biệt thông truyền. Lính giữ cửa đầy mặt ý cười, nói với thanh niên trước mặt: "Đại hiệp ngài có lẽ không biết, Bình An thành chúng ta có quy củ, hễ là người từ xa đến vào thành, đều phải nghiệm ma khí, dính nhiều bèn không cho vào, còn xin đại hiệp tạm chờ một chút trong căn nhà bên cạnh? Đợi Tống tiên sinh phái người đến lần lượt nghiệm qua, không có ma khí tự nhiên có thể vào thành."

Giang Dao theo hướng tay người này chỉ nhìn qua, đó là một tòa doanh trướng như lều cỏ bên cửa thành, trong đó ngay cả bàn ghế cũng không có, bên trong hoặc ngồi xổm hoặc ngồi mười mấy dân chúng y phục rách cũ, nghĩ là đều đang đợi người nghiệm tra. Còn có người lấy áo cũ trùm đầu, ngủ ngáy như sấm, không biết đã nằm trong lều bao lâu.

"Có thể thông dung chút không..." Giang Dao thò tay vào túi áo lật lật, lại chỉ từ góc túi tìm ra mấy đồng tiền đồng gỉ sét, ngược lại ngại không dám nhét vào tay binh sĩ này.

"Đại hiệp, ta một lính giữ cửa, nào thông dung được..." Lính mắt tinh thấy túi tiền trống sạch hơn cả mặt hắn, nhịn cười lắc đầu, quay người lấy một cái ghế đẩu tre, đưa cho tu sĩ cực kỳ không ra gì trước mặt. "Ngài đến bên kia ngồi đi."

Thấy binh sĩ giữ cửa đã không để ý hắn, Giang Dao cũng không cách nào, đành xách ghế đẩu đi về phía lều.

Mấy người già trẻ trong lều vốn đang ghé tai nói gì đó, thấy một người giang hồ xách trường đao đi tới, nhất thời đều ngậm miệng. Giang Dao đặt ghế đẩu ngay cửa lều, tự mình ngồi lên, nhìn xa xa bảng hiệu cửa "Bình An thành" cũ nát ngẩn người. Lại đưa mắt nhìn ra xa.

Bầu trời tây nam tỏ ra vàng vọt nặng nề, là nơi ma khí thịnh nhất. Những mảng cương vực lớn bị ma khí vàng vọt bao phủ lúc này, vốn cũng có thành trấn, có dân cư, thậm chí từng có một ngọn núi tu đạo nổi tiếng. — Chỉ là, sau trận ma họa mười mấy năm trước, những nơi này trong một đêm biến thành một mảng núi thây biển m.á.u, người thường vào là mất mạng. Ma khí này lại chậm rãi mở rộng vào nội địa, càng ngày càng nhiều nơi không ở được.

Nhìn xa xa chỗ trung tâm ma khí gần như không nhìn rõ hình dạng Bạch Vân sơn ngẩn người, Giang Dao nghe thấy tiếng trò chuyện sau lưng lại chậm rãi vang lên.

Một nam nhân đeo bao bọc rách cũ nói: "Vừa nãy nói đến đâu... đúng, trấn quê ta chính là năm ngoái gặp ma họa, cả trấn cũng không sống được mấy người. Ta vốn theo đội chạy loạn đi về tây bắc, kết quả trên đường cũng thiếu áo thiếu ăn, lại gặp đói kém. Ta nghe ngóng Bình An thành này còn ở được, bèn chạy đến xem. Nếu thật được, mấy tháng nữa ta đi đón vợ đến."

"Vợ một mình ở lại trên đường? Đàn bà con gái, đời này yêu ma hoành hành, sống thế nào được." Một bà thím khác hạ giọng tiếp lời.

"Vậy thì có cách gì đâu." Nam nhân rũ vai, thở dài một hơi. "Ta để lại hết lương thực trong tay cho nàng rồi. Chạy loạn một đường c.h.ế.t bao nhiêu người, thằng con nhỏ của ta, bèn..." Thanh âm nam nhân nghẹn ngào, đã nói không ra lời.

"Ôi, không có cách, đa bái bái Phật đi..." Góc lều, một lão đầu tóc bạc lưng còng từ trong n.g.ự.c móc ra một pho tượng gỗ nhỏ, bày trên đất, trước tượng gỗ vốc một đống tro đất, lại chắp tay, bái ba bái. "Phật Tổ Bồ Tát Đạo Quân Tiên Nhân phù hộ, tán yêu ma khí, cho đám dân đen chúng ta chút đường sống đi."

Giang Dao nghe những lời này, trong lòng thương xót, cũng không khỏi quay đầu nhìn một cái, tượng gỗ ấy như có chút niên đại, chạm trổ thô kệch, nhìn miễn cưỡng có hình người, nhìn không ra là Phật Tổ hay Bồ Tát hay Đạo Quân hay Tiên Nhân.

"Cái này bái ai vậy?" Có người ghé lại, tò mò hỏi.

"Đây là đồ cũ rồi, lão già ta lúc trẻ bèn giữ lại, là một anh hùng hàng yêu trừ ma, trượng kiếm giang hồ, thiên hạ vô song, không ai không biết không ai không hiểu, gọi là... gọi là... ôi gọi là gì nhỉ, bao nhiêu năm không ai hỏi, ta chỉ quản gọi hắn là thần tiên, tên thì quên rồi."

Lão đầu lật qua lật lại đọc nửa ngày, bỗng vỗ đùi, nói: "Đúng, nhớ ra rồi, không sai được — gọi là Bạch Vân Kiếm Tiên."

Giang Dao vốn chỉ ngồi cửa lều nghe dân chúng trong lều tán gẫu, nghe trong miệng lão nhân truyền ra bốn chữ "Bạch Vân Kiếm Tiên" khi, cả người thân thể mãnh liệt chấn động, trong lòng nhất thời dấy lên vô số cảm xúc hỗn loạn, vừa là kinh ngạc, vừa là phẫn nộ, còn xen lẫn khó lòng tin nổi.

Dân chúng trong lều phần lớn không biết chuyện cũ tiên môn, chưa nghe qua tên này. Mấy người chỉ "ồ" một tiếng, nam nhân vừa nói trước đó cũng chắp tay, nói: "Vậy thì cầu kiếm tiên phù hộ..."

"Cầu hắn cái gì! Các ngươi biết người này là ai không!"

Giang Dao lại nhịn không được trận phẫn nộ oán hận thẳng ra khỏi n.g.ự.c ấy, bước lớn đứng lên, cũng không quản dân chúng này nhìn hắn thế nào, một cước lên, rắc một tiếng, giẫm pho tượng gỗ nhỏ ấy thành vụn.

Hắn dù sao là tu sĩ xách đao, lão giả sợ run run, chỉ liên tục run giọng hô: "Đại hiệp tha mạng, tiểu dân... tiểu dân đáng c.h.ế.t..."

"Hắn..." Giang Dao cúi đầu, nhìn dưới chân mình pho tượng gỗ bị nghiền thành một đống mùn gỗ năm xưa, biết mình dọa người, trầm giọng nói: "Người này không phải kiếm tiên gì, là thứ hại người không nhẹ, bái hắn làm gì."

"Nhưng... nhưng lão già ta lúc trẻ, nhà nhà đều bái hắn..." Lão giả muốn thò tay sờ đống mảnh vụn lẫn tro đất dưới chân hắn, lại không dám, chỉ run giọng hỏi.

"Năm ấy là năm ấy..." Nghĩ đến bóng dáng phong tư trác tuyệt trong ký ức mười mấy năm trước và nụ cười tiêu sái rực rỡ trên mặt người ấy, trong lòng Giang Dao lại mãnh liệt như bị kim đ.â.m một cái. Hắn thở dài một hơi, nghiến răng nói: "Bạch Vân Kiếm Tiên gì, không phải là Kỷ Lăng Khê — chính là trận lôi kiếp của hắn thả ma khí ra. Trận đại nạn thiên hạ này, đều là nghiệt hắn tạo."