Nông Gia Tiểu Địa Chủ - Chương 24

Chàng thanh niên mỉm cười xoa dịu, vỗ vai Tô Đại Tráng rồi từ giã.

Tô Đại Tráng trích năm lượng bạc đổi lấy lương thực, năm lượng còn lại cất kỹ phòng thân.

Thời gian trôi qua, nước sinh hoạt càng thêm kham hiếm, ngày nào Tô Đại Tráng cũng phải tự mình đi xếp hàng gánh nước. Hắn hiểu, nếu trời không chịu mưa, cái kết sau cùng không phải là c.h.ế.t đói vì hết gạo, mà là c.h.ế.t khát vì thiếu nước.

Sâu trong rừng có một dòng suối nhỏ chảy qua, chính là nơi Mộc Lan từng bắt gặp bầy hươu dạo nọ. Tô Đại Tráng đã từng lén lút đến xem, con suối ấy cũng đã cạn đi quá nửa, hiểm họa khôn lường hơn cả là lũ dã thú đang rình rập quanh đó bảo vệ nguồn nước, con người không thể nào tranh giành với chúng.

Nếu không nhờ Tô Đại Tráng thận trọng, chỉ dám ngắm nghía từ xa, có lẽ hắn cũng khó toàn mạng trở về từ trong rừng rậm.

Ngay đúng lúc dầu sôi lửa bỏng này, bà nội Tô đổ bệnh.

Kể từ ngày ông nội Tô và Tô Đại Tráng gặp biến cố, mọi công to việc lớn trong nhà gần như một tay bà nội Tô quán xuyến.

Tiền thị quần quật kiếm tiền mưu sinh, lại phải dốc sức chăm sóc Tô Đại Tráng. Mộc Lan thì lên núi săn bắt, phụ giúp Tiền thị lo toan miếng ăn cho đàn em.

Còn lại tất thảy những bề bộn việc nhà đều trút cả lên đôi vai gầy của bà nội Tô. Bà luôn thể hiện sự cứng cỏi, chẳng ai ngờ bà lại ngã bệnh ngay đúng lúc này.

Sáng sớm hôm đó, ông nội Tô chỉ nghĩ bà mệt mỏi sau nửa năm trời vất vả nên không đ.á.n.h thức bà. Đến khi hừng đông hé dạng, ông với tay khẽ lay vợ thì mới bàng hoàng phát hiện người bà nóng hầm hập như hòn than.

Tô Đại Tráng hộc tốc cuốn chăn ẵm mẹ lên xe đẩy chạy vội ra trấn tìm thầy t.h.u.ố.c, Tiền thị cũng tất tả theo sau phụ giúp.

Mộc Lan được giao phó ở nhà chăm nom ông nội Tô.

Thấy ông nội Tô mặt mày thẫn thờ, Mộc Lan nắm c.h.ặ.t t.a.y ông an ủi: "Ông nội yên tâm đi, bà nội sẽ bình an vô sự mà."

Tô Văn và Đào T.ử cũng nghiêm nghị gật gù hùa theo.

Ông nội Tô nhếch mép gượng cười: "Đúng thế, bà nội con đã trải qua biết bao phong ba bão táp rồi cơ mà, sẽ không sao đâu, sẽ không sao đâu..."

﹍﹍﹍﹍﹍﹍

"... Đại phu bảo chỉ cần tĩnh dưỡng tốt thì sẽ không sao đâu ạ." Tô Đại Tráng cố trấn an cha: "Dù sao bây giờ cũng đang lúc nông nhàn, con và Tiền thị sẽ túc trực phụng dưỡng cha mẹ."

Ông nội Tô há miệng nhưng không thốt nên lời. Lẽ nào ông không biết con trai đang báo tin vui giấu tin buồn.

Bà nội Tô lại càng dằn vặt khôn nguôi: "Lại đổ bệnh ngay lúc này, chẳng phải là gây thêm phiền phức cho các con sao?"

Ông nội Tô nắm lấy tay bà an ủi: "Bà đừng nói gở nữa, chỉ là chăm sóc bà đôi chút, có gì đâu mà phiền với chả phức? Hầm chứa nhà mình còn nhiều lương thực lắm, nhất định sẽ vượt qua được thôi."

Bà nội Tô rũ mắt xuống.

Dưới hầm có bao nhiêu đồ ăn, ai rõ hơn bà cơ chứ? Dẫu đã chuẩn bị từ trước, dẫu cậu Tiền có gửi bạc về, nhưng t.h.u.ố.c thang cho ông nội Tô chưa từng gián đoạn, nhà lại không có nguồn thu, bảy miệng ăn ngày ngày háo hức chờ đợi, hầm chứa thì còn được bao nhiêu đồ?

Cộng thêm lúc này bà lại đổ bệnh, nếu thực sự ngồi không, lượng thức ăn dưới hầm chỉ sợ chống cự chưa đầy một tháng.

Tô Đại Tráng ruột gan cồn cào như lửa đốt, nhưng chẳng dám biểu lộ ra ngoài, môi khô nứt nẻ sùi cả bọt mép. Tiền thị đau đớn xót xa nói: "Hay để muội ra tiệm vải xin thêm chút việc về làm."

Tô Đại Tráng vội vã ngăn cản: "Không được đâu, mắt nàng mờ rồi, sau này lại hối hận cho coi. Để... để ta xem có ai thuê làm mướn lặt vặt gì không." Mặc dù trong lòng hắn chẳng mảy may nuôi hy vọng. Nếu là ngày trước còn có cửa, chứ từ hồi cái chân bị tàn phế, hắn đã không còn ai thuê mướn việc vặt nữa.

Tô Đại Tráng hận đời siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m trong tuyệt vọng.

Đồng áng coi như mất mùa sạch, họa hoằn lắm vớt vát được chút khẩu phần ăn. Lúa vừa mới gặt xong, lý trưởng đã hộc tốc chạy tới truyền lời: chuẩn bị sẵn bạc hoặc lương thực nộp thuế, mấy ngày nữa sẽ có nha dịch tới thu.

Dân làng trong thôn phẫn nộ vô cùng. Có gã thanh niên sẵng giọng cự cãi ngay tại trận: "Chẳng phải bảo hoàng thượng đã miễn thuế cho dân rồi sao? Sao nay lại còn bắt nộp?"

"Đúng đó đúng đó, tôi cũng nghe anh họ tôi kể vậy, cáo thị dán khắp nơi rồi cơ mà."

Lý trưởng cũng não nề, mặt mày ủ rũ rầu rĩ: "Hoàng thượng miễn thuế, nhưng các ngươi cũng phải xem là miễn thuế gì chứ. Đó chỉ là thuế ruộng, còn thuế đinh nữa chi. Về lo chuẩn bị đi, các ngươi tưởng ta muốn đi thu thuế chắc."

Mọi người tròn mắt ngó biểu giá thuế đinh năm nay mà câm nín. Thuế ruộng tuy được miễn, nhưng thuế đinh lại tăng gấp đôi năm ngoái. Giờ thì ai nấy đều vỡ lẽ, bọn họ đụng phải bọn quan tham ô lại tham nhũng rồi.