Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 2022: Đón Tết (2)

Lời Lão Chu đầu vừa buông ở đầu làng, chưa đầy nửa khắc sau đã đến tai Phùng thị. Nàng vội vã chạy đi tìm Tiền thị: "Mẹ ơi, Mãn Bảo định mai mối cho Nhị Nha à? Nhà trai là gia môn nào thế?"

Tiền thị thủng thẳng: "...Chưa đâu vào đâu cả, vội gì."

"Nhị Nha lớn tồng ngồng rồi, sao lại không vội. Mấy đứa con gái trong làng trạc tuổi nó đã hai nách hai con rồi kia kìa."

Tiền thị vẫn không ngừng tay nhào bột: "Sợ gì, Lục Lang cũng cưới muộn mà, chẳng phải vẫn rước được vợ hiền đó sao? Gái có tài, muộn chút cũng vớ được mối tốt thôi."

Phùng thị trầm ngâm, thấy lời mẹ chồng cũng có lý. Nhưng... đã hai năm nay nàng chưa được gặp con gái, chẳng biết nó sống c.h.ế.t ra sao.

Phùng thị đ.á.n.h bạo hỏi: "Mẹ, ra Giêng cha mẹ có lên kinh nữa không?"

Tiền thị đắn đo: "Chưa biết được, nếu nhà nhiều việc thì chắc thôi."

Phùng thị khao khát cha mẹ chồng sẽ đi. Dù nàng không thể đi cùng, nhưng họ có thể để mắt đến bọn trẻ. Nhị Đầu, Nhị Nha đều ở kinh thành, tuổi tác cũng đã đến thì, đáng lẽ phải tính chuyện trăm năm rồi.

Tiền thị xoa dịu nàng dâu, rồi quay sang gọi Chu Tam Lang đang hì hục sửa nông cụ: "Tam Lang, trời nhá nhem rồi, gọi cha mày về ăn cơm."

Trước kia mấy việc này toàn do đám trẻ con đảm nhiệm. Nhưng giờ lũ trẻ vắng nhà, Chu Tam Lang đành gác lại công việc, lóc cóc đi tìm cha.

Lão Chu đầu bị gọi về lúc câu chuyện đang vào hồi gay cấn, dân làng cũng tiếc rẻ chưa muốn dứt. Mấy ông bạn già còn lẽo đẽo theo về tận nhà, đứng ngoài bờ rào hàn huyên thêm nửa buổi mới chịu giải tán.

Nhà họ Chu bây giờ ở Thất Lý thôn oai phong lẫm liệt, nhân duyên cũng tốt hơn hẳn ngày xưa.

Đâu chỉ nhờ Mãn Bảo làm quan to, là niềm tự hào của cả làng. Mà quan trọng hơn, nhà họ Chu đã mang lại nhiều lợi ích thiết thực cho bà con.

Hiện tại, rất nhiều hộ trong làng đã chuyển sang trồng d.ư.ợ.c liệu. Nào là củ mài, gừng tươi, nữ trinh t.ử... nhà nào cũng trồng vài mẫu. Dược liệu thu hoạch được, một phần bán cho Chu Nhị Lang để tiêu thụ ở huyện thành, phủ thành và các huyện lân cận; phần còn lại giao cho Chu Tứ Lang đem đi những nơi xa hơn.

Nhờ vậy, hai năm nay bà con kiếm được bộn tiền. Chẳng thế mà lần này Chu Tứ Lang dắt về hơn chục con bò, nội làng Thất Lý đã "hốt" trọn bốn con.

Số còn lại được bán cho các làng lân cận.

Vì là người cùng làng, Lão Chu đầu quyết định nới tay một chút, mỗi con bò bán rẻ hơn giá ở chợ huyện khoảng một trăm văn.

Quyết định này cũng khiến ông xót ruột đôi chút. Nhưng ông vẫn giải thích cặn kẽ với các con trai: "Đây mới là cái gốc của nhà ta. Các con bôn ba buôn bán bên ngoài, Mãn Bảo làm quan ở kinh kỳ, nhưng dù đi đâu về đâu, lá rụng cũng về cội. Những gì nên giúp đỡ bà con thì không được hà tiện. Các anh em phần lớn đều vắng nhà, lúc làng xóm có việc hiếu hỉ, xây nhà cửa, các con đều không thể góp mặt, thì đành bù đắp bằng tình nghĩa ở những bề khác."

Chu Nhị Lang và các anh em gật đầu vâng dạ.

Lão Chu đầu chợt đổi giọng: "Nhưng cũng không được vung tay quá trán. Tiền bạc trong nhà đều là mồ hôi nước mắt các con đ.á.n.h cược bằng mạng sống mà kiếm được, ra ngoài làm ăn đầy rẫy hiểm nguy."

Tiền thị thêm lời: "Cứu vật vật trả ơn, cứu nhân nhân báo oán. Dù có dắt theo mấy đứa anh em họ nhà ngoại cũng phải biết chừng mực. Cần thưởng thì thưởng, không đáng cho thì đừng cho, kẻo làm hư người tốt."

Chuyến này về, Chu Tứ Lang định mang theo hai người anh họ bên nhà ngoại. Nguyên do là đường vào thảo nguyên lắm chông gai, chỉ có người nhà mới sẵn sàng liều mạng.

Họ cũng từng nếm mùi nguy hiểm. Lần trước, do thiếu người nên họ mướn thêm hai cỗ xe. Gặp chuyện chẳng lành, đám phu xe bỏ chạy tán loạn, tiện tay cuỗm luôn một mớ hàng hóa.

May nhờ đám Tam T.ử và đội tùy tùng của Hướng Minh Học vẫn giữ được bình tĩnh. Qua lần đó, Chu Tứ Lang rút ra bài học: người nhà vẫn là đáng tin cậy nhất.

Hiện tại, Chu Nhị Lang phụ trách mối buôn d.ư.ợ.c liệu ở các huyện, phủ lân cận. Mỗi chuyến đi, anh thường mướn thanh niên trai tráng trong làng hoặc người nhà mẹ đẻ của mẹ. Công việc bận rộn nhất vào dịp thu đông, mùa thu hoạch d.ư.ợ.c liệu.

Nhờ những việc làm này, nhà họ Chu rất được nể trọng. Thậm chí, trưởng thôn có chuyện gì cũng thích bàn bạc với Chu Nhị Lang.

Tất nhiên, từ khi Lão Chu đầu về, trưởng thôn lại chuyển đối tượng bàn bạc sang ông lão.

Lần này, trưởng thôn đến tìm Lão Chu đầu để hỏi ý kiến về việc có nên dùng đầu heo cúng tế tổ tiên năm nay hay không.

Thất Lý thôn xưa nay nghèo khó. Lễ cúng tổ tiên thường chỉ có gà, thịt và cá, hiếm khi thấy đầu heo vì giá cả đắt đỏ.

Lần gần nhất làng dâng đầu heo là dịp ăn mừng Mãn Bảo làm quan.

Lần trước nữa là khi Chu Ngân được minh oan và truy phong làm Miên Châu Mục...

Trưởng thôn nhắc đến chuyện này một mặt để thăm dò ý kiến Lão Chu đầu, mặt khác là muốn ông góp tiền. Không cần phải chịu toàn bộ chi phí, nhưng ít ra cũng phải "gánh" phần lớn.

Đây cũng là luật bất thành văn của làng. Nhà nào khá giả hơn thì đóng góp nhiều hơn, âu cũng là để cầu tổ tiên phù hộ.

Trước kia, mức đóng góp của nhà họ Chu thuộc tầm trung.

Nhưng lần này Lão Chu đầu chẳng hề hẹp hòi, gật đầu cái rụp mà không thèm suy tính. Thậm chí không cần hỏi xin tiền Tiền thị, ông tự rút hầu bao trả luôn, còn dặn dò trưởng thôn: "Ông nhớ xin tổ tiên phù hộ độ trì cho nhà ta được vinh hoa phú quý, con cháu trong nhà ai nấy đều bình an, khỏe mạnh nhé."

Trưởng thôn: ... Nếu ông có cái bản lĩnh ấy thì cần gì tìm Lão Chu đầu? Tự ông chuẩn bị sạch sành sanh lễ vật cho tổ tiên nhà mình rồi.

Nhưng ngoài miệng, ông vẫn đon đả: "Kim thúc cứ yên tâm, tổ tiên chắc chắn sẽ phù hộ độ trì cho gia đình thúc."

Không khí Tết ở Thất Lý thôn năm nay rộn ràng lạ thường. Pháo nổ giòn giã từ đêm ba mươi kéo dài đến tận sáng mùng một, lúc làm lễ tế tổ là nổ to nhất. Phải đến mùng ba Tết, tiếng pháo mới thưa dần.

Ở kinh thành, không khí Tết cũng náo nhiệt không kém, nhưng chủ yếu là trong giới bình dân. Giới quan lại năm nay chỉ chúc Tết qua loa, chắp tay chào hỏi là xong. Ngoài người thân trong gia đình, họ thậm chí còn không nhận quà cáp của nhau.

Còn chuyện yến tiệc thì trừ phi đóng kín cửa lén lút ăn nhậu, chứ chẳng ai dám công khai tụ tập chè chén.

Tuy nhiên, đến mùng Tám tháng Giêng, khi các nha môn mở cửa khai ấn, vẫn có bảy tám viên quan bị hạch tội vì tổ chức tiệc tùng trong thời gian Quốc tang. Thậm chí, có một người còn to gan nạp thiếp giữa lúc tang lễ.

Và thế là, ngay trong buổi thiết triều đầu tiên của năm mới, Mãn Bảo đã được chứng kiến màn giáng chức tập thể của tám viên quan. Kẻ nạp thiếp kia thậm chí còn bị trục xuất khỏi kinh đô, giáng liền từ hàm Lục phẩm xuống thất phẩm, bị đày đi làm Huyện lệnh ở một huyện vùng sâu vùng xa.

Mãn Bảo nghe mà lạnh gáy. Sau khi bãi triều, nàng tất tả chạy theo Đường Huyện lệnh, hỏi nhỏ: "Ta biết nạp thiếp trong kỳ Quốc tang là phạm húy, nhưng thế còn chuyện... vợ chồng ân ái thì sao?"

Đường Huyện lệnh nhăn mặt, hạ giọng: "Chuyện khuê phòng, không làm c.h.ế.t người thì ai thèm soi mói?"

"Nhưng nếu... lỡ gây ra "nhân mạng" (có thai) thì sao?"

Đường Huyện lệnh: ...

Hắn săm soi Chu Mãn từ đầu đến chân, thì thầm: "Ai nhờ muội đến hỏi chuyện này vậy?"

(Hẹn gặp lại ngày mai)