Nông Gia Tiểu Phúc Nữ - Chương 3404: Ngoại Truyện - Châu Ngân (20)

Số lương thực mà Huyện lệnh cất công thu mua cũng cầm cự được một thời gian, cuối cùng lương thực cứu trợ từ triều đình cũng đã cập bến huyện La Giang.

Không chỉ có lương thực, triều đình còn hào phóng cấp phát cả hạt giống lúa mì mùa đông.

Bà con thôn Thất Lý phấn khởi đi nhận giống, hừng hực khí thế bắt tay vào công cuộc tái thiết. Họ vội vàng gặt bỏ những thửa lúa mất trắng trên đồng, tất bật chuẩn bị đất đai cho vụ lúa mì mùa đông sắp tới.

Châu Kim tranh thủ lúc nông nhàn, lặn lội lên huyện thành nghe ngóng tin tức về thương đoàn kia. Ngờ đâu lại nhận được hung tin: từ ngày tẩu tán xong đống hàng hóa, thương đoàn ấy chưa từng quay lại huyện La Giang lấy một lần.

Phải mãi đến khi bước sang năm mới, hắn mới nhờ cậy được người quen ở Miên Châu dò la ra tung tích của họ. Hóa ra tuyến giao thương này đã thay m.á.u đại quản sự, người cũ đã bị thuyên chuyển.

Nghe đồn vị đại quản sự trước kia bị kỷ luật, đày ra tuyến đường Tây Bắc xa xôi vì tội tự ý bán đứng hàng hóa của khách hàng.

Châu Kim chật vật xoay sở tiền nong, cậy nhờ hết mối quan hệ này đến mối quan hệ khác, ròng rã hai năm trời mới liên lạc lại được với vị đại quản sự năm xưa.

Hung tin lại giáng xuống: Châu Ngân trong chuyến đi xa đầu tiên, do cơ thể vốn đã suy kiệt vì đói khát, lại không quen thủy thổ nên ngã bệnh nặng giữa đường. Thương đoàn đành phải bỏ cậu lại Thương Châu. Giờ đây cậu lưu lạc phương nào, sống c.h.ế.t ra sao chẳng ai hay biết.

Nghe lời hồi âm ấy, Châu Kim như người mất hồn, ngồi thụp xuống đất, câm lặng suốt nửa ngày trời. Mãi đến khi bóng tối dần bao trùm, hắn mới gượng gạo lê bước rời đi.

Hắn chẳng buồn thuê trọ, tức tốc rời khỏi thành ngay trong đêm. Lựa một ngôi miếu Thành Hoàng ngoại ô làm chỗ tá túc qua đêm, sáng sớm hôm sau hắn hối hả lên đường trở về làng.

Quãng đường từ thành Miên Châu về thôn Thất Lý, Châu Kim dẫn theo Châu Đại lang cuốc bộ ròng rã hai ngày hai đêm. Vừa lết đến cổng nhà, hắn đổ gục xuống như một cái cây bị đốn ngã.

Lúc tỉnh lại, hắn thấy Tiền thị đang ngồi bên mép giường, nước mắt ngắn nước mắt dài.

Châu Kim nằm thinh lặng một hồi lâu, cố nén nỗi đau, gượng dậy an ủi: "Bà đừng khóc nữa. Mấy năm tới chúng ta ráng chắt bóp chi tiêu, gom góp đủ tiền lộ phí rồi sẽ cho Đại lang và Nhị lang đến Thương Châu tìm thằng bé."

Tiền thị lẳng lặng lau khô dòng lệ, khẽ gật đầu.

Kể từ ngày ấy, Châu Kim - kẻ vốn dĩ mới chăm chỉ được dăm ba năm - bỗng dưng mắc thêm cái tật keo kiệt bủn xỉn.

Trước kia, hễ có tiền trong tay là hắn tiêu xài xả láng, chẳng mảy may đắn đo. Giờ đây, hắn tính toán chi li từng đồng, mua mấy hạt giống rau ngũ văn tiền cũng cò kè bớt một thêm hai. Nếu không mặc cả được, hắn nhất quyết đòi đổi chác bằng hiện vật, nghiễm nhiên trở thành "vị khách không mời mà tới" đáng ghét nhất nhì khu chợ.

Châu Kim và Tiền thị cắm cúi dành dụm, nhưng ở cái chốn nhà quê này, nguồn thu duy nhất chỉ trông chờ vào mấy sào ruộng, một năm may ra có hai vụ gặt hái lớn.

Thu vào thì ít, mà chi ra thì nhiều vô kể.

Lão Châu gia con đàn cháu đống, lít nhít xếp hàng dài chờ ăn. May ra chỉ có đám Đại lang, Nhị lang, Tam lang, Tứ lang là phụ giúp được chút đỉnh, còn lại toàn là "gánh nặng".

Đặc biệt là sự ra đời của Lão Lục càng khiến gia cảnh vốn đã túng bấn nay lại thêm phần khốn đốn.

Sau khi sinh Lão Lục, sức khỏe Tiền thị xuống dốc không phanh. Chưa trụ được nửa năm, bà đã gục ngã, từ đó chỉ quanh quẩn dưỡng bệnh ở nhà.

Bà vốn là người ngoan cường, nhiều lần muốn gắng gượng làm lụng, nhưng mỗi lần cố sức là bệnh tình lại càng thêm trầm trọng. Vị đại phu già đến khám bệnh thẳng thừng phán: "Bệnh của bà là do lao lực từ hồi trẻ, cộng thêm trận đói khát kinh hoàng mấy năm trước, lại sinh đẻ quá dày, cơ thể đã rệu rã, kiệt quệ lắm rồi."

Ông khuyên can: "Nếu bà biết giữ gìn, tĩnh dưỡng cho tốt thì may ra còn thọ thêm được vài năm. Còn cứ ngoan cố làm việc nặng, ta e rằng không quá nửa năm nữa, gia đình bà sẽ phải chuẩn bị hậu sự đấy."

Châu Kim không ngờ tình trạng của vợ lại nghiêm trọng đến thế. Hắn sững sờ trong giây lát rồi quả quyết: "Chúng tôi sẽ nuôi bà ấy!"

Tiền thị thở dài: "Nuôi nấng cái gì nữa. Tấm thân tàn tạ này sống chỉ làm khổ chồng con, bản thân tôi cũng bị bệnh tật dằn vặt."

"Bà không muốn nhìn thấy Tiểu Ngân nữa sao?" Châu Kim động viên: "Nhà mình đã tích cóp được kha khá rồi. Đợi thu hoạch xong vụ này, tôi sẽ cho Nhị lang theo đoàn buôn đến Thương Châu tìm thằng bé."

Trong lòng Tiền thị dâng lên một sự giằng xé. Một mặt, bà khát khao được gặp lại Châu Ngân; mặt khác, bà lại sợ tấm thân bệnh tật này sẽ trở thành gánh nặng cho gia đình.

"Quyết định vậy đi," Châu Kim chốt hạ: "Còn cả Lão Ngũ, Lão Lục nữa, chúng còn nhỏ dại, cần có mẹ chăm bẵm. Lão Tứ thì mới bắt đầu tập tành xuống ruộng thôi."

Cậu nhóc Lão Tứ gầy gò, đen nhẻm nghe nhắc đến tên mình liền ngẩng đầu lên, nhe răng cười ngây ngô với mẹ.

Cậu còn quá nhỏ để hiểu rõ những lời cha mẹ đang nói. Nhưng thấy cha nhắc đến mình mà không hề có ý định động tay động chân, cậu cứ việc cười tươi rói là chắc ăn nhất.

Châu Kim ân cần dỗ dành Tiền thị uống t.h.u.ố.c. Vừa xong vụ gặt hái mùa thu, ông đích thân tiễn Châu Nhị lang lên đường. Tuy nhiên, điểm đến không phải là thành Miên Châu, mà là huyện La Giang.

Ông cất công nhờ vả người quen tìm cho Châu Nhị lang một công việc phụ mộc ở huyện La Giang: "Làm xong việc cũng đừng vội vàng về nhà. Cứ lân la phụ giúp thầy thợ, kiếm miếng cơm lót dạ là được, tuyệt đối không được nhận tiền công của người ta..."

Châu Nhị lang ngập ngừng: "Cha à, chúng ta lừa dối nương như vậy, liệu có ổn không?"

"Chứ biết làm sao bây giờ? Tiền t.h.u.ố.c thang cho nương con đã ngốn gần sạch bách rồi. Lẽ nào con định ngửa tay xin ăn dọc đường đến Thương Châu?" Châu Kim thở dài: "Cha đã nhờ mấy thương đoàn hay lui tới Thương Châu dò la tin tức rồi. Chậm nhất là tháng Chạp năm sau sẽ có kết quả. Dù sao thì thời gian này con cứ ngoan ngoãn ở yên đấy cho cha."

Châu Nhị lang vẫn còn lấn cấn: "Con chỉ lo cha bị người ta lừa gạt thôi. Số tiền ấy là chút vốn liếng cuối cùng của gia đình mình rồi."

"Không bị lừa đâu, cha đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi. Thương đoàn đó là người gốc Miên Châu, năm nào cũng phải về quê ăn Tết."

Thế nhưng, thương đoàn ấy vẫn trở về tay không, chẳng mang theo chút manh mối nào về Châu Ngân. Họ bảo Thương Châu rộng lớn là thế, Châu Kim lại không cung cấp địa chỉ cụ thể, chỉ vỏn vẹn một cái tên và quê quán, thì biết đường nào mà lần.

Châu Kim ôm nỗi thất vọng tràn trề trở về huyện La Giang, lôi Châu Nhị lang - người đang cặm cụi làm mộc thuê gần hai tháng trời - về nhà. Hắn báo tin cho Tiền thị: "Không tìm thấy tung tích thằng bé. Sắp đến Tết rồi nên Nhị lang đành theo thương đoàn về quê trước. Chúng ta cứ tiếp tục tích cóp, vài năm nữa lại đi dò la tiếp."

Lần này, Tiền thị chìm trong im lặng, chẳng thốt nên lời nào.

Châu Kim cũng không nói thêm gì, chỉ dặn dò ba cô con dâu phải theo sát Tiền thị, sợ bà nghĩ quẩn rồi làm chuyện dại dột.

Họ nào hay biết, lúc này đây Châu Ngân vừa mới thành thân cùng Hạ Hân, cả hai đang đắm chìm trong mật ngọt của kỳ trăng mật.

Vốn dĩ họ dự tính qua Tết sẽ về thăm Miên Châu một chuyến. Nhưng vì gia đình bất ngờ có việc hệ trọng cần giải quyết, Châu Ngân đành gác lại kế hoạch này, ưu tiên xử lý ổn thỏa sản nghiệp của nhà họ Hạ.

Ngoài căn nhà đang ở, Hạ Diễn còn nắm trong tay một cửa tiệm cho thuê và hai mảnh ruộng ở thôn Hồng Điền.

Vì Châu Ngân mang thân phận ở rể, những người trong tộc họ Hạ tỏ ra vô cùng ghen ăn tức ở, kịch liệt phản đối việc giao quyền sở hữu hai mảnh ruộng này. May thay, Hạ Diễn vốn là người cứng cỏi, lại là bậc kỳ tài xuất chúng nhất dòng họ Hạ, nên tạm thời chưa ai dám ho he nửa lời.

Dường như thấu rõ tâm địa của bọn họ, Châu Ngân ngày đêm miệt mài kiếm tiền, và cuối cùng đã tậu được một mảnh đất màu mỡ rộng thênh thang nằm ngoại vi thôn Hồng Điền...

Việc sắm sửa điền sản, bất luận ở thời đại nào, đều là nền tảng vững chắc cho một gia đình. Nhờ nước cờ táo bạo này, Châu Ngân không chỉ dằn mặt những kẻ dòm ngó ở thôn Hồng Điền, mà còn ngầm khẳng định tài năng của mình, đủ sức mang lại một cuộc sống sung túc cho nhà họ Hạ.

Người đời vốn có xu hướng nể trọng và e dè những kẻ tài ba. Vì vậy, Châu Ngân dần dà xây dựng được chỗ đứng vững chãi, chưa kể còn có Hạ Diễn luôn đứng sau hậu thuẫn.

Dù một số bậc trưởng bối trong họ vẫn ngấm ngầm ác cảm, thậm chí là bài xích Châu Ngân, nhưng ngoài mặt vẫn phải nể nang đôi phần.

Dẫu vậy, sâu thẳm trong lòng họ vẫn le lói một tia hy vọng mong manh. Đó là bởi Châu Ngân và Hạ Hân đã kết tóc xe tơ suốt hai năm trời mà vẫn chưa có tin vui.

Hạ mẫu cũng như ngồi trên đống lửa, đôn đáo tìm kiếm đủ thứ bài t.h.u.ố.c dân gian. Nhưng Châu Ngân kiên quyết ngăn cản Hạ Hân uống bừa, tự mình dắt vợ đến y quán danh tiếng nhất vùng để thăm khám. Cuối cùng, cậu thông báo với Hạ mẫu: "Đại phu bảo do ngày trước con chịu đói khát quá lâu, dẫn đến cơ thể suy nhược. Cần phải bồi bổ thêm vài năm nữa mới tính đến chuyện con cái được ạ."

Nhìn ánh mắt rơm rớm nước mắt, né tránh của con gái, Hạ mẫu còn gì mà không hiểu nữa?

Chúc mọi người ngủ ngon!