Palimpsest I. - Chương 1

Đêm Seoul bị nén c.h.ặ.t dưới một màn sương mỏng, xám đục và lạnh rần trên da thịt. Trên điểm cao nhất của tòa nhà đối diện, bóng hình ấy nằm áp sát vào lớp bê tông tích tụ cái rét của mùa đông. Khẩu s.ú.n.g b.ắ.n tỉa đặt trên chân đỡ titan im lìm như một phần cơ thể kéo dài, nòng thép đen nhám chĩa thẳng xuống khoảng sân rực sáng đèn bên dưới, nơi những chiếc xe sang đắt tiền đang nối đuôi nhau xé tan đêm tối.

Từ vị trí này, mọi chuyển động bên dưới chỉ là những vệt sáng nhỏ bé, nằm gọn trong tầm kiểm soát của kẻ giữ cò s.ú.n.g.

Một tiếng rung cực khẽ phát ra từ thiết bị liên lạc gài bên cổ áo, xé tạc khoảng lặng cô đặc. Màn hình huỳnh quang phản chiếu lên đôi mắt xanh thẫm một dải ánh sáng lạnh. Tệp tài liệu mã hóa gửi đến từ người thân tín hiện lên ngắn gọn, kèm theo ba khoảng trống sơ lược về những kẻ sắp chèn chân vào bàn cờ mà cậu đang giăng lưới.

Ba hồ sơ chuyển trường. Ba cái tên chuẩn bị đáp xuống Saint Jude Seoul.

Ánh sáng từ màn hình hắt lên nửa gương mặt nghiêng sắc lẹm của Ha-jin, phản chiếu đôi mắt đen thẫm phẳng lặng không chút gợn sóng.

Một tiếng hắt nhẹ thoát ra từ cổ họng, vừa đủ để tan vào không khí lạnh. Cậu tắt phụt màn hình, ném chiếc điện thoại sang một bên rồi đặt lại mắt vào kính ngắm, khóe môi nhếch lên một đường cong tràn ngập sự coi thường:

"Lại thêm một lũ ranh tài phiệt."

Chưa kịp để ánh sáng màn hình vừa tắt lịm hoàn toàn, chiếc điện thoại lại khẽ rung lên hai nhịp liên tiếp. Tiếng tạch tạch của bản tin mã hóa thứ hai xé tan khoảng im lặng ngắn ngủi.

Ha-jin khẽ nhíu mày, sự phiền phức hiện rõ trong ánh mắt nhưng ngón tay vẫn lười biếng miết qua màn hình.

[Đừng chủ quan. Hồ sơ cho thấy cả ba đều có nền tảng huấn luyện đặc biệt, mọi thông tin che giấu đều vô cùng c.h.ặ.t chẽ, không giống với giới tài phiệt thông thường.]

[Không loại trừ khả năng mục tiêu thực sự của cả ba kẻ này... chính là cậu.]

"Lại còn nhắm vào tôi?"

Ngón tay trỏ của cậu miết nhẹ lên kim loại lạnh ngắt của vòng cò s.ú.n.g, cảm giác nham nhám cứng cựa kích thích từng sợi thần kinh đang hưng phấn. Nếu những kẻ vừa bước ra khỏi nhung lụa kia thực sự mang theo móng vuốt gạt qua làn sương Luân Đôn để tìm đến Seoul, cậu cũng chẳng phiền lòng mà bẻ gãy từng chiếc một.

Đối với một kẻ vốn đã quen ngửi mùi m.á.u và bước đi trên ranh giới sinh t.ử như cậu, mấy chiếc thẻ gia thế hay những cái danh xưng hào nhoáng gán trên người lũ công t.ử bột ấy chẳng qua cũng chỉ là vài ba món đồ chơi đắt tiền.

[London]

Không gian rơi vào một khoảng lắng ngắn ngủi. Tiếng đá viên trong ly whisky của Noah tan khẽ, đọng lại từng vệt nước mỏng trên mặt bàn gỗ sồi.

Ian vẫn giữ nguyên tư thế nằm lười biếng trên sofa, ngón tay ngưng lướt màn hình. Hắn xoay nhẹ cổ tay, ánh mắt dưới mái tóc xám tro hơi đảo qua hai hắn bạn thân, cất giọng bằng sự thản nhiên đến kì lạ:

“Thế tại sao tôi về Hàn Quốc mà các cậu cũng đi cùng vậy?”

Kwon Do-hyun quay lưng lại với khung cửa sổ Gothic, ánh sáng chiều mù ướt của Luân Đôn phủ lên vai hắn một khoảng xám lạnh. Hắn miết nhẹ viền chiếc măng sét bằng vàng trắng, ánh mắt phẳng lặng không chút gợn sóng:

“Tôi vốn đã định về từ lâu rồi.”

Do-hyun khẽ ngừng một nhịp, âm điệu giữ nguyên sự tỉnh táo của một kẻ luôn tính toán lộ trình từ trước.

“Dù sao cũng sắp tốt nghiệp, về Seoul sớm một chút để bắt đầu làm quen với bộ máy điều hành ở tập đoàn gia đình. Vừa hay thấy cậu chuyển trường, tôi thu xếp đi cùng luôn cho tiện.”

Nghe đến đó, Noah đang dựa người bên quầy rượu liền tẩu xì một tiếng, nhếch môi bật cười gằn. Hắn lắc lắc ly rượu trong tay, đôi mắt mang dã tính ngông cuồng lướt qua hai người bọn họ rồi buông một câu cợt nhả không chút giấu giếm:

“Còn tao thì sao à? Ở cái Saint Jude này mà vắng cả hai thằng mày, tao sợ mình bị đám quý tộc ngoài kia bắt nạt c.h.ế.t mất.”

Ian nghe xong liền bật ra một tiếng hắt hơi khinh bỉ từ trong cổ họng. Hắn tắt phụt màn hình điện thoại, ném nó lên bàn trà một tiếng chát khô khốc rồi lại nhắm tịt mắt, buông một câu cộc lốc:

“Một lũ dở hơi.”

Ngày nhập học đầu tiên ở Saint Jude Seoul bắt đầu bằng một biến động ngầm ở tầng cao nhất của bộ máy quản lý.

Theo quy chuẩn vận hành liên chi nhánh của hệ thống Saint Jude toàn cầu, chiếc ghế Hội trưởng Hội học sinh không bao giờ được quyết định bằng vài ba lá phiếu bầu chọn cảm tính. Nó là mảnh đất dành riêng cho kẻ đứng đầu bảng xếp hạng năng lực và giá trị thế lực tích lũy. Khi hồ sơ chuyển vùng của Kwon Do-hyun chính thức được kích hoạt, thuật toán của hệ thống lập tức tính toán lại toàn bộ chỉ số. Cái tên từng đứng ch.ót bảng ở chi nhánh Seoul bị gạt phăng sang một bên; hắn thiếu gia nhà họ Kwon nghiễm nhiên chiếm lấy vị trí số một, tước đi chiếc băng Hội trưởng của cô tiểu thư năm cuối mà không tốn lấy một lời giải thích.

Sự thay đổi tàn nhẫn ấy biến lối đi chính dẫn vào tòa nhà trung tâm thành một khán đài ngầm. Đám học sinh đứng ken đặc hai bên dải hành lang lát đá, những ánh mắt vừa hiếu kỳ vừa e sợ dồn về phía hai bóng hình đang thong dong sải bước.

Kwon Do-hyun đi phía trước, bộ đồng phục Saint Jude Seoul phẳng phiu đến từng đường kim mũi chỉ. Gương mặt hắn vẫn giữ nguyên sự buốt giá thường trực, khí chất của một kẻ chuẩn bị tiếp quản đế chế tài chính bậc nhất Hàn Quốc khiến không một ai dám ho hen nửa lời. Đi song song bên cạnh hắn là Seo Noah, hai tay đút túi quần, nụ cười trên môi vừa lười biếng vừa mang theo sự cợt nhả thói đời.

Do-hyun khẽ nhấc cổ tay, ánh mắt lướt qua chiếc đồng hồ rồi quay sang người bên cạnh, giọng phẳng lặng:

“Ian đâu?”

Noah hất hàm, bật ra một tiếng cười khẩy qua kẽ răng. Hắn lắc lắc chiếc chìa khóa xe trong ngón tay, điệu bộ hoàn toàn bất cần:

“Ai mà biết được. Chắc đang bận vui vẻ với em gái Omega nào đấy ở Seoul rồi cũng nên. Loại như nó thì quan tâm quái gì đến ngày nhập học.”

Do-hyun không đáp. Hắn thừa biết cái tính nết quái gở của thiếu gia họ Kang, việc hắn tự ý vắng mặt vào những thời điểm quan trọng vốn chẳng còn là chuyện lạ.

Cả hai tiếp tục tiến về phía dãy hành lang dẫn thẳng tới văn phòng Hội học sinh mới ở cuối dãy. Đám học sinh hai bên tự động rẽ ra tạo thành một khoảng trống tuyệt đối.

Nhưng ngay tại lối rẽ vào khu nhà Hạng I, nhịp bước của Do-hyun khẽ khựng lại một nhịp rất nhỏ.

Ở mép hành lang phía đối diện, một bóng người đang đứng dựa lưng vào dải lan can gạch cổ.

Han Ha-jin.

Bản báo cáo tình báo của bộ phận nhân sự Saint Jude Seoul gửi sang Luân Đôn tuần trước vẫn còn nằm trong tệp tài liệu mã hóa của Do-hyun. Một tấm ảnh thẻ chụp vội, đi kèm dòng chú thích cô đọng về một Alpha lặn đang nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu nhà Hạng I: Han Ha-jin.

Khoảnh khắc diện mạo trong tệp tài liệu trùng khớp hoàn toàn với bóng người đang tựa lưng ngoài lan can, khóe môi Do-hyun khẽ nhếch lên một đường cong cực mỏng. Không phải sự ngạc nhiên, mà là sự xác nhận phẳng lặng của một kẻ vừa đối chiếu xong một phép tính.

Sự im lặng bao trùm hành lang bị bẻ gãy khi Ha-jin chậm rãi đẩy người rời khỏi dải lan can. Cậu đút một tay vào túi quần, tay còn lại lơ đễnh xoay nhẹ chiếc nẹp cổ tay đồng phục. Đôi mắt đen thẫm xoáy thẳng vào hai kẻ vừa bước đến từ Luân Đôn, âm điệu cất lên vừa đủ để những kẻ đứng gần phải nín thở:

“Chào mừng hai học sinh mới chuyển trường. Có vẻ như buổi sáng đầu tiên ở Seoul của các cậu bắt đầu khá thuận lợi nhỉ?”

Lời chào nghe qua có vẻ khách khí, nhưng sự ngông ngồng cùng dã tính giấu sau nụ cười nhàn nhạt của Ha-jin lại khiến bầu không khí xung quanh lập tức cô đặc lại. Cậu đang trực tiếp đo đạc khoảng cách, thăm dò xem hai quân cờ mới xuất hiện này sở hữu bao nhiêu phần sức nặng.

Do-hyun dừng lại cách Ha-jin đúng ba bước chân. Hắn không hề có thái độ đề phòng, đôi mắt buốt giá chỉ dừng lại trên gương mặt đối diện một nhịp ngắn ngủi rồi cất giọng phẳng lặng:

“Han Ha-jin?”

Ha-jin khẽ nhướng mày, nụ cười trên môi rộng hơn một chút, mang theo nét ma mị và đầy tính khiêu khích của kẻ vốn quen cai trị lãnh địa này.

“Xem ra Hội trưởng mới nắm thông tin nhanh hơn tôi tưởng.” Ha-jin đảo mắt sang Seo Noah, kẻ đang đứng bên cạnh với đôi mắt sáng lên sự thích thú ngông cuồng của một con thú săn mồi rồi quay lại nhìn Do-hyun.

Chưa kịp để Do-hyun trả lời, Noah đã lao tới, hắn thu hẹp khoảng cách nhanh đến mức khó tin, gương mặt ngông cuồng ghé sát vào Ha-jin, đôi mắt dã tính dán c.h.ặ.t vào đồng t.ử người đối diện rồi đột nhiên hét lớn lên:

“Á! Mắt xanh à?! Ra là một Alpha lặn sao?!”

Tiếng hét của Noah làm mấy học sinh đứng gần đó giật nảy mình. Hắn chắp hai tay sau lưng nhưng cái lưng lại chồm về phía trước, săm soi gương mặt Ha-jin với thái độ hoàn toàn cợt nhả:

“Diện mạo này đúng là có một không hai thật đấy!”

Sự đụng chạm ấy lập tức nhận lại một ánh nhìn sắc lẹm từ Ha-jin. Đôi mắt xanh thẫm của cậu thu hẹp lại, ngập tràn sự cảnh cáo tàn nhẫn của một kẻ độc hành.

Noah nhìn thấy cái lườm đó thì không hề sợ, ngược lại còn khoái chí bật cười lớn:

“Haha, không có ý gì đâu nè!”

Kwon Do-hyun đứng bên cạnh lạnh lùng hích nhẹ vai Noah một cái, âm thanh phẳng lặng vang lên cắt ngang sự lố bịch của hắn:

“Giữ tự trọng đi.”

Ha-jin khẽ nhếch môi, ánh mắt dời từ Noah sang thẳng gương mặt lạnh như băng của Do-hyun. Cậu không lùi lại dù chỉ một phân, cất giọng mỉa mai ngược lại:

“Cậu cũng vậy, giữ tự trọng đi.”

Do-hyun khẽ nhướng mày, ánh mắt xám lạnh đập vào mắt Ha-jin:

“Giữ tự trọng chuyện gì?”

“Cậu đang dùng Pheromone để thử tôi.”

Lời Ha-jin vừa thốt ra, không khí quanh dải hành lang như đóng băng lại. Sự đàn áp không màu không mùi ấy vốn dĩ được Do-hyun tỏa ra một cách vô thức, Pheromone của Enigma tàn nhẫn, đè nặng lên từng tuyến thể của bất kỳ Alpha nào đứng gần. Nhưng Ha-jin vẫn đứng đó, sống lưng thẳng tắp, ngoại trừ đôi mắt xanh rực lên sự kháng cự thì không hề tỏ ra chút yếu thế.

Do-hyun nhìn Alpha lặn trước mặt vài giây. Một nụ cười mỉm cực mỏng đọng lại nơi khóe môi hắn.

Hắn khẽ thu hồi làn sóng Pheromone buốt giá lại, trả lại bầu không khí bình thường cho hành lang, âm điệu phẳng lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra:

“Xin lỗi. Bản năng thôi.”

Noah thấy Do-hyun vừa thu lại Pheromone vừa mở lời xin lỗi thì khoái chí gập người bật cười lớn. Hắn quay sang chọc chọc vào vai Do-hyun, giọng điệu đầy sự trêu chọc cợt nhả:

“Ồ, xem ai đang nói về tự trọng kìa! Cậu cũng làm gì có tự trọng đâu mà đi dạy đời tôi chứ?”

Do-hyun liếc mắt nhìn Noah bằng ánh nhìn buốt giá, nhưng Noah chẳng buồn bận tâm, cứ đứng bên cạnh chí chí ch.óe ch.óe trêu chọc hắn bạn thân.

Ha-jin đứng nhìn hai kẻ vừa từ Luân Đôn về bằng đôi mắt thẫm lại vì phiền phức. Cậu lười biếng chỉnh lại cổ tay áo đồng phục, lùi lại một bước rồi buông một câu thản nhiên:

“Tôi đi trước.”

Cậu xoay người định rời khỏi khu vực hành lang ngột ngạt này thì từ phía sau, tiếng gót giày cao gót dồn dập bước tới. Cô tiểu thư năm cuối, người vừa bị thuật toán hệ thống giáng chức khỏi ghế Hội trưởng, vội vã chạy lại. Trái ngược với sự hậm hực của một kẻ vừa mất quyền lực, ánh mắt cô ta khi nhìn Do-hyun lại sáng rỡ, giọng nói vô cùng dẻo nhạt và vội vã vây quanh hắn thiếu gia nhà họ Kwon:

“Do-hyun à! Cậu mới tới chắc chưa quen đường đâu đúng không? Để tôi dẫn cậu đến phòng Hội trưởng Hội học sinh nhé, nơi đó tôi vừa cho người dọn dẹp xong xuôi rồi…”

Chưa kịp bước đi được mấy bước, phía sau Ha-jin lại vang lên tiếng hét đầy kinh ngạc và phấn khích của Noah.

“Á! Lại là mắt xanh sao?! Lại là một Alpha lặn nữa hả?!”

Cả hành lang lại một lần nữa giật nảy mình. Noah vội vã bỏ mặc Do-hyun, chồm người về phía cô cựu Hội trưởng vừa chạy tới. Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm vào đôi mắt của cô tiểu thư năm cuối, gương mặt lộ rõ vẻ săm soi đầy thích thú như vừa tìm thấy một món đồ chơi lạ mắt. Cô ta khựng lại, mặt đỏ gay vì ngượng ngùng lẫn bối rối trước sự đường đột của thiếu gia mới chuyển trường.

Không dừng lại ở đó, Noah giơ tay chọc chọc nhẹ vào vai cô ta với vẻ lãng t.ử cợt nhả, nụ cười trên môi nở rộng cực kỳ cợt nhả:

“Có muốn làm một chút không? Tôi cũng là Alpha trội đây. Tôi nghĩ là cũng có thể đáp ứng được đấy, dù tôi không phải là Enigma nhưng chắc cũng phải được đến 80% sức hút đấy chứ nhỉ?”

Vừa bước ra khỏi dải hành lang ồn ào của khu nhà chính, Han Ha-jin liền lướt ngón tay mở điện thoại. Nắng sáng Seoul hắt nhẹ lên mái tóc đen, che đi thứ ánh nhìn sắc lẹm vừa hạ xuống màn hình.

Cậu gõ một dòng tin nhắn ngắn gửi thẳng cho người thân tín:

[Kwon Do-hyun là Enigma thì không còn gì phải nghi ngờ. Nhưng kẻ đi cùng hắn là một Alpha trội, tóc đỏ, phong thái chuẩn kiểu thiếu gia quyền quý.]

Ha-jin khẽ khựng lại một nhịp, ngón tay cái dừng trên bàn phím. Gương mặt ngông cuồng và nụ cười dã tính của hắn tóc đỏ ban nãy chợt hiện lên trong đầu cậu.

[Nhìn mặt cậu ta có chút quen thuộc, nhưng chưa nhớ ra đã gặp ở đâu. Dựa vào tên thì khả năng cao không phải người Hàn gốc, hoặc ít nhất cũng là con lai. Còn hắn thứ ba, tại sao lại chưa xuất hiện?]

Tin nhắn vừa gửi đi, hệ thống lập tức hiển thị trạng thái đã nhận.

Ánh nắng buổi chiều trải dài trên khoảng sân thể chất của Saint Jude Seoul, hất lên những vệt sáng ch.ói mắt qua các ô kính cao v.út. Lớp học vừa kết thúc phần khởi động, Ha-jin nhận nhiệm vụ đến kho dụng cụ phía cuối hành lang tầng trệt để lấy thêm bóng thể thao.

Căn phòng dụng cụ nằm ở một góc tách biệt, không khí bên trong luôn phủ một lớp mùi gỗ ép, da thuộc và kim loại lành lạnh. Ha-jin thong dong đẩy cánh cửa gỗ nặng nề sang một bên. Ngay khoảnh khắc cánh cửa hé mở, một giọng nói trầm thấp mang theo sự tàn nhẫn chán chường vang lên từ góc tối:

“Đồ điên.”

Âm thanh tắt phụt cùng tiếng bấm ngắt cuộc gọi khô khốc. Noah xoay người lại. Dưới ánh sáng tù mờ, nét ngông cuồng lười biếng thường ngày trên gương mặt hắn biến mất trong một nhịp ngắn ngủi, để lại đôi mắt rực lên sát khí chưa kịp thu hồi của một con thú săn mồi vừa bị làm phiền. Nhưng chỉ trong chớp mắt, khi nhận ra người vừa bước vào là ai, chiếc mặt nạ cợt nhả lại lập tức được phủ lên.

Noah tựa lưng vào giá xếp bóng, khoanh tay nhìn Ha-jin bằng ánh mắt giễu cợt:

“Ồ? Hình như tôi lại vô tình để lộ chút chuyện riêng tư trước mặt cậu rồi nhỉ?”

Ha-jin hoàn toàn phớt lờ thái độ đó. Cậu bước thẳng tới dãy kệ, tay nhấc từng quả bóng kiểm tra độ nén mà không thèm liếc mắt lấy một cái:

“Nếu cậu biết đó là chuyện riêng tư thì nên học cách đóng c.h.ặ.t cửa lại trước khi nói người khác.”

Noah bật ra một tiếng cười khẩy qua kẽ răng. Hắn không hề có ý định nhường đường, ngược lại còn dằn từng bước tiến đến, thu hẹp khoảng cách giữa hai người đến mức nguy hiểm.

Ngay lập tức, một làn sóng Pheromone Alpha trội nặng nề tràn tới, nhanh ch.óng phủ kín không gian chật hẹp của căn phòng dụng cụ. Áp lực vô hình ấy đè nặng lên n.g.ự.c khiến Ha-jin đột ngột rơi vào cảm giác khó thở, từng nhịp hít vào đều trở nên vô cùng nhọc nhằn.

Ha-jin nheo mắt, ánh nhìn sắc lẹm rực lên sự căm giận và cảnh giác xoáy thẳng vào Noah.

Thế nhưng, biểu cảm chống đối ấy của Ha-jin lại càng làm Noah thêm khoái chí. Khóe môi hắn nhếch cao hơn, nụ cười đầy vẻ dã tính và trêu ghẹo:

“Đóng cửa làm gì chứ? Nhỡ tôi cố tình mở cửa để chờ một Alpha lặn như cậu tự mò vào thì sao?”

Ha-jin cố dằn lại sự ngột ngạt trong buồng phổi, dứt khoát giơ tay đẩy mạnh vào n.g.ự.c Noah để bứt ra khỏi khoảng cách áp sát nguy hiểm, cất giọng lạnh buốt:

“Bớt vô sỉ lại đi. Cư xử cho đàng hoàng vào.”

Nhìn Ha-jin xù lông, Noah chẳng những không giận mà còn bật ra tiếng cười khoái hái trong cổ họng. Hắn giơ hai tay lên giả vờ đầu hàng, lùi lại một bước với vẻ mặt đầy vẻ cợt nhả rồi thong dong bước thẳng ra khỏi phòng dụng cụ.

Bóng lưng của Noah vừa khuất sau cánh cửa, căn phòng dụng cụ liền trả lại sự yên tĩnh vốn có. Làn sóng Pheromone áp chế tan đi, nhịp thở của Ha-jin cũng dần ổn định trở lại, nhưng đôi mắt xanh thẫm của cậu lại chùng xuống, ngập tràn vẻ nghi vấn.

Có điều gì đó không đúng.

Từ trước đến nay, Ha-jin vốn sở hữu khả năng chịu đựng Pheromone cực kỳ tốt. Ngay cả khi đối mặt với làn sóng Pheromone áp đảo từ Kwon Do-hyun, cậu vẫn có thể đứng vững, giữ cho bản thân không hề tỏ ra chút nao núng hay yếu thế.

Thế nhưng vừa rồi, Pheromone của Noah lại mang đến một sức ép khủng thiếp đến lạ kỳ. Sự đè nén ấy không đơn thuần là áp lực từ một Alpha trội thông thường, mà nó nặng nề và u ám đến mức khiến l.ồ.ng n.g.ự.c cậu thắt lại trong chốc mắt.

Tại sao lại như vậy?

Liệu sự bất thường này có liên quan gì đến Kang Ian hay không?