Quan Lộ Thú Ngữ - Chương 1

01

Lưu Tiệp vắt chân ngồi giữa chính sảnh, tờ khế thư có đóng tư ấn của tổ phụ trong tay bị hắn giũ đến sột soạt.

“Giấy trắng mực đen, lão Bá gia chọi gà thua, đem Tứ tiểu thư gán cho ta làm thiếp. Sao nào, đường đường là phủ Bá tước mà lại không chịu nổi một trận thua?” 

Tổ phụ co rúm trong ghế thái sư, cúi gằm đầu như chim cút.

Tổ mẫu vừa rồi đã tức đến ngất xỉu một lần, lúc này đang dựa nghiêng trên giường thở dốc, môi cũng tím tái.

“Vô sỉ!”

Tổ mẫu cuối cùng cũng bật ra được hai chữ.

Lưu Tiệp cười khẩy: “Vô sỉ thì sao? Có chơi có chịu. Không nỡ gả cháu gái thì đưa một vạn lượng bạc ra đây. Dù có kiện lên phủ Thuận Thiên, tiểu gia ta cũng chẳng sợ.”

Một vạn lượng.

Tổ mẫu gom góp một phen thì vẫn lấy ra được, nhưng bà có ba người con trai, bốn đứa cháu trai. Bà nỡ bỏ số bạc ấy, nhưng đại bá và nhị bá không nỡ, người phụ thân bất tài của ta lại càng không nỡ.

Đại bá mẫu vò khăn, thở dài: “Đây cũng là số mệnh của Tuyết tỷ nhi, cứ coi như nó thay tổ phụ trả nợ đi.”

Mẫu thân nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, run lên bần bật.

Tối qua bà đến cầu cứu vị hôn phu của ta, nào ngờ sáng nay đối phương lại sai người đưa tới một tờ từ hôn, còn kèm theo một câu “có chơi có chịu”.

“Nhị gia nhà chúng ta nói rồi, Tam tiểu thư quý phủ dung mạo tài hoa đều vẹn toàn, đủ để kết thành lương duyên.”

Bốn bề đều là đường cùng.

Ta bước ra từ phía sau mẫu thân.

Lưu Tiệp đưa mắt đ.á.n.h giá ta từ trên xuống dưới, khóe môi nhếch lên:

“Tứ tiểu thư cứ yên tâm, theo tiểu gia ta rồi, làm thiếp cũng còn sung sướng hơn làm tiểu thư.”

Ta không để ý đến hắn, đi đến trước chiếc l.ồ.ng tre đặt ở góc chính sảnh.

Trong l.ồ.ng có một con gà chọi mào đỏ ch.ót đang nằm, nghiêng đầu nhìn ta.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nó.

Nó cục tác hai tiếng.

Nghe xong, ta đứng dậy.

“Lưu Ngũ gia, tổ phụ ta tuổi đã cao, ngươi thắng ông ấy cũng chẳng vẻ vang gì. Có gan thì đấu với ta.”

Chính sảnh im phăng phắc trong thoáng chốc.

“Ngươi?”

Lưu Tiệp nhìn ta như nhìn thứ gì hiếm lạ.

“Đấu gà với ta?”

“Đúng. Ngươi có dám cược không? Ta thua thì sẽ làm thiếp cho ngươi. Còn nếu ta thắng, ngươi phải chạy quanh trường chọi gà ba vòng, vừa chạy vừa sủa như ch.ó.”

Ta nhìn chằm chằm hắn: “Dám không?”

Hắn ngửa đầu cười lớn, cười xong liền đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Được.”

Hai bên thương lượng thời gian và tiền cược, ký tên điểm chỉ, mời người trung gian đến làm chứng.

Lưu Tiệp dẫn người nghênh ngang bỏ đi.

Trong chính sảnh lại chìm vào tĩnh lặng c/ h/ ếc ch.óc.

Mẫu thân nhào tới ôm chầm lấy ta, cả người run rẩy:

“Tuyết nhi! Con chưa từng chọi gà bao giờ!”

Ta không giải thích.

Con gà chọi trong l.ồ.ng đang dùng mỏ rỉa bộ lông bị thương, vừa nghiêng đầu vừa cục tác.

Nó nói với ta rằng con gà chọi Thổ Phồn của Lưu Tiệp hung dữ, sức lực hơn người, nhưng lại có một nhược điểm — không chịu được trận chiến kéo dài.

Ta đưa tay khẽ chạm vào mào nó, nói với mẫu thân:

“Con sẽ không thua đâu. Dù chỉ dùng một con gà mái già, con cũng có thể thắng hắn.”

02

Sáng sớm hôm sau, ta mang theo mấy lượng bạc vụn đến chợ mua một con gà mái già, đóng kín cửa viện, vùi đầu huấn luyện nó.

Tổ phụ và tổ mẫu đến xem “gà chọi” của ta, suýt nữa không chống vững gậy:

“Tứ nha đầu, con tưởng chọi gà thật sự đơn giản như vậy sao?”

Mấy vị huynh tẩu và tỷ muội cũng đến xem, ai nấy đều trợn tròn mắt.

Huynh trưởng nhìn trái nhìn phải hồi lâu, cuối cùng nghiêm túc đưa ra kết luận:

“Đây thật sự chỉ là một con gà mái già.”

Tam tỷ Lâm Lộ nhìn hồi lâu rồi nói: “Tứ muội đây là định mặc kệ tất cả, buông xuôi luôn rồi sao?” 

Mẫu thân cầm đèn đứng trước chuồng gà rất lâu, nắm lấy tay ta, vành mắt đỏ hoe:

“Tuyết nhi, nghe lời mẹ, nhân lúc đêm tối mau trốn đi…”

“Con đi rồi, Lưu Tiệp sẽ tính món nợ này lên đầu phủ Bá tước, lên đầu người, rồi cả lên đầu ca ca.”

Mẫu thân hé miệng, nước mắt lập tức rơi xuống.

“Mẹ.”

Ta nắm ngược lại tay bà: “Con sẽ không thua đâu.”

Bà nhìn ta một cái, lại nhìn con gà đang vùi đầu ăn ngô trong chuồng, lặng lẽ lau mặt rồi xách đèn rời đi.

Ánh đèn đêm kéo bóng bà dài thật dài.

Ta lại ngồi xổm xuống, nhặt một hạt ngô trong máng đưa đến trước mặt con gà.

Nó nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt hung dữ.

“Mau ăn đi.”

Ta nói: “Ăn xong ta sẽ xoa bóp cho ngươi, bảo đảm giúp ngươi phát huy sức lực gấp ba lần.”

Nó cục tác một tiếng, như đang nói: Tốt nhất là ngươi nói được làm được.

03

Ngày chọi gà chớp mắt đã đến.

Mẫu thân và nhị tẩu từ sớm đã tới.

Bà nhìn cách ăn mặc của ta, đầu tiên hơi sững người, ngay sau đó vành mắt liền đỏ lên, vội che miệng quay mặt sang chỗ khác.

Tổ mẫu ngồi trong chính đường, mắt đỏ hoe, chỉ gõ gậy xuống đất mấy cái, không nói lời nào.

Đại bá mẫu và nhị bá mẫu đều có mặt, một người cầm khăn tay nói:

“Hôm nay Tứ nha đầu ăn mặc cũng chỉnh tề đấy.”

Người kia lập tức tiếp lời: “Phải đó, có thua cũng phải thua cho thể diện.”

Ngoài miệng là an ủi, nhưng khóe mắt đuôi mày đều lộ rõ vẻ chờ xem trò cười.

Lâm Lộ của nhị phòng cầm khăn, nói:

“Như vậy cũng tốt, bất kể thắng thua, đằng nào Tứ muội cũng chẳng thiệt thòi gì. Ta đã đặc biệt sai người nghe ngóng rồi, phu nhân của Lưu Tiệp là tiểu thư phủ Vĩnh An Bá, mà phủ Vĩnh An Bá còn không bằng nhà chúng ta. Tứ muội có một vị chủ mẫu như vậy, chắc hẳn sau này cũng không đến mức sống quá khổ…”

Huynh trưởng từ bên ngoài bước vào.

Huynh ấy nhìn cách ăn mặc của ta, lại nhìn chiếc l.ồ.ng gà được Bích Hà xách trong tay, phủ kín mít bằng vải đen, khóe miệng khẽ động rồi thở dài.

“Đi thôi, ta đưa muội đến đó.”

Huynh ấy hạ giọng nói: “Đừng sợ, cho dù thật sự thua, cũng sẽ không để muội làm thiếp cho hắn đâu.”

Lúc đỡ ta lên xe ngựa, huynh ấy thấp giọng nói:

“Tẩu tẩu của muội đã nghĩ ra một cách. Nếu thật sự đến bước ấy, cùng lắm thì chúng ta lật lọng.”

Bước chân ta khựng lại, quay đầu nhìn huynh ấy.

Trên mặt huynh trưởng mang theo chút quan tâm xen lẫn lúng túng, hiển nhiên bản thân huynh ấy cũng cảm thấy chủ ý này chẳng vẻ vang gì, nhưng thật sự không còn cách nào khác.

“Đây là… chủ ý của tẩu tẩu sao?”

Ta hỏi.

“Ừ. Nhưng muội cứ giữ kín trong lòng, tuyệt đối đừng nói ra ngoài.”

Ta im lặng một lát rồi bước lên xe ngựa.

Đến phường Bình Khang, trước cửa đã chen chúc một đám đông.

Không ít người đang vây quanh chưởng quầy đặt cược.

Nhưng số người cược ta thắng lại ít ỏi đến đáng thương.

Ta hỏi đại ca: “Huynh có mang bạc không?”

“…Có.”

“Vậy đi đặt cược đi, ủng hộ muội muội của huynh một phen.”

Ta lại nói với Phương Thảo: “Đi, đặt cược cho ta, cược ta thắng.”

“Tiểu thư, đặt bao nhiêu ạ?”

“Chẳng phải chúng ta mang theo hai trăm lượng bạc sao?”

Đây chính là toàn bộ gia sản của ta.

“Đặt hết. Nhớ mang phiếu cược về đây.”

04

Trường chọi gà nằm ở phường Bình Khang phía đông thành, ba mặt dựng hàng rào, chính giữa là một đấu đài bằng đá xanh cao hơn một trượng, bốn phía dựng khán đài, lụa đỏ phấp phới, tiếng chiêng trống vang trời.

Ta còn chưa đến nơi đã nghe bên trong tiếng người huyên náo, náo nhiệt chẳng khác nào chợ phiên.

Khi ta bước vào trường chọi gà, toàn trường bỗng im bặt trong thoáng chốc.

Hôm nay ta mặc một chiếc áo bối t.ử dài màu xanh nhạt, cổ đối khâm, bên dưới là váy lưu tiên màu trắng ánh trăng, bên hông thắt một dải lụa bện chỉ bạc.

Trên b.úi tóc chỉ cài một cây trâm hoa ngọc lan bằng bạch ngọc, dái tai đeo hai viên minh châu nhỏ như hạt gạo, cả người thanh nhã tựa trời vừa quang sau trận tuyết đầu mùa. 

Ta mang hài thêu, từng bước đi vào trong, vạt váy lướt qua nền gạch xanh, nhẹ nhàng không một tiếng động.

Đám công t.ử ăn chơi trong lều xem khi nãy còn đang oẳn tù tì, cười mắng ầm ĩ, giờ phút này đồng loạt ngậm miệng.

Ánh mắt ta lướt qua, có người giơ tay giữa chừng rồi quên hạ xuống, có người há miệng, chén rượu cầm trong tay cũng quên đưa lên uống.

Chẳng bao lâu sau, trên mặt mọi người lại hiện lên vẻ tiếc nuối.

Ta không để ý đến những ánh mắt ấy, đi thẳng về phía khán đài phía nam.

Lưu Tiệp đã đến từ lâu.

Hắn mặc cẩm bào đỏ sẫm, bên hông đeo một miếng ngọc dương chi thượng hạng, dáng vẻ ngông nghênh ngồi trên ghế chủ vị, dưới chân đặt một chiếc l.ồ.ng gà bằng gỗ t.ử đàn.

Trong l.ồ.ng là một con gà chọi toàn thân phủ lông đỏ rực, mào đỏ như m.á.u, cổ thô khỏe, móng vuốt như móc sắt, đôi mắt nhỏ ánh lên vẻ dữ tợn, đang chậm rãi quan sát bốn phía, giống như một vị quân vương ngồi trên long ỷ, tuần tra lãnh thổ của mình.

Hồng Đại Tướng Quân.

Chiến tướng bách chiến bách thắng của Lưu Tiệp.

Một con vật hung dữ được hắn bỏ ra số tiền lớn mua từ Thổ Phồn về.

Ta chú ý thấy quanh hàng rào có bốn Cẩm Y Vệ mặc phi ngư phục, bên hông đeo Tú Xuân đao, mặt không cảm xúc đứng trấn giữ ở bốn góc.

Xem ra ván cược này đã kinh động đến người của quan phủ, e rằng có kẻ âm thầm giở trò.

Khoảnh khắc nhìn thấy ta, Lưu Tiệp rõ ràng ngồi thẳng người lên.

Hai viên thiết đảm vốn đang xoay trong tay hắn cũng ngừng lại.

Yết hầu hắn khẽ chuyển động, sau đó nhếch miệng cười, đứng dậy bước tới nghênh đón ta hai bước.

“Hôm nay Lâm Tứ tiểu thư… quả thật rạng rỡ động lòng người.”

Khi nói chuyện, vẻ ngang ngược trong giọng hắn đã thu lại hơn nửa, ngữ điệu thậm chí còn cố ý dịu dàng thêm vài phần.

Ta thầm bật cười trong lòng.

Quả nhiên, kiểu trang điểm như bạch nguyệt quang đúng là có thể hạ gục tất cả.

“Nào, ngồi đi. Mời ngồi.”

Hắn đưa tay làm động tác mời, định dẫn ta đến chỗ ngồi bên cạnh mình.

“Còn lâu mới đến giờ tỷ thí, uống chén trà nhuận giọng trước đã.”

Ta không ngồi vào vị trí hắn chỉ, mà đi thẳng sang khán đài đối diện.

Bích Đào và một tỳ nữ khác đã đến chiếm chỗ từ trước, còn trải sẵn đệm mềm.

Nụ cười trên mặt Lưu Tiệp khựng lại trong thoáng chốc, sau đó lập tức trở về như cũ.

Hắn lui về chỗ ngồi của mình, cách đấu đài nhìn sang ta, trong mắt tràn đầy vẻ chắc chắn “sớm muộn gì nàng cũng thuộc về ta”.

Phương Thảo trải đệm gấm sau lưng ta, ta đoan trang ngồi xuống, lưng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối.

Một tỳ nữ khác đặt chiếc l.ồ.ng gà phủ vải đen xuống cạnh chân ta.

“Bắt đầu đi.”

Ta nói.

Lưu Tiệp vỗ tay, sai người mời Hồng Đại Tướng Quân lên đấu đài.

Con vật hung dữ ấy vỗ cánh nhảy lên, vững vàng đáp xuống mặt đấu đài đá xanh cao hai thước.

Lông trên cổ nó dựng đứng từng sợi, hướng về phía ta phát ra một tiếng “gụ…” trầm thấp, giống như tiếng trống trận vừa vang lên.

Trong lều xem lập tức bùng lên một tràng reo hò, có người huýt sáo, có người vỗ bàn.

“Hồng Đại Tướng Quân!”

“Hồng Đại Tướng Quân!”

Ta ra hiệu cho tỳ nữ, bảo nàng vén tấm vải đen phủ trên chiếc l.ồ.ng dưới chân ta lên.

Trong l.ồ.ng, một con gà mái già đang co mình lại, dưới cánh che chở ba chú gà con lông vàng mềm mại, cả bốn mẹ con đều run lẩy bẩy. 

Con gà mái nhận ra ánh sáng thay đổi, lập tức ngẩng phắt đầu, xù cánh ôm đàn con c.h.ặ.t hơn, hướng về ánh sáng ch.ói lòa khắp sảnh phát ra một tràng kêu hoảng sợ:

“Cục cục cục cục cục!”

Cả trường chọi gà im phăng phắc trong chớp mắt. 

Ngay sau đó, tiếng cười ầm ĩ vang dội khắp nơi.