Ta Ở Lãnh Cung Làm Phế Hậu - Chương 44: Kho Lương Lén Ấm: Một Bát Cháo Trắng Đáng Ngàn Vàng

Tiếng sấm đầu mùa mưa rền vang qua tường cung, lớp đất đóng băng nơi lãnh cung tan mềm, những cây rau dền dại bên góc tường nhú lên những mầm xanh li ti. Chiêu nghi xách chiếc chum gạo rỗng đi về phía nhà bếp, những mảnh vụn gạo sót lại dưới đáy chum bay lơ lửng trong ánh nắng, giống hệt như số lương thực sắp cạn kiệt của các nàng – số bạc đổi được tháng trước đã mua hết chỉ còn lại chỉ đủ nấu cháo loãng trong ba ngày.

“Gạo lại hết rồi sao?” Thục Phi ôm Tiểu Đoàn T.ử đang tập chập chững tập đi, nhìn chiếc chum rỗng thở dài. Tiểu Đoàn T.ử vươn tay muốn lấy vụn gạo ở miệng chum, bị nàng khẽ gạt ra: “Bẩn, không được ăn.”

Hiền Tần đang cau mày nhìn nửa chậu gạo tấm, nghe vậy ngẩng đầu lên: “Vương Đức Thắng nói, gần đây Nội vụ phủ kiểm tra gắt gao, gạo trong kho đều bị khóa c.h.ặ.t, muốn đổi thêm một chút cũng khó.” Nàng dừng tay thêu, bức tranh sơn thủy vừa thêu xong vẫn chưa gửi đi, không đổi được bạc, nhà bếp thực sự sắp không có gì để nấu.

Tô Thanh Diên ngồi xổm bên bếp củi, lưỡi lửa l.i.ế.m đáy nồi, phản chiếu ánh sáng lấp lánh trong mắt nàng: “Đừng lo, ta có cách.” Nàng nhớ lại lần trước trị cước khí cho Lưu công công, ông có nhắc đến một cái hang chuột ở sau tường lãnh cung, thường dùng để đổ chất thải, không có người canh gác – có lẽ có thể vận gạo từ đó vào.

Lời này khiến ba người sáng mắt lên, rồi lại nhanh ch.óng ảm đạm xuống. “Cái hang chuột đó nằm trong vùng mù của lính canh tuần tra, làm sao có người mang gạo tới được?” Chiêu nghi nhíu mày, “Chẳng lẽ để Vương Đức Thắng chui qua hang chuột à?”

“Không cần chui.” Tô Thanh Diên ném một cành cây khô vào bếp, tia lửa nảy tanh tách, “Ta quen một nông hộ ở ngoại thành, lần trước ra ngoài ta đã giúp hắn trị bệnh, người đó rất thật thà. Bảo hắn đêm khuya mang gạo tới sau tường, chúng ta từ bên trong đón.”

Cách này rất mạo hiểm, nếu bị lính canh tuần tra bắt gặp, theo tội danh “Thông đồng với người ngoài”, nhẹ nhất cũng là bị đ.á.n.h ba mươi trượng. Chiêu nghi nắm c.h.ặ.t t.a.y: “Ta đi đón! Ban đêm mắt ta sáng, nếu có chuyện gì ta một mình gánh hết!”

“Cùng đi.” Tô Thanh Diên lắc đầu, “Nhiều người dễ trông chừng nhau hơn.” Nàng nhìn Thục Phi, “Nàng và Tiểu Đoàn T.ử ở nhà chờ, khóa c.h.ặ.t cửa, bất kể nghe thấy gì cũng đừng mở.”

Bàn bạc xong, Tô Thanh Diên mượn cớ đi hái t.h.u.ố.c ở hậu sơn, nhờ Lưu công công mang thư cho nông hộ ngoại thành, hẹn đúng ba canh giờ đêm nay giao dịch ở chân tường sau. Nông hộ họ Chu, nhà trồng ba mẫu ruộng lúa, lần trước con trai ông bị đậu mùa, là Tô Thanh Diên dùng t.h.u.ố.c hạ sốt trong không gian cứu sống, nợ nàng một ân tình lớn.

Tiếng canh ba điểm qua, đèn trong lãnh cung đều tắt ngúm. Tô Thanh Diên, Chiêu nghi và Hiền Tần mặc áo bông dày, dựa vào ánh trăng đi về phía sâu trong lãnh cung. Tường sau phủ đầy rêu xanh, hang chuột bị che bởi một phiến đá lớn, bên cạnh chất đống chất thải cao đến thắt lưng, mùi hôi thối xộc vào mũi khiến người ta không mở mắt nổi.

“Ở ngay đây sao?” Hiền tần bịt mũi, giọng nói nghèn nghẹn.

“Ừm.” Tô Thanh Diên dời phiến đá, ánh sáng bên ngoài lọt qua cái hang, “Chu đại ca nói sẽ dùng dây treo bao gạo tới.”

Chiêu nghi nắm c.h.ặ.t con d.a.o c.h.ặ.t củi trong tay – đây là để đề phòng vạn nhất, nếu gặp người, sẽ nói là đến nhặt củi. Ba người nín thở, lắng nghe động tĩnh bên ngoài tường, tim đập thình thịch. Gió thổi qua ngọn cây, như có người ho khan trong bóng tối, dọa Hiền Tần nắm c.h.ặ.t lấy vạt áo Tô Thanh Diên.

“Cốc, cốc.” Hai tiếng gõ nhẹ từ bên ngoài tường truyền đến, là tín hiệu đã hẹn trước. Tô Thanh Diên vội vàng đáp lại hai tiếng, rất nhanh một bao tải nặng trĩu được treo xuống từ bên ngoài tường, những đường vân của vải bố thô hiện rõ dưới ánh trăng.

“Mau kéo!” Chiêu nghi và Tô Thanh Diên hợp sức kéo bao tải, sức nặng đè lên cánh tay khiến cánh tay mỏi nhừ – ít nhất cũng phải ba mươi cân. Hiền Tần thì giơ một ngọn đuốc (là miếng vải quấn bằng nhựa thông) soi xung quanh, trong ánh lửa bập bùng, chỉ có bóng cây lay động.

Mãi đến khi bao tải được kéo vào trong hang, bên ngoài vách tường mới truyền đến giọng nói trầm thấp của Chu đại ca: “Thẩm cô nương, gạo tấm mới xay đây, đủ để ăn mấy ngày rồi.”

“Đa tạ Chu đại ca!” Tô Thanh Diên thò một túi vải ra ngoài vách tường, bên trong có hai lượng bạc vụn và một gói t.h.u.ố.c thảo d.ư.ợ.c trị phong thấp nhỏ: “Chút lòng thành này, mong huynh nhận cho.”

Tiếng bước chân ngoài tường dần xa. Ba người vội vàng kéo bao tải vào chỗ tối, dùng cỏ khô che lấp, dự định đợi trời sáng rồi chia thành nhiều chuyến vận về sân. Chiêu nghi lau mồ hôi, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh: “Chuyện này còn đáng sợ hơn lần trước chúng ta ra ngoài.”

“Có gạo ăn là tốt rồi.” Hiền Tần sờ bao tải, dưới lớp vải thô ráp, hình dáng của những hạt gạo ấn vào lòng bàn tay, mang lại cảm giác ấm áp vững chãi.

Khi về đến sân, trời đã tờ mờ sáng. Thục phi ôm Tiểu Đoàn T.ử đứng đợi ở cửa, mắt đỏ ngầu vì thức khuya. Nhìn thấy các nàng bình an trở về, nước mắt lập tức trào ra: “Cuối cùng cũng về rồi…” Tiểu Đoàn T.ử dụi mắt, thấy bao gạo trên tay Chiêu nghi, liền cười khanh khách, đưa tay ra đòi.

“Suỵt ” Chiêu nghi đặt ngón tay lên môi: “Đừng đ.á.n.h thức người khác.” Họ giấu gạo vào sâu trong hầm than, bên trên phủ đầy củi khô, rồi cẩn thận quét sạch dấu chân trên đất, mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Giờ ăn sáng, nhà bếp tỏa ra mùi thơm của gạo hiếm hoi đã lâu không có. Tô Thanh Diên cố tình cho nhiều nước hơn, nấu thành cháo đặc sệt, múc ra bát sứ thô, hạt gạo căng đầy, nước cháo trắng như sữa. Tiểu Đoàn T.ử ngồi trên đùi Thục phi, dùng thìa nhỏ múc cháo, ăn đến đầy cả mặt, khóe miệng còn dính hạt gạo, trông giống hệt một chú sóc nhỏ trộm thức ăn.

“Thơm quá đi mất…” Chiêu nghi uống cháo, phát ra tiếng thở dài mãn nguyện. Mấy hôm nay cháo loãng đến mức có thể soi bóng người, nhưng bát cháo trắng hôm nay trôi xuống cổ họng mang theo vị ngọt thanh của ngũ cốc, làm ấm áp dạ dày một cách dễ chịu.

Hiền Tần nhấp từng ngụm nhỏ, vành mắt hơi đỏ. Nàng lớn lên trong gia đình quan lại, quen với gấm vóc lụa là, chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày, một bát cháo trắng lại khiến nàng cảm thấy quý giá đến thế. Trong bát cháo này nấu không chỉ có gạo, mà còn là sự an ổn mà họ đ.á.n.h đổi bằng nguy hiểm.

“Uống chậm thôi, vẫn còn.” Tô Thanh Diên lại múc thêm vào bát của mỗi người: “Ăn dè sẻn một chút, đủ cho chúng ta ăn nửa tháng.”

Mùi gạo thơm bay ra khỏi tường viện, Lý Tài nhân ở nhà bên thò đầu ra, hít hà rồi nói với giọng chua loét: “Ôi chao, sân nhà các cô hôm nay ăn gì ngon thế? Thơm đến mức người ta không ngủ được.” Gạo trong sân nàng ta đã cạn từ lâu, mấy ngày nay toàn phải ăn rau dại cầm hơi.

Chiêu nghi vừa định đáp trả, đã bị Tô Thanh Diên ngăn lại. Nàng múc một bát cháo đặc, mang đến tận cửa phòng Lý Tài nhân: “Cháo trắng mới nấu, nếu không chê thì nếm thử một chút.”

Lý Tài nhân sững người, nhìn bát cháo trắng trong bát, nuốt nước bọt. Nàng ta và họ đã đấu đá lâu như vậy, chưa từng mong có thể chia phần. “Ngươi… các ngươi không sợ ta bỏ độc sao?”

“Sợ thì đã không mang đến rồi.” Tô Thanh Diên thản nhiên nói: “Đều là những người đang sống lay lắt trong lãnh cung, ai cũng đừng làm khó ai.”

Lý Tài nhân nhận lấy bát, đầu ngón tay chạm vào mặt sứ ấm nóng, đột nhiên mắt đỏ hoe. Nàng ta ôm bát cháo quay về sân, bóng lưng trông có vẻ loạng choạng.

Những ngày tiếp theo, nhà bếp ở lãnh cung luôn thoang thoảng mùi gạo thơm. Tô Thanh Diên thay đổi cách nấu cháo: thêm chút rau dại nấu thành cháo rau, bỏ vài quả táo đỏ làm cháo ngọt, thỉnh thoảng còn dùng sữa bột trong không gian pha thành cháo sữa cho Tiểu Đoàn T.ử uống. Hiền Tần làm thêu thùa càng thêm tinh thần, đường kim mũi chỉ đều tỉ mỉ hơn trước; Chiêu nghi chẻ củi cũng có sức lực hơn, đống củi trong sân được xếp chồng ngay ngắn.

Thục phi ôm Tiểu Đoàn T.ử ngồi dưới mái hiên tắm nắng, nhìn khuôn mặt mũm mĩm của bé, nhẹ giọng nói: “Gạo này không dễ có được, phải ăn dè sẻn.” Nàng gắp quả táo đỏ trong cháo ra, nhét vào miệng Tiểu Đoàn Tử, còn mình chỉ uống cháo trắng.

“Yên tâm, ăn hết rồi chúng ta lại tìm cách.” Tô Thanh Diên mỉm cười giúp nàng vén lại vạt áo: “Chu đại ca nói, đợi lát nữa lúa mới thu hoạch xong, có thể gửi cho chúng ta chút bột mì.”

“Vẫn là vận qua lỗ ch.ó sao?” Chiêu nghi rùng mình: “Nguy hiểm quá, lần trước ta cứ có cảm giác có người đang nhìn chúng ta.”

“Không, đổi cách khác.” Tô Thanh Diên đã sớm nghĩ ra: “Nhờ Lưu thái giám giúp một tay. Hắn hàng tháng phải ra ngoài cung mua sắm, để hắn tiện đường mang vào, chỉ cần cho hắn chút lợi lộc là được.”

Quả nhiên Lưu thái giám không từ chối. Hắn thấy Tô Thanh Diên đưa ra những lượng bạc vụn, lại ngửi thấy mùi gạo thơm từ lãnh cung bay ra, liền cười toe toét: “Chuyện nhỏ này, cứ giao cho bổn quan! Nhưng phải nói trước, phải để lại cho ta hai cân gạo mới, lão bà nhà ta chỉ thích uống cháo trắng.”

“Không thành vấn đề.” Tô Thanh Diên sảng khoái đồng ý. Có Lưu thái giám giúp đỡ, rủi ro vận lương giảm đi rất nhiều, chỉ là mỗi lần đều phải vòng vo, giấu gạo trong rổ rau hoặc đống tạp vật, cứ như làm kẻ trộm vậy.

Một hôm, Lưu thái giám lại mang gạo đến, hạ giọng nói: “Nghe nói chum gạo trong cung của Liễu Chiêu nghi cũng đã thấy đáy, đang ép Nội vụ phủ phải cấp gạo mới đây. Các cô giấu cho kỹ, đừng để người khác nhìn thấy.”

“Đa tạ công công nhắc nhở.” Tô Thanh Diên bưng gạo vào nhà bếp, trong lòng cảm thán – ngay cả sủng phi cũng phải lo lắng chuyện gạo thóc, cuộc sống trong cung này, chẳng có ai dễ dàng hơn ai.

Ban đêm, Tiểu Đoàn T.ử đã ngủ say, khóe miệng vẫn còn vương chút cháo. Bốn người ngồi dưới ánh đèn, chia nhau bát cháo ngọt cuối cùng. Chiêu nghi nói: “Đợi có bột mì, ta sẽ làm bánh bao cho các cô, giống như nương ta hồi trước làm, mềm xốp đến mức có thể nảy lên được.” Hiền Tần nói: “Ta sẽ thêu mấy chiếc khăn tay đổi lấy kẹo, làm bánh kẹo cho Tiểu Đoàn Tử.” Thục phi nói: “Đợi con sinh ra, ta sẽ dùng gạo mới nấu cháo trăm ngày cho con.”

Tô Thanh Diên nghe những lời họ nói, trong lòng ấm áp. Lượng gạo lén lút mang vào này, nấu thành không chỉ là cháo trắng, mà còn là niềm hy vọng của họ đối với cuộc sống. Trong cái lãnh cung mà ai ai cũng lo sợ này, hương thơm của một bát cháo nóng có thể xua tan cái lạnh, xoa dịu nỗi lo âu, khiến họ cảm thấy, dù là những ngày tháng khó khăn nhất, cũng có thể vượt qua được.

Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu lên bếp lò, nơi đó đặt một cái bát rỗng, đáy bát còn dính lại vài hạt gạo. Tô Thanh Diên biết, gạo rồi sẽ có ngày ăn hết, rủi ro cũng có thể ập đến bất cứ lúc nào, nhưng chỉ cần họ còn có thể cùng nhau nấu cháo, cùng nhau chia sẻ hơi ấm trong bát này, thì luôn có dũng khí đối mặt với ngày mai. Rốt cuộc, hương vị vững chắc nhất của nhân gian, từ trước đến nay đều ẩn chứa trong từng bát cháo bữa cơm, ẩn chứa trong những ngày tháng bình thường nương tựa vào nhau.