Ta Thề, Từ Nay Về Sau Không Bao Giờ Hành Y Cứu Người! - Chương 112: Lẩu

Dưới ánh nến, Tô Liên Y cẩn thận mở phong thư, ngón tay hơi run run. Từng nét chữ quen thuộc hiện ra rõ ràng, như từng tiếng nói trầm ổn vang bên tai nàng.

“Liên Y, lúc nhận thư này, mong nàng bình an.

Ban đầu vốn hẹn gặp huynh trưởng ở kinh thành, sẽ cùng đón nàng và tẩu t.ử trở về. Nhưng nay tình hình thay đổi, Hoàng thượng giao cho huynh trưởng dẹp loạn, chọn tướng tài. Ta liền tự tiến cử bản thân. Trong thời gian ngắn, khó thể đón nàng và tẩu t.ử, mong nàng lượng thứ.

Ta không gấp gáp lập công danh, mà là muốn có đủ thực lực để đối đầu gia tộc, tự quyết lấy hạnh phúc đời mình. Liên Y, nàng hiểu ta mà.

Chiến sự thuận lợi, chớ lo lắng.

Nàng cũng phải giữ gìn sức khỏe.

Tẩu t.ử và cháu trai, xin giao cả cho nàng chăm sóc, vất vả rồi.

Ngày ta khải hoàn, loạn giặc yên ổn, chính là ngày ta đón các nàng vào kinh. Đời này, ta nguyện dùng cả sinh mệnh để đền đáp nàng, ta hứa.

Nhớ nàng.”

…

Tô Liên Y đọc kỹ lá thư hết lần này đến lần khác, hít lấy hương mực nhàn nhạt còn sót lại trên giấy. Mỗi lần định gấp thư cất đi, nàng lại không kìm được mở ra đọc lại, cứ thế lặp đi lặp lại đến mức gần như thuộc lòng từng chữ. Cuối cùng, nàng mới lưu luyến cất thư vào phong bì.

Ngồi trên chiếc giường mềm mại của mình, Tô Liên Y siết c.h.ặ.t bức thư trong tay. Trong lòng dâng lên đủ vị chua, ngọt, đắng, chát, tất cả hòa vào nhau, cuối cùng chỉ còn lại một nỗi nhớ nhung.

Nàng và Vân Phi Tuân vốn chẳng có mối tình lãng mạn khắc cốt ghi tâm, cũng chưa từng trải qua sinh t.ử chia lìa, càng không có một cuộc gặp gỡ tình cờ đẹp như mơ, hay những lời hứa hẹn mật ngọt.

Cả hai đều không phải là người lãng mạn, cứ bình bình đạm đạm đi cùng nhau như thế, rồi không biết từ lúc nào, không hẹn mà cùng bước vào tim nhau.

Là từ khi nào nhỉ? Tô Liên Y nghĩ mãi, nhưng không tìm được một thời điểm rõ ràng.

Lúc này trong phòng vắng lặng, nếu có ai đó ở đây hẳn sẽ kinh ngạc đến rơi cả cằm. Bởi gương mặt Tô Liên Y lúc này, đừng nói người ngoài, ngay cả nàng cũng không bao giờ nghĩ mình có thể có biểu cảm như thế, một gương mặt tràn đầy nét e thẹn của thiếu nữ đang yêu.

Bởi vì, Tô Liên Y là nữ t.ử, và đây là lần đầu tiên nàng biết đến mùi vị của tình yêu.

Tô Liên Y đứng dậy, nhanh ch.óng bước đến thư phòng của mình, trải giấy ra, mài mực, nhúng đầy đầu b.út rồi bắt đầu viết thư hồi âm.

Bức thư đầu tiên viết xong, nàng đọc lại hai lần, lại thấy quá nhạt nhẽo, chẳng thể hiện được chút vui mừng nào trong lòng lúc này.

Nàng vò nát bức thư, rồi viết bức thứ hai. Nhưng vừa đọc lại hai lần đã thấy nổi da gà khắp người vì quá sến súa, lắc đầu, lại vò nát, chuẩn bị viết bức thứ ba.

Cứ thế lăn lộn một hồi, giấy vụn đầy cả đất mà vẫn không viết được một bức thư ưng ý. Cái sự hăng hái ban đầu dần dần tiêu tan, ngược lại tâm trạng trở nên bình tĩnh hơn.

Tô Liên Y nghĩ lại, chiến tranh đâu phải trò đùa, đó là nơi người ta đ.á.n.h đổi mạng sống, không thể để cảm xúc d.a.o động mà mắc sai lầm. Nàng tự nhận mình vốn là người bình tĩnh, vậy mà chỉ nhận được lá thư ấy đã vui đến mất kiểm soát, huống chi là người khác.

Nếu như Vân Phi Tuân nhận được thư của mình, liệu hắn có vui đến thế không?

Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng nàng bỏ ý định viết thư hồi âm. Cách làm này tuy có vẻ vô tình và lạnh lùng, nhưng suy nghĩ của nàng rất đơn giản. Nơi Vân Phi Tuân đang ở là chiến trường chứ không phải chốn tình tự, không nên mang chuyện nam nữ xen vào. Thế nên, nàng quyết định không viết.

Đã vào thư phòng rồi, Tô Liên Y cũng không để thời gian trôi qua vô ích. Buổi chiều mùa đông, ánh nắng ấm áp, lò sưởi trong phòng được Tiểu Miêu nhóm rực đỏ, khiến không khí trong phòng như mùa xuân. Nàng ngồi bên cửa sổ, tắm nắng, chuyên tâm lập kế hoạch cho tương lai.

Tiểu Miêu lặng lẽ bước vào, rót cho nàng một chén trà. Tuy đã cố gắng bước thật nhẹ, nhưng Tô Liên Y vẫn hoàn toàn không để ý, đủ thấy nàng tập trung đến mức nào.

Tiểu Miêu đặt chén trà xuống thật khẽ, rồi cũng lặng lẽ lui ra ngoài, vui vẻ cầm khăn đi dọn dẹp phòng của Tô Liên Y.

Suốt hai canh giờ, giấy dưới tay Tô Liên Y viết hết tờ này đến tờ khác, chồng lên thành một xấp dày. Khi viết xong tất cả, nàng mới thở dài nhẹ nhõm như vừa hoàn thành một đại sự, gương mặt nở nụ cười rạng rỡ.

Nhìn thấy chén trà đặt bên cạnh không biết đã ở đó từ khi nào, nàng mới phát hiện ra mình khát nước. Nâng lên uống một ngụm, nhưng trà đã gần như nguội lạnh. Đúng lúc Tiểu Miêu bước vào: “Nhị tiểu thư, trà đã nguội rồi, để nô tỳ thay trà mới nhé?”

Tô Liên Y uống liền hai ngụm lớn: “Không cần đâu, ta còn có việc phải ra ngoài một chuyến.” Nói xong, nàng cầm lấy một xấp kế hoạch vừa viết xong, rời khỏi thư phòng. “Đi gọi quản gia Trịnh đến, bảo ta đang chờ ở nhà bếp.”

“Vâng ạ.” Tiểu Miêu không hiểu vì sao lại phải gặp quản gia ở nhà bếp, nhưng cũng không hỏi thêm, chạy nhanh đi tìm người.

Trong nhà bếp của Tô phủ, vì đang là buổi chiều nên các đầu bếp và phụ bếp đang nghỉ ngơi, chỉ có vài nha hoàn đang nhặt rau, vừa làm vừa trò chuyện. Ngẩng đầu thấy Tô Liên Y bước đến, cả bọn đều giật mình, vội vàng im bặt.

“Chào Nhị tiểu thư ạ!” Hai nha hoàn nhỏ thấy sắc mặt chủ t.ử nghiêm nghị, liền hoảng hồn, tưởng rằng vừa bị bắt gặp lười biếng, kiểu gì cũng bị phạt, lập tức cúi đầu đứng nghiêm.

Tô Liên Y gật đầu, thấy vẻ sợ hãi trên mặt họ thì chợt hiểu ra, vội dịu nét mặt: “Đầu bếp đâu rồi?” Giọng nàng cố gắng mềm mỏng.

Hai tiểu nha hoàn lúc này mới nhận ra nhị tiểu thư không hề tức giận, thầm thở phào một hơi: “Bẩm nhị tiểu thư, đầu bếp Phạm cùng hai đầu bếp Lâm và Điền chắc đang nghỉ trong phòng ạ.”

Ồ, quản gia Trịnh đúng là có bản lĩnh, một lúc mà mời về hẳn ba đầu bếp, Tô Liên Y thầm nghĩ.

“Này, các ngươi đi gọi họ đến đây.”

“Vâng ạ.” Hai tiểu nha hoàn lập tức chạy vội đi gọi người.

Tô Liên Y thong thả đi dạo trong bếp, vừa xem vừa quan sát kỹ nơi này. Đây mới là lần thứ hai nàng đến đây, lần đầu là hôm tập luyện buổi sáng, tiện đường đi qua nhà bếp, làm Tiểu Miêu giật mình đ.á.n.h rơi muôi. Khi ấy nàng còn mải dỗ Tiểu Miêu, không để ý đến việc xem xét kỹ lưỡng.

Có thể thấy Tô phủ quả là một đại hộ chú trọng bếp núc, gian bếp rộng rãi với năm bếp lò, tuy không xa hoa bằng biệt viện của Âu Dương phủ nhưng cũng đủ khí thế. Với quy mô này, hẳn là đủ sức lo liệu những bữa tiệc lớn.

Đang quan sát, Tiểu Miêu đã dẫn quản gia Trịnh đến.

“Nhị tiểu thư, người tìm ta có chuyện gì vậy?” Trịnh Vinh Sinh vừa đi nhanh vừa hơi thở dốc.

Tô Liên Y bước ra khỏi bếp, dưới nắng ấm mà vẫn cảm thấy chút lạnh, nàng cầm xấp giấy trên tay chia làm hai, đưa một nửa cho Trịnh Vinh Sinh: “Mười ngày nữa ta muốn mở tiệc chiêu đãi khách, đây là phần sắp xếp của ta, còn chi tiết thì phải nhờ ngươi để tâm hơn.”

Quản gia Trịnh vội vàng đáp: “Nhị tiểu thư quá lời rồi, đây vốn là bổn phận của tiểu nhân.”

Nhận lấy xấp giấy, ông cúi đầu đọc nhanh. Chữ của Tô Liên Y tuy không hoa mỹ nhưng rất ngay ngắn, giống như nét chữ của đứa trẻ vừa chăm chỉ học viết, rõ ràng và mạch lạc. Nội dung trên đó cũng rất rõ ràng, từng mục đ.á.n.h số cụ thể khiến ai nhìn vào cũng dễ hiểu.

Mấy chục ý kiến ghi trong giấy đều mới mẻ, khiến người đọc cảm thấy thú vị. Ngay cả Trịnh Vinh Sinh, người từng theo học nhiều năm cùng quản gia lão luyện của Âu Dương phủ, cũng không khỏi gật gù khen ngợi.

“Ta chưa có kinh nghiệm tổ chức tiệc, ngươi xem thử, nếu có chỗ nào không làm được thì nói với ta, ta sẽ nghĩ cách khác.” Vì nàng định dùng lẩu để chiêu đãi khách, một hình thức hoàn toàn khác với tiệc truyền thống.

Trịnh Vinh Sinh đọc xong hai lượt, nghiêm túc đáp: “Bẩm nhị tiểu thư, mọi yêu cầu của người đều làm được cả, xin cứ yên tâm.”

Tô Liên Y thấy quản gia khẳng định, liền yên tâm hơn.

Lúc này hai tiểu nha hoàn dẫn theo ba đầu bếp – một nam hai nữ – bước đến.

“Tham kiến nhị tiểu thư.” Ba người hơi lo lắng, nghe nói nhị tiểu thư đi thẳng vào bếp với khí thế nghiêm nghị, không lẽ bọn họ làm gì sai? Hay là vì họ nghỉ ngơi mà nàng không vui?

Thực ra, đầu bếp được nghỉ ngơi là chuyện thường tình ở những nhà lớn, chỉ cần không có yêu cầu đặc biệt, họ có thể về phòng nghỉ. Nhưng một số chủ nhân tính tình hẹp hòi thì lại không cho phép.

Trong suy nghĩ của họ, Tô gia vốn là nhà giàu mới nổi, hẳn sẽ khó chiều.

Tô Liên Y nhìn ra sự căng thẳng của họ, liền dịu giọng: “Đừng lo, các ngươi không làm gì sai cả. Ta gọi các ngươi đến chỉ là muốn bàn bạc thực đơn cho bữa tiệc mười ngày tới.”

Nghe vậy, cả ba thở phào. Trước đó họ cũng đã nghe tin sẽ có tiệc chiêu đãi, nhưng chưa thấy thực đơn, vẫn lấy làm lạ. Thì ra hôm nay nhị tiểu thư đến là vì chuyện này.

“Dạ, chúng ta nhất định chuẩn bị thật chu đáo.” Cả ba đồng thanh đáp.

Tô Liên Y đưa tờ danh sách cho họ xem. Vừa nhìn qua, cả ba ngạc nhiên, đáng ra phải là các món cao lương mỹ vị, vậy mà toàn nguyên liệu đơn giản: thịt dê, thịt lợn, thịt bò, cải trắng, nấm xanh…

Đây là sao? Lẽ nào chỉ đem nguyên liệu ra mà không chế biến rồi bày thẳng cho khách? Thế thì…

Thấy ba người đầy vẻ nghi hoặc, Tô Liên Y liền cho mọi người khác lui hết, chỉ giữ lại ba đầu bếp và Tiểu Miêu, còn quản gia thì đi lo công việc được giao ban nãy.

Tô Liên Y kiên nhẫn giải thích từng chút một về cách ăn và đặc trưng của món lẩu cho ba người đầu bếp. Nghe xong, cả ba vẫn ngơ ngác, chỉ đơn giản cho tất cả nguyên liệu vào nồi rồi nấu chung thế này, sao mà thô sơ, vụng về đến vậy, liệu có ổn không? Theo lời nhị tiểu thư, những vị khách đến dự tiệc đều là thương nhân giàu có, đã ăn đủ loại sơn hào hải vị. Một nồi lẩu bình dân thế này, liệu có thể tiếp đãi họ được sao?

Ba người không dám nói ra suy nghĩ của mình, mà Tô Liên Y cũng không giải thích thêm, chỉ mở đến trang cuối, công thức pha chế nước dùng.

Những công thức này là do nàng tự mình nghiên cứu, nhưng chưa từng thực hành. Chiều hôm nay, nàng định cùng ba đầu bếp này thử nghiệm từng bước để tìm ra hương vị nước lẩu và nước chấm ngon nhất.

Chủ nhân đã nói thì cứ làm theo. Ba đầu bếp không ý kiến, chỉ lặng lẽ làm theo Tô Liên Y.

Nàng bắt đầu với nước dùng cũ mà đầu bếp thường nấu sẵn, thêm nước hầm gà, kết hợp vài loại d.ư.ợ.c liệu và gia vị. Nàng nếm trước, rồi đưa ba đầu bếp cùng thử và góp ý.

Họ cùng nhau chỉnh sửa, từng chút một, cho đến khi hương thơm của nước dùng lan tỏa, khiến tất cả những người có mặt đều bị chinh phục.

Khi công thức nước dùng và nước chấm cuối cùng được quyết định, trời đã gần tối. Tô Liên Y rời bếp, còn các đầu bếp thì bắt đầu chuẩn bị bữa tối như thường lệ.

Ăn cơm xong, nàng trò chuyện vài câu với Sơ Huỳnh, chơi với Tiểu Hy Đồng một lúc, rồi trở về phòng tiếp tục công việc đến tận khuya mới nghỉ ngơi.

Mỗi ngày trôi qua với nàng đều giống như đang đếm ngược. Một ngày qua đi là ngày tiệc mừng kia lại gần thêm một bước.

…

Chớp mắt đã bốn ngày trôi qua.

Sáng sớm hôm ấy, dùng xong bữa sáng, Tô Liên Y liền lên xe ngựa, hướng về xưởng rèn sắt của mình.

Từ xa đã thấy những ống khói lớn của xưởng nhả khói nghi ngút, đủ biết bên trong đang làm việc hăng say đến mức nào.

Tiêu Đam quả nhiên rất giữ chữ tín, năm trăm cân quặng sắt giao đến đều là loại hảo hạng.

Tại sao nói là tốt? Chính là ở độ tinh khiết.

Sắt trong tự nhiên vốn tồn tại dưới dạng quặng, muốn từ quặng mà luyện thành sắt phải qua công đoạn nấu luyện.

Thời cổ đại khác hẳn hiện đại, không có ngành nghề chuyên môn tách biệt rõ ràng, khai khoáng và luyện sắt thường gộp làm một. Hơn nữa lại không có tiêu chuẩn thống nhất, kết quả là chất lượng sắt thành phẩm rất thất thường.

Không biết Tiêu gia thường buôn loại quặng gì, nhưng riêng lô quặng bán cho Tô Liên Y thì chất lượng tuyệt đối tốt, độ tinh khiết cực cao, giá cả lại rất phải chăng, đúng là đáng giá từng đồng.

Quặng sắt tinh khiết nên việc gia công về sau nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Trong các lò rèn thường thấy cảnh thợ rèn tay kẹp c.h.ặ.t phôi sắt, tay kia cầm b.úa nện liên hồi, ngoài việc tạo hình còn nhằm loại bỏ tạp chất, gọi là bách luyện thành cương. Vì quặng ít tạp chất nên giảm đáng kể số lần và sức lực phải gõ, tiết kiệm thời gian.

Hôm nay là ngày thứ tư, nghĩa là còn ba ngày đến hạn bảy ngày, bốn ngày đến hạn tám ngày và năm ngày đến hạn chín ngày.

Khi Tô Liên Y đến nơi, nhìn thấy ba mươi người thợ và học việc, nàng bật cười khúc khích, rồi không nhịn được mà ôm miệng đứng dựa cửa cười mãi.

Hóa ra cả ba mươi người đều đã mất cả dáng vẻ ban đầu, người ngợm lấm lem, râu ria xồm xoàm, đủ thấy họ vì tiền bạc mà quên cả thân mình, ngày đêm tăng ca không nghỉ.

Người quản sự tạm thời của xưởng là thợ rèn có tuổi nghề lâu nhất, nổi tiếng nhất, – Trình A Cửu.

Thấy Tô Liên Y đến, ông vội tìm khăn lau tay rồi chạy lại: “Nhị tiểu thư đến rồi. Trong này bẩn lắm, để ta ra ngoài bẩm báo.”

Tô Liên Y gật đầu, quay người ra ngoài: “Làm được bao nhiêu rồi?”

“Bẩm nhị tiểu thư, đã hoàn thành năm mươi cái.” Trình A Cửu đáp.

“Đem một hai cái cho ta xem.” Nàng nói.

Trình A Cửu gật đầu, quay vào xưởng, rồi trở ra, hai tay mỗi tay xách một thành phẩm.

Từ xa, mắt Tô Liên Y đã sáng rực, thầm thán phục bàn tay khéo léo của những người thợ.

Nàng vốn không nghĩ có thể làm ra tinh xảo đến vậy, hai chiếc bếp lẩu giống hệt nhau, chẳng khác gì hàng thép đúc hiện đại.

Nàng cầm lấy, quan sát tỉ mỉ, không tiếc lời khen: “Thật khéo tay, tay nghề của các ngươi quá tuyệt vời.”

“Nhị tiểu thư quá khen.” Trình A Cửu mừng rỡ, không có gì vui hơn việc công sức của mình được công nhận.

Tô Liên Y tính toán một chút, bốn ngày làm được năm mươi cái, tốc độ đã rất nhanh.

Nàng ngẩng nhìn Trình A Cửu, người đàn ông hơn ba mươi, da ngăm đen, giữa mùa đông giá rét mà chỉ mặc áo đơn, tay áo còn xắn cao, mồ hôi lấp lánh trên làn da đen nhánh.

Nàng lại quay vào xưởng, nơi trong nóng ngoài lạnh, riêng nàng thì không sao, chỉ sợ Trình sư phụ làm việc như vậy sẽ bị cảm lạnh.

“Bốn ngày nay, các ngươi vất vả rồi.” Tô Liên Y nhìn đám người đang hăng say lao động, trong lòng vừa cảm động vừa biết ơn.

“Không có gì, xin nhị tiểu thư yên tâm, tám ngày chúng ta nhất định làm xong đủ một trăm cái nồi lẩu.” Trình A Cửu nghĩ đến số tiền thưởng khổng lồ, như được tiếp thêm sức mạnh.

Tô Liên Y gật đầu: “Ừm, nếu tám ngày hoàn thành, ta sẽ thưởng thêm hai lượng bạc cho mỗi người. Trình sư phụ, ta không quấy rầy nữa, ta đi trước.”

Nghe có thêm tiền thưởng, Trình A Cửu mừng rỡ, tiễn nàng rồi chạy ngay vào trong báo tin.

Cả xưởng lập tức hò reo vui mừng, đặc biệt là những học việc, họ chưa từng nghĩ ở một xưởng rèn sắt lại có thể kiếm tiền dễ dàng như vậy.

Tô Liên Y đã cho họ một thông điệp rõ ràng, làm nhiều hưởng nhiều, ra sức thì sẽ có tiền.

Với những thanh niên khỏe mạnh đầy sức lực, đây chẳng khác nào liều t.h.u.ố.c kích thích.

Nàng mang hai chiếc bếp lẩu hoàn chỉnh lên xe ngựa, hứng khởi trở về Tô phủ, chạy ngay đến chỗ Sơ Huỳnh khoe khoang.

…

Phòng của Sơ Huỳnh, Hy Đồng được hai nha hoàn dẫn xuống dưới chơi, trong phòng chỉ còn lại Tô Liên Y và Hạ Sơ Huỳnh.

Giữa bàn đặt hai chiếc nồi lẩu vừa làm xong, đã được nha hoàn lau chùi sáng bóng. Nồi miệng nhỏ bụng lớn, bên dưới gắn đế gốm, vành ngoài nồi khắc hoa văn mây lành, hai bên có hai vòng sắt nhỏ để tiện nhấc.

“Cái này… để ăn cơm sao?” Sơ Huỳnh ngạc nhiên, mắt mở to: “Nếu ngươi không nói, ta còn tưởng đây là món đồ quý gì đó. Kiểu dáng thật đặc biệt, ta rất thích.”

Tô Liên Y cũng không biết ai là người phát minh ra lẩu, nhưng quả thật kiểu dáng rất đẹp:

“Trưa nay ăn lẩu nhé? Ngươi sẽ là người đầu tiên nếm thử đó.”

“Được, được!” Sơ Huỳnh vui vẻ nhận lời.

Nói làm là làm, Tô Liên Y lập tức gọi tiểu Miêu đến, sai xuống bếp dặn đầu bếp. Bữa trưa ăn lẩu, cũng là lần thử đầu tiên công thức nước dùng và nước chấm mà nàng cùng đầu bếp nghiên cứu suốt một buổi chiều.

Đầu bếp nhận lệnh liền bắt tay vào chuẩn bị, điều chế nước dùng, pha chế nước chấm, lấy thịt cừu và bò để đông ngoài bếp, dùng bào gỗ bào thành từng lát mỏng, rau cũng được rửa và xếp gọn, tất cả chờ nước dùng sôi là có thể ăn.

Tô Liên Y bảo người mang hai chiếc nồi mới xuống bếp. Đầu bếp đã xem bản vẽ trước, nắm rõ cách dùng, còn gọi gia đinh khỏe mạnh, khéo tay để cắt than thành từng miếng đều đặn.

Tô Liên Y bận rộn, Sơ Huỳnh cũng lon ton chạy theo, giống hệt chú bướm nhỏ tò mò.

Đúng lúc mọi thứ chuẩn bị xong, chỉ chờ nha hoàn bưng nồi lẩu lên, gia đinh bên ngoài báo có người tìm Tô Liên Y.

Hỏi ra thì là Lý Ngọc Đường và Tiêu Đam, hai người vốn định tụ họp uống rượu, tiện đường ghé qua Tô phủ xem Tô Liên Y có ở nhà không, nếu có thì rủ đi cùng.

Không ngờ, Tô Liên Y quả thật ở nhà, nhưng nàng không chịu đi, ngược lại kéo cả hai người vào, bảo sẽ mở mang tầm mắt, cùng nhau ăn lẩu.

…

Sảnh viện của Tô Liên Y

Một chiếc bàn tròn lớn đặt ở giữa, bên trên để hai nồi lẩu tinh xảo.

Nồi làm bằng sắt trắng, trên nhỏ dưới lớn, dưới có cửa lò, bên trong đặt than được cắt gọn. Than cháy hồng, phần ống lò giữa nồi thông thẳng lên, nhô hình ch.óp, như một chiếc lò nhỏ; xung quanh là vòng tròn chứa nước dùng, thành nồi khắc hoa văn mây lành, hai bên có vòng sắt để nhấc tiện lợi.

Dưới đáy nồi đặt trên một đĩa gốm tròn sâu lòng, tránh sức nóng làm cháy mặt bàn gỗ.

Hai nồi giống hệt nhau, đặt hai bên bàn. Tô Liên Y, Sơ Huỳnh, Lý Ngọc Đường và Tiêu Đam ngồi quanh bàn. Hai người đàn ông tò mò nhìn chằm chằm vào nồi lạ trước mặt.

Trong nồi chứa nước dùng màu trắng ngà, phía trên nổi kỷ t.ử, long nhãn và vài thứ không rõ tên.

“Đây chính là cái gọi là lẩu sao?” Lý Ngọc Đường hỏi.

Tô Liên Y gật đầu, mỉm cười hạ giọng: “Đúng vậy, sáu ngày nữa ta sẽ dùng thứ này chiêu đãi khách.”

Tiêu Đam ghé sát nhìn kỹ, nghi hoặc: “Ngươi mua quặng của ta, mở cả một xưởng lớn, chỉ để làm ra cái đồ kỳ quặc này?” Rõ ràng hắn chưa thấy được giá trị của nó, không hiểu sao Tô Liên Y lại tốn công đến vậy.

“Nồi lẩu chỉ là một sản phẩm của xưởng, không phải tất cả. Đây mới là lô đầu tiên thôi.” Tô Liên Y giải thích, nhưng không nói tiếp về các dự định khác như nồi chưng cất hay thiết bị sản xuất mỹ phẩm.

“Xem này, sôi rồi, chúng ta có thể ăn được rồi.”

Nồi khá nhỏ, vì vấn đề vệ sinh, Tô Liên Y vốn định mỗi người một nồi, nhưng do có thêm Lý Ngọc Đường và Tiêu Đam nên đành ghép đôi. Hai người một nồi, còn nàng và Sơ Huỳnh một nồi.

Sơ Huỳnh im lặng, chỉ mở to mắt quan sát hai vị khách. Người tên Tiêu Đam xem ra khá đơn giản, trái lại Lý Ngọc Đường trầm ổn, không dễ đoán. Nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là ánh mắt của Lý Ngọc Đường dành cho Liên Y hoàn toàn khác lạ.

Sơ Huỳnh chắc chắn, dù Lý Ngọc Đường cố che giấu cảm xúc, nhưng từng ánh nhìn đều vội vã nhìn Liên Y, lại lưu luyến không rời mới chịu dời đi.

“Đến nào, chúng ta bắt đầu thôi, trước tiên cho thịt vào lẩu.” Tô Liên Y vừa nói vừa gắp một lát thịt làm mẫu. Đợi lát thịt chuyển màu trắng, nàng gắp ra, đặt vào chén nước chấm trước mặt Sơ Huỳnh: “Nếm thử đi.” Nàng mỉm cười.

Sơ Huỳnh khúc khích cười, chấm miếng thịt rồi bỏ vào miệng, nhai kỹ, nét mặt bừng sáng:

“Ngon lắm!”

Thấy Sơ Huỳnh hài lòng, Tô Liên Y cũng vui vẻ.

Tiêu Đam ghé sát Lý Ngọc Đường, hạ giọng trêu chọc: “Ngươi chắc Tô Liên Y không thích nữ nhân chứ? Ta lần đầu thấy một cô gái chăm một cô gái khác thế này.”

Đổi lại là cái liếc sắc lạnh của Lý Ngọc Đường.

Tiêu Đam nhún vai, tiếp tục cười cợt: “Hay ta đổi chỗ với ngươi nhé? Ngươi ngồi ăn chung với nàng ấy, ta ngồi với mỹ nhân kia?”

Tô Liên Y nhìn hai người thì thầm với nhau, bật cười: “Ta chỉ nghe nói nữ t.ử thường hay thì thầm to nhỏ, không ngờ nam t.ử cũng thích thế này cơ đấy.”

Lý Ngọc Đường lập tức dịch người sang một bên, giữ khoảng cách với Tiêu Đam, thuận tiện liếc hắn bằng ánh mắt chán ghét.

Tiêu Đam bất lực nhún vai: “Tô cô nương đừng đùa nữa, Ngọc Đường nào có hứng nghe ta thì thầm? Hắn chỉ muốn nghe một người nào đó nói dịu dàng thôi.”

Lý Ngọc Đường giật mình, mặt đỏ bừng, trừng mắt nhìn Tiêu Đam, nhưng người sau chẳng hề sợ hãi, lại còn nhún vai, cười vô cùng vui vẻ.

Ánh mắt Sơ Huỳnh lập tức lạnh lẽo, trong lòng âm thầm nghĩ: Liên Y chỉ có thể là của Phi Tuân, ai cũng đừng mong giành được.

Tô Liên Y hơi xấu hổ, nhưng cũng chẳng để tâm nhiều. Dù sao Tiêu gia nổi tiếng là người thích đùa, hơn nữa ai ở đây cũng là người trưởng thành, nói đùa một chút có sao đâu? Ngày trước đi học hay đi làm, nàng cũng từng bị người khác trêu chọc, bản thân cũng không ít lần trêu chọc người khác.

Nàng bất đắc dĩ lắc đầu: “Tiêu gia, đừng nói đùa lung tung nữa, mau ăn đi. Nếm thử món lẩu này, cho ta chút ý kiến, còn vài hôm nữa mới đãi khách, ta vẫn kịp chỉnh sửa thêm.”

Tiêu Đam biết dừng đúng lúc, không trêu chọc nữa, học theo dáng vẻ của Tô Liên Y, gắp thịt và rau thả vào lẩu, đợi chín mới nhúng vào chén nước chấm.

“Ngon thật, quả nhiên ngon, hương vị độc đáo, khác hẳn mọi món trước nay.” Tiêu Đam tán dương hết lời.

Sơ Huỳnh lặng lẽ gọi nha hoàn đứng bên, nha hoàn tiến lên, nàng hạ giọng: “Đi gọi Thi Bắc đến đây.”

Giọng điệu và vẻ ngọt ngào của nàng chẳng ăn nhập chút nào, lạnh lẽo đến mức nha hoàn cũng run rẩy, vội vàng lui xuống.

Thi Bắc thường ngày vốn chẳng được Sơ Huỳnh xem trọng, vậy mà hôm nay lại bị gọi đến.

“Lý công t.ử, ngươi cũng nếm thử đi.” Tô Liên Y vừa nói vừa gắp một lát thịt bỏ vào bát của Sơ Huỳnh.

Chỉ thấy Sơ Huỳnh chu môi, làm nũng: “Ta không muốn ăn thịt nữa, ngấy lắm rồi.”

Tô Liên Y cười lắc đầu: “Trong thịt mới có hormone và protein tạo nên làn da, ngươi hằng ngày hầu như chẳng ăn thịt, chỉ ăn rau, lâu dần da sẽ ngày càng thô ráp. Đến lúc ấy có tiên phương hay tiên nhân thật đến cũng không cứu nổi ngươi.” Nói là sự thật, nhưng có phần hơi phóng đại.

Sơ Huỳnh nghe vậy, mặt nhỏ nhắn biến sắc, vội vàng gắp thịt cho vào miệng.

Tô Liên Y bật cười ha hả, còn người sau nhận ra mình bị trêu, tức đến dậm chân.

Lý Ngọc Đường phát hiện, thật ra mình càng lúc càng không hiểu Tô Liên Y nữa, không phải không hiểu, mà là trước nay tiếp xúc quá ít, chỉ biết vẻ ngoài. Giờ càng tiếp xúc, càng thấy nàng có nhiều điểm tốt, khiến hắn… càng lúc càng si mê.

Tô Liên Y và Sơ Huỳnh vừa ăn vừa đùa vui, mùi lẩu thơm nức, nhưng lại chẳng khiến Lý Ngọc Đường thấy đói, bởi trong mắt hắn chỉ có nụ cười và ánh mắt của Tô Liên Y.

Tiêu Đam thì chẳng bận tâm Lý Ngọc Đường ăn hay không, hắn thấy món này vừa mới lạ vừa ngon miệng, một bên ra sức ăn uống no say, còn Lý Ngọc Đường chỉ tượng trưng gắp vài miếng.

Tiêu Đam lại bắt đầu khen ngợi Tô Liên Y, khiến tâm trạng nàng càng tốt, không khí trong sảnh lúc này cực kỳ vui vẻ.

Lúc này, Thi Bắc được nha hoàn dẫn đến.

Thi Bắc vừa nãy còn đang giặt quần áo bên giếng sau vườn, nước giếng lạnh buốt làm ngón tay mềm mại đỏ ửng. Trong lòng nàng ta âm thầm oán hận, Sơ Huỳnh chẳng qua là dựa vào nhị tiểu thư, nếu không có nhị tiểu thư, nàng ta là thứ gì? Tại sao Sơ Huỳnh được ăn ngon mặc đẹp, còn nàng ta phải hầu hạ thế này?

Khi bước vào đại sảnh nồng mùi lẩu, chưa kịp hành lễ với Tô Liên Y, ánh mắt nàng ta đã dừng trên hai công t.ử áo quần hoa lệ, đặc biệt là vị công t.ử áo trắng kia.

Chỉ thấy mặt hắn như ngọc, mắt dài như liễu, toàn thân toát lên khí chất quý phái. Chỉ riêng chiếc ngọc quan trên đầu cũng phải đáng giá trăm lượng bạc.

Thi Bắc vốn từng là nha hoàn thân cận của một phu nhân nhà giàu, vì quyến rũ thiếu gia không thành mà bị bán đi, nên nàng ta rất biết nhìn hàng. Hai vị công t.ử này khí chất phong lưu, rõ ràng không phải người bình thường.

Chỉ cần một trong hai người để mắt đến nàng ta, chắc chắn sẽ thích nàng ta, đưa nàng ta đi, cuộc sống sau này sẽ sung sướng.

Sơ Huỳnh thấy rõ tham vọng trong mắt nàng ta, khẽ cười lạnh. Đây chính là mục đích gọi Thi Bắc đến, một mũi tên trúng hai đích.

Tô Liên Y vốn là người hiện đại, chưa từng tiếp xúc những trò đấu đá không m.á.u này giữa nữ nhân, hơn nữa nghề nghiệp thiên về cứu người, tâm tính cũng mềm hơn người thường. Nhưng mềm không có nghĩa là ngốc.

Sơ Huỳnh vốn chẳng ưa Thi Bắc, nay lại cố tình gọi đến, chắc chắn có mục đích. Nàng hạ giọng: “Sơ Huỳnh, ngươi lại định giở trò gì vậy?”

Sơ Huỳnh chỉ mỉm cười duyên dáng: “Ngươi chẳng hay bảo ta nên tích thiện sao? Hôm nay ta giúp nàng ta đấy.”

Tô Liên Y thở dài: “Đừng đùa nữa, hai người kia không phải phú thì cũng quý, ai lại nhìn trúng Thi Bắc chứ? Dù nàng ta có đẹp hơn nữa thì cũng chỉ là phấn son tục khí. Ngươi bảo giúp nàng ta? Ta không tin.” Sơ Huỳnh không hại người đã là may, còn giúp à?

“Thi Bắc xin vấn an nhị tiểu thư, Sơ Huỳnh tiểu thư, cùng…”

Nói đến nửa chừng, giọng nàng uyển chuyển mềm mại hẳn đi: “…vấn an hai vị công t.ử.”

Tô Liên Y khẽ thở dài trong lòng, đối với Thi Bắc thật sự vừa giận vừa tiếc, sao nàng ta không biết tự trọng một chút? Sơ Huỳnh chỉ vừa bày một cái bẫy, nàng ta đã ngoan ngoãn chui đầu vào rồi.

“Thi Bắc, ở đây không cần ngươi, lui xuống đi.” Tô Liên Y nói.

Thi Bắc ngẩn người. Trong lòng nàng ta, Nhị tiểu thư luôn là người hiền lành, hôm nay sao lại làm chuyện xấu như vậy?

Thật ra, Tô Liên Y hoàn toàn không phải đang hại nàng ta, mà là đang cứu nàng ta.

Tô Liên Y ghé sát Sơ Huỳnh, hạ giọng: “Tiểu cô nãi nãi của ta, hay để ta gọi bà mối tới bán Thi Bắc đi nhé? Đừng làm loạn nữa, cẩn thận kẻo mất mặt đến mức chẳng ngóc đầu lên được.”

“Không được!” Sơ Huỳnh bĩu môi, nhưng ngay sau đó nét mặt thay đổi, trở nên dịu dàng, giọng nói cũng mềm mại uyển chuyển: “Thi Bắc, hai vị công t.ử đối diện đây đều là quý công t.ử của huyện Nhạc Vọng chúng ta. Vị mặc áo xanh là công t.ử nhà Tiêu gia, còn vị mặc áo trắng là công t.ử Lý gia, nhà giàu nhất vùng này.” Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “nhà giàu nhất”.

Tô Liên Y lặng lẽ thở dài, nhìn Thi Bắc, trong lòng chỉ mong: Ngươi nhất định phải biết giữ thể diện, đừng làm chuyện mất mặt, nếu không ta cũng không cứu nổi đâu.

Thi Bắc nghe vậy, tim đập thình thịch, nhà giàu nhất! Đó chính là giấc mơ đổi đời của nàng ta.

“Đây đều là khách quý của Nhị tiểu thư, thường ngày ngươi vốn nhanh nhẹn lanh lợi, hôm nay hãy hầu hạ hai vị công t.ử cho thật chu đáo, đừng để mất thể diện của Tô phủ chúng ta.” Sơ Huỳnh nói, nét cười ngọt ngào, đôi mắt cong cong lấp lánh ý cười.

“Vâng.” Thi Bắc cúi người thật sâu, giọng nói càng thêm mềm mại ngọt ngào.

Tô Liên Y khẽ thở phào, không nhìn nàng ta thêm nữa, trong lòng chỉ còn một câu, bùn nhão không đắp nổi tường! Nàng từng muốn giúp Thi Bắc, nhưng xem ra… cũng chẳng giúp nổi.

Sơ Huỳnh cười khúc khích, chỉ vào đĩa thịt: “Liên Y, ta còn muốn ăn thịt.”

Tô Liên Y vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, gắp một miếng bỏ vào nồi lẩu: “Đợi ta vỗ béo ngươi thành một cô nàng mập ú xem ai còn muốn ngươi nữa.”

Sơ Huỳnh chu môi nũng nịu: “Ngươi muốn ta.”

Bên kia, Thi Bắc đã rót rượu cho hai người Lý Ngọc Đường và Tiêu Đam, ánh mắt đưa tình, nhưng rõ ràng là hướng về Lý Ngọc Đường nhiều hơn.

Lý Ngọc Đường chỉ thấy chán ghét, thậm chí không buồn liếc nàng ta một cái.

Tiêu Đam thì cố nhịn cười, suýt nữa nội thương vì nhịn: “Này, nữ t.ử bên cạnh Tô cô nương là ai vậy? Thật có chút thú vị, hợp khẩu vị của ta đấy.”

Lý Ngọc Đường liếc hắn đầy chán ghét: “Ngươi chẳng phải đã có Tiên Cơ rồi sao?”

Tiêu Đam liếc Lý Ngọc Đường một cái: “Gia đây đúng là thích Tiên Cơ, nhưng nam nhân tốt mà, tam thê tứ thiếp là chuyện thường, mỹ nhân càng nhiều càng tốt.”

Hắn lại liếc Tô Liên Y một cái: “Nói thật, chúng ta quan hệ tốt, nếu không phải ngươi sớm đã để ý đến Tô cô nương, ta thì…”

“Ngươi thì sao?” Lý Ngọc Đường lạnh lùng nhìn chằm chằm Tiêu Đam, ánh mắt đầy sát ý như nói, ngươi cứ nói thêm một câu, ra ngoài sẽ biết tay ta.

Tiêu Đam nuốt khan một ngụm nước bọt, hắn từ nhỏ đã bị Lý Ngọc Đường đ.á.n.h quen rồi: “Ta… ta vẫn cứ thích Tiên Cơ vậy.”

Lý Ngọc Đường lúc này mới thu lại ánh mắt đe dọa, thấp giọng lẩm bẩm: “Nàng thích là một đời một kiếp một đôi người…”

“Ngươi nói gì? Nàng thích cái gì?” Tiêu Đam hỏi dồn.

Lý Ngọc Đường nhìn hắn, lặp lại câu vừa nói. Tiêu Đam kinh ngạc, há to miệng: “Sao có thể? Sao có thể? Trên đời này làm gì có chuyện…” Chưa nói xong đã bị Lý Ngọc Đường đưa tay bịt miệng.

May mà bàn tròn này khá lớn, hai nhóm người ngồi tách nhau một khoảng xa, chính giữa là một nồi lẩu.

Than hồng dưới đáy lò tí tách kêu, nước lẩu sôi ùng ục, cộng thêm việc Sơ Huỳnh cứ kéo Tô Liên Y nói chuyện, nên những lời Tiêu Đam vừa thốt ra, Tô Liên Y hoàn toàn không nghe thấy.

Khi Tiêu Đam lại nhìn về phía Tô Liên Y, ánh mắt đã đầy kinh ngạc: “Trước đây chỉ biết Tô cô nương kỳ lạ, giờ mới biết là kỳ lạ đến mức này.”

Lý Ngọc Đường chẳng buồn để ý hắn, gắp thức ăn bỏ vào nồi, đang định gắp ra thì bị Thi Bắc nhanh tay hơn, cung kính gắp vào bát của Lý Ngọc Đường: “Lý công t.ử…” Nói rồi còn liếc mắt đưa tình.

Trong khi đó, Sơ Huỳnh dốc hết khả năng, kéo Tô Liên Y nói đủ chuyện trên trời dưới đất. Vũ khí lợi hại nhất của nàng chính là kể về Vân Phi Tuân. Dù trước đây nàng không tiếp xúc nhiều với vị Tiểu thúc này (nàng ở phủ Công chúa, còn Vân Phi Tuân ở quân doanh), nhưng để kéo Tô Liên Y về phe mình, nàng đã moi hết trí nhớ để tìm chuyện kể.

Mà giờ đây, có hai chủ đề hấp dẫn được Tô Liên Y nhất: Làm ăn và Vân Phi Tuân!

Vì thế, nàng cũng bị Sơ Huỳnh thu hút, chăm chú lắng nghe.

Bữa ăn phong phú kết thúc, ai cũng no căng bụng, đặc biệt là Tiêu Đam, ăn đến mức bụng như muốn nổ tung.

Thật ra món lẩu này cũng chẳng phải mỹ vị nhân gian gì, nhưng nhờ sự đặc biệt của nó. Những nhà giàu như bọn họ ăn chán sơn hào hải vị, cá thịt thượng hạng, đây là lần đầu tiên họ ăn lẩu, vừa mới lạ vừa vui, liền thích vô cùng.

“Tô cô nương, cái nồi này có thể tặng ta một cái không?” Tiêu Đam da mặt dày, ăn xong còn muốn lấy cả nồi.

Lý Ngọc Đường trừng mắt nhìn hắn, cảm thấy hắn đúng là mất mặt đến cực điểm.

Tô Liên Y phì cười, cũng khá thích vị Tiêu gia dễ gần này: “Nồi tất nhiên sẽ tặng cho Tiêu gia, chỉ là chưa phải lúc này. Đợt này chỉ làm trăm cái, nếu giờ tặng ngay, sáu ngày sau mở tiệc sẽ không đủ. Sau buổi tiệc, những cái nồi này sẽ được tặng cho khách mang về.”

Tiêu Đam chớp mắt, nhớ ra chuyện chính, sắc mặt xụ xuống: “Tô cô nương, nghe Ngọc Đường nói, buổi tiệc sắp tới mời toàn nhân vật hàng đầu của Quần Anh Hội để mở mang tầm mắt… Có phải… không mời ta?” Càng nói càng thấy tủi thân.

Tô Liên Y ngẩn ra, trong lòng lại muốn bật cười: “Sao lại không mời Tiêu gia? Lẽ nào Tiêu gia chưa nhận được thiệp mời?”

“Chưa…” Tiêu Đam mặt xị xuống.

Tô Liên Y hoảng hốt, nhớ lại mấy chục phong thiệp, tìm trong đầu xem có tên Tiêu Đam không. Nhưng đó là việc của bốn ngày trước, tuy nội dung thiệp do thư sinh chép, nhưng phong bì viết tên đều do chính nàng viết tay. Khi đó bận tối mắt tối mũi, làm sao nhớ hết từng cái tên?

Chẳng lẽ thật sự quên sao? Sắc mặt Tô Liên Y hơi tái, nếu thật quên mất, thì tổn thương Tiêu gia quá!

Lý Ngọc Đường thở dài: “Tô cô nương gửi thiệp đến đâu?”

Tô Liên Y tự nhiên đáp: “Tất nhiên là Tiêu phủ rồi.”

Không chỉ Lý Ngọc Đường, ngay cả Tiêu Đam cũng hiểu ra vấn đề. Lý Ngọc Đường không nể mặt: “Tô cô nương đừng tự trách, vị Tiêu gia này suốt ngày ở Túy Tiên Lâu, tất nhiên là chưa nhận được thiệp.” Nói rồi lại lườm Tiêu Đam.

Tiêu Đam cuống lên: “Bọn người ở Tiêu phủ đúng là vô dụng, dù ta không có nhà cũng phải mang thiệp tới cho ta chứ… Túy Tiên Lâu, bốn ngày trời mà không gửi!”

Lý Ngọc Đường vạch trần không chút nể nang: “Chắc trong phủ thiệp mời nhiều như núi, mà Tiêu gia chưa từng đi tiệc, nên họ cũng mặc kệ không gửi.”

Mọi người nghe xong, đều hiểu chuyện.

Tiêu Đam thấy mình vô còng mất mặt, đỏ mặt cáo từ, nhảy lên xe ngựa vội vàng về nhà. Lý Ngọc Đường cũng theo sau, cáo từ rời đi.

Sơ Huỳnh và Tô Liên Y nhìn nhau, rồi cùng cười phá lên, vị Tiêu gia này đúng là thú vị vô cùng.

Chỉ có một người rất thất vọng, bàn tay siết c.h.ặ.t vạt áo, đó chính là Thi Bắc.

Nàng ta tự nhận mình xinh đẹp quyến rũ, tại sao hai vị công t.ử kia lại không để mắt? Nhất là vị công t.ử áo trắng, thậm chí không liếc nàng ta lấy một lần. Nghĩ đến công t.ử áo trắng ấy, toàn thân Thi Bắc run rẩy, vị công t.ử phiêu dật như tiên ấy, có người phụ nữ nào lại không muốn kéo hắn vào chốn hồng trần?

Tô Liên Y biết rõ Sơ Huỳnh chắc chắn sẽ hại Thi Bắc, nên vì tình người, nàng muốn nhanh ch.óng bán nàng ta trước, tốt nhất là bán vào nhà giàu làm tỳ nữ. Dù sao đã từng tiếp xúc, nàng không nỡ thấy một cô gái tốt rơi vào chốn phong trần.

Nhưng Tô Liên Y vẫn chậm hơn Sơ Huỳnh một bước. Khi nàng bận việc, Sơ Huỳnh đã gọi Thi Bắc đến trước mặt mình.

Trong căn phòng yên tĩnh, lò sưởi cháy hừng hực ấm áp.

Nụ cười của Sơ Huỳnh vẫn tươi, nhưng ánh mắt lại lạnh băng: “Thi Bắc, chẳng phải ngươi luôn cho rằng ta đối xử bất công sao? Vậy hôm nay, ta cho ngươi một cơ hội, tặng ngươi một con đường vinh hoa phú quý.”