Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 222:"

Sự bực tức của Đoan Vương như đổ thêm dầu vào lửa, hắn buông lời cay nghiệt: "Là phụ hoàng bên cạnh có người giật dây?"

Trưởng công chúa chậm rãi lắc đầu, ánh mắt sắc lẹm: "Không, thủ pháp này không giống phong cách hành sự của Kim Ngô Vệ. Ta quan sát kỹ thì thấy, đám người ra tay có vẻ là thuộc hạ của Thái t.ử phi."

Đoan Vương ngơ ngác, buột miệng thốt lên: "Thái t.ử phi? Ả ta lấy đâu ra cái bản lĩnh thấu trời như thế?"

Trưởng công chúa ném cho hắn một cái nhìn đầy ngán ngẩm, gắt gỏng: "Nếu Thái t.ử phi không có bản lĩnh, thì cớ sao năm lần bảy lượt ngươi đều bị ả ta cho ăn hành ngập mặt? Ta lại thấy, vị Thái t.ử phi này của chúng ta thủ đoạn không phải dạng vừa đâu. Ta thậm chí còn hoài nghi, ngần ấy năm ẩn dật ở Đàm Châu, ả ta đã âm thầm thao túng những chuyện tày trời gì mà chúng ta không thể nào tưởng tượng nổi."

Đoan Vương vẫn cố chấp bĩu môi khinh khỉnh: "Cái chốn Đàm Châu khỉ ho cò gáy, sơn tặc hoành hành như rươi ấy, một ả nữ nhân chân yếu tay mềm như ả thì làm nên trò trống gì cơ chứ?"

Trưởng công chúa xoáy sâu ánh mắt vào hắn, nở một nụ cười nửa miệng đầy thâm ý: "Ta cũng là nữ nhân chân yếu tay mềm đây, nhưng hiện tại chẳng phải ngươi vẫn đang phải cun cút dựa dẫm vào ta đó sao?"

Đoan Vương nghẹn họng, vội vàng cười gượng xoa dịu: "Cô tổ mẫu là bậc nữ trung hào kiệt, Thái t.ử phi làm sao có cửa đem ra so bì với ngài được?"

Trưởng công chúa khẽ nheo mắt, trầm ngâm phân tích: "Ta lại có linh cảm vị Thái t.ử phi này lai lịch không hề đơn giản. Ta thậm chí còn nghi ngờ... ả ta có mối liên hệ mật thiết với vị Minh tướng quân nức tiếng ở Đàm Châu năm xưa. Ngươi đừng quên, khuê danh của Thái t.ử phi... chính là Minh Cảnh."

Minh Cảnh... Minh tướng quân Đàm Châu...

"Cô tổ mẫu đừng nói ngài đang nghi ngờ Thái t.ử phi chính là vị nữ tướng quân kia nhé?" Đoan Vương phì cười, vẫy vẫy tay gạt đi: "Chuyện đó hoang đường quá! Thái t.ử phi năm nay mới tròn đôi mươi. Còn vị nữ tướng quân ở Đàm Châu kia đã nổi danh từ mười hai năm trước rồi."

Dòng suy luận của Trưởng công chúa bỗng chốc đứt đoạn: "... Ngươi phân tích cũng có lý."

Bà thở hắt ra một hơi, hàng lông mày vẫn nhíu c.h.ặ.t: "Có lẽ là ta đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Nhưng dẫu ả ta không phải là vị Minh tướng quân kia, thì chắc chắn giữa hai người cũng có dây dưa gốc gác. Ta từng nghe giang hồ đồn thổi, dưới trướng vị Minh tướng quân ấy lúc cực thịnh có đến hàng vạn tinh binh, thâu tóm gần như phân nửa sinh mạng bá tánh Đàm Châu. Nếu Thái t.ử phi thực sự có móc nối và nhận được sự hậu thuẫn từ thế lực ngầm đó... thì đây quả thực là một mối họa lớn đối với mưu đồ của chúng ta."

Đoan Vương nghe đến đây thì mi tâm giật liên hồi, vội vàng hỏi: "Vậy thưa cô tổ mẫu, chúng ta phải đối phó thế nào đây?"

Trưởng công chúa ném cho hắn một ánh nhìn đầy ẩn ý, thong thả nói: "Ta nghe phong phanh rằng, ở Cẩm Châu xa xôi ngàn dặm có một vị đạo sĩ sơn dã lánh đời ẩn tu. Người này dẫu tuổi tác đã ngoài thất tuần nhưng dung mạo lại trẻ trung như nam nhân mới bước qua tuổi băm, tu vi nghe đâu vô cùng thâm hậu. Ngươi cũng biết Hoàng thượng đang mải mê theo đuổi thuật trường sinh bất lão rồi đấy. Nếu ngươi có thể cất công mời được vị cao nhân này về kinh thành tiến cử, Hoàng thượng chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết."

Trong lòng Đoan Vương bỗng bừng sáng như bắt được vàng. Hắn lập tức đứng phắt dậy, giọng điệu hớn hở, kích động: "Nhi thần đã hiểu thâm ý của cô tổ mẫu! Đa tạ cô tổ mẫu đã chỉ điểm bến mê!"

Nhìn theo bóng lưng Đoan Vương hăm hở lao ra khỏi cửa, Trưởng công chúa khẽ nhếch môi, nhả ra hai chữ chát chúa:

"Ngu xuẩn!"

Nếu không phải Minh Chiêu Đế đường con cái quá neo người, đếm đi đếm lại chỉ có ba mụn con trai, mà lão Tam thì còn đang vắt mũi chưa sạch, thì bà làm gì phải hạ mình chống lưng cho cái tên Đoan Vương đầu bã đậu, ngu dốt hết phần thiên hạ này cơ chứ?

Lễ hội Ẩm thực do Tô Minh Cảnh khởi xướng phải nói là thành công rực rỡ, ngoài sức tưởng tượng. Chỉ sau một đêm khai trương, doanh thu thu về đã vượt ngưỡng ngàn lạng bạc trắng. Đó là còn chưa kể khoản lợi nhuận này đã bị chia chác một nửa. Năm ngày sau, Tô Minh Cảnh mang đến dâng lên Minh Chiêu Đế tận năm vạn lạng bạc ròng.

Nhìn đống ngân phiếu trước mặt, Minh Chiêu Đế dẫu biết Lễ hội Ẩm thực làm ăn phát đạt, nhưng cũng không ngờ chỉ vỏn vẹn năm ngày đã thu về một khoản kết xù đến thế.

Ông không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Cái Lễ hội Ẩm thực này, quả thực hái ra tiền đến vậy sao?"

"Dạ không hẳn thế đâu ạ." Tô Minh Cảnh mỉm cười giải thích cặn kẽ, "Phần lớn số tiền này là doanh thu từ tiền quảng cáo của các thương điếm lớn đấy ạ."

Minh Chiêu Đế ngơ ngác trước một thuật ngữ quá đỗi mới mẻ: "Tiền quảng cáo?"

Tô Minh Cảnh kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ cho ông nghe khái niệm "quảng cáo" là gì. Minh Chiêu Đế nghe xong thì há hốc mồm, biểu cảm trên mặt muôn màu muôn vẻ, khó tin nói: "Ý con là, bọn thương nhân kia chẳng những cung cấp vàng bạc châu báu làm quà trúng thưởng miễn phí cho con, mà lại còn phải dâng thêm tiền chắp tay nhờ con đi rêu rao, quảng bá tên tuổi cho cửa hiệu của bọn chúng?"

Tô Minh Cảnh điềm nhiên gật đầu: "Lẽ đương nhiên là vậy rồi ạ."

Toàn bộ giải thưởng bốc thăm trong Lễ hội Ẩm thực đều do các thương điếm tài trợ 100%. Đã thế, để được vinh danh làm "nhà tài trợ vàng", bọn họ còn phải c.ắ.n răng nộp thêm một khoản "phí quảng cáo" kếch xù cho Tô Minh Cảnh. Minh Chiêu Đế nhìn cô con dâu bằng ánh mắt kỳ lạ, xen lẫn sự thán phục tột độ, cuối cùng phải buông lời cảm thán từ tận đáy lòng:

"Con mà sinh ra mang phận nam nhi, e rằng thiên hạ này khó ai sánh kịp."

Tô Minh Cảnh lại cong môi cười nhạt, thản nhiên đáp trả: "Nhi thần lại thấy làm tiểu nương t.ử cũng chẳng có gì thiệt thòi. Ít nhất... nhi thần có thể chắc chắn trăm phần trăm đứa con do mình rứt ruột đẻ ra đích thị là cốt nhục của mình. Chứ đổi lại làm nam nhi, các bậc lang quân lấy gì để đảm bảo cái t.h.a.i trong bụng thê thiếp chắc chắn là mầm mống của mình gieo xuống?"

Minh Chiêu Đế nằm mơ cũng không ngờ lại bị Tô Minh Cảnh dội cho một gáo nước lạnh buốt óc mang tính "chấn động địa cầu" như vậy. Nét mặt ông tức khắc cứng đờ, nụ cười méo xệch... Cái chủ đề nhạy cảm này, quả thực cấm kỵ suy diễn lung tung!

Thấy Minh Chiêu Đế có vẻ sượng sùng, Tô Minh Cảnh vờ như đang mệt mỏi rã rời. Nàng qua loa nhún gối hành lễ cáo lui: "Tiền nong nhi thần đã bàn giao đầy đủ. Nếu phụ hoàng không còn việc gì sai bảo, nhi thần xin phép cáo lui về nghỉ ngơi trước ạ."

Minh Chiêu Đế khẽ gật đầu, ra hiệu cho Khánh Vinh đích thân tiễn nàng về tận cửa.

...

Sự thành công vang dội của Lễ hội Ẩm thực mang lại niềm hân hoan rực rỡ cho tất cả mọi người. Thế nhưng, đám hạ nhân nhạy bén trong Đông cung lại loáng thoáng đ.á.n.h hơi thấy một bầu không khí là lạ, gượng gạo bao trùm giữa hai vị chủ t.ử.

"Có phải hai ngài ấy cãi nhau rồi không?"

"Chắc mười mươi là cãi nhau to rồi chứ còn gì nữa?"

"Thái t.ử điện hạ dạo này trông gầy xọp hẳn đi..."

"Mà sắc mặt nương t.ử nhà ta cũng có vẻ u ám, chẳng vui vẻ gì."

Những lời xầm xì bàn tán to nhỏ cứ thế lọt thỏm vào tai Tô Minh Cảnh. Nàng khẽ giật khóe môi, lười biếng nâng mí mắt lườm đám tỳ nữ đang thì thầm to nhỏ: "Muốn hóng chuyện thì cứ đứng đàng hoàng ra mà hỏi, làm cái trò lén lút thì thầm ấy làm gì cho mệt xác?"

Hai kẻ đang rôm rả buôn chuyện bị bắt quả tang liền giật mình quay ngoắt lại, nhìn nhau bối rối rồi đồng loạt tiến đến trước mặt Tô Minh Cảnh.

"Nương t.ử à, tụi nô tỳ chỉ là lo sốt vó không biết ngài và Thái t.ử điện hạ đang xảy ra chuyện gì thôi." Hồng Hoa nhanh nhảu lên tiếng, "Nương t.ử xem, hai tên Bình An và Phúc Lộc dạo này vì lo nghĩ cho chuyện của hai ngài mà tóc rụng lả tả, sắp hói cả đầu đến nơi rồi kìa."

Lục Liễu cũng dịu giọng thăm dò: "Phải chăng Thái t.ử điện hạ lỡ làm điều gì khiến nương t.ử phật ý ạ?"

Tô Minh Cảnh không trả lời thẳng vào câu hỏi, mà lại thong thả kể lại một sự kiện xảy ra vào đêm khai mạc Lễ hội Ẩm thực: "... Ngay trước mặt ngài ấy, ta đã lạnh lùng hạ lệnh cho hai huynh đệ Kim, Tuấn kết liễu mạng sống của năm tên sát thủ kia."

Hồng Hoa vừa nghe xong, theo phản xạ thốt lên khen ngợi: "Nương t.ử nhà ta uy vũ quá!"

Nhưng Lục Liễu vốn sâu sắc và tinh tế hơn, thoáng chốc đã suy nghĩ sâu xa hơn. Nàng ngập ngừng hỏi lại: "Có phải... Thái t.ử điện hạ cảm thấy thủ đoạn của nương t.ử... có phần quá đỗi tàn nhẫn, tuyệt tình không ạ?"

Tô Minh Cảnh hờ hững nhún vai, vẻ mặt dửng dưng: "Chắc là vậy chăng."

"..." Đến nước này thì Hồng Hoa cũng đã lờ mờ hiểu ra ngọn ngành câu chuyện. Mắt nàng ta trố lên, toan há miệng bênh vực chủ t.ử thì đã bị Lục Liễu nhanh tay lẹ mắt bịt c.h.ặ.t miệng lại.

Hồng Hoa ú ớ vùng vẫy, ánh mắt nhìn Lục Liễu đầy vẻ bất mãn, bực dọc.

Lục Liễu làm như không thấy sự phản kháng của Hồng Hoa, vẫn giữ c.h.ặ.t t.a.y, hạ giọng lo lắng hỏi Tô Minh Cảnh: "Nương t.ử, nếu Thái t.ử điện hạ thực sự bất mãn với ngài, thậm chí ra mặt cản trở những kế hoạch ngài đang dang dở... Đến lúc đó, chúng ta phải ứng phó ra sao đây ạ?"

Tô Minh Cảnh vẫn giữ nguyên vẻ hờ hững, thanh thản như không: "Cứ thuận theo tự nhiên mà làm. Kế hoạch ta đã vạch ra, từ trước đến nay chưa từng có chuyện vì ai mà phải thay đổi nửa chữ!"

Thế nhưng... nếu Thái t.ử thực sự ra mặt ngáng đường... thì quả thực cũng phiền toái phết đấy. Tô Minh Cảnh thầm tính toán trong đầu.

Bởi lẽ, nàng buộc phải thừa nhận một sự thật hiển nhiên: Nhờ có cái mác và sự hậu thuẫn của Thái t.ử, rất nhiều công to việc lớn nàng triển khai mới có thể thuận buồm xuôi gió, làm chơi ăn thật như vậy.

"Giờ tính sao đây nhỉ?" Tô Minh Cảnh khẽ lẩm bẩm một mình, ánh mắt xa xăm.

### **Chương 145 (Nội dung gốc - Nửa đầu)**

Trong khoảng thời gian bầu không khí giữa Tô Minh Cảnh và Thái t.ử đang rơi vào trạng thái "chiến tranh lạnh" ngột ngạt, Đoan Vương bỗng dưng dâng sớ xin phép xuất kinh du ngoạn, giải khuây, cũng chẳng ai rõ hắn rốt cuộc đã chuồn đi phương trời nào.

Thoắt cái, thời gian đã bước sang mùa đông. Tiết trời chuyển biến lạnh lẽo đột ngột. Sáng sớm tinh mơ thức dậy, bước ra ngoài sân đã thấy vạn vật từ mặt đất đến cây cỏ đều bị phủ kín bởi một lớp sương giá trắng xóa, lấp lánh như pha lê. Cái lạnh cắt da cắt thịt ùa tới tát thẳng vào mặt, khiến người ta không khỏi rùng mình, da gà da vịt nổi lên cục cục.

Tô Minh Cảnh trùm kín bưng trong chiếc áo choàng viền lông cáo trắng muốt. Nàng ngước nhìn bầu trời xám xịt, ảm đạm, khẽ chau mày phán đoán: "Mùa đông năm nay xem chừng còn khắc nghiệt hơn mọi năm..."

Không, nói thế vẫn chưa đủ độ chính xác. Phải nói đúng hơn là, nhiệt độ trong mấy năm trở lại đây cứ năm sau lại lạnh hơn năm trước một bậc. Hiện tượng thời tiết cực đoan này khiến trong lòng Tô Minh Cảnh dấy lên một dự cảm vô cùng bất an. Dẫu kiến thức lịch sử có hạn hẹp, nàng vẫn từng loáng thoáng nghe qua cụm từ "Thời kỳ Tiểu Băng Hà" đáng sợ trong sử sách.

... Vận khí của Đại Lân chắc không đến nỗi đen đủi tới mức đúng lúc rơi vào thời kỳ đen tối đó chứ?

Cố đè nén cỗ cảm giác nôn nao, bồn chồn đang trào dâng trong n.g.ự.c, Tô Minh Cảnh vội vã dẫn theo tùy tùng rảo bước hướng thẳng về phía Tàng Thư Các.

Hai ngày trước, Hồ Mạnh đã lén gửi mật báo về Đông Cung. Chẳng rõ gã đã đào bới được tin tức động trời gì. Thời gian qua, Tô Minh Cảnh cũng rải người đi khắp ngũ hồ tứ hải để lùng sục tung tích của vài giống cây hoa màu mới mẻ, nhưng mọi nỗ lực đều như mò kim đáy bể, bặt vô âm tín. Giờ chỉ còn nước đặt trọn niềm hy vọng vào Hồ Mạnh.

Đoàn người rảo bước tiến vào Tàng Thư Các. Tiết trời bên ngoài đã lạnh giá, bên trong Tàng Thư Các lại càng thêm phần âm u, lạnh lẽo. Vì quy định bảo quản sách vở nghiêm ngặt nên nơi đây tuyệt đối cấm đốt lửa sưởi ấm. Bầu không khí bên trong khô khốc, buốt giá, tuy không có những cơn gió lùa cắt da cắt thịt nhưng cái lạnh thấu xương cũng chẳng kém ngoài trời là bao.

Hồ Mạnh quấn mình trong lớp áo bông dày cộm, nhưng đôi bàn tay thò ra ngoài đã sưng vù, tấy đỏ vì bị cước lạnh hành hạ.

"Ngươi xin yết kiến ta gấp gáp thế này, có phải đã tìm được manh mối gì về mấy loại hạt giống hoa màu ta cần rồi không?" Vừa gặp mặt, Tô Minh Cảnh đã đi thẳng vào vấn đề.

Hồ Mạnh chắp tay cung kính đáp: "Bẩm Thái t.ử phi, vi thần cũng chưa dám khẳng định chắc chắn độ xác thực của nguồn tin này. Tuy nhiên, xin mạn phép hỏi... Thái t.ử phi đã từng nghe danh gia tộc họ Phương bao giờ chưa ạ?"

"Phương gia?" Nhắc tới họ Phương, trong đầu Tô Minh Cảnh chỉ nảy số ra duy nhất một gia tộc khét tiếng ở kinh thành.

... Cơ mà chuyện đời đâu thể trùng hợp đến mức nực cười như thế chứ?

Tô Minh Cảnh đăm đăm nhìn Hồ Mạnh, nhướng mày hỏi dò: "Cái Phương gia mà ngươi nhắc tới... đừng nói là cái Phương gia mà mấy tháng trước vừa được Thánh thượng ân chuẩn cho phép con cháu tham gia khoa cử đổi đời đấy nhé?"

Hồ Mạnh gật đầu cái rụp, khẳng định chắc nịch: "Dạ bẩm, chính là Phương gia đó ạ! Cũng chính là nhà mẹ đẻ của phu nhân Tần Các lão đương triều. Thần biết ngay là Thái t.ử phi ngài kiểu gì cũng tường tận lai lịch của gia tộc này mà."

Tô Minh Cảnh nhíu mày khó hiểu: "Nhưng Phương gia thì có liên quan cái quái gì đến mấy loại hạt giống mà ta đang sai ngươi đi tìm?"

Hồ Mạnh chậm rãi giải thích: "Chuyện này kể ra thì cũng dông dài lắm ạ. Phải lật lại lịch sử Phương gia từ mấy trăm năm về trước cơ. Dạo ấy, triều chính thối nát, hôn quân bạo chúa hoành hành, sưu cao thuế nặng ép dân lành đến bước đường cùng, dân tình lầm than, oán thán dậy đất. Phương gia khi ấy ngụ ở phía Nam, vốn có nghề đi biển mưu sinh. Bị dồn đến chân tường, gia tộc họ đã quyết định giong buồm ra khơi lánh nạn... Kể từ đó, bọn họ gắn c.h.ặ.t cuộc đời với biển cả, chuyên nghề đi buôn đường biển mà phất lên như diều gặp gió."

Nhắc đến bốn chữ "đi buôn đường biển", giọng điệu của Hồ Mạnh cố tình nhấn nhá, đầy vẻ ẩn ý sâu xa. Tô Minh Cảnh liếc nhìn biểu cảm của gã, ngay lập tức bắt sóng được hàm ý bên trong.

*... Ra là làm hải tặc (cướp biển).* Nàng thầm nghĩ trong bụng.

Hồ Mạnh với tay lấy một cuốn sách cũ kỹ đặt sẵn trên bàn, lật giở đến một trang đã đ.á.n.h dấu sẵn, rồi đẩy nhẹ về phía Tô Minh Cảnh: "Trong cuốn dã sử này có ghi chép lại, thời kỳ hoàng kim nhất, Phương gia sở hữu một đội thương thuyền khổng lồ lên tới mười tám chiếc chuyên đi biển xa. Mỗi bận dong buồm trở về, thuyền nào thuyền nấy đều chất đầy kỳ trân dị bảo, vô số của ngon vật lạ vơ vét được từ khắp các phương trời."

"Cũng chính trong cuốn sách này có nhắc tới một chi tiết rất đáng lưu tâm: Thỉnh thoảng, sau những chuyến đi biển dài ngày, Phương gia còn mang về Đại Lân những giống cây cỏ kỳ lạ, hình thù quái dị chưa từng thấy bao giờ..."

Tô Minh Cảnh dừng động tác, bàn tay nàng vẫn lơ lửng trên không, những ngón tay thon dài khẽ miết lên vỏ chiếc bánh dẻo lạnh mềm mại.

Ánh mắt Thái t.ử ghim c.h.ặ.t vào nàng không chớp lấy một cái, giọng nói trầm tĩnh vang lên: "Nhưng mà, vào cái hôm đó, ta đã vô tình buông lời làm phật lòng nàng, có đúng không?"

"Ta đâu có phật lòng," Tô Minh Cảnh thong thả thu tay lại, mân mê chiếc bánh trên đầu ngón tay. Nàng từ tốn nâng rèm mi, ánh mắt sắc như gươm xẹt qua một tia sáng lạnh lẽo, buông lời bâng quơ: "Ngược lại mới đúng chứ. Chẳng phải Thái t.ử điện hạ ngài mới là người cảm thấy ta hành sự quá đỗi tàn độc, m.á.u lạnh, tuyệt tình hay sao?"

"Từ bao giờ ta lại thốt ra những lời vô tình vô nghĩa nhường ấy? Cớ sao nàng lại tùy tiện áp đặt, đinh ninh rằng ta sẽ chê bai nàng hành sự m.á.u lạnh tàn nhẫn?"

Thái t.ử bỗng chốc trở nên kích động, xen lẫn sự uất ức dâng trào: "Đám người đó vốn là t.ử sĩ bán mạng cho kẻ khác, rắp tâm làm chuyện đại nghịch bất đạo. Hai tay bọn chúng đã nhuốm m.á.u không biết bao nhiêu người vô tội, bản chất là lũ cùng hung cực ác. Nàng nói rất phải, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Nương tay thả chúng đi chẳng khác nào buông hổ về rừng, sớm muộn gì cũng mang mầm tai họa, tiếp tục gieo rắc tang thương cho vô số người vô tội khác."

Chàng nhìn đăm đắm vào mắt Tô Minh Cảnh, giọng điệu oán trách, đầy vẻ tủi thân: "Chẳng lẽ trong mắt Thái t.ử phi, phu quân của nàng lại là loại người hủ lậu, hồ đồ, không phân rõ trắng đen phải trái đến thế sao?"

Tô Minh Cảnh khẽ dời tầm mắt, né tránh ánh nhìn trực diện của chàng: "... Ta đâu có ý đó."

"Nói đi cũng phải nói lại..."

Thái t.ử đột ngột rướn người tới, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Khuôn mặt chàng kề sát mặt nàng đến mức ch.óp mũi gần như chạm vào nhau, hơi thở nóng hổi của cả hai đan xen, quyện c.h.ặ.t.

Chàng nhìn sâu vào mắt nàng, gằn từng chữ một, giọng nói sắc bén như muốn vạch trần tâm can: "Vào ngày hôm đó, bức màn trừng phạt đám sát thủ đẫm m.á.u ấy... chẳng phải chính Thái t.ử phi nàng đã cất công dàn dựng, cố tình để ta tận mắt chứng kiến hay sao?"

"..."

Tô Minh Cảnh lại một lần nữa né tránh, ánh mắt lơ đãng phóng ra xa.

Bất thình lình, một bàn tay vững chãi vươn tới, nắm nhẹ lấy cằm nàng, kiên quyết xoay khuôn mặt nàng trở lại.

Dung nhan tuấn tú của Thái t.ử lập tức phóng đại ngay trước mắt.

Tô Minh Cảnh: "..."

"Thái t.ử phi của chúng ta quả là giảo hoạt khôn lường a," Thái t.ử cất giọng cảm thán, mang theo chút hậm hực bất mãn. "Cứ hễ đụng phải câu hỏi nào khó nhằn không muốn trả lời, hay lỡ bề có tật giật mình, là nàng lại dở chiêu bài im lặng thị uy."

Chỉ có điều, dạo trước, hễ Thái t.ử tinh ý nhận ra nàng không muốn hé răng, chàng sẽ vô cùng ăn ý mà đ.á.n.h trống lảng, mỉm cười chuyển sang chủ đề khác.

"... Nhưng mà hôm nay, phu quân không muốn hùa theo trò chơi im lặng của nàng nữa đâu." Thái t.ử cương quyết nói.

"Nàng thừa sức tính toán hàng trăm ngàn cách, dễ như trở bàn tay để che mắt ta, khiến ta không phải chứng kiến cái cảnh tượng đẫm m.á.u hôm đó. Nàng biết tỏng một điều, ta trước nay đối với những mong muốn của nàng đều ngoan ngoãn phục tùng, tuyệt đối không bao giờ thốt ra nửa lời từ chối. Chỉ cần nàng khẽ mím môi bảo ta hồi cung, ta ắt hẳn sẽ ngoan ngoãn xoay gót quay đầu."

"Thế nhưng, nàng lại cố tình làm ngược lại. Nàng dắt tay ta đi thẳng vào cái con hẻm tăm tối, lạnh lẽo ấy, buộc ta phải tận tai nghe thấy mệnh lệnh tàn sát m.á.u lạnh thốt ra từ chính miệng nàng."

Chàng dán c.h.ặ.t mắt vào nàng, giọng nói hạ thấp, thì thào như gió thoảng nhưng lại xoáy sâu vào tâm can: "Nàng nhọc tâm bày binh bố trận như thế... là đang cố tình làm mọi cách để ta sinh lòng chán ghét, xa lánh nàng sao?"

"..." Tô Minh Cảnh duy trì sự im lặng c.h.ế.t ch.óc trong vài giây, rồi bất ngờ bẻ lái bằng một câu hỏi vô cùng chân thành, trớt quớt: "Khoan đã, hình như vừa nãy chàng bảo là chàng định xin lỗi ta cơ mà?"

Thái t.ử lập tức bắt được sóng ngầm trong câu nói của nàng. Ý của nàng là: *Này chàng trai, chàng đang giở cái giọng điệu hùng hổ, bức cung thế này, đâu giống thái độ của người đang muốn hối lỗi xin xỏ?*

Thái t.ử thở hắt ra một hơi não nuột.

"A Cảnh..." Chàng dịu dàng gọi tên nàng. Bỏ lại sự uy nghi, chàng ngồi thụp xuống bên cạnh nàng. Ngước khuôn mặt thanh tú lên, ánh nến vàng vọt hắt hiu phủ lên từng đường nét của chàng một lớp hào quang ấm áp, rực rỡ đến nao lòng. Chàng cất giọng chân thành, dốc bầu tâm sự: "Ta thực lòng không hiểu cớ sự vì sao nàng lại hành động như vậy. Nhưng xin nàng hãy tin ta, dẫu nàng có làm bất cứ chuyện gì, dẫu có ra sao đi chăng nữa, ta cũng tuyệt đối không bao giờ chán ghét nàng. Trái tim ta không cho phép ta làm điều đó."

Tô Minh Cảnh rũ mắt nhìn thẳng vào chàng, hỏi lại xác nhận: "Đây là lời thề non hẹn biển của chàng đấy phỏng?"

Thái t.ử gật đầu chắc nịch: "Đúng vậy."

Đột ngột, Tô Minh Cảnh vươn hai tay, ôm trọn lấy khuôn mặt điển trai của Thái t.ử. Nàng cúi đầu xuống, ánh mắt rực cháy ngọn lửa kiên định, thì thầm dặn dò: "Chàng hãy khắc cốt ghi tâm những lời chàng vừa thốt ra hôm nay. Là chính miệng chàng khẳng định, bất luận ta có gây ra chuyện tày trời gì đi nữa, chàng cũng sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lưng, chán ghét ta."

Thái t.ử thoáng bối rối trước hành động bất ngờ của nàng. Nhưng chưa kịp để dòng suy nghĩ chạy loạn trong đầu, chàng đã cảm nhận được một vật thể là lạ được nhét tọt vào miệng mình.

Thái t.ử vội vàng lấy ra xem, hóa ra là một chiếc bánh dẻo lạnh.

Lúc này, Tô Minh Cảnh đã thu mình ngồi thẳng thớm lại, ung dung nhón thêm một chiếc bánh dẻo lạnh khác từ trong đĩa, thong thả đưa lên miệng nhai. Thái t.ử cũng đứng lên, ngồi lại vào chiếc ghế bên cạnh nàng. Lần này, khoảng cách giữa hai người như được thu hẹp lại, bờ vai kề sát bờ vai, thân mật vô cùng.

Thái t.ử c.ắ.n một miếng bánh trên tay, gật gù khen ngợi: "Hương vị không tồi."

Chàng lại chuyển chủ đề: "Hôm nay thấy nàng đột ngột hối hả xuất cung, có chuyện gì khẩn cấp sao?"

Nhắc đến chuyện này, tinh thần Tô Minh Cảnh bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Nàng hào hứng kể cho chàng nghe về việc Phương gia có trồng phiên cà (cà chua), và rất có khả năng họ cũng đang nắm giữ tung tích của giống miên hoa (cây bông). Cuối cùng, nàng không khỏi buông lời cảm thán: "Đúng là có mắt không tròng, ta cứ đinh ninh phải tìm kiếm ở đâu xa xôi, nào ngờ manh mối lại nằm ngay dưới mí mắt. Biết rõ Phương gia trước kia từng tung hoành buôn bán đường biển, thế mà ta lại chẳng mảy may nghĩ đến việc họ có thể nắm giữ thông tin về các giống hoa màu ngoại lại."

"May mắn thay, trong khuôn viên Phương phủ hiện tại vẫn còn trồng phiên cà. Nhờ vậy mà hôm nay Phương phu nhân đã hào phóng tặng ta hẳn một bao hạt giống. Số lượng có vẻ khá khẩm, nên ta dự tính sẽ tìm ngay một khoảnh đất gieo hạt xuống ươm mầm."

Vừa nhắc đến phiên cà, tuyến nước bọt của nàng đã bắt đầu hoạt động, thòm thèm nhớ lại hương vị chua ngọt đặc trưng của nó.

Thái t.ử lại tỏ vẻ băn khoăn: "Theo ta được biết, phần lớn các loại cây trồng đều phải gieo hạt vào độ lập xuân. Giống phiên cà này, đem gieo giữa mùa đông giá rét, liệu hạt có nảy mầm nổi không?"

"Đương nhiên nếu cứ gieo ngoài trời lạnh ngắt thì hạt c.h.ế.t cóng là cái chắc. Tuy nhiên..." Tô Minh Cảnh lục lọi trí nhớ, rà soát lại cuốn sổ tay hồi môn mà Vĩnh Ninh Hầu phủ từng dâng lên. "Tuy nhiên, nếu ta nhớ không lầm, trong danh sách tài sản hồi môn của ta hình như có tận hai khu trang viên có suối nước nóng."

Sở hữu hai trang viên suối nước nóng, một khu là của hồi môn Vĩnh Ninh Hầu phủ chuẩn bị, khu còn lại là quà mừng cưới do Triệu gia (vốn là quà tạ lỗi của phủ Trưởng công chúa tặng Triệu Tứ nương) dâng tặng để tỏ lòng tri ân.

Tuy đứng tên trên giấy tờ sở hữu, nhưng nàng chưa một lần tự mình đặt chân đến hai trang viên này. Dẫu vậy, sổ sách báo cáo tình hình thu hoạch, lợi nhuận các mùa vẫn được gửi về đều đặn, tất thảy đều do Lục Liễu đứng ra quán xuyến.

Tô Minh Cảnh gật gù: "Ở những khu vực có mạch suối nước nóng ngầm, nhiệt độ đất đai xung quanh lúc nào cũng ấm áp hơn bình thường. Ta hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế này, quây một khu đất quanh suối nước nóng để dựng nhà kính (noãn bằng)."

Nàng xoa cằm suy tính: "Nhưng mà, nếu cất công dựng nhà kính rồi, thì ngoài việc ươm giống phiên cà, ta hoàn toàn có thể trồng xen canh thêm đủ loại rau củ quả khác. Nào là tùng thái (cải thảo) xanh mơn mởn, củ cải non giòn ngọt... Biết đâu chừng, thu hoạch được mùa, chúng ta lại vớ bẫm một khoản tiền khổng lồ nữa cũng nên."

Càng nghĩ, nàng càng thấy viễn cảnh này tươi sáng, khả thi đến mức khó tin. Thế là, ngay sáng sớm tinh mơ hôm sau, nàng đã hùng hổ kéo theo Thái t.ử và Tô Thập Nhất, thẳng tiến ra khu trang viên suối nước nóng ở ngoại thành.

Điểm đến đầu tiên là khu trang viên thuộc tài sản hồi môn của Tô Minh Cảnh. Vừa đến nơi, cả bọn đã cắm thẳng tiến ra khu vực có mạch nước nóng phun trào.

Ở đây quy tụ tổng cộng năm bể tắm suối nước nóng lộ thiên. Bể lớn nhất rộng thênh thang chừng ba trượng (khoảng 3 mét), bể bé nhất cũng phải cỡ nửa trượng. Vừa đặt chân vào khu vực này, hơi nóng hừng hực kèm theo khói nước bốc lên nghi ngút đã ập thẳng vào mặt, độ ẩm và nhiệt độ đều cực kỳ lý tưởng.

"Thế nào?" Tô Minh Cảnh quay sang hỏi Tô Thập Nhất lúc này đã đang lúi húi ngồi xổm dưới đất, bốc một nắm đất lên săm soi kỹ lưỡng. "Nhiệt độ ở đây liệu có đủ ấm để trồng rau củ quả không?"

Tô Thập Nhất gật đầu tắp lự: "Nhiệt độ và độ ẩm ở đây đều vô cùng hoàn hảo. Ý tưởng của nương t.ử... e rằng thực sự có thể thành công mỹ mãn."

C.h.ế.t tiệt, sao một ý tưởng thiên tài như thế này mà trước đây hắn lại không nghĩ ra nhỉ?

Nhưng nghĩ lại, dù hắn có nảy ra sáng kiến này đi chăng nữa cũng vô dụng. Suối nước nóng vốn dĩ là thứ tài nguyên cực kỳ quý hiếm, phàm là nơi nào xuất hiện mạch nước ngầm, nơi đó đã sớm bị đám hoàng thân quốc thích, quý tộc vương hầu xí phần chiếm đóng làm của riêng từ tám đời rồi. Một kẻ thấp cổ bé họng như hắn mà dám lò dò đến gõ cửa, xin xỏ mượn đất quanh suối nước nóng để... trồng rau? Chắc chắn sẽ bị ăn gậy đuổi thẳng cổ ra đường không thương tiếc.

Tô Thập Nhất thầm cảm thán trong lòng: Quả nhiên trên thế gian này, chỉ duy nhất nương t.ử nhà hắn là người đi ngược lại thói đời, mới có thể đồng cảm và dung túng cho cái đam mê điền viên cháy bỏng của hắn.

Nghĩ đến đây, ánh mắt hắn nhìn Tô Minh Cảnh bỗng trở nên rực rỡ, sùng bái tột độ. Đáng tiếc, cái nhìn đắm đuối ấy chưa kịp nán lại được bao lâu đã bị một bức tường thịt cao lớn che khuất tầm nhìn. Tô Thập Nhất ngước mặt lên, đập vào mắt là khuôn mặt tuấn tú vạn người mê của Thái t.ử điện hạ.

Tô Thập Nhất bĩu môi, phụng phịu quay mặt đi chỗ khác.

Tô Minh Cảnh hoàn toàn không để ý đến màn "giao lưu ánh mắt" chớp nhoáng giữa hai người đàn ông. Nàng rảo bước đi một vòng quanh các hồ nước nóng, ngẫm nghĩ: "Việc dựng nhà kính, cứ giao phó cho đội thợ thủ công của Công Bộ là yên tâm nhất. Bọn họ tay nghề điêu luyện, làm việc lại vô cùng cẩn thận, tỉ mỉ."

Lúc này, đặc quyền của chiếc ghế Thái t.ử phi lại một lần nữa phát huy uy lực. Nàng dễ như trở bàn tay huy động được đội ngũ thợ mộc tinh nhuệ nhất Đại Lân phục vụ cho dự án của mình.

Tất nhiên, đem việc tư ra bắt thợ Công Bộ làm là sai quy củ triều đình. Nhưng nàng có quyền thuê họ làm thêm ngoài giờ (làm việc tư) mà! Tin chắc rằng, với ân tình từ đợt xây dựng trường nữ học trước đó, đám thợ Công Bộ chắc chắn sẽ vô cùng hăng hái hợp tác với nàng.

...

Tiếp sau đó, nhóm Tô Minh Cảnh di chuyển sang tham quan khu trang viên suối nước nóng thứ hai.

Vừa bước qua cổng trang viên, Tô Minh Cảnh lập tức cảm nhận được luồng không khí ở đây dường như ấm áp, dễ chịu hơn hẳn so với bên ngoài. Giữa mùa đông tháng giá tuyết rơi trắng xóa, ven đường đi thỉnh thoảng vẫn bắt gặp vài mảng rêu phong xanh mướt bám trụ. Không những thế, số lượng và kích cỡ các bể nước nóng ở đây cũng ăn đứt trang viên trước, lớn nhỏ đan xen có đến mười mấy cái.

Tô Minh Cảnh vừa dạo quanh một vòng khảo sát, vừa hay lúc vị quản sự trang viên hớt hải chạy ra nghênh đón, cung kính hỏi han xem tối nay hai vị chủ t.ử có định nán lại qua đêm hay không. Thế là cả nhóm quyết định nghỉ lại trang viên một đêm.

Trước giờ dùng bữa tối, Tô Minh Cảnh tranh thủ ngâm mình thư giãn trong dòng suối nước nóng. Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của tuyết trời mùa đông, được đắm mình vào làn nước ấm áp quả thực là một lạc thú trần gian. Ngâm xong, cơ thể nhẹ bẫng, sảng khoái, mồ hôi vã ra hừng hực, bao nhiêu mệt mỏi đều tan biến sạch.

Dạo quanh trang viên, Tô Minh Cảnh phát hiện có vài hồ nước nhiệt độ cao đến mức sục sôi, bốc hơi mù mịt, con người tuyệt đối không thể nhảy xuống tắm được. Thấy vậy, nàng nảy sinh ý tưởng, sai hạ nhân mang tới mười mấy quả trứng gà tươi, thả từng quả một vào hồ nước nóng bỏng ấy.

Thái t.ử ngồi xổm cạnh nàng, tò mò hỏi: "Thả trứng gà xuống đó ngâm thì có ích lợi gì sao?"

"Có chứ sao không." Tô Minh Cảnh nháy mắt đáp. "Chờ một lát, trứng sống sẽ biến thành trứng chín cho xem."

Thái t.ử: "..."

Thấy biểu cảm cạn lời của chàng, Tô Minh Cảnh bật cười khúc khích: "Món này người ta gọi là 'Trứng luộc suối nước nóng' đấy. Luộc bằng nhiệt độ tự nhiên của suối nước nóng, trứng ăn vào sẽ có độ mềm mượt, béo ngậy đặc biệt hơn hẳn luộc bằng nồi bếp thông thường."

Thả nốt quả trứng cuối cùng xuống hồ, nàng đứng dậy vỗ tay: "Xong rồi!"

Đến bữa tối, món trứng luộc suối nước nóng cũng được vớt lên. Hạ nhân cẩn thận vớt trứng ra đĩa mang lên bàn ăn. Tô Minh Cảnh bóc thử một quả. Quả nhiên, lòng trắng trứng trong vắt, mềm mại như thạch, cho vào miệng chỉ cần mím nhẹ là tan ngay. Phần lòng đỏ thì chín tới độ lòng đào sền sệt, dẻo quánh, ăn vào bùi bùi vô cùng bắt miệng.

Tô Minh Cảnh sai người dọn thêm một đĩa nhỏ xì dầu pha chút hành lá băm nhuyễn để chấm kèm. Cái vị béo ngậy, thanh đạm của trứng suối nước nóng quyện cùng vị mằn mặn, thơm nức của xì dầu hành hoa tạo nên một hương vị tuyệt hảo, cực kỳ hợp với khẩu vị của nàng.

"Chàng thấy mùi vị thế nào?" Tô Minh Cảnh hỏi dò ý kiến Thái t.ử.

Thái t.ử nhón một miếng nếm thử, gật gù đáp: "Cũng khá ngon."

Nhưng nói trắng ra, cái món này thực chất cũng chỉ là trứng luộc mà thôi, ăn chủ yếu là để trải nghiệm cảm giác mới lạ.

Ăn tối xong, màn đêm đã buông xuống đen kịt. Ba người rút về phòng nghỉ ngơi. Sáng hôm sau thức dậy, dùng điểm tâm ngay tại trang viên rồi cả nhóm khởi hành quay về kinh thành.

Về đến nơi, Tô Minh Cảnh không hề chậm trễ, lập tức sai người mời vị thợ cả quen thuộc bên Công Bộ đến, ngỏ lời thuê ông và các đồng sự giúp nàng thi công một dự án tư nhân.

Đám thợ thủ công Công Bộ vốn đã mang ấn tượng cực kỳ tốt đẹp với vị Thái t.ử phi này. Bởi lẽ nàng không những chẳng bao giờ tỏ thái độ khinh khi, miệt thị thân phận thợ thuyền thấp hèn của họ, mà ngược lại còn hết mực tôn trọng, lễ ngộ. Tiền công trả cho họ cũng hào phóng, sòng phẳng vô cùng.

Được Thái t.ử phi đích thân ngỏ lời thuê làm việc, bọn họ mừng rỡ như bắt được vàng, cầu còn không được. Nghe xong yêu cầu, họ vội vàng gật đầu đồng ý tắp lự, thậm chí còn chưa thèm hỏi han đến chuyện thù lao bao nhiêu. Bởi họ tin chắc một điều, với độ hào phóng của Thái t.ử phi, chắc chắn sẽ không để họ chịu thiệt thòi.

Cứ như thế, dự án xây dựng nhà kính sưởi ấm của Tô Minh Cảnh diễn ra hừng hực khí thế. Nàng cũng đã bàn giao toàn bộ số hạt giống phiên cà cho Tô Thập Nhất. Tô Thập Nhất quyết định đóng cọc ở lỳ tại trang viên suối nước nóng, chuyên tâm vào việc ươm mầm, chăm sóc cho giống phiên cà và các loại rau củ quả khác.