Thai Xuyên Giữa Loạn Thế, Sau Khi Chạy Nạn, Chỉ Muốn Lặng Lẽ Trồng Trọt. - Chương 308: Ngoại Truyện (tân Sinh Dưới Đáy Vực)

Cảm giác mất trọng lực dữ dội bủa vây lấy y, bên tai là tiếng gió rít gào và tiếng động trầm đục khi cơ thể va chạm vào vách đá, cây cối.

Điền Tu Văn trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, ý nghĩ cuối cùng là: Xong rồi, cha, đại tỷ, nhị ca... đệ xin lỗi...

Không biết đã qua bao lâu, một tiếng thút thít nhỏ vụn như đến từ chân trời xa xôi lọt vào ý thức hỗn độn của y.

Đau, toàn thân như bị cự thạch nghiền qua. Y gắng sức mở đôi mắt nặng trĩu, trong tầm nhìn mờ ảo là mái tranh thô ráp mang theo dấu vết của khói lửa.

“A cha! Huynh ấy tỉnh rồi! Mắt huynh ấy động rồi!” Một giọng thiếu nữ trong trẻo mang theo khẩu âm nồng đậm vang lên, đầy rẫy sự kinh hỉ.

Điền Tu Văn muốn quay đầu, nhưng cổ lại truyền tới một cơn đau xé rách, khiến y rên rỉ thành tiếng.

Một gương mặt ngăm đen nhưng thanh tú ghé sát lại, là một cô nương chừng mười sáu mười bảy tuổi, đôi mắt rất lớn, sáng long lanh, đang lo lắng nhìn y.

“Huynh đừng cử động loạn, huynh ngã từ nơi cao như thế xuống, bị thương nặng lắm.”

Y há miệng, muốn hỏi đây là đâu, y là ai, đã xảy ra chuyện gì.

Nhưng cổ họng khô khốc thắt c.h.ặ.t, đến một âm tiết cũng không phát ra được, trong đầu lại càng trống rỗng, giống như bị nước rửa trôi qua, chẳng bắt lấy được thứ gì.

Một nỗi hoảng loạn to lớn lập tức nhấn chìm y — Ta là ai?

“Nước...” Cuối cùng y cũng nặn ra được một chữ khàn đặc.

Cô nương vội vàng bưng tới một cái bát gốm cũ kỹ, cẩn thận đỡ đầu y dậy, từng chút một đút nước cho y uống. Dòng nước mát lạnh trượt qua cổ họng, xoa dịu phần nào cơn đau rát, nhưng không thể xua tan sự mờ mịt trong lòng.

Sau này, y ngắt quãng nghe được từ cô nương này và cha nàng — một lão thợ săn ít nói, chắp vá được một vài thông tin.

Nơi này là một thung lũng không tên ở biên giới Dịch Châu gần sâu trong núi Thái Hành, lão thợ săn họ Thạch, cô nương tên là Thạch Linh Nhi.

Họ phát hiện ra y mình đầy m.á.u, hôn mê bất tỉnh bên dòng suối dưới đáy thung lũng, đã cứu y về chăm sóc gần hai tháng nay. Bên ngoài hiện tại trời đông giá rét, tuyết lớn phong sơn, căn bản không thể ra ngoài.

“Các người... khi thấy ta, bên cạnh ta... có món đồ gì khác không? Ví dụ như... tay nải? Hay là... vật gì có viết chữ?” Điền Tu Văn ôm lấy hy vọng cuối cùng mà hỏi.

Lão thợ săn lắc đầu, thốt ra hai chữ: “Không có.”

Lão khựng lại, bổ sung: “Chỉ có mình ngươi là người sống, còn có... bìa rừng đằng xa có ít... xương trắng cùng giẻ rách bị sói gặm qua.”

“Nhìn cách ăn mặc lúc đó của ngươi giống như là tiêu sư, chắc là trên đường áp tiêu không may ngã xuống vách núi.” Lão thợ săn cuối cùng vẫn bồi thêm một câu như vậy.

Lòng Điền Tu Văn chùng xuống. Những người đi cùng... e là đều đã... Vậy y là ai? Từ đâu tới? Đi về đâu? Tại sao lại ở đó? Những câu hỏi này cứ xoay vần trong đầu y, khiến y đêm không thể chợp mắt.

Thạch Linh Nhi và cha nàng là người tốt. Lão thợ săn tuy ít lời, nhưng sẽ thầm lặng giúp y thay t.h.u.ố.c, để dành thịt thỏ, thịt gà rừng săn được hầm canh cho y bồi bổ thân thể.

Thạch Linh Nhi thì phụ trách chăm sóc sinh hoạt của y, đút nước đút cơm, rửa sạch vết thương.

Nàng tính tình hoạt bát, như chim sẻ giữa rừng già, luôn líu lo nói chuyện với y, kể về những chuyện thú vị trong thung lũng, cố gắng xua tan nét u ám giữa đôi lông mày y.

Ngày tháng trôi qua, dưới sự chăm sóc tận tình của cha con nhà họ Thạch, ngoại thương của Điền Tu Văn dần dần lành lại, nhưng ký ức lại giống như thung lũng bị sương mù phong tỏa, không có chút dấu hiệu nào lung lay.

Y không biết mình từ phương nào tới, không biết tên họ là gì, mọi thứ trong quá khứ đều là một mảnh trắng xóa. Y trở thành một người không có quá khứ, nương tựa vào cha con họ Thạch mà sinh tồn.

Thạch Linh Nhi đối xử với y cực tốt. Thấy y vì không nhớ lại được chuyện cũ mà đau khổ phiền muộn, nàng sẽ đưa y ra bờ suối tản bộ, dạy y nhận biết thảo d.ư.ợ.c trong núi; thấy cơ thể y dần hồi phục, liền bắt đầu dạy y một vài kỹ năng săn b.ắ.n đơn giản, cách đặt bẫy, cách nhận biết dấu vết dã thú.

Trong thung lũng cách biệt với thế giới này, họ là những người đồng lứa duy nhất của nhau.

Một lần, Điền Tu Văn thử cùng lão thợ săn vào núi, dựa vào bản năng mờ nhạt và tố chất thân thể vượt xa người thường, y vậy mà lại tay không bắt được một con thỏ rừng đang hốt hoảng.

Lão thợ săn nhìn thân thủ nhanh nhẹn của y, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng cũng không hỏi gì.

Mùa đông dài đằng đẵng, nhà tranh nhỏ hẹp, lửa than yếu ớt. Ba người chen chúc trong gian phòng nhỏ, dựa vào nhau để sưởi ấm.

Điền Tu Văn nhìn bóng dáng Thạch Linh Nhi đang khâu vá da thú dưới ánh đèn, nhìn gò má nàng bị ánh lửa soi hồng, cảm giác phiêu bạt không nơi nương tựa vì mất trí nhớ trong lòng y, dường như đã tìm thấy một điểm tựa nhỏ nhoi.

Sau khi sang xuân, tuyết tan, đường núi thấp thoáng hiện ra.

Lão thợ săn nhìn Điền Tu Văn cơ thể đã hoàn toàn bình phục, lần đầu tiên chủ động mở miệng hỏi y: “Hậu sinh, ngươi... có nhớ ra nhà ở đâu không? Có muốn ra ngoài tìm người thân không?”

Điền Tu Văn nhìn núi rừng xanh mướt ngoài thung lũng, trong mắt một mảnh mờ mịt. Ra ngoài? Đi đâu? Tìm ai? Y đến cả bản thân mình là ai còn không biết.

Y lắc đầu, giọng trầm xuống: “Thạch đại thúc, ta... không đi đâu được cả. Ta cái gì cũng không nhớ ra.”

Y nhìn sang Thạch Linh Nhi đang bận rộn bên bếp lửa, cô nương đã trao cho y hơi ấm và sức sống vào lúc y bất lực nhất, trong lòng y hạ một quyết định.

“Nếu... nếu mọi người không chê, ta muốn ở lại. Ta sức lực lớn, có thể giúp người săn b.ắ.n, có thể... chăm sóc Linh Nhi.”

Lão thợ săn nhìn y thật sâu, lại nhìn con gái đang đỏ bừng mặt cúi đầu xuống, im lặng hồi lâu, cuối cùng chậm rãi gật đầu.

Mùa thu năm ấy, thung lũng hiếm khi náo nhiệt một chút. Điền Tu Văn dùng chiếc trâm gỗ tự mình mài giũa, cưới Thạch Linh Nhi không có giá y nhưng nụ cười tươi như hoa.

Không có cao đường tại tọa, không có người thân bạn bè chúc mừng, chỉ có núi Thái Hành sừng sững và gió núi l.ồ.ng lộng chứng giám.

Y nói với thê t.ử: “Ta tuy quên đi chuyện trước kia, nhưng từ nay về sau, ta chính là phu quân của nàng. Ta sẽ dùng quãng đời còn lại bảo vệ nàng chu toàn.”

Y tự đặt cho mình một cái tên mới — Thạch Vũ, theo họ vợ, lấy võ lập thân.

Lại một năm mùa xuân, Thạch Linh Nhi sinh hạ một hài t.ử mập mạp. Bế đứa trẻ đang oa oa đòi ăn trong lòng, nhìn nụ cười mãn nguyện của thê t.ử, Điền Tu Văn — giờ đây là Thạch Vũ, chấp niệm về quá khứ trong lòng dường như dần phai nhạt.

Có lẽ, quên đi quãng đời tiêu sư m.á.u tanh, quên đi những người thân có lẽ đã thiên nhân cách biệt, ở trong thung lũng tĩnh lặng này, giữ lấy thê nhi, bình thản già đi, chính là lòng nhân từ lớn nhất mà ông trời dành cho kẻ “đã c.h.ế.t” như y.

Y chỉ thỉnh thoảng, vào đêm khuya thanh vắng, sẽ mơ thấy một vài mảnh ký ức mờ nhạt: một nữ t.ử ôn nhu xoa đầu y gọi “tiểu đệ”, mấy đứa trẻ lớn nhỏ quấn lấy y đòi kẹo, một hán t.ử vóc dáng thẳng tắp như tùng vỗ vai y... Mỗi khi như vậy, lòng y lại dâng lên một nỗi xót xa khó tả, nhưng sáng sớm hôm sau, nhìn gương mặt ngủ say của thê nhi, chút xót xa đó lại bị y chôn giấu thật sâu.

Y không biết rằng, ở phương nam xa xôi, có một nơi gọi là thôn Nhược Khê, người thân của y chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm y, vẫn luôn lo lắng khôn nguôi vì y.

Nhưng hiện tại, y chỉ là Thạch Vũ, một người con rể của thợ săn, một người cha của hài t.ử mới chào đời, ở nơi bị lãng quên này, bắt đầu cuộc đời thứ hai của mình.

.Ngoại truyện: Chạy nạn về phương Nam.

Năm tháng trong thung lũng yên bình đến mức gần như quên mất thời gian trôi qua.

Thạch Vũ (Điền Tu Văn) đã quen với cuộc sống thợ săn, thân thủ của y khiến y như cá gặp nước trong rừng núi, ngày tháng nhà họ Thạch tuy thanh bần nhưng cũng ấm áp.

Tiếng bập bẹ tập nói của con trai Thạch Đầu, nụ cười dịu dàng của thê t.ử Linh Nhi, gần như lấp đầy trái tim trống rỗng của y, khiến y không còn cố chấp truy cầu quá khứ hư ảo kia nữa.

Tuy nhiên, bánh xe lịch sử lăn bánh về phía trước, chưa bao giờ vì sự lãng quên của một cá nhân mà dừng lại.

Năm Liêu Bảo Đại thứ năm, năm Kim Thiên Hội thứ ba, thế giới bên ngoài thung lũng đang trải qua biến động kinh hồn bạt vía.

Năm này, nước Liêu từng một thời lừng lẫy đã đi đến hồi kết dưới sự kẹp chọi của Kim và Tống. Mà nước Kim, một chính quyền phương Bắc mới nổi, hung hãn hơn, sau khi tiêu diệt hoàn toàn nước Liêu, ánh mắt tham lam nhanh ch.óng hướng về phương Nam trù phú.

Dịch Châu, mảnh đất này dưới sự thống trị của nước Liêu chưa được yên ổn mấy năm, lại một lần nữa bị mây đen chiến tranh bao phủ.

Có điều, lần này đến không phải người Khiết Đan, mà là thiết kỵ Nữ Chân càng đáng sợ hơn.

Ban đầu, chỉ có lẻ tẻ binh lính bại trận và lưu dân chạy nạn hoảng hốt xông vào thung lũng, mang theo một vài tin tức mơ hồ đáng sợ: “Người Khiết Đan xong rồi!”

“Quân Kim tới rồi! Thấy người là g.i.ế.c, cướp lương cướp người!”

“Chạy mau thôi!”

Lão thợ săn họ Thạch dựa vào kinh nghiệm rừng núi nhiều năm, cảm thấy đại sự không ổn. Lão gia cố lại nhà tranh, tích trữ thêm nhiều lương thực và củi lửa, dặn dò Thạch Vũ và Linh Nhi cố gắng ở lại đáy thung lũng, đừng ra ngoài.

Nhưng dưới tổ lật, sao còn trứng lành?

Quân Kim chia làm hai ngả, Tây lộ quân do Hoàn Nhan Tông Hàn (Niêm Một Hát) thống lĩnh, đ.á.n.h thẳng vào Thái Nguyên. Mà Đông lộ quân do Oát Ly Bất (Hoàn Nhan Tông Vọng) thống lĩnh, xuất phát từ Bình Châu, xuôi nam, mũi kiếm chỉ thẳng vào Yến Kinh, mà Dịch Châu, chính là nằm trên lộ trình hành quân khủng khiếp này!

Cuối cùng cũng có một ngày, thung lũng tĩnh mịch bị phá vỡ. Không phải lưu dân chạy nạn, mà là một đội nhỏ kỵ binh quân Kim đi tuần để “đả thảo cốc” (cướp bóc lương thảo). Chúng như lũ sói đói phát hiện ra con mồi, nhắm vào hộ gia đình duy nhất trong thung lũng này.

Tiếng vó ngựa và ngôn ngữ ngoại tộc líu lo khiến lão thợ săn biến sắc.

“Mau! Đưa Linh Nhi và Thạch Đầu trốn vào hang núi sau nhà!” Lão vội vàng nhét một cây cung cũ vào tay Thạch Vũ, bản thân cầm lấy chĩa săn.

Thạch Vũ (Điền Tu Văn) tuy mất trí nhớ, nhưng bản năng đối phó với nguy hiểm và huyết tính của tiêu sư trong xương tủy lập tức được kích hoạt. Nhìn thê t.ử và con thơ đang kinh hãi, một luồng khí thế dũng mãnh quen thuộc đã lâu không thấy trào dâng trong lòng.

“Linh Nhi, đưa cha và Thạch Đầu đi! Để ta cản chúng!” Giọng y đanh thép, không cho phép phản kháng.

“A Vũ!”

“Chạy mau!”

Không có thời gian để do dự. Thạch Linh Nhi ngấn lệ đỡ cha già, ôm con nhỏ, lảo đảo chạy về phía hang núi ẩn nấp sâu trong rừng rậm sau nhà.

Thạch Vũ hít sâu một hơi, ẩn mình sau tảng đá lớn bên cạnh nhà, đặt tên lên cung. Khi tên lính Kim đầu tiên nhe răng cười dâm đãng đá tung cửa dậu, một mũi tên sắc bén xé gió lao tới, đ.â.m xuyên qua yết hầu hắn một cách chuẩn xác!

Cuộc tấn công đột ngột khiến những tên lính Kim khác sững sờ, ngay sau đó chúng nổi giận gầm thét, tản ra tìm kiếm kẻ đ.á.n.h lén.

Thời gian tiếp theo trở thành cuộc chiến của một mình Thạch Vũ. Y lợi dụng sự thông thạo địa hình, thân hình di chuyển nhanh thoăn thoắt giữa rừng cây, lúc thì b.ắ.n tên lén, lúc thì lợi dụng bẫy rập và địa hình để chu toàn với quân Kim. Thân thủ y nhanh nhẹn, ra tay tàn độc, vậy mà chỉ dựa vào sức một mình, lại hạ gục thêm hai tên.

Nhưng quân Kim dù sao cũng là kỵ binh chính quy, trang bị tinh nhuệ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú. Chúng nhanh ch.óng phát hiện ra tung tích của Thạch Vũ, dàn hàng hình quạt bao vây lại. Một mũi tên lang nha sượt qua gò má y, mang theo một vệt m.á.u.

Trong lúc hỗn chiến, lão thợ săn vì không yên tâm về con rể, lén quay lại muốn giúp đỡ, lại bị một tên lính Kim phát hiện, một đao c.h.é.m ngã xuống đất!

“Cha!” Thạch Vũ mắt muốn rách ra, gầm lên một tiếng lao tới, d.a.o săn trong tay hung hãn c.h.é.m về phía tên lính Kim kia.

Cơn giận đã kích phát toàn bộ tiềm năng của y, y như một con mãnh hổ bị thương, vậy mà trong thời gian ngắn đã g.i.ế.c sạch hai ba tên lính Kim còn lại!

Thung lũng khôi phục lại sự tĩnh mịch, chỉ còn lại mùi m.á.u nồng nặc và tiếng thở dốc nặng nề của Thạch Vũ.

Y quỳ bên t.h.i t.h.ể nhạc phụ, đôi tay vấy đầy m.á.u và bùn đất, cơ thể vì kiệt sức và bi thương mà run rẩy nhẹ.

Y nhìn t.h.i t.h.ể quân Kim trên đất, nhìn con d.a.o săn đẫm m.á.u trong tay, một vài hình ảnh chiến đấu rõ ràng hơn nhưng cũng m.á.u me hơn ập vào tâm trí như những mảnh vỡ.

Không còn là săn b.ắ.n trong rừng núi, mà là hai quân đối lũy, là tiêu kỳ ngã xuống, là những đồng bạn quen thuộc thét gào bên cạnh... Dịch Châu... quân lương... Khiết Đan tiên phong...

“A!!!” Y ôm đầu, phát ra một tiếng gầm nhẹ đầy đau đớn. Cánh cửa ký ức dường như bị sự kích thích tột độ này cạy ra một kẽ hở, nhưng thứ tuôn ra lại là một dòng thác đau khổ hơn.

Y biết, nơi này không thể ở lại nữa. Đội nhỏ quân Kim không trở về, chẳng mấy chốc sẽ có thêm nhiều người đến tìm kiếm. Thung lũng từng trao cho y cuộc đời mới này, giờ đã trở thành nơi tuyệt địa.

Y chôn cất nhạc phụ, đưa Vị thê t.ử bi thống tột độ và đứa con thơ ngây dại bước lên con đường chạy nạn.

Y không biết nên đi đâu, chỉ theo bản năng hướng về phương Nam, hướng về phía nghe đồn quân đội triều đình vẫn còn đang chống cự, cũng là... nơi dường như có thứ gì đó đang dẫn dắt y trong cõi u minh, gian nan tiến bước.

Y vẫn là Thạch Vũ, một kẻ đáng thương đã mất đi cái “nhà” thứ hai.

Y cũng giống như vô số lưu dân phương Bắc khác, bị dòng thác thời đại cuốn đi, vùng vẫy cầu sinh.

.Ngoại truyện: Đến Dương Châu.

Họ không dám đi đường quan, nơi đó tràn ngập bại binh, lưu khấu và những toán kỵ binh quân Kim hung hãn hơn.

Chỉ có thể lần theo những lối mòn ẩn khuất giữa các sườn núi do thợ săn và người hái t.h.u.ố.c đi thành, ngày nghỉ đêm đi, hướng về phương Nam nơi nghe đồn có triều đình mà vùng vẫy tiến tới.

Lúc rời nhà đã là cuối thu, gió lạnh phương Bắc như những con d.a.o bọc trong đá vụn, cứa vào mặt người đau rát.

Y phục trên người họ mỏng manh, khó lòng chống chọi với cái lạnh thấu xương này. Gương mặt nhỏ của Thạch Đầu lạnh đến tím tái, không ngừng run rẩy trong lòng Linh Nhi, tiếng khóc yếu ớt khiến Thạch Vũ lòng đau như cắt.

Thức ăn là vấn đề lớn nhất. Lương khô mang theo khi rời nhà nhanh ch.óng cạn kiệt.

Thạch Vũ dựa vào bản lĩnh của thợ săn, đặt bẫy rập, thỉnh thoảng có thể bắt được vài con gà rừng thỏ hoang, nhưng phần lớn thời gian là công dã tràng.

Rau dại, vỏ cây trở thành nguồn cung cấp năng lượng chính để chống đói. Gò má vốn hồng nhuận của Linh Nhi nhanh ch.óng lõm xuống, nhưng nàng luôn nhường những thứ tìm được, miễn cưỡng có thể nuốt trôi, cho phu quân và con trước.

Một đêm nọ, trời lác đác tuyết rơi, phong tỏa hoàn toàn đường núi.

Gia đình ba người chen chúc trong một hang núi chật hẹp, dựa vào hơi ấm yếu ớt của nhau để sưởi ấm. Ngoài động gió tuyết gầm thét như quỷ khóc. Thạch Đầu lên cơn sốt cao, cơ thể nhỏ bé nóng hầm hập nhưng lại lạnh đến run bần bật.

“A Vũ... Thạch Đầu nó...” Giọng Linh Nhi mang theo tiếng khóc, tràn đầy tuyệt vọng.

Thạch Vũ ôm c.h.ặ.t con trai, tay kia nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thê t.ử, giọng khàn đặc nhưng kiên định: “Đừng sợ, có ta đây. Trời sáng... trời sáng ta sẽ đi tìm t.h.u.ố.c, tìm đồ ăn.”

Đêm đó dài đằng đẵng. Thạch Vũ gần như không dám nhắm mắt, nghe tiếng gió ngoài động, cảm nhận hơi nóng của con trai và sự run rẩy của thê t.ử trong lòng.

Lúc này y đặc biệt mong muốn có lại ký ức trước kia...

Trời vừa hửng sáng, tuyết đã ngớt bớt. Thạch Vũ mặc kệ Linh Nhi ngăn cản, nhất quyết ra ngoài.

Y gian nan lội qua lớp tuyết sâu tới đầu gối, may mắn tìm được một tổ chuột đồng c.h.ế.t cóng và một ít rễ cây thảo d.ư.ợ.c có thể hạ sốt.

Khi y kéo lê thân thể gần như đông cứng trở về hang núi, mớm t.h.u.ố.c đã nhai nát cho Thạch Đầu, đưa miếng thịt chuột nướng chín cho Linh Nhi, trong mắt hán t.ử mất trí nhớ này là sự mệt mỏi sâu không thấy đáy cùng với sự kiên cường không thể bị phá hủy.

Hiện tại y chỉ còn lại Thạch Đầu và Linh Nhi, y không thể để họ có chuyện gì.

Ngoài sự khắc nghiệt của thiên nhiên, lòng người hiểm ác còn hơn cả hổ lang.

Họ từng gặp những người chạy nạn tưởng chừng cùng cảnh ngộ, đối phương nhiệt tình chia sẻ thức ăn, nhưng lại lén lút định lấy trộm tay nải cuối cùng của họ vào ban đêm, bị phát hiện lại thẹn quá hóa giận, cầm v.ũ k.h.í tương hướng.

Thạch Vũ bất đắc dĩ lại vung đao, đ.á.n.h đuổi mấy người đó đi. Nhìn vết m.á.u nhỏ giọt trên mặt đất và ánh mắt kinh hoàng của thê t.ử, y im lặng lau sạch đao, lòng lạnh lẽo một mảnh.

Họ cũng tránh xa những toán bại binh tụ tập thành bầy. Những kẻ đó đã mất đi quân kỷ, không khác gì phỉ tặc, nơi chúng đi qua như châu chấu quét sạch, cướp đoạt lương thực, lăng nhục phụ nhân Trẻ nhỏ.

Có một lần, ngoài cánh rừng nơi họ ẩn nấp truyền đến tiếng thét thê lương của nữ t.ử và tiếng cười dâm đãng của bại binh, Thạch Vũ bịt c.h.ặ.t miệng Linh Nhi, tay kia che mắt Thạch Đầu, cơ thể y vì phẫn nộ và bất lực mà run rẩy nhẹ.

Nhưng y vô năng vi lực, y chỉ có một mình, còn có thê nhi phải chăm sóc, một khi y c.h.ế.t, kết cục của thê nhi sẽ còn t.h.ả.m hơn những nạn dân kia.

Càng đi về phía Nam, lưu dân càng nhiều. Trên đường đi, bên bờ ruộng, khắp nơi đều có thể thấy những hài cốt c.h.ế.t gục, không người thu liệm, mặc cho quạ đen và ch.ó hoang gặm nhấm.

Ôn dịch bắt đầu lan tràn trong đám lưu dân, tiếng ho khan, tiếng rên rỉ vang lên không ngớt.

Họ tận mắt nhìn thấy một gia đình, cha nương lần lượt ngã bệnh rồi nhanh ch.óng trút hơi thở cuối cùng, chỉ còn lại một đứa trẻ năm sáu tuổi bò trên t.h.i t.h.ể mà khóc lóc t.h.ả.m thiết, cuối cùng cũng bị những lưu dân khác đang đói đỏ cả mắt xô đẩy ra, không biết đi đâu về đâu.

Linh Nhi ôm c.h.ặ.t lấy Thạch Đầu, vùi mặt vào sau lưng Thạch Vũ, không dám nhìn thêm nữa.

Họ còn vượt qua Hoàng Hà, đó căn bản không gọi là vượt sông, mà là chen lấn, là tranh đoạt, là dùng mạng để đ.á.n.h cược. Bến phà nhỏ bé chật ních những nạn dân đang chạy nạn, vì tranh giành một chỗ trên con thuyền rách nát mà vô số người đã rơi xuống dòng nước lạnh giá.

Thạch Vũ cậy có sức khỏe liều c.h.ế.t bảo vệ Thê nhi, chen lên một con thuyền nhỏ chở quá tải đến mức gần như sắp chìm. Thuyền tư là lương thực quý giá, vốn là thứ Thạch Vũ cướp được từ trên người hai tên lính đào ngũ lạc đàn.

Y buộc phải mạo hiểm, nếu không làm như vậy, thân thể Thê nhi y sẽ không chống đỡ nổi đến phương Nam mà sẽ ngã xuống giữa đường.

Trải qua mấy tháng bôn ba không giống con người, không biết đã đi bao nhiêu đường vòng, tránh được bao nhiêu kiếp nạn, vào tháng tư mùa xuân ấm áp, cuối cùng họ cũng kéo theo thân hình bên bờ vực sụp đổ, nhìn thấy con sông vận hà, nhìn thấy tòa thành Dương Châu vốn vẫn phồn hoa trong lời đồn, được coi là nơi tị nạn.

Dương Châu lúc này hội tụ vô số sĩ tộc y quan, thương gia bách tính từ phương Bắc dời xuống, vẻ bề ngoài vẫn ca múa mừng thái bình, dường như khói lửa chiến tranh ở phương Bắc chỉ là một cơn ác mộng xa xôi. Trên bến cảng thuyền bè san sát như rừng, trong chợ b.úa tiếng người huyên náo.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ lại sẽ thấy nguy cơ tứ phía. Trong ngoài thành chật ních những lưu dân phương Bắc giống như gia đình Thạch Vũ, họ co rúm trong những căn lều tạm bợ, hoặc ngủ đầu đường xó chợ, ánh mắt tê dại, chờ đợi một tia hy vọng mong manh.

Vật giá leo thang, gạo quý như vàng. Quân đội điều động thường xuyên, không khí ẩn hiện vẻ căng thẳng, có kẻ thính nhạy tin tức bí mật đồn đại rằng thiết kỵ quân Kim vẫn chưa dừng bước nam hạ.

Thạch Vũ đỡ Linh Nhi đang yếu ớt không chịu nổi, bế Thạch Đầu vì suy dinh dưỡng lâu ngày mà đầu to người nhỏ, đứng bên ngoài thành Dương Châu, nhìn bức tường thành cao v.út và dòng người qua lại không ngớt. Họ không reo hò, không nhảy nhót, chỉ có một sự rã rời sau khi sống sót từ cõi c.h.ế.t, cùng với nỗi hoang mang sâu sắc hơn.

Tình hình nơi cửa thành khiến lòng họ lạnh lẽo. Dòng người bị chặn lại ở đây đến nước chảy không lọt, binh lính thủ thành kiểm tra nghiêm ngặt, xua đuổi quá nhiều người muốn vào thành. Tiếng khóc, tiếng mắng, tiếng cầu xin hỗn loạn hòa vào nhau.

"Hộ tịch! Lộ dẫn!" Binh lính mất kiên nhẫn quát tháo.

Thạch Vũ (Điền Tu Vũ) ngơ ngác. Họ chẳng có gì cả. Khi chạy ra khỏi sơn cốc, ngoài mấy cái mạng này ra thì chẳng còn gì hết.

"Quân gia, xin hãy làm phúc, chúng ta từ Dịch Châu chạy nạn đến đây, nhà cửa đều bị quân Kim hủy hoại, cái gì cũng mất hết rồi..." Thạch Vũ dùng giọng nói đã trở nên khàn đặc thô ráp cầu xin, "Chỉ cầu được vào thành tìm một con đường sống."

Tên binh lính kia liếc nhìn y một cái, lại nhìn Thê nhi mặt mày vàng vọt, gầy gò, run rẩy phía sau y, trên mặt lộ ra một tia thương hại khó nhận ra, nhưng phần lớn là vẻ lãnh đạm: "Không có hộ tịch lộ dẫn, nhất luật không được vào thành! Đây là mệnh lệnh của cấp trên! Đi đi đi, sang khu lều trại của lưu dân bên kia mà ở!"

Họ bị xua đuổi thô bạo đến một vùng đất trống lớn, bẩn thỉu không chịu nổi bên ngoài tường thành. Nơi này san sát những căn lều xiêu vẹo, đều được dựng tạm bằng vải rách, chiếu rách, cành cây, mùi hôi thối xông lên tận trời, tiếng rên rỉ, tiếng khóc than vang lên không ngớt. Đây chính là "ân tứ" của Dương Châu, một mảnh đất để họ tự sinh tự diệt.

Thạch Vũ tìm một góc hơi vắng vẻ, dùng cành củi nhặt được và mấy tấm chiếu rách, miễn cưỡng dựng lên một "mái nhà" vừa đủ chui vào.

Linh Nhi ôm Thạch Đầu, ngồi trên nền đất ẩm ướt, nhìn tòa thành phồn hoa như mộng cách đó không xa, nước mắt lẳng lặng rơi xuống.

Trải qua ngàn cay đắng vạn khổ cực, cuối cùng họ cũng đến được nơi phồn hoa Giang Nam trong truyền thuyết, nhưng lại bị một bức tường thành lạnh lẽo ngăn cách ở một thế giới khác.

.Ngoại truyện: Đến lúc vào thành.

Bên ngoài thành Dương Châu, khu lều trại do lưu dân tụ tập kéo dài mấy dặm, bẩn thỉu uế tạp, tiếng than khóc t.h.ả.m thiết khắp nơi.

Thạch Vũ đưa Linh Nhi và Thạch Đầu gắng gượng ở nơi này mấy ngày, cố gắng tìm cách vào thành nhưng lần nào cũng vấp phải bức tường ngăn cản.

Không có lộ dẫn, không có tiền bạc lo lót, càng không có người trong thành bảo lãnh, họ giống như bèo dạt không rễ, bị chặn đứng bên ngoài bức tường thành cao v.út.

Linh Nhi vì bôn ba lâu ngày và suy dinh dưỡng mà đổ bệnh, sốt nhẹ, ho khan không dứt.

Thạch Đầu cũng gầy trơ cả xương, trong đôi mắt to đã mất đi vẻ lanh lợi của trẻ thơ.

Thạch Vũ nhìn Thê nhi thoi thóp, trong lòng như bị lửa đốt, y biết nếu không vào được thành để tìm nơi ổn định và t.h.u.ố.c thang, cái nhà này thực sự sẽ tan nát.

Không ngờ bước ngoặt nhanh ch.óng tìm đến.

Dương Châu đối mặt với lượng lưu dân lớn như vậy cũng rất đau đầu, xua không đi, mà lưu dân lại tụ tập ngày càng đông.

Trước làn sóng lưu dân như thủy triều và áp lực phòng thủ thành trì ngày càng căng thẳng, nha môn Thủ bị hạ lệnh: Công khai tuyển chọn "Kỹ dũng" trong đám lưu dân.

Cái gọi là "Kỹ dũng" không phải quân tòng quân chính thức, mà là những nhân viên đặc biệt nằm giữa "Hiệu dụng" và dân tráng.

Tiêu chuẩn tuyển chọn đơn giản mà tàn khốc: Ưu tiên người có kỹ năng đặc biệt, trong đó lấy võ lực và kỹ nghệ thực dụng làm đầu.

Ngày hôm đó, một toán binh đinh dựng lều đài tại khu đất trống giữa trại lưu dân, một thư lại khua chiêng thông cáo:

"Thủ bị đại nhân có lệnh! Chiêu mộ kỹ dũng, hiệp trợ phòng thủ thành trì! Phàm ai có võ nghệ, công tượng, y thuật, bói toán các nghề, đều có thể ứng thí! Người trúng tuyển, gia quyến được vào thành an trí, mỗi tháng được cấp tiền gạo!"

Tin tức này vừa truyền ra, trại lưu dân như nổ tung. Một lượng lớn lưu dân lâm vào đường cùng vây quanh, trong đó không thiếu những kẻ cường tráng.

Cuộc tuyển chọn bắt đầu, quá trình thô bạo và trực tiếp:

Sức mạnh: Nâng tạ đá, giương cung cứng.

Võ nghệ: Đấu tay không hoặc cầm gậy gỗ với lão binh trong quân, ai chống đỡ được mấy hiệp không bại là đạt.

Kỹ nghệ: Nếu thợ thủ công tự xưng mình biết chế tạo khí giới, cần vẽ ra bản vẽ hoặc thuyết minh nguyên lý tại chỗ; thầy t.h.u.ố.c cần biện chứng bốc t.h.u.ố.c.

Thạch Vũ đứng trong đám đông quan sát. Y thấy mấy gã hán t.ử vạm vỡ dễ dàng nhấc bổng tạ đá, nhưng trong lúc đối chiến với lão binh lại vì không hiểu kỹ thuật mà nhanh ch.óng bị quật ngã.

Y cũng thấy có kẻ khoác lác mình biết chế tạo "Thần tí cung", nhưng bị khảo quan hỏi mấy câu chuyên môn đã á khẩu không trả lời được, bị coi là kẻ l.ừ.a đ.ả.o xua đuổi xuống.

Y biết, đây là cơ hội duy nhất.

Đến lượt Thạch Vũ, y không đi nâng tạ đá trước, mà đi tới trước mặt quân quan phụ trách ghi danh, ôm quyền trầm giọng nói: "Đại nhân, tiểu nhân Thạch Vũ, nguyện ứng thí."

Viên quân quan kia ngước mắt nhìn thân hình gầy gò nhưng tinh anh của y, gật đầu.

Thử sức mạnh: Y không chọn tạ đá nặng nhất, mà chọn một cái mức trung bình khá, vững vàng nâng lên, động tác chuẩn xác, hơi thở bình ổn, thể hiện rõ sức mạnh cốt lõi tốt và khả năng kiểm soát lực đạo chứ không phải chỉ biết dùng sức trâu.

Thử võ nghệ: Người giao thủ với y chính là viên Đội chính vừa dễ dàng quật ngã mấy tráng hán lúc nãy. Đội chính thấy y trầm ổn, liền động thật, gậy gỗ c.h.é.m thẳng xuống.

Điền Tu Vũ không né không tránh, gậy gỗ hất lên, chuẩn xác gạt đi thế công của đối phương, cổ tay rung lên, đầu gậy như rắn độc điểm vào cổ tay cầm gậy của Đội chính.

Đội chính giật mình, lùi bước về thủ, Điền Tu Vũ đã thu gậy lùi lại, ôm quyền nói: "Đa tạ nhường nhịn."

Chỉ trong một hiệp ngắn ngủi, cao thấp đã phân rõ. Trong mắt Đội chính lóe lên vẻ kinh ngạc, khẽ gật đầu với viên quân quan phụ trách.

Bước mấu chốt nhất đã đến.

Viên quân quan chủ khảo nhìn y, hỏi: "Xem thân thủ của ngươi là thuộc về lộ số trong quân. Trước kia làm việc ở đâu?"

Điền Tu Vũ vẫn dùng bài cũ "Dịch Châu chạy nạn, chuyện cũ đã quên hết" để đối phó.

Quân quan nhíu c.h.ặ.t lông mày, vẻ nghi hoặc nổi lên. Một kẻ thân thủ lão luyện như vậy mà lại tự xưng mất trí nhớ, lại là người phương Bắc, hiềm nghi quá lớn.

Ngay khi bầu không khí sắp chuyển sang hướng bất lợi, Điền Tu Vũ đã có một hành động ngoài dự liệu. Y chỉ vào một cỗ thạch pháo (máy b.ắ.n đá giản đơn) trên tường thành cần hai người thao tác để ném đá lớn, nói với quân quan:

"Đại nhân, tiểu nhân tuy không nhớ rõ quá khứ, nhưng nhìn cỗ pháo này, chỗ nối giữa pháo sào (cánh tay đòn) và giá pháo có thể dùng vòng sắt đôi để gia cố, tránh việc lực quá lớn làm nứt gãy; bao da của pháo sào nếu dùng da trâu trộn với sợi gai ngâm dầu trấu rồi đập đi đập lại nhiều lần, có thể chống mài mòn tốt hơn, số lần b.ắ.n có thể tăng thêm ba phần."

Đây là kiến thức còn sót lại trong bản năng cơ thể sau những năm làm tiêu sư nam chinh bắc chiến, chứng kiến đủ loại khí giới thủ thành của y. Những lời này, so với dũng mãnh đơn thuần thì giá trị cao gấp mười lần!

Viên quân quan bỗng đứng bật dậy, ánh mắt sắc lẹm như ưng: "Ngươi còn hiểu cái này?! Tầm sư học đạo ở đâu?!"

Điền Tu Vũ lắc đầu: "Không biết, chỉ là... nhìn thấy nó, tự nhiên liền nghĩ đến."

Quân quan nhìn chằm chằm vào y, trong lòng nhanh ch.óng tính toán. Người này thân thủ bất phàm, càng hiếm có là dường như tinh thông bảo dưỡng khí giới, đây là nhân tài mà phòng thủ thành trì đang rất cần! Nhưng lai lịch không rõ ràng, rủi ro cực lớn.

Cuối cùng, nhu cầu thực tế đã đè bẹp sự nghi ngờ. Quân quan trầm giọng nói: "Thạch Vũ, bản lĩnh của ngươi ta đã thấy. Nhưng lai lịch của ngươi nói không rõ ràng. Theo luật, bản quan không thể nhận ngươi."

Tim Điền Tu Vũ chùng xuống.

Quân quan chuyển giọng: "Nhưng, nay quốc nạn đang lúc cần người. Bản quan có thể phá lệ cho ngươi một thân phận chờ thẩm tra. Ngươi ký vào cam kết, gia nhập kỹ dũng, chuyên trách bảo dưỡng khí giới và hiệp trợ phòng thủ. Gia quyến của ngươi phải vào ở trong khu doanh trại chỉ định của thành, chịu sự bảo hộ (thực chất là giám sát) của quan phủ. Nếu ngươi tận tâm làm việc, tích lũy công trạng, sau này có thể xóa bỏ hiềm nghi, chuyển thành hiệu dụng chính thức. Nếu có ý đồ bất lương... ngươi tự biết hậu quả!"

Điền Tu Vũ không có bất kỳ lựa chọn nào khác, y ôm quyền khom người, giọng nói kiên định: "Thạch Vũ nguyện nhận ước định này! Nhất định sẽ dốc hết khả năng để báo đáp ơn ban cho con đường sống của đại nhân!"

Điền Tu Vũ cầm tờ "Văn thư tạm lục kỹ dũng" mực vẫn chưa khô, đóng dấu đỏ tươi của Tuần Xã ty, gần như chạy bộ trở về lều.

"Linh Nhi! Thạch Đầu!" Giọng y vì kích động và thở gấp mà hơi biến âm, phá tan vẻ tĩnh mịch lúc hoàng hôn của khu lều trại.

Co rúm trên tấm chiếu rách, ý thức đã hơi mơ hồ, Thạch Linh bị tiếng gọi này làm tỉnh giấc, khó khăn mở mắt ra.

"A Vũ... huynh..." Giọng nàng yếu ớt.

Thạch Đầu cũng bò lại, đôi tay nhỏ nắm c.h.ặ.t ống quần bám đầy bụi đất của cha.

Điền Tu Vũ ngồi xổm xuống, cẩn thận mở tờ văn thư ra trước mắt vợ, dù y biết Thê t.ử không hiểu chữ trên đó.

"Linh Nhi, nàng nhìn xem! Chúng ta có đường sống rồi!" Y nén giọng run rẩy, "Quân thủ thành Dương Châu chiêu mộ kỹ dũng, ta... ta được chọn rồi! Họ cho phép chúng ta vào thành! Nàng và Thạch Đầu có thể vào thành rồi! Có chỗ ở, có đại phu xem bệnh, có cháo ăn!"

Trong đôi mắt vẩn đục của Thạch Linh lập tức bừng lên ánh sáng khó tin, nàng run rẩy đưa tay ra định chạm vào tờ giấy, nhưng lại không dám, dường như sợ chạm vào là nó sẽ vỡ tan.

"Thật... thật sao? A Vũ, huynh không lừa muội chứ?"

"Thật! Ngàn chân vạn thực!" Thạch Vũ trọng điểm gật đầu, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của vợ, "Chúng ta đi ngay bây giờ, quan gia vẫn đang chờ ở đằng kia để đưa chúng ta vào thành an trí!"

Hy vọng giống như một liều t.h.u.ố.c trợ tim, khiến Thạch Linh sinh ra mấy phần sức lực. Nàng dưới sự dìu dắt của Điền Tu Vũ gắng gượng ngồi dậy, lại ôm c.h.ặ.t lấy Thạch Đầu đang ngây ngô.

Điền Tu Vũ đem toàn bộ "gia sản", tấm chăn bông cũ kỹ, mấy cái bát sứt, cùng với con d.a.o săn coi như mạng sống và cây cung tốt, nhanh ch.óng cuộn thành một bọc vác lên vai.

Sau đó, một tay y dìu c.h.ặ.t lấy Vị thê t.ử yếu ớt, tay kia bế đứa con trai nhẹ hẫng trong lòng, xoay người rời khỏi căn lều này.

Lưu dân xung quanh ném tới đủ loại ánh mắt, có tê dại, có hâm mộ, cũng có cả sự ghen tị sâu sắc.

Nhưng ba người bọn họ lúc này trong mắt chỉ có cổng thành Dương Châu đang hiện ra sừng sững trong bóng hoàng hôn phía trước.

Một tên binh đinh phụ trách dẫn đường đang chờ ở cách đó không xa, thấy họ liền lạnh lùng vẫy tay. Điền Tu Vũ dìu Thê nhi nhanh chân đi theo.

Càng lại gần cổng thành, không khí uy nghiêm càng thêm nồng đậm. Binh lính thủ môn giáp trụ sáng loáng, ánh mắt cảnh giác quét qua mỗi một người tới gần.

Đi đến trước cổng thành, tên binh đinh kia giao thiệp mấy câu với quân quan thủ môn, kiểm tra văn thư. Ánh mắt sắc bén của quân quan quét qua người Điền Tu Vũ và Thê nhi đau yếu của y, đặc biệt dừng lại trên mặt Điền Tu Vũ và cây cung, con d.a.o y đeo trên lưng một lúc, cuối cùng phất tay.

"Cho qua!"

.Ngoại truyện: Dương Châu năm năm.

Năm năm đến Dương Châu này, đối với gia đình Điền Tu Vũ (Thạch Vũ) mà nói, là năm năm gian nan từ chỗ thoi thóp bên bờ vực cái c.h.ế.t đến khi miễn cưỡng đứng vững được chân.

Khi mới vào thành, họ không có được sự tự do thực sự. Theo quy tắc "chờ thẩm tra", họ được bố trí ở một khu vực đặc biệt sát cạnh binh doanh, nơi đó được gọi là "Chất xá", gồm những căn nhà đất thấp bé.

Nơi này cư trú phần lớn là những người như Điền Tu Vũ, có kỹ nghệ hoặc sức vóc nhưng lai lịch đáng nghi, gia quyến bị tập trung lại để "bảo hộ".

Điều kiện tuy tốt hơn vạn lần so với lều trại ngoài thành, có mái che chắn gió mưa và giường đất, nhưng phạm vi hoạt động bị hạn chế, ra vào đều phải báo cáo, vô hình trung vẫn là một tầng xiềng xích.

Dẫu vậy, đối với Thạch Linh và tiểu Thạch Đầu, nơi này đã là thiên đường.

Có thức ăn và nước uống cố định, tương đối sạch sẽ, bệnh phong hàn của Thạch Linh dưới sự chẩn trị của lang trung quân doanh dần dần thuyên giảm, trên khuôn mặt nhợt nhạt cuối cùng cũng khôi phục được một tia huyết sắc.

Tiểu Thạch Đầu lại càng giống như mầm non gặp mưa rào sau hạn hán, nhanh ch.óng trở nên tươi tắn, thoát khỏi vẻ ủ rũ vì đói khát, bắt đầu chập chững tập đi, bi bô tập nói trong sân nhỏ của Chất xá.

Lòng của Điền Tu Vũ cũng theo tình trạng của Thê nhi dần tốt lên mà ổn định lại đôi chút.

Điền Tu Vũ được biên chế vào "Khí giới doanh" của quân phòng thủ thành, trở thành một "Kỹ dũng" chính thức. Công việc hàng ngày của y chủ yếu chia làm hai phần:

Một là tuần phòng và thao diễn. Y phải luân phiên tham gia tuần tra các đoạn tường thành, và cùng các binh tốt khác tiến hành thao diễn quân sự thường quy. Nhờ vào thân thủ xuất chúng và tính cách trầm ổn, y nhanh ch.óng nổi bật trong đám kỹ dũng cùng đợt.

Hai là bảo dưỡng khí giới, đây mới là nơi thể hiện giá trị thực sự của y. Đối với khí giới thủ thành, đặc biệt là nỗ cơ, thạch pháo và các loại công sự phòng thủ, y dường như có một sự quen thuộc bẩm sinh.

Y có thể nhìn ra vết nứt nhỏ li ti trên cánh cung nỗ bằng một ánh mắt, có thể nghe ra tiếng tạp âm không bình thường khi trục xoay thạch pháo chuyển động, các phương án gia cố y đưa ra cũng thường xuyên có hiệu quả. Điều này khiến y dần dần giành được sự công nhận của những thợ thủ công lão luyện và quân quan quản lý trong Khí giới doanh.

Trong năm năm qua, tuy chiến sự lớn ở Giang Nam đã tạm lắng, nhưng những xích mích nhỏ và sự xâm nhập của tế tác quân Kim chưa bao giờ dừng lại.

Điền Tu Vũ đã tham gia vài lần hành động quy mô nhỏ tiễu trừ lưu khấu ngoài thành và bắt giữ tế tác, y tác chiến dũng mãnh, lại không thiếu mưu trí, mấy lần lập công thụ thưởng. Dần dần, từ một kỹ dũng bình thường, y thăng lên làm "Tiểu đội phó" quản lý mười tên kỹ dũng.

Tuy vẫn là chức quan thấp nhất, nhưng điều đó có nghĩa là y đã nhận được sự tin tưởng bước đầu, đãi ngộ cũng được nâng cao, hạn chế hoạt động của người nhà trong Chất xá cũng nới lỏng hơn một chút.

Kết thúc một ngày thao diễn, Điền Tu Vũ trở về căn nhà đất nhỏ thuộc về họ trong Chất xá.

Tiểu Thạch Đầu sáu tuổi đang đuổi theo một con cào cào trong sân, khuôn mặt nhỏ nhắn rám nắng đầy mồ hôi và sự phấn khích. Thấy cha về, nó lập tức lao tới như một quả pháo nhỏ, ôm chầm lấy chân Điền Tu Vũ, ngửa đầu gọi vang: "Cha! Cha đã về rồi!"

Gương mặt Thạch Vũ lộ ra nụ cười nhu hòa, cúi người nhấc bổng con trai qua đầu, khiến Thạch Đầu cười nắc nẻ.

Thạch Linh từ trong nhà bước ra, ngang hông thắt một chiếc tạp dề vải thô, tay vẫn còn cầm xẻng nấu ăn.

Thân hình nàng tuy vẫn còn hơi gầy gò, nhưng khí bệnh và sự tuyệt vọng giữa lông mày đã tan biến, thay vào đó là một vẻ bình thản và kiên cường sau khi trải qua hoạn nạn. Nàng nhìn hai cha con đùa giỡn, khóe miệng nở một nụ cười ôn hòa.

"Mau thả con xuống đi, mồ hôi nhễ nhại cả rồi. Rửa tay đi, chuẩn bị dùng bữa thôi." Giọng nàng dịu dàng bình tĩnh.

Bữa tối là cơm gạo lứt, một đĩa dưa muối, một bát canh rau hiếm hoi thấy chút váng mỡ. Đối với họ, những người từng trải qua đói khát cận kề cái c.h.ế.t, như vậy đã là vô cùng mãn nguyện.

"Hôm nay trong doanh không có việc gì chứ?" Thạch Linh vừa đút cơm cho con, vừa khẽ hỏi. Đây là câu chào hỏi quen thuộc giữa hai người.

"Không có gì, chỉ là thao diễn thường lệ thôi." Điền Tu Vũ và vội bát cơm, ú ớ đáp lời. Y không bao giờ kể chi tiết những nguy hiểm trong quân cho thê t.ử nghe, nhất là những lúc đao quang kiếm ảnh khi truy đuổi tế tác.

"Nghe nói... phương Bắc lại không yên ổn rồi?" Giọng Thạch Linh mang theo một tia lo âu khó nhận ra. Dẫu Giang Nam tương đối ổn định, nhưng tin xấu từ phương Bắc vẫn luôn truyền tới không dứt.

Điền Tu Vũ khựng lại một chút, đặt bát xuống nhìn thê t.ử: "Nàng yên tâm, thành Dương Châu kiên cố như bàn thạch. Có ta ở đây." Lời nói của y đơn giản, nhưng mang theo sức mạnh khiến người ta an lòng.

Đêm đã về khuya, tiểu Thạch Đầu đã ngủ say trên giường đất. Điền Tu Vũ và Thạch Linh ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ngoài cửa, nhìn những ngôi sao thưa thớt trên bầu trời thành Dương Châu.

"A Vũ," Thạch Linh khẽ nói, "có đôi khi muội thấy, hiện tại như thế này cứ như đang nằm mơ vậy." Nàng đang nói đến những ngày tháng ổn định, không phải chịu cảnh phiêu bạt này.

Điền Tu Vũ nắm lấy bàn tay hơi thô ráp của nàng, không trả lời. Y ngẩng đầu nhìn về phương Bắc, ánh mắt thâm trầm.

Và cùng năm đó tại huyện An Cát!

Ngày xuân ở huyện An Cát, sơn hoa rực rỡ, suối chảy reo vui, trên những thửa ruộng bậc thang khô cằn năm xưa giờ đã xanh mướt, tràn đầy sức sống. Sau hơn ba năm dày công gây dựng, nơi đây thổ phỉ tuyệt tích, kho lẫm dần đầy, chợ b.úa tái hiện cảnh náo nhiệt, cái tên Hàn Ngạn và Lâm Tuế An đã khắc sâu vào lòng bách tính An Cát.

Ngày hôm ấy, một bức công văn khẩn từ nha môn Chuyển vận sứ Giang Nam Đông Lộ đã phá tan sự yên tĩnh của hậu viện huyện nha. Hàn Ngạn mở thư đọc kỹ, dù trầm ổn như y, chân mày cũng không khỏi khẽ nhướng lên.

Trong thư nêu rõ, chức vị Thông phán phủ Dương Châu đang khuyết, nguyên do là tiền nhiệm đốc vận lương thảo không đắc lực, cộng thêm tệ đoan muối lậu tích tụ lâu ngày, dẫn đến việc vận tải đường thủy đình trệ, quốc khố thâm hụt, đã bị cách chức tra辦.

Chuyển vận sứ đại nhân đích thân điểm tên, bảo rằng Hàn Ngạn "ở nơi sơn dã hẻo lánh An Cát mà vẫn có thể khai nguồn tiết lưu, chính danh lừng lẫy, đặc biệt giỏi việc quản lý tài chính an dân", nên đặc cách đề bạt y đến Dương Châu, nhậm chức Thông phán, chuyên trách hiệp lý vận tải đường thủy, muối chính, kho lẫm cùng các sự vụ khẩn yếu, nhất định phải xoay chuyển tình thế tiêu điều, khơi thông mạch m.á.u tài phú Nam Bắc.

Chương ...: Chuyển dời Dương Châu

Dương Châu! Đông Nam đô hội, Hoài Tả danh đô!

Tuy kinh qua binh hỏa, nhưng căn cơ vẫn chưa bị tổn hại, vị trí then chốt về vận tải đường thủy cùng trọng trấn muối sắt của nơi này có liên quan mật thiết đến tài lực của nửa tòa giang sơn.

Nhậm chức lần này không phải chuyện nhỏ, vừa là phá cách trọng dụng, cũng là đặt hắn vào nơi đầu sóng ngọn gió.

Hàn Ngạn cầm điều lệnh trong tay, trầm ngâm không nói.

Cơ hội luôn đi đôi với thách thức, quan trường Dương Châu rễ cái đan xen, hai vụ vận tải và muối tích tụ tệ đoan đã lâu, khó mà xoay chuyển, tuyệt đối không giống như huyện An Cát có thể tùy ý để hắn thi triển quyền cước.

Hắn suy tính giây lát, không tự mình độc đoán mà cầm phong thư đi thẳng vào thư phòng ở hậu trạch.

Lâm Tuế An đang cúi đầu bên án thư chỉnh lý đồ phổ d.ư.ợ.c liệu đặc sản của huyện An Cát, thấy hắn đi vào liền đặt b.út trong tay xuống.

Không cần đa ngôn, từ thần sắc có chút ngưng trọng của hắn, nàng đã đọc ra được chắc chắn có chuyện quan trọng.

“Điều lệnh của triều đình,” Hàn Ngạn đưa văn thư cho nàng, ngữ khí bình ổn nhưng mang theo ý dò hỏi, “mệnh cho ta đến Dương Châu, nhậm chức Thông phán, chủ lý vận tải đường thủy và muối chính.”

Lâm Tuế An tiếp lấy, ánh mắt nhanh ch.óng quét qua công văn, khi nhìn thấy hai chữ “Dương Châu” cùng chức trách được nêu, trong mắt nàng lóe lên một tia thấu hiểu, ngay sau đó rơi vào trầm tư.

Đầu ngón tay nàng gõ nhẹ lên án kỷ, trầm ngâm nói:

“Vận tải đường thủy Dương Châu là mạch m.á.u của quốc gia. Lợi nhuận từ thuế muối lại càng là nguồn thu quan trọng của quốc khố. Chuyến đi này, như đứng bên bờ vực sâu, như đi trên băng mỏng.”

Nàng ngước mắt, ánh mắt trong trẻo nhìn về phía Hàn Ngạn, “Nhưng trong nguy có cơ. Triều đình đã đem trọng trách này phó thác, chính là công nhận năng lực của chàng. Nếu có thể lập được kiến thụ tại nơi này, đối với quốc gia dân tộc, công nghiệp đạt được xa phi trị lý một huyện có thể so sánh.”

Lời phân tích của nàng luôn trúng đích như vậy, trong nháy mắt đã gỡ rối những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Hàn Ngạn.

Tâm trí hắn định lại, hỏi: “Vậy còn nàng...”

“Ta tự nhiên sẽ cùng đi.”

Lâm Tuế An trả lời không một chút do dự, nàng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn những loại d.ư.ợ.c liệu đang phơi trong viện, trong mắt lóe lên tia hào hứng muốn thử sức.

“Dương Châu thương mại phồn thịnh, hàng hóa tứ phương hội tụ, đặc biệt d.ư.ợ.c liệu là nhiều nhất. Ta sớm đã có ý định đưa sơn hào, d.ư.ợ.c liệu chất lượng của An Cát nói riêng và Hồ Châu nói chung tiêu thụ đến những nơi xa hơn, nhưng khổ nỗi đường lối không thông. Dương Châu chính là đầu mối tuyệt hảo.”

Nàng xoay người lại, nhìn về phía Hàn Ngạn, khóe môi hơi nhếch lên, mang theo một chút hoài bão và mong đợi của riêng mình:

“Hơn nữa, nghe danh Dương Châu có các thế gia y học, tàng thư phong phú, danh y hội tụ, ta cũng muốn mượn cơ hội này giao lưu học hỏi, tinh tiến y thuật. Dù là việc công hay tư, Dương Châu đều xứng đáng để đi một chuyến.”

Thấy nàng không chỉ ủng hộ mà còn có quy hoạch và mục tiêu của riêng mình, tia lo ngại cuối cùng trong lòng Hàn Ngạn cũng tan thành mây khói, thay vào đó là sự tán thưởng tràn đầy cùng hào tình muốn sát cánh chiến đấu.

Hắn bước tới nắm lấy tay nàng:

“Được! Vậy chúng ta cùng đi hội ngộ phong vân Dương Châu này! Chỉ là, lại phải vất vả cho nàng bôn ba đường xa, thích nghi với môi trường mới.”

“Phu thê đồng lòng, tát biển Đông cũng cạn. Có gì mà vất vả?” Lâm Tuế An mỉm cười, “Ngược lại là chàng, vận tải và muối chính trăm công nghìn việc, càng cần cẩn thận ứng phó. Ta ở bên cạnh, hoặc giả còn có thể cung cấp cho chàng vài góc nhìn khác biệt trong những chuyện vụn vặt dân sinh.”

Đã định xong việc đồng hành, hai người liền chia nhau chuẩn bị.

Hàn Ngạn lập tức bắt tay vào bàn giao chi tiết với quan viên kế nhiệm, đảm bảo chính lệnh An Cát được tiếp nối, dân sinh không bị ảnh hưởng.

Lâm Tuế An thì bắt đầu kiểm kê hành trang, nàng đặc biệt đem y án, phương t.h.u.ố.c, b.út ký nông sự ghi chép nhiều năm, cùng các loại hạt giống d.ư.ợ.c liệu trân quý cẩn thận đóng gói, lại mang theo nhiều mẫu d.ư.ợ.c liệu đặc hữu của An Cát, rõ ràng là vì việc mở ra cục diện tại Dương Châu mà chuẩn bị.

Ngày rời đi, trăm họ An Cát cảm niệm đức độ, đứng đầy hai bên đường đưa tiễn, vạn dân tán, công đức bài tuy chất phác nhưng tình ý thâm trọng.

Theo quán lệ quan trường, Hàn Ngạn có thời hạn hơn một tháng để nhậm chức.

Họ không trực tiếp đến Dương Châu mà đi đường vòng về phủ thành Hồ Châu, bái biệt trưởng bối Hàn gia trước. Sau đó lại về thôn Nhược Khê, huyện Trường Hưng bái biệt mọi người Lâm gia và Điền gia.

Ngoại truyện: Đến Dương Châu nhậm chức

Hàn Ngạn và Lâm Tuế An đến Dương Châu khi tiết trời vừa vào đầu hạ.

Hai bên bờ vận hà liễu rủ xanh rì, phố phường náo nhiệt, thuyền hoa như dệt, tuy không bằng thời kỳ đỉnh cao nhưng nền tảng vẫn còn đó, tốc độ khôi phục vượt xa bất kỳ nơi nào họ từng đi qua.

Tri phủ Dương Châu họ Triệu, đã gần ngũ tuần, là một vị quan giữ thành điển hình, đối với những tệ đoan của vận tải và muối chính thì biết rất rõ, nhưng vì các phe phái thế lực đan xen nên lực bất tòng tâm cũng chẳng muốn cải tổ mạnh tay, chỉ cầu trong nhiệm kỳ không xảy ra đại loạn.

Đối với vị Thông phán trẻ tuổi vì “có năng lực” mà được phái đến này, bên ngoài lão khách khí nhưng trong lòng lại mang vài phần quan sát, thậm chí là ngấm ngầm bài xích.

Hàn Ngạn biết rõ điều đó nên không vội lập uy, sau khi bái kiến cấp trên và đồng liêu theo lễ tiết quan trường, hắn liền vùi đầu vào đống văn thư vận tải và sổ sách thuế muối cao như núi.

Đội ngũ nòng cốt hắn mang theo chỉ có vỏn vẹn vài người, tại phủ nha Dương Châu rộng lớn trông thật thế cô sức yếu.

Tình hình tồi tệ hơn dự tính. Thu thuế lương thảo chậm trễ, vận đinh (binh đinh, dân phu vận tải) oán hận đầy đường, đường thủy vận hà có đoạn bị ùn tắc, các cửa ải dọc đường nạn tống tiền hoành hành.

Muối chính lại càng là một hố đen thăm thẳm, muối quan ế ẩm, muối lậu tràn lan, thuế muối thâm hụt liên miên, muối thương cấu kết với quan lại tạo thành một chuỗi lợi ích vững như bàn thạch.

Hàn Ngạn không bị dọa sợ. Hắn áp dụng sách lược “từ ngoài vào trong, từ dễ đến khó”:

Hắn thay thường phục, dẫn theo thân tín đích thân đi thăm thú các bến tàu vận tải, cùng ăn cùng ở với vận đinh, thuyền công, nghe họ trút bầu tâm sự, ghi chép lại tư liệu thực tế về những đoạn sông nguy hiểm và những quy định hủ bại tại các cửa ải. Hắn thậm chí còn lên thuyền vận tải, trải nghiệm nỗi khổ áp tải, mấy ngày không về quan thự.

Hắn dựa vào khả năng tính toán sổ sách đã luyện được ở An Cát, ngày đêm kiểm tra sổ sách thuế muối ba năm gần đây, tìm kiếm lỗ hổng và những giao dịch bất thường. Công việc này khô khan và cực kỳ dễ đ.á.n.h động kẻ địch, nên hắn làm vô cùng bí mật.

Đối với những thuộc quan, tư lại liên quan đến vận tải và muối chính trong phủ nha, hắn không quở trách đồng loạt mà phân biệt đối xử. Với số ít người còn lương tri hoặc vì bị chèn ép mà không gặp thời, hắn âm thầm quan sát, thỉnh thoảng hỏi vài câu không nóng không lạnh, tìm kiếm kẽ hở có thể đột phá.

Nhiều ngày lao lực, khi hắn trở về phủ đệ Thông phán thường đã là đêm khuya tĩnh mịch, giữa lông mày mang theo sự mệt mỏi khó che giấu.

Lâm Tuế An cũng không hề rảnh rỗi. Nàng biết rõ thân phận quan gia của mình đặc thù, không tiện trực tiếp can thiệp chính vụ, nhưng nàng có phương thức và võ đài của riêng mình:

Nàng lấy lý do “thu thập phương t.h.u.ố.c Giang Nam, tinh tiến y thuật”, cầm ngọc bài của Hàn lão phu nhân đi bái phỏng vài vị danh y và thế gia y học bản địa tại Dương Châu.

Nàng không ra vẻ phu nhân quan gia, khi đàm luận y thuật luôn có chiều sâu, kiến giải về d.ư.ợ.c liệu thường khiến người ta kinh ngạc, rất nhanh đã giành được sự tôn trọng của họ.

Thông qua họ, nàng tìm hiểu được nhiều tình hình thực tế trong dân gian Dương Châu, nhất là nỗi khổ của tầng lớp dân nghèo phải chịu đựng vì lao dịch vận tải và giá muối cao ngất ngưởng.

Nàng thường xuyên ra vào các chợ d.ư.ợ.c liệu, kho bãi bến tàu ở Dương Châu, tỉ mỉ hỏi han tình hình giá cả, nguồn hàng và đầu ra của các loại d.ư.ợ.c liệu, sơn hào.

Nàng nhạy bén phát hiện ra, do vận tải đường thủy không thông, nhiều d.ư.ợ.c liệu miền Nam vận chuyển lên Bắc có chi phí quá cao, mà một số đặc sản miền Bắc cũng khó lòng xuống Nam, trong đó chứa đựng thương cơ to lớn, cũng trùng khớp với kế hoạch xuất khẩu d.ư.ợ.c liệu của An Cát.

Khi bái phỏng chùa chiền, đạo quán (nơi thường có khám bệnh từ thiện và phát t.h.u.ố.c), nàng lưu ý thấy vì lao dịch vận tải gian khổ, điều kiện vệ sinh kém, nhiều vận đinh và phu khuân vác bến tàu mắc bệnh phong thấp, mụn nhọt và bệnh tiêu hóa nghiêm trọng nhưng không được cứu chữa hiệu quả.

Sau bữa tối ngày hôm ấy, trong thư phòng ánh nến sáng rực. Hàn Ngạn xoa xoa vầng trán căng nhức, thở dài nói với Lâm Tuế An đang chỉnh lý b.út ký d.ư.ợ.c liệu:

“Vận đinh oán khí thâm trọng, lòng sông ùn tắc cần lượng lớn nhân công nạo vét, nhưng ngân khố lại eo hẹp. Sổ sách của muối thương làm kín kẽ không kẽ hở, nhất thời khó mà ra tay.”

Lâm Tuế An đặt b.út xuống, đưa cho hắn một chén trà ninh thần vừa pha theo phương t.h.u.ố.c của nàng, thong thả nói:

“Hôm nay ta ở bến tàu, thấy nhiều vận đinh bước đi tập tễnh, sắc mặt không tốt, hỏi ra mới biết họ quanh năm làm việc trong môi trường ẩm ướt, người bị phong thấp tê bại, lở loét da dẻ mười người hết bảy tám, nhưng không có tiền chữa trị, chỉ có thể c.ắ.n răng chịu đựng, tự nhiên oán khí lớn, hiệu suất cũng thấp.”

Hàn Ngạn nghe vậy, ánh mắt ngưng lại: “Ý của nàng là...”

“Có lẽ, có thể bắt đầu từ việc cải thiện tình trạng sức khỏe của vận đinh?”

Lâm Tuế An phân tích, “Nếu phủ nha có thể tổ chức y quan, hoặc chiêu mộ d.ư.ợ.c thương cung cấp một số loại t.h.u.ố.c phòng trị giá rẻ cho vận đinh, dù chỉ là giảm bớt đau đớn, cũng có thể an ủi lòng người cực lớn, nâng cao sĩ khí. Việc này liên quan đến sức lao động, cũng liên quan đến hiệu suất vận tải, dù công hay tư đều hợp tình hợp lý, lực cản chắc chắn không lớn.”

Nàng dừng lại một chút, lại nói:

“Còn về tiền bạc nạo vét lòng sông, ta quan sát thương mại Dương Châu quả thực phồn thịnh, lượng hàng hóa lưu thông khổng lồ. Có lẽ... có thể thử nghiệm ‘lấy thương bù công’? Ví dụ, cho phép dân phu tham gia nạo vét, vào mùa nông nhàn, dựa vào bằng chứng do phủ nha cấp, được ưu tiên vận chuyển một số hàng hóa quan doanh hoặc của thương nhân được đặc cách, thu một chút lợi nhuận nhỏ?

Hoặc là, khuyến khích thương nhân quyên góp tiền nạo vét những đoạn sông nhất định để đổi lấy quyền ưu tiên lưu thông hoặc miễn giảm thuế phí trên đoạn sông đó trong một thời gian? Việc này cần chàng cân nhắc kỹ lợi hại, nhưng dù sao cũng tốt hơn là hoàn toàn phụ thuộc vào ngân khố đang căng thẳng.”

Nghe những lời gợi ý của nàng, trong mắt Hàn Ngạn dần hiện lên tia sáng. Nàng luôn có thể từ góc độ gần gũi với dân sinh nhất để phát hiện ra những chi tiết bị quy tắc quan trường bỏ qua, và đưa ra những hướng đi thực tế khả thi.

Cải thiện y tế cho vận đinh là ban ơn, cũng là bảo vệ sức lao động; “lấy thương bù công” lại càng là thoát ra khỏi cái khuôn cũ rích đơn thuần phụ thuộc vào tài chính.

“Được! Chuyện y tế có thể bắt đầu ngay lập tức, do nàng bắt cầu, ta sẽ để y quan phủ nha phối hợp, thử nghiệm tại vài bến tàu lớn trước. Còn về ‘lấy thương bù công’...” Hàn Ngạn trầm ngâm, “cần soạn thảo chương trình tỉ mỉ, vừa phải thu hút được thương nhân, lại không được để họ vơ vét quá mức, đợi ta thương nghị với Triệu tri phủ và vài vị đồng liêu đã.”

Hắn nhìn khuôn mặt điềm tĩnh đầy trí tuệ của nàng dưới ánh đèn, lòng tràn đầy cảm kích và tự hào.

Hắn nắm lấy tay nàng:

“Tuế An, nàng lại mở ra cho ta một cánh cửa mới. Tại Dương Châu này, ta ở ngoài sáng phát bụi gai, nàng ở trong tối dò dân tình, phu thê chúng ta như thế, lo gì đại sự không thành?”

Lâm Tuế An nắm lại tay hắn, khẽ mỉm cười:

“Tại kỳ vị, mưu kỳ chính. Ta tuy không có quan chức, nhưng cũng hy vọng có thể vì trăm họ Dương Châu này mà tận một phần tâm lực. Chúng ta, cứ từ từ mà làm.”

Ngoại truyện: Tình cờ gặp gỡ (1)

Hàn Ngạn nhậm chức được một tháng, việc chỉnh đốn những tệ đoan vận tải cuối cùng đã chạm đến lợi ích cốt lõi của một số người.

Buổi chiều hôm ấy, hắn đang ở phủ nha cùng vài vị thuộc quan phụ trách vận tải thương nghị chuyện nạo vét lòng sông, ấn định chương trình vận phí mới, các thuộc quan thái độ tắc trách, đùn đẩy trách nhiệm, buổi họp buồn tẻ và kém hiệu quả.

Đột nhiên, một nha dịch vội vã xông vào bẩm báo:

“Đại nhân! Không xong rồi! Phía bến tàu Đông Quan, người của vận đinh và muối tuần đ.á.n.h nhau rồi! Quy mô không nhỏ, đã thấy m.á.u rồi!”

Mọi người trong sảnh đều giật mình. Vận đinh thuộc quyền quản lý của Vận tải ty, muối tuần thuộc Ty đề cử thuế muối, hai bên tuy cùng hoạt động trên mặt nước nhưng chức trách khác nhau, ngày thường tuy có xích mích nhỏ nhưng đấu đá quy mô lớn thế này thực sự hiếm thấy.

Hàn Ngạn vụt đứng dậy, sắc mặt bình tĩnh như nước, nhưng trong mắt lóe lên một tia hàn quang. Hắn biết rõ, đây tuyệt đối không phải là một vụ xung đột đơn thuần, rất có thể là có kẻ đang dò xét động thái gần đây của hắn, thậm chí là cố ý gây chuyện để dằn mặt vị tân Thông phán này!

“Tập hợp nhân thủ, theo ta đến bến tàu!”

Hàn Ngạn không chút do dự, trực tiếp điểm danh những thuộc hạ tín nhiệm nhất. Hắn cần đích thân đến trấn áp, càng cần tận mắt nhìn xem, dưới làn nước đục này rốt cuộc ẩn chứa thứ gì.

Bến tàu Đông Quan lúc này đã hỗn loạn thành một đoàn. Hàng trăm vận đinh cùng hàng chục muối tuần tay cầm gậy gộc, mái chèo, thậm chí đoản đao lao vào hỗn chiến, tiếng c.h.ử.i bới, tiếng kêu t.h.ả.m, tiếng khí cụ vỡ nát vang lên không dứt.

Oán hận hai bên đã sâu, lúc này bị châm ngòi giống như thùng t.h.u.ố.c s.ú.n.g nổ tung. Quân sương địa phương vốn có trách nhiệm duy trì trật tự nhưng quân số không đủ, chỉ có thể gượng ép vây quanh vòng ngoài, ngăn chặn sự việc lan ra phố thị, chứ không đủ sức xông vào lõi để can ngăn đám đông đang kịch chiến.

Khi Hàn Ngạn dẫn người đến nơi, cảnh tượng trước mắt chính là sự hỗn loạn như vậy.

“Dừng tay! Thông phán đại nhân tới đây!”

Tiếng gầm như sấm của thân tín định trấn áp mọi người, nhưng giữa tiếng đ.á.n.h nhau vang trời lại tỏ ra yếu ớt.

Hàn Ngạn nhíu mày c.h.ặ.t lại, đang định ra lệnh cho nha dịch mang theo cưỡng chế can thiệp, thì thấy trong đám hỗn loạn, dị biến nảy sinh!

Một gã hán t.ử mặc phục sức quân quan cấp thấp (Tiểu đội phó) không tham gia hỗn chiến mà dẫn theo vài tên tay hạ cố gắng tách hai bên đang giao chiến ra.

Thân hình hắn không quá vạm vỡ nhưng động tác nhanh nhẹn lạ thường, giữa dòng người hỗn loạn trông như một tảng đá kiên cố.

Khi một tên muối tuần đã g.i.ế.c đỏ mắt vung đao c.h.é.m về phía một vận đinh đang ngã dưới đất, gã quân quan kia đột ngột lách người xông vào, tay trái chuẩn xác khóa lấy cổ tay cầm đao của tên muối tuần nhấn xuống, khuỷu tay phải thuận thế đ.á.n.h vào hạ sườn, động tác dứt khoát gọn gàng, tên muối tuần lập tức đau đớn buông tay, đao rơi vào tay quân quan rồi bị ném xuống sông.

Ngay sau đó, hắn lại áp dụng bài cũ, liên tiếp chế phục vài kẻ hung hãn của cả hai bên đang xông lên phía trước, chuyên tháo binh khí, đ.á.n.h vào những nơi không yếu hại để khiến họ tạm thời mất sức chiến đấu.

Hắn ra tay cực kỳ có chừng mực, chỉ để ngăn chặn đ.á.n.h nhau, không gây trọng thương, càng không g.i.ế.c người. Vài tên binh đinh do hắn mang theo cũng học theo dáng vẻ của hắn, nỗ lực tách đám đông ra.

Việc này đã ngăn chặn hiệu quả đà leo thang của cuộc hỗn chiến, cũng làm cho đám đông hỗn loạn xuất hiện một khe hở.

“Thân thủ tốt! Gan dạ lắm!”

Thân tín ở bên cạnh không nhịn được trầm trồ khen ngợi, “Người này lâm nguy không loạn, biết bắt giặc phải bắt vua trước, ngăn chặn đ.á.n.h nhau mà không sát hại bừa bãi, là một nhân tài!”

Hàn Ngạn cũng chú ý tới người này, ánh mắt sắc bén dừng lại trên người hắn. Cách ứng phó của người này vượt xa tố chất của một quân quan cấp thấp thông thường, sự trầm ổn và chuẩn xác đó tuyệt đối không phải là công phu một ngày một bữa.

“Đó là thuộc hạ của ai?” Hàn Ngạn hỏi tên đầu mục nha dịch địa phương đi cùng.

Đầu mục vội đáp: “Bẩm đại nhân, đó là Tiểu đội phó của doanh Khí giới, họ Thạch, tên Vũ. Nghe nói thân thủ rất khá, chỉ là lai lịch có chút... không rõ ràng, hình như là dân chạy nạn từ phương Bắc tới.”

Thạch Vũ?

Hàn Ngạn lẩm nhẩm cái tên phổ thông này trong đầu, không nghĩ ngợi nhiều, việc cấp bách là bình định sự việc. Hắn tận dụng khoảng trống ngắn ngủi do nhóm người Thạch Vũ tạo ra, nghiêm giọng ra lệnh:

“Dẫn người lên, lấy đội của Thạch Vũ làm điểm tựa, tách rời hai bên ra! Kẻ nào dám phản kháng, bắt giam!”

Có mệnh lệnh rõ ràng và kẽ hở đột phá, thân tín lập tức dẫn người xông lên, phối hợp cùng nhóm Thạch Vũ, cuối cùng đã dần kiểm soát được cục diện.

Đêm đó, tại thư phòng phủ Thông phán. Hàn Ngạn xoa xoa giữa mày, kể với Lâm Tuế An về chuyện kinh hồn tại bến tàu ban ngày.

“... Nếu không nhờ gã Tiểu đội phó tên Thạch Vũ kia quyết đoán, tiên phong ngăn chặn vài kẻ cầm đầu hung hãn, e rằng thương vong hôm nay còn nặng hơn.”

Ngữ khí Hàn Ngạn mang theo một chút sợ hãi và tán thưởng, “Người này thân thủ giỏi, ứng phó thỏa đáng, là một nhân tài khả tạo. Đáng tiếc, nghe nói là dân chạy nạn từ phương Bắc tới, lai lịch không rõ, nay cũng chỉ là một Tiểu đội phó kỹ dũng đang chờ thẩm tra.”

Hắn vốn chỉ tùy ý nhắc tới, nhưng lại thấy tay Lâm Tuế An đang chuẩn bị rót trà cho hắn hơi khựng lại.

“Thạch Vũ?”

Nàng ngước mắt lên, trong con ngươi lóe lên một tia kinh ngạc cực kỳ nhỏ bé, “Chàng có biết cụ thể hắn là người phương Bắc nào không? Bao nhiêu tuổi? Diện mạo ra sao?”

Hàn Ngạn có chút ngạc nhiên trước sự quan tâm của thê t.ử, cẩn thận nhớ lại một chút:

“Nghe nói là chạy nạn từ Dịch Châu tới, tuổi tác... trông chừng chưa đến bốn mươi? Diện mạo thì vì đứng xa nên không nhìn rõ, chỉ thấy thân hình cao lớn, động tác rất có bài bản. Sao vậy, Tuế An có hứng thú với người này?”

Lâm Tuế An đặt ấm trà xuống, thần sắc khôi phục vẻ bình tĩnh, nhưng đáy mắt lại thoáng qua một tia sóng gợn khó nhận ra. Nàng đi tới bên cửa sổ, nhìn bóng đêm thành Dương Châu, nhẹ giọng nói:

“Không có gì, chỉ là đột nhiên nhớ tới, vị tiểu cữu cữu bị thất lạc của ta, trong tên... cũng có một chữ ‘Vũ’. Năm đó, cữu ấy gặp chuyện chính là ở Dịch Châu, nhưng chắc không phải đâu, cữu ấy tên là Điền Tu Vũ.”

Nàng xoay người lại nhìn Hàn Ngạn, ngữ khí mang theo vài phần hồi ức và buồn bã:

“Nương ta là người lo lắng cho cữu cữu nhất, đã nhiều năm rồi...”

Hàn Ngạn nghe vậy, đứng dậy đi đến bên cạnh nàng, nắm lấy tay nàng. Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ dùng cách này để biểu thị sự an ủi.

Ngoại truyện: Tình cờ gặp gỡ (2)

Sóng gió hỗn chiến ở bến tàu tuy tạm thời bình息, nhưng Hàn Ngạn biết rõ, căn bệnh thâm căn cố đế của hệ thống vận tải không phải một sớm một chiều mà giải quyết được.

Một mặt hắn lôi lệ phong hành xử lý những kẻ cầm đầu cuộc hỗn chiến, mặt khác lại dồn nhiều tâm sức hơn vào những vấn đề căn bản như khơi thông sông ngòi, cải thiện đãi ngộ cho vận đinh.

Ngày hôm đó, dưới sự tháp tùng của vài vị thuộc quan, Hàn Ngạn đi tuần sát một cửa đập then chốt trên sông vận tải. Cửa đập này năm lâu ngày dài không được tu sửa, việc đóng mở không thông, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc lưu thông của những thuyền vận tải cỡ lớn, là một trong những trọng điểm của công trình nạo vét.

Nhưng phương án tu sửa do thư lại của Công phòng đệ lên lại khiến Hàn Ngạn cau mày c.h.ặ.t lại, công trình quá đồ sộ, tốn thời gian dài, mà số lượng tiền lương cần thiết lại cực lớn, gần như không thể trù mật.

“Chẳng lẽ không có cách nào tiết kiệm thời gian và sức lực hơn sao?”

Hàn Ngạn đứng bên cạnh đập, nhìn dòng nước chảy xiết, trầm giọng hỏi. Đội ngũ An Cát hắn mang theo giỏi về nông sự dân chính, nhưng đối với công trình thủy lợi thế này lại không phải sở trường.

Các thuộc quan đi cùng nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu, chỉ nói đây là vấn đề nan giải tích tụ nhiều năm, nếu không đầu tư lớn thì không thể giải quyết.

Đúng lúc này, Thạch Vũ - Tiểu đội phó doanh Khí giới vốn luôn phụ trách hộ vệ cảnh giới ở vòng ngoài, sau khi nhận được ám hiệu liền tiến lên một bước, ôm quyền hành lễ, giọng nói trầm ổn:

“Đại nhân, tiểu nhân có một cách, có thể đưa ra để tham khảo.”

Các thuộc quan đều lộ vẻ kinh ngạc, thậm chí mang theo vài phần khinh miệt. Một tên võ phu mà cũng dám bàn luận chuyện thủy lợi?

Hàn Ngạn lại không hề khinh thị, hắn nhớ rõ biểu hiện của người này ở bến tàu, giơ tay ra hiệu: “Nói đi.”

Thạch Vũ đi tới cạnh đập, chỉ vào các trục quay và đế đá dùng để kéo tấm ngăn đập ở hai bên cửa đập, nói:

“Cốt lõi của đập này nằm ở lực đóng mở. Trục gỗ của trục quay hiện có bị mài mòn nghiêm trọng, hơn nữa bệ đá có sự lỏng lẻo nhỏ, dẫn đến lực bị tiêu hao, đóng mở gian nan. Nếu không thể đại tu, hoặc có thể thử cách lấy nhỏ thắng lớn.”

Hắn dừng một chút, tiếp tục nói một cách rõ ràng:

“Tiểu nhân quan sát kho trong doanh, có vài bộ nỏ b.ắ.n thành đang để không. Liệu có thể đem cánh nỏ mạnh mẽ của chúng cùng hệ thống dây tời cải tạo một chút, tạm thời thay thế một phần nhân lực, hỗ trợ kéo tấm ngăn đập? Cách này tuy không thể trị tận gốc, nhưng có lẽ có thể giảm bớt gánh nặng đóng mở rất nhiều, đẩy nhanh tốc độ lưu thông của thuyền vận tải hiện tại, giành lấy thời gian cho việc tu sửa triệt để. Vật liệu cần thiết chỉ là một phần dây thừng và gỗ, thấp hơn nhiều so với chi phí đại tu.”

Trong mắt Hàn Ngạn lóe lên tinh quang! Tư duy này mới mẻ, táo bạo, nhưng lại cực kỳ có tính khả thi! Hắn lập tức truy vấn vài chi tiết kỹ thuật, Thạch Vũ đều đối đáp trôi chảy, rõ ràng là cực kỳ am hiểu đạo này.

“Hay cho một chiêu nỗ cơ khải háp!” Hàn Ngạn vỗ tay, vẻ âm u trên mặt suốt nhiều ngày qua quét sạch sành sanh, “Thạch đội chính, phương pháp này cực kỳ diệu! Lập tức cho người thử nghiệm! Nếu thành công, ngươi sẽ là người lập công đầu!”

Hắn lập tức phân phó thủ hạ phối hợp cùng Khí Giới doanh, lại hướng về Thạch Võ tán thưởng gật đầu: “Thật không ngờ ngươi không chỉ dũng mãnh, mà còn thông hiểu xảo tư về khí giới. Để ngươi ở lại Khí Giới doanh, quả thực là uổng phí tài năng rồi.”

Thạch Võ vẫn giữ thần sắc bình tĩnh như cũ, cúi người hành lễ nói: “Đại nhân quá khen, tiểu nhân chỉ là làm tròn bổn phận của mình.”

Y không hề vì lời khen ngợi của cấp trên mà lộ ra mảy may đắc ý.

Vài ngày sau, phương pháp "Nỗ cơ khải háp" thử nghiệm thành công, tuy không trơn tru bằng cửa cống mới nhưng hiệu suất tăng lên gấp bội, vấn đề tắc nghẽn thuyền bè trên kênh vận tải được giảm thiểu đáng kể.

Trong lòng Hàn Ngạn, đ.á.n.h giá dành cho Thạch Võ lại tăng thêm một bậc.

Lại qua mấy ngày, Hàn Ngạn đi xe nhẹ đồ giản, một lần nữa tuần thị một đoạn công trình hiểm yếu khác trên dòng kênh.

Khi đi đến một đoạn đê sông đang được gia cố, từ xa đã thấy một nhóm dân phu dưới sự chỉ huy của một quân quan cấp thấp, đang truyền đá, nện đất một cách vô cùng trật tự.

Viên quân quan kia thỉnh thoảng lại tiến lên thị phạm động tác nện đất, chỉnh sửa những tư thế không đúng, hiệu suất rõ ràng cao hơn hẳn những nơi khác.

Tiến lại gần nhìn kỹ, người chỉ huy chính là Thạch Võ.

Ta không hề hô hào suông mà đích thân tham gia, đôi bàn tay lấm lem bùn đất, trên trán rịn đầy mồ hôi.

Hàn Ngạn dừng chân quan sát hồi lâu, trong lòng thầm tán thưởng.

Người này thân chinh đi đầu, biết cách điều động nhân lực, quản lý có phương pháp.

Thạch Võ thấy Hàn Ngạn, vội vàng tiến lại hành lễ.

Hàn Ngạn xua tay ra hiệu cho y không cần đa lễ, chỉ vào đê sông hỏi: "Thạch đội chính, ta thấy ngươi đối với công trình nơi này khá am tường?"

Thạch Võ đáp: "Bẩm đại nhân, tiểu nhân phụng mệnh giám công tại đây. Phát hiện thổ nhưỡng nơi này tơi xốp, nếu chỉ đơn thuần nện c.h.ặ.t thì hiệu quả có hạn. Vì vậy tiểu nhân cho huynh đệ cắt cỏ lau, cỏ tranh gần đó, trải từng lớp vào trong đất rồi mới nện xuống, như vậy có thể tăng độ dẻo dai, chống được nước mưa xói mòn."

"Ngươi làm tốt lắm." Hàn Ngạn nhìn y, ngữ khí ôn hòa hơn nhiều, "Cứ yên tâm làm việc. Tài năng của ngươi, bản quan đã ghi nhận rồi."

Trên đường về phủ, Hàn Ngạn cảm thán với thân tín: "Thạch Võ này quả là một khối ngọc thô. Tiếc là lai lịch bất minh, nếu không, với tài năng của y, đặt vào ty Vận tải hay Công phòng đều có thể phát huy tác dụng lớn hơn."

Thân tín cũng gật đầu tán thành: "Người này tâm tính trầm ổn, không kiêu không nôn nóng, đúng là nhân tài hiếm có. Đại nhân, có cần điều tra kỹ lại lai lịch của y không?"

Hàn Ngạn trầm ngâm đáp: "Ừm, âm thầm tra xét là được, đừng làm kinh động đến y. Hiện nay đang lúc dùng người, nếu thân thế trong sạch, có lẽ sẽ trọng dụng."

Tối hôm đó, khi Hàn Ngạn dùng bữa cùng Lâm Tuế An, tâm tình khá tốt nên lại nhắc đến Thạch Võ.

"... Hôm nay thấy Thạch Võ chỉ huy dân phu đắp đê, lại biết dùng cỏ lau để gia cố đất, phương pháp này rất cao minh. Ta quan sát ngôn hành của y, đối với chuyện công trình khí giới, dường như có thiên phú bẩm sinh."

Hàn Ngạn gắp một miếng thức ăn, tùy khẩu nói: "Người này nếu đắc lực, qua một thời gian nữa có lẽ có thể giao phó trọng trách lớn hơn. Chỉ là lai lịch này, chung quy vẫn là một mối lo."

Lâm Tuế An lẳng lặng lắng nghe, múc cho Hàn Ngạn một bát canh, vờ như vô ý hỏi: "Chàng tán thưởng người này như vậy, y còn điểm nào đặc biệt không? Ví như giọng nói thế nào? Có từng nhắc đến người nhà không?"

Hàn Ngạn suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Giọng nói đã pha tạp nhiều nơi, không nghe ra cụ thể. Còn về người nhà, chỉ biết y dẫn theo Thê nhi chạy nạn đến đây, gia quyến hiện đang sắp xếp trong doanh trại nội thành. Y có vẻ rất để tâm đến chuyện này, làm việc cũng cực kỳ chừng mực, chắc hẳn là vì lo nghĩ cho Thê nhi."

Thấy Lâm Tuế An hỏi tỉ mỉ, ta không khỏi cười nói: "Sao vậy? Vẫn còn đang nghĩ đến vị Tiểu cữu đã thất lạc của nàng sao? Thiên hạ bao la, làm gì có chuyện trùng hợp đến thế. Nếu Thạch Võ kia thật sự là cữu cữu của nàng thì sao?"

Lâm Tuế An cũng cười, đè nén tia vương vấn không tên trong lòng xuống: "Chàng nói phải, là ta đa nghi rồi."

Nàng lái câu chuyện quay lại: "Dù sao y có tài, chàng cứ quan sát thêm, nếu quả thực đáng tin, cho dù lai lịch có chút mơ hồ, giữa buổi loạn thế này dùng người cũng không cần quá câu nệ. Chẳng thà làm được việc cho dân mới là gốc rễ."

Hàn Ngạn gật đầu xưng phải, trong lòng đối với việc khảo sát và trọng dụng Thạch Võ lại có thêm vài phần tính toán.

Ngoại truyện: Cậu cháu nhận nhau

Công trình khơi thông kênh vận tải ngoài thành Dương Châu, nhờ sự thúc đẩy hết mình của Hàn Ngạn và việc vận dụng những sáng kiến như "Nỗ cơ khải háp", tiến độ nhanh hơn dự kiến.

Tuy nhiên, vào tiết đầu hạ, thời tiết dần nóng lên, trên công trường bắt đầu xuất hiện những người bị trúng nắng và tiêu chảy do uống nước sông không sạch.

Ngày hôm đó, Lâm Tuế An nhận lời mời của Hàn Ngạn, mang theo d.ư.ợ.c liệu phòng chống nắng và dịch bệnh do nàng dày công bào chế, đồng thời tổ chức vài vị y quan cùng học đồ tiệm t.h.u.ố.c quen biết ở Dương Châu đến công trường lớn nhất.

Nàng lập một lán y tế tạm thời để khám bệnh và phát t.h.u.ố.c miễn phí cho các phu phen, thợ thuyền.

Lán y tế nhanh ch.óng bị đám thợ thuyền đến cầu bệnh vây kín.

Lâm Tuế An vận y phục vải bông thanh khiết, không tô son điểm phấn, đích thân bắt mạch, bốc t.h.u.ố.c cho bệnh nhân. Thái độ nàng ôn hòa, lời lẽ rõ ràng, khiến đám thợ thuyền vô cùng cảm kích.

Gần đến giờ Ngọ, một đoạn đê mới đào do đất tơi xốp nên xảy ra sạt lở phạm vi nhỏ. Tuy không gây thương vong lớn nhưng có mấy tên thợ hồ bị vùi lấp đến ngang thắt lưng, hiện trường một mảnh hỗn loạn.

Thạch Võ nghe tin, lập tức dẫn người lao lên dùng tay không đào bới cứu viện.

Ngay lúc y gắng sức vần một khối bùn lớn ra, thổ thạch lỏng lẻo bên cạnh lại sạt xuống, một mảnh đá nhọn sượt qua phía ngoài bắp tay trái của y, m.á.u tuôn ra xối xả.

Y đến chân mày cũng không nhíu một cái, chỉ đơn giản dùng vải buộc lại, tiếp tục chỉ huy cứu hộ cho đến khi tất cả thợ hồ bị vùi lấp đều được cứu ra an toàn.

"Thạch đội chính, cánh tay của ngài phải xử lý ngay!" Đám binh đinh dưới trướng lo lắng nói.

Lúc này Thạch Võ mới cảm thấy vết thương đau rát, y gật đầu đi về phía lán y tế không xa. Vì y là quân quan, lại bị thương rõ rệt nên được dẫn đến trước mặt Lâm Tuế An.

"Phu nhân, đội chính của chúng ta vì cứu người mà bị thương cánh tay, lao phiền người xem giúp cho." Binh đinh cung kính thưa.

Khoảnh khắc Lâm Tuế An ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào gương mặt ấy, trái tim nàng tựa hồ bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, hơi thở cũng trì trệ!

Dù đã nếm trải sương gió, nước da ngăm đen, giữa chân mày hằn sâu những tang thương và kiên nghị do loạn thế ban tặng, nhưng đường nét khuôn mặt đó, hướng đi của xương mày đó, cùng làn môi mím c.h.ặ.t kia... hoàn toàn trùng khớp với gương mặt người thanh niên tuấn lãng trong ký ức, người từng dạy Huynh muội nàng tập võ, dỗ dành nàng vui vẻ!

Tiểu cữu? Mười lăm năm rồi, nàng chưa từng nghĩ còn có thể gặp lại gương mặt này.

Sóng cuộn biển gầm trong lòng suýt chút nữa nhấn chìm nàng, nhưng sự tự chế mạnh mẽ khiến nàng lập tức đè nén mọi cảm xúc. Hiện tại phải xử lý vết thương trước đã.

"Mời vị tướng quân này ngồi." Giọng nàng bình ổn đến mức chính nàng cũng kinh ngạc.

Thạch Võ theo lời ngồi xuống, vì đau đớn và mất m.á.u, y không lập tức nhận ra điều bất thường.

Lâm Tuế An bắt đầu tập trung tẩy rửa vết thương. Động tác nàng nhẹ nhàng và chuyên nghiệp, nhưng ánh mắt lại không tự chủ được mà hết lần này đến lần khác rơi trên mặt y, tỉ mỉ họa lại đường nét vừa quen thuộc vừa xa lạ kia.

Nàng nhìn chăm chú đến nỗi Thạch Võ cũng cảm nhận được sự chú ý phi thường đó.

Y nhịn đau, có chút nghi hoặc ngẩng mắt nhìn vị quan phu nhân khí chất trầm tĩnh này: "Phu nhân... chẳng lẽ vết thương của tại hạ có chỗ nào không ổn? Hay là... trên mặt tại hạ có gì sao?"

Ánh mắt này khiến trong lòng y nảy sinh một cảm giác kỳ lạ không sao giải thích được.

Đôi tay Lâm Tuế An khẽ khựng lại, nàng nâng rèm mi, đón lấy ánh mắt đầy khốn hoặc của y.

Nàng không né tránh, mà nương theo lời y, dùng một ngữ khí mang theo sự dò xét nhưng cố gắng tự nhiên nhất có thể để hỏi:

"Tướng quân chớ trách. Chỉ là thấy tướng quân có chút quen mặt, tựa như cố nhân. Nghe khẩu âm tướng quân là người phương Bắc, cụ thể là ở đâu phương Bắc?"

Thạch Võ ngẩn người, lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ mờ mịt trống rỗng: "Không giấu gì phu nhân, tiểu nhân... không nhớ rõ nữa. Chỉ biết là từ Dịch Châu chạy nạn đến, những chuyện trước kia phần lớn đã quên sạch, ngay cả bản thân rốt cuộc là ai, đến từ phương nào đều mơ hồ một mảnh."

Y chỉ vào đầu mình: "Cứ cố gắng nghĩ là sẽ đau đầu."

Mất trí nhớ... hơn nữa tình trạng còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng. Lâm Tuế An đau xót trong lòng, càng thêm khẳng định tám chín phần. Nàng cố nén thôi thúc muốn nhận nhau ngay lập tức, biết rằng không được nóng vội.

Nàng tiếp tục công việc khâu vết thương, tâm trí lại xoay chuyển cực nhanh. Trầm mặc một lát, nàng như sực nhớ ra điều gì, ngữ khí trở nên nhẹ nhàng hơn, mang theo sự dẫn dắt:

"Hóa ra là vậy. Tướng quân đã chịu khổ rồi."

Nàng dừng lại một chút, như thể vô tình nhắc đến: "Trong nhà ta từng có một vị tiền bối, dung mạo có vài phần thần tự với tướng quân. Người ấy thuở nhỏ nghịch ngợm, sau tai trái chỗ gần chân tóc từng để lại một vết sẹo dài chừng một thốn, là do trèo cây móc trứng chim bị cành cây quẹt phải. Không biết tướng quân... có từng lưu ý sau tai mình có vết tích tương tự không?"

"Sau tai?" Thạch Võ bị nàng hỏi đến ngẩn ngơ, theo bản năng đưa bàn tay phải không bị thương lên, sờ soạng phía sau tai trái. Nơi đó quả thực có một đường gờ nông, gần như hòa làm một với màu da, bình thường chính y cũng chẳng hề chú ý.

"Hình như... đúng là có một vết sẹo rất mờ..." Y lẩm bẩm, trong mắt vẻ khốn hoặc càng sâu, nỗ lực hồi tưởng lai lịch vết sẹo này, nhưng chỉ thấy thái dương từng cơn đau nhói, không nhịn được mà nhíu mày.

"Phu nhân... sao người lại biết?" Vết sẹo nhỏ đến mức ngay cả chính y cũng gần như lãng quên, vị phu nhân lần đầu gặp mặt này sao lại hay tin?

Thấy y tận miệng xác nhận sự tồn tại của vết sẹo, tim Lâm Tuế An đập nhanh hơn. Nàng gần như có thể khẳng định, đây chính là Tiểu cữu của nàng, Điền Tu Võ! Nàng kìm nén sự kích động, dùng thanh âm rõ ràng hơn, chậm rãi nói từng chữ:

"Vết sẹo đó, nương ta là Điền Quế Hoa nói Tiểu cữu Điền Tu Võ của ta năm sáu tuổi, mùa hè năm ấy trèo lên cây hòe già đầu thôn móc trứng chim, dưới chân bị trượt ngã xuống, sau tai vừa vặn quẹt vào cành cây gãy. Lúc đó m.á.u chảy rất nhiều, khiến nương ta sợ hãi muốn c.h.ế.t..."

"Điền... Quế Hoa... Điền Tu Võ, cây hòe già... móc trứng chim..."

Thạch Võ vô thức lặp lại những từ khóa này. Khởi đầu chỉ là mờ mịt, nhưng theo những chi tiết miêu tả của Lâm Tuế An ngày càng cụ thể, những mảnh vỡ hỗn độn trong não y bắt đầu va chạm, lóe sáng dữ dội!

Một bóng dáng đứa trẻ trèo cây mờ ảo... Tiếng gió rít bên tai và nỗi sợ hãi khi rơi tự do... Cơn đau nhọn hoắt sau tai... Tiếng một nữ t.ử mang theo tiếng khóc, vội vã hô hoán... "Tiểu đệ!"

"A!"

Một trận đau đầu như rìu đục d.a.o cắt bất thần ập tới, Thạch Võ t.h.ả.m khiếu một tiếng, mạnh mẽ ôm lấy đầu mình, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, mồ hôi lạnh tức thì thấm đẫm tóc mai, sắc mặt trở nên trắng bệch như tờ giấy.

Y cảm giác đầu mình như sắp nổ tung, vô số quang ảnh và âm thanh hỗn loạn xung đột trong sọ não, nhưng không thể tạo thành bất kỳ hình ảnh rõ ràng nào!

"Tiểu cữu!" Lâm Tuế An thấy y phản ứng dữ dội như vậy, sắc mặt đại biến, lập tức quăng đồ đạc trong tay lao lên đỡ lấy thân hình đang lảo đảo của y.

"Đừng nghĩ nữa! Mau dừng lại! Thả lỏng! Thả lỏng đi!"

Tuy nhiên, Điền Tu Võ (Thạch Võ) chỉ thấy trời đất quay cuồng, trước mắt tối sầm, cơn đau đầu kịch liệt và sự d.a.o động cảm xúc mạnh mẽ đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cơ thể y.

Thứ cuối cùng y nhìn thấy là gương mặt viết đầy kinh hãi, lo âu và nước mắt của Lâm Tuế An, sau đó liền hoàn toàn mất đi ý thức, nặng nề đổ về phía sau.

"Tiểu cữu!"

"Thạch đội chính!"

Trong lán y tế nhất thời một mảnh hỗn loạn. Lâm Tuế An và binh đinh bên cạnh luống cuống tay chân đỡ lấy cơ thể mềm nhũn của y.

"Mau! Đặt y nằm phẳng! Bấm nhân trung!" Lâm Tuế An cưỡng ép bản thân trấn định, lập tức thi triển thủ đoạn cấp cứu, trong lòng tràn ngập hối hận và lo âu.

Nàng đã quá nóng vội, không ngờ việc mất trí nhớ của Tiểu cữu lại nghiêm trọng, thương tổn lại sâu sắc đến thế.

Ngoại truyện: Tiểu cữu

Hàn Ngạn nghe tin vội vã chạy đến, vừa vặn chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn này. Ta sải bước tiến lên, nhìn thấy Điền Tu Võ đang hôn mê và người thê t.ử lo lắng khôn cùng, lập tức hiểu ra đại khái.

"Tuế An, đừng gấp." Giọng nói trầm ổn của Hàn Ngạn vang lên, ta ngồi xuống kiểm tra tình hình của Điền Tu Võ, "Chắc là do đau đớn kịch liệt công tâm, cộng thêm thương tích cũ chưa lành, thể lực kiệt quệ gây nên. Người đâu! Lập tức chuẩn bị cáng, cẩn thận khiêng Thạch đội chính về phủ tĩnh dưỡng!"

Ta vừa sắp xếp vừa nắm lấy bàn tay lạnh lẽo run rẩy của Lâm Tuế An, trao cho nàng sự ủng hộ thầm lặng.

Ta làm việc lôi cuốn như gió, một mặt phân phó tăng cường hộ vệ trong phủ, đảm bảo Điền Tu Võ tĩnh dưỡng không bị quấy rầy, một mặt triệu thân tín tin cậy nhất đến, lấy ra danh thiếp của mình và một phong thư ngắn, trầm giọng hạ lệnh:

"Chọn hai con ngựa nhanh nhất, ngươi đích thân dẫn người, ngày đêm không nghỉ, cấp tốc lên đường tới huyện nha huyện Trường Hưng! Đưa tận tay phong thư này cho Đại cữu Điền Tu Văn! Nói với họ, đã tìm thấy Điền Tu Võ rồi, người đang ở phủ của ta tại Dương Châu, tuy thân thể có bệnh nhưng tính mạng không ngại, mời họ mau ch.óng đến gặp mặt! Trên đường không được chậm trễ!"

"Rõ! Đại nhân!" Thân tín biết rõ chuyện này trọng đại, trịnh trọng nhận lấy thư tín, tức khắc quay người rời đi.

Trong Thông phán phủ, một viện khách yên tĩnh chỉnh tề đã sớm được dọn dẹp xong. Điền Tu Võ được đặt nằm trên sập gỗ, trên trán đắp khăn ấm, Lâm Tuế An đích thân châm cứu ổn định tâm thần, lại đút cho y một ít thang t.h.u.ố.c an thần. Chân mày y vẫn nhíu c.h.ặ.t, dường như trong giấc mộng vẫn đang vật lộn với những mảnh vỡ ký ức hỗn độn, nhưng hơi thở đã dần bình ổn lại.

Chừng một canh giờ sau, Thạch Linh dắt Tiểu Thạch Đầu, theo sau tỳ nữ dẫn đường, thấp thỏm không yên bước vào phủ đệ quan gia mà nàng chưa từng nghĩ có thể đặt chân tới. Trong lòng nàng tràn ngập hoang mang và nghi hoặc, không hiểu vì sao Thông phán phu nhân lại đột ngột triệu kiến tiểu dân như họ.

Khi được dẫn tới phòng ngủ viện khách, thấy trượng phu nằm trên sập hôn mê bất tỉnh, cánh tay quấn vải thưa, sắc mặt Thạch Linh tức thì trắng bệch, kinh hô một tiếng nhào tới bên giường: "A Võ! Chàng sao vậy?" Tiểu Thạch Đầu cũng sợ hãi nắm c.h.ặ.t vạt áo Nương, đôi mắt lớn chứa chan nước mắt.

"Cữu nương chớ hoảng," Lâm Tuế An tiến lên một bước, giọng nói ôn hòa mà rõ ràng, "Cữu cữu chỉ bị chút thương ngoài da, cộng thêm... nhớ lại một vài chuyện cũ, cảm xúc kích động quá mức mới hôn mê, không có gì đáng ngại, tĩnh dưỡng vài ngày là khỏe."

"Cữu cữu... Cữu nương?" Thạch Linh đột ngột ngẩng đầu, không thể tin được nhìn vị quan phu nhân khí độ trầm tĩnh, y phục tố nhã nhưng không giấu nổi phong hoa trước mặt, cứ ngỡ mình nghe nhầm. Nàng là một dân phụ chạy nạn, sao có thể là Cữu nương của Thông phán phu nhân?

Lâm Tuế An nhìn thần tình kinh ngạc của nàng, trong lòng chua xót, hạ thấp ngữ khí giải thích: "Cữu nương, nương ta họ Điền, tên Quế Hoa. Tiểu cữu của ta tên gọi Điền Tu Võ, mười lăm năm trước từ Định Châu đến Dịch Châu áp tiêu, sau đó bặt vô âm tín."

"Người... người thật sự là... ngoại sanh nữ của Tu Võ?" Giọng Thạch Linh run rẩy không thành tiếng, sau cú sốc cực độ và sự khó tin là một niềm cuồng hỷ như sóng trào dâng! Trượng phu có người thân rồi! Họ không còn là bèo dạt mây trôi cô khổ không nơi nương tựa nữa!

"Là ta, Tiểu cữu mẫu." Lâm Tuế An nắm lấy bàn tay lạnh lẽo run rẩy của nàng, khẳng định gật đầu, trong mắt cũng ánh lên lệ quang, "Ta đã xác nhận xong, y chính là Tiểu cữu thất lạc nhiều năm của ta, Điền Tu Võ."

Nàng nhìn sang vị cữu cữu đang hôn mê trên giường, ngữ khí đầy xót xa: "Cữu cữu dường như... đã đ.á.n.h mất rất nhiều ký ức."

"Phải, phải..." Thạch Linh lệ rơi như mưa, dùng lực nắm c.h.ặ.t t.a.y Lâm Tuế An như nắm lấy cọng rơm cứu mạng, "Lúc chàng mới tỉnh lại cái gì cũng không nhớ rõ, ngay cả bản thân là ai cũng không biết, chỉ có một chữ 'Võ' trong tên là còn nhớ mờ nhạt, nên mới gọi là Thạch Võ... Những năm này chàng thường xuyên đau đầu, thỉnh thoảng sẽ nói ra vài địa danh, nhân danh nhưng không nối lại được... Không ngờ, không ngờ thật sự có thể tìm thấy người nhà!" Nàng kích động đến lời lẽ lộn xộn.

Tiểu Thạch Đầu tuy không quá hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cảm nhận được cảm xúc của Nương, lại thấy cha nằm trên giường nên cũng nhỏ giọng thút thít.

Lâm Tuế An nhẹ nhàng kéo tiểu hỏa t.ử lại bên mình, lau nước mắt cho nó, nhu giọng nói: "Thạch Đầu đừng khóc, cha không sao, chỉ là mệt quá nên đang ngủ thôi. Sau này nơi đây cũng là nhà của con, ta là biểu tỷ của con."

Đúng lúc này, Điền Tu Võ trên giường phát ra một tiếng rên rỉ khe khẽ, lông mi run rẩy, chậm rãi mở mắt ra. Cơn đau đầu kịch liệt đã thuyên giảm, thay vào đó là một sự mệt mỏi sâu sắc và những hình ảnh đứt quãng, mờ ảo nhưng không còn quá đau đớn hiện về trong trí óc.

"A Võ! Chàng tỉnh rồi!" Thạch Linh lập tức nhào tới bên giường, nắm c.h.ặ.t t.a.y y, giọng nói mang theo tiếng khóc và niềm vui sướng không thể kìm nén, "Chàng nhìn xem ai tới này! Đây là Tuế An! Là con gái của tỷ tỷ chàng, ngoại sanh nữ của chàng đấy! Chúng ta tìm thấy người thân rồi!"

Ánh mắt Điền Tu Võ lúc đầu có chút tan rã, dần dần tập trung trên gương mặt đang kích động rơi lệ của thê t.ử, sau đó chậm rãi dời sang Lâm Tuế An đang đứng bên giường, đôi mắt đẫm lệ nhìn y.

"Tuế... An?" Y khàn giọng lặp lại cái tên này, hình ảnh tiểu nha đầu mờ nhạt trong não hay chạy theo sau lưng gọi "Tiểu cữu", dường như dần trùng khớp với gương mặt thanh lệ trầm tĩnh trước mắt. Một loại cảm giác gần gũi bắt nguồn từ sâu trong huyết quản tràn tới mãnh liệt, phá tan tia nghi lự và rào cản cuối cùng trong lòng y.

Y nhìn Lâm Tuế An, đôi môi mấp máy vài cái, ngàn vạn lời nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng gọi khẽ đầy cảm khái và một tia nghẹn ngào: "... Tuế An."

"Tiểu cữu!" Nước mắt Lâm Tuế An cuối cùng cũng rơi xuống, nàng tiến lên nắm lấy bàn tay còn lại không bị thương của Cữu cữu, "Hoan nghênh Cữu cữu về nhà."

Điền Tu Võ xoay tay nắm c.h.ặ.t lấy tay ngoại sanh nữ, bàn tay kia thì đan c.h.ặ.t với thê t.ử, nhìn đứa con trai đang lo lắng nhìn mình bên giường. Mười lăm năm phiêu bạt, lãng quên, gian truân và vật lộn, vào khoảnh khắc này dường như đều đã tìm thấy chốn về.

Y nhắm mắt lại, hai hàng lệ nóng chảy dài từ khóe mắt, nhưng khóe miệng lại chậm rãi nở một nụ cười thanh thản và ấm áp.

Thạch Linh thấy trượng phu cuối cùng cũng tìm thấy gốc rễ, thấy người thân thất lạc ngay trước mắt, càng thêm nức nở không thành tiếng, chỉ cảm thấy tảng đá lớn đè nặng trong lòng bao năm cuối cùng đã được dời đi.

Hàn Ngạn đứng bên cạnh chứng kiến cảnh này cũng muôn vàn cảm khái.

Ta tiến lên, trịnh trọng nói với Điền Tu Võ: "Tiểu cữu cứ an tâm ở trong phủ dưỡng thương, ta đã phái người tám trăm dặm gấp rút đến Hồ Châu đưa tin, báo cho nhạc mẫu và Đại cữu một tin vui tột trời này. Chẳng mấy ngày nữa họ sẽ tới Dương Châu đoàn tụ với người thôi."

Điền Tu Võ (Thạch Võ) nhìn vị ngoại sanh nữ tế vị cao quyền trọng nhưng lại lễ độ với mình như thế, trong lòng bách cảm giao tập, chỉ biết liên tục gật đầu.

Ngoại truyện: Gia đình đoàn tụ

Bốn ngày sau vào một buổi hoàng hôn, một cỗ xe ngựa phong trần mệt mỏi phi nhanh tới trước cửa Thông phán phủ.

Xe còn chưa dừng hẳn, rèm xe đã bị mạnh mẽ vén lên, Điền Quế Hoa thậm chí không đợi nổi người ta đặt ghế xuống, trong tiếng kinh hô của Điền Tu Văn và Lâm Tam Dũng, bà gần như là lảo đảo nhảy xuống xe.

Tóc nàng có chút rối loạn, nơi đáy mắt chằng chịt tia m.á.u, rõ ràng là ngày đêm lên đường chưa từng được nghỉ ngơi t.ử tế, nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến kinh người, bên trong thiêu đốt một loại kỳ vọng gần như điên cuồng và cả nỗi sợ hãi rằng đây chỉ là một giấc mộng công dã tràng.

“Cha! Nương! Đại cữu!”

Lâm Tuế An vốn đã đợi sẵn ở cửa phủ lập tức tiến lên đón.

“Tuế An! Tiểu cữu của con đâu? Đệ ấy thật sự... thật sự ở bên trong sao?”

Điền Quế Hoa chộp lấy cánh tay con gái, ngón tay vì dùng sức mà khẽ run rẩy, giọng nói khàn đặc khô khốc, dường như mấy chữ này đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của nàng.

“Ở bên trong! Tiểu cữu đang ở bên trong đợi mọi người đấy ạ!”

Lâm Tuế An dùng sức gật đầu, đỡ lấy vị Nương thân đang kích động đến mức đứng không vững.

Điền Quế Hoa không còn quản được gì khác, nàng hất tay con gái ra, nhấc bạt váy vải thô bám đầy bụi đường, gần như là lảo đảo xông vào phủ môn, lao về phía viện khách mà Lâm Tuế An chỉ dẫn.

Điền Tu sửa và Lâm Tam Dũng cũng vội vàng theo sát, trên mặt đều là vẻ kích động khó lòng kiềm chế.

Trong viện khách, Thạch Linh đang đỡ Điền Tu Vũ chậm rãi vận động bên cạnh ghế đá.

Sau vài ngày tĩnh dưỡng và điều trị bằng thang t.h.u.ố.c, vết thương trên tay y đã không còn đại ngại, khí sắc cũng tốt lên nhiều, chỉ có nơi sâu thẳm trong ánh mắt, nỗi mịt mờ do mất đi ký ức vẫn còn hiện hữu.

Tiểu Thạch Đầu ngoan ngoãn ngồi trên bậc thềm đá bên cạnh, tự chơi với con cào cào cỏ mà Lâm Tuế An đã bện cho.

Đúng lúc này, cửa viện “xoảng” một tiếng bị đẩy mạnh ra!

Điền Quế Hoa như một cơn gió lốc xông vào, ánh mắt nàng trong nháy mắt đã khóa c.h.ặ.t lấy nam t.ử đang đứng dưới cây thạch lựu, vóc người cao lớn nhưng nét mặt đầy vẻ hoang mang kia.

Thời gian dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc này.

Mười lăm năm quang âm đã khắc lên bóng hình ấy những dấu vết phong sương, mài giũa ra sự kiên cường, nhưng đường nét khuôn mặt đó, dáng vẻ thấp thoáng của đôi mày mắt kia, rõ ràng chính là đứa đệ đệ nhỏ trong ký ức của nàng – kẻ từng lẽo đẽo theo sau, ngọt ngào gọi nàng là “Đại tỷ”, tuy nghịch ngợm phá phách nhưng lại ỷ lại vào nàng nhất – Điền Tu Vũ!

“Tu... Tu Vũ... Tiểu đệ của ta ơi!”

Một tiếng khóc gào xé lòng, tích tụ mười lăm năm lo âu và nhớ nhung, đột ngột bật ra từ cổ họng Điền Quế Hoa.

Nàng không còn chống đỡ nổi nữa, đôi chân nhũn ra, gần như là quỳ sụp xuống lao đến trước mặt Điền Tu Vũ, đôi tay run rẩy muốn chạm vào mặt y, nhưng lại sợ đây chỉ là một ảo ảnh.

Tay nàng lơ lửng giữa không trung, cuối cùng chỉ biết túm c.h.ặ.t lấy ống áo của y, ngẩng đầu lên, nước mắt như vỡ đê, tuôn trào xối xả.

“Tu Vũ! Là đệ sao? Thật sự là đệ sao? Đại tỷ... Đại tỷ không phải đang nằm mơ chứ?!”

Nàng khóc đến mức toàn thân run rẩy, lời nói lộn xộn: “Đệ còn sống... Đệ vẫn còn sống...”

Sự xung kích đột ngột này khiến Điền Tu Vũ hoàn toàn sững sờ.

Y nhìn phụ nhân trước mắt đang khóc đến gần như ngất lịm, nghe từng tiếng “Tiểu đệ” và “Tu Vũ” như nhỏ m.á.u, trong đầu dường như có sấm sét nổ vang.

Một vài hình ảnh tuổi thơ vô cùng mờ nhạt nhưng lại mang theo cảm giác ấm áp và ỷ lại vô cùng bỗng dưng trào dâng không thể kiểm soát.

Dường như chính là phụ nhân này, đã dịu dàng đỡ y dậy khi y vấp ngã, thức trắng đêm canh giữ khi y lâm bệnh, và lén lút đưa đồ ăn cho y khi y phạm lỗi bị cha trách phạt...

Một loại cảm giác gần gũi và chua xót bắt nguồn từ bản năng nguyên thủy của sự sống trong phút chốc nhấn chìm y.

Y thậm chí không cần phải “hồi tưởng”, cơ thể và cảm xúc đã nhận ra người trước mắt trước một bước.

Đây là người thân thiết nhất của y, là người chung dòng m.á.u, là người mà y từng vô cùng ỷ lại... Đại tỷ!

“Đại... tỷ...?”

Y theo bản năng, thốt lên xưng hô như được khắc sâu trong linh hồn một cách vụng về, giọng nói khàn đục và nghẹn ngào.

Chính y cũng không nhận ra, hai hàng lệ nóng đã lăn dài trên gò má.

Tiếng “Đại tỷ” này giống như mở toang cánh cửa ngăn cách cảm xúc.

Điền Quế Hoa nghe thấy tiếng gọi này, nỗi bi thương, lo âu, nhớ nhung tích tụ mười lăm năm qua trong khoảnh khắc này hoàn toàn bùng nổ.

Nàng không thể nhịn được nữa, mạnh mẽ vươn hai tay, ôm c.h.ặ.t lấy đứa đệ đệ vừa tìm lại được vào lòng, như muốn khảm y vào xương m.á.u của mình, vĩnh viễn không bao giờ xa cách nữa.

“Ơi! Đại tỷ ở đây! Đại tỷ ở đây rồi!”

Nàng gào khóc t.h.ả.m thiết, hết lần này đến lần khác vỗ vào lưng đệ đệ, giống như muốn xác nhận sự tồn tại chân thực của y: “Về là tốt rồi! Về là tốt rồi! Đại tỷ cứ ngỡ... cứ ngỡ đời này không còn được gặp lại đệ nữa rồi!”

Điền Tu Vũ bị tình thân mãnh liệt này bao bọc, y nhắm mắt lại, để mặc lệ rơi, vòng tay cũng ôm c.h.ặ.t lấy thân hình gầy gò nhưng tràn đầy sức mạnh của tỷ tỷ mình.

Đứng ở cửa viện, Điền Tu Sửa nhìn thấy cảnh này, gã nam t.ử vốn dĩ cứng rắn này cũng không kìm được mà đỏ hoe mắt, đưa tay quẹt mạnh lên mặt.

Lâm Tam Dũng lại càng quay mặt đi chỗ khác, lặng lẽ thấm lệ.

Lâm Tuế An tựa vào khung cửa, nhìn cảnh Nương và Tiểu cữu ôm nhau khóc nức nở, nước mắt cũng làm nhòe đi tầm nhìn.

Nàng biết, đây chính là sự bắt đầu của quá trình chữa lành, là sức mạnh của tình thân đang từng chút một đ.á.n.h thức linh hồn đang ngủ say của Tiểu cữu.

Thạch Linh dắt tiểu Thạch Đầu đứng ở nơi xa hơn một chút, nhìn phu quân mình nhận lại người thân, cũng lệ chảy đầy mặt, trong lòng tràn ngập sự cảm kích.

Không biết qua bao lâu, tiếng khóc của Điền Quế Hoa mới dần bình lặng, chuyển thành những tiếng sụt sùi khe khẽ.

Nàng buông đệ đệ ra, đôi tay vẫn nâng lấy khuôn mặt y, giống như nhìn bao nhiêu cũng không đủ, đôi mắt nhòa lệ tỉ mỉ quan sát, miệng lẩm bẩm: “Gầy rồi... cũng đen đi rồi... chắc là đã chịu không ít khổ cực... vết sẹo sau tai này vẫn còn...”

Điền Tu Vũ để mặc đại tỷ vuốt ve mặt mình, cảm nhận sự yêu thương không chút giữ kẽ kia, nỗi mịt mờ trong lòng bị sự ấm áp và cảm giác thuộc về to lớn thay thế.

Y nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn và vệt lệ của tỷ tỷ, khẽ hỏi: “Đại tỷ... cha...”

Nước mắt Điền Quế Hoa lại rơi xuống, nàng lắc đầu, nghẹn ngào nói: “Trên đường chạy nạn đã mất rồi...”

Điền Tu Vũ nghe vậy, trong mắt xẹt qua một tia đau đớn sâu sắc, y ôm tỷ tỷ vào lòng một lần nữa, giọng khàn đặc: “Xin lỗi... Đại tỷ... đệ về muộn quá...”

“Không muộn! Không muộn đâu!” Điền Quế Hoa dùng sức lắc đầu, “Chỉ cần đệ còn sống, lúc nào cũng không muộn!”

Trong hoa sảnh viện khách của Thông phán phủ, đèn đuốc sáng trưng, Điền Quế Hoa không ngừng gắp thức ăn cho đứa đệ đệ vừa tìm lại được, nhìn y ăn xuống, dường như chỉ có như vậy mới bù đắp được khoảng trống mười lăm năm qua.

Thạch Linh ở bên cạnh chăm sóc tiểu Thạch Đầu, trên mặt mang theo nụ cười an định và hạnh phúc. Điền Tu Sửa, Lâm Tam Dũng, Lâm Tuế An và Hàn Ngạn ngồi vây quanh một bên.

Rượu quá ba tuần, món ăn đủ vị, chủ đề tự nhiên chuyển sang việc sắp xếp sau này thế nào.

Điền Tu Sửa đặt chén rượu xuống, nhìn về phía Điền Tu Vũ, ngữ khí thành khẩn: “Tu Vũ, tìm thấy đệ là chuyện vui bằng trời! Thôn Nhược Khê nay chính là nhà của chúng ta, ta và Đại tỷ không thể nán lại đây lâu, lần này đệ hãy đưa Thê nhi về ở một thời gian! Để biết cửa biết nhà!”

Điền Quế Hoa cũng liên tục gật đầu, đỏ mắt nói: “Phải đó Tu Vũ, theo đại tỷ về nhà xem xem! Để đại tỷ bồi bổ t.ử tế cho đệ!”

Điền Tu Vũ nhìn ánh mắt mong chờ của đại ca và đại tỷ, trong lòng dâng lên luồng ấm áp, đó là một loại cảm giác thuộc về khi được gia tộc bao bọc c.h.ặ.t chẽ.

Hàn Ngạn đúng lúc lên tiếng, ngữ khí ôn hòa nhưng mang theo sự cân nhắc rõ ràng: “Đại cữu và nhạc mẫu nói đều đúng ạ.”

Hắn xoay chuyển lời nói, nhìn về phía Điền Tu Vũ, trong mắt mang theo sự tán thưởng và tin cậy: “Tuy nhiên, Tiểu cữu hiện ở Dương Châu cũng không phải là hoàn toàn không có căn cơ. Người có một thân bản lĩnh, đặc biệt là về phương diện chế tạo khí giới và thống trù công trình, chính là nhân tài mà việc chỉnh đốn vận tải đường thủy, gia cố phòng thủ thành trì của Dương Châu hiện nay đang rất cần. Nếu lúc này rời đi, không chỉ cá nhân ta như bị c.h.ặ.t mất một cánh tay, mà nhiều sự vụ vừa mới triển khai e rằng cũng sẽ bị ảnh hưởng, về công mà nói, quả thực là tổn thất.”

Lâm Tuế An cũng khẽ bổ sung: “Cơ thể và ký ức của Tiểu cữu cũng cần một thời gian tĩnh dưỡng và củng cố. Dương Châu danh y hội tụ, rất thuận tiện cho việc chẩn trị.”

Điền Tu Vũ nghe lời của cả hai bên, rơi vào trầm tư.

Y nhìn Vị thê t.ử đang dựa dẫm vào mình và đứa con trai ngây ngô bên cạnh, lại nhìn huynh tỷ đang đầy vẻ mong mỏi.

Thạch Linh khẽ chạm vào cánh tay y, thấp giọng nói: “A Vũ, dù chàng quyết định thế nào, thiếp và Thạch Đầu đều theo chàng.”

Điền Tu Vũ hít sâu một hơi, trong lòng đã có quyết đoán.

Y nhìn Điền Tu Sửa và Điền Quế Hoa, ngữ khí trầm ổn mà kiên định: “Đại ca, đại tỷ, tâm ý của mọi người đệ đều hiểu. Nhà, đệ nhất định phải về!”

Y chuyển lời tiếp tục: “Nhưng lời Hàn Ngạn và Tuế An nói cũng có lý. Phía Dương Châu đây mọi việc mới bắt đầu, chính là lúc cần người, đệ đã có năng lực, lại được Hàn Ngạn tin tưởng, lúc này rút lui quả thực không ổn. Đây không chỉ đơn thuần là một công việc, mà còn là trách nhiệm liên quan đến sinh kế của nhiều người, liên quan đến sự an ổn của một phương.”

Y dừng một chút, đưa ra một phương án vẹn cả đôi đường: “Mọi người xem thế này có được không? Trước mắt đệ cứ ở lại Dương Châu, toàn lực hỗ trợ Hàn Ngạn sắp xếp cho xong mấy việc khẩn yếu về vận tải và phòng thủ thành, cũng nhân cơ hội này để cơ thể và ký ức thêm vững chắc. Đợi đến cuối năm, nha môn đóng ấn, mọi việc tạm nghỉ, lúc đó trời cũng đã lạnh, vừa vặn đưa Linh nhi và Thạch Đầu cùng về Trường Hưng, ở thôn Nhược Khê một thời gian, đón một cái Tết thật an ổn!”

Đề nghị này vừa vặn lo toan được đại cục, lại thỏa mãn được mong mỏi đoàn tụ của người nhà, suy tính vô cùng chu toàn.

Điền Tu Sửa và Điền Quế Hoa nhìn nhau, tuy hận không thể lập tức đưa tiểu đệ về quê ngay, nhưng cũng biết y nói có lý.

Điền Tu Sửa thở dài, vỗ vai đệ đệ: “Được! Cứ theo ý đệ! Nam nhi chí tại bốn phương, đệ biết nghĩ đến trách nhiệm trên vai, đại ca mừng cho đệ! Vậy chúng ta quyết định thế nhé, cuối năm, đợi đệ ở thôn Nhược Khê!”

Điền Quế Hoa cũng lau khóe mắt, cười nói: “Thành! Đại tỷ đợi đệ về ăn Tết! Đến lúc đó, đại tỷ sẽ làm món bánh trôi dầu đường mà đệ thích ăn nhất lúc nhỏ!”

“Vâng, đại tỷ, đệ nhất định sẽ về ăn.” Điền Tu Vũ mỉm cười hứa hẹn.

HOÀN