Thám Hoa - Chương 44

Sau buổi trưa, mặt trời dần ngả về tây. Ánh tà dương le lói xuyên qua khe cửa sổ, chiếu vào trong điện, hắt lên bóng hình mảnh khảnh đang ngồi im lìm trước bàn, tạo thành một vệt sáng cô độc.

Lúc này, cửa sổ trong điện phụ phía tây đã đóng chặt. Trần Kim Chiêu ngồi một mình trước bàn, lặng im không nói, còn Lưu Thuận thì đứng gác bên cạnh, cũng không một tiếng động.

Từ trưa đến giờ Mùi, cả điện phụ phía tây tĩnh lặng như tờ, một mảnh c.h.ế.t chóc.

Trần Kim Chiêu ngồi ở nơi làm việc thường ngày, cúi mắt nhìn đờ đẫn vào cuốn sách mở sẵn trước mặt, không biết đang suy nghĩ gì. Suốt một canh giờ qua, đầu óc nàng dường như đã nghĩ đến rất nhiều chuyện, nhưng lại cũng như đang trống rỗng, vừa tỉnh táo lại vừa mơ màng.

Từ lúc bị Lưu Thuận gọi lại và mời đến điện phụ, trong tiềm thức nàng đã mơ hồ có dự cảm chẳng lành. Khi theo hắn vào điện, tận mắt thấy vẻ mặt nặng trịch của hắn lúc đóng chặt cửa sổ, cửa điện lại, nàng cũng đã lờ mờ đoán ra được điều gì.

Ngay khoảnh khắc đó, đầu óc nàng bỗng trở nên trống rỗng, không còn suy nghĩ được gì nữa.

Từ lúc bước vào Thượng Thư Phòng cho đến khi ra khỏi điện, nàng không biết trong khoảng thời gian đó đã xảy ra chuyện gì khiến mình phải chết, nhưng nàng biết chắc một điều, tội của mình không đến mức phải chết. Trong bốn trăm sáu mươi điều luật của triều đình, từ Lại luật, Hộ luật, Binh luật, Lễ luật, Hình luật, đến Công luật, nàng chưa từng vi phạm dù chỉ một chút nào những điều luật có thể dẫn đến tử tội.

Vậy thì, tại sao nàng lại phải nhận kết cục này?

Từ ngày vào triều làm quan, nàng chưa từng ức h.i.ế.p lương dân, chưa nhận dù chỉ một đồng hiếu kính, chưa kết bè kết phái, cũng chưa từng nói lời gian trá làm loạn chính sự. Dù trong mắt kẻ bề trên năng lực có thể không đủ, nhưng nàng cũng đã cẩn trọng, hết sức mình để làm tốt nhất... Thử hỏi, nàng đã phạm lỗi gì, đã phạm vào tử tội nào?

Lúc đó, khi thấy vị tổng quản ngự tiền kia mặt mày tím tái tiến về phía mình, nàng mặt xám như tro, cả người không kiểm soát được mà run lên như cầy sấy. Nàng sợ hãi, không cam lòng, không hiểu, lại bi ai. Dù có phải chết, nàng cũng mong người bề trên có thể cho nàng một bản án đàng hoàng, cũng không uổng công nàng đã làm quan một cách trong sạch. Chứ không phải như thế này, mượn tay một tên nội giám, trong một điện cung u ám, lặng lẽ kết liễu đời nàng.

Thấy Lưu đại giám đã đưa tay sờ vào tay áo, biết rằng mình không còn đường sống, nàng mở miệng định cầu xin đối phương có thể thay mình cầu xin một câu, mong rằng sau này có thể cho người đưa t.h.i t.h.ể nàng về nhà mai táng. Đổi lại, nàng có thể viết thư tuyệt mệnh, cam nguyện nhận tội tự sát, để toàn vẹn đức độ cho người bề trên.

Ai ngờ, lời cầu xin chưa kịp thốt ra, đối phương lại lùi về phía cửa điện, rồi đứng đó im lìm, trông như một bóng ma. Nàng không hiểu ý của Lưu Thuận, nhưng thời gian tiếp theo, hai người dường như đã có một sự ăn ý ngầm, không ai nói một lời, mỗi người một góc im lặng. Nàng không hỏi, hắn cũng không giải thích.

Theo thời gian trôi đi, sau khi trải qua cơn hoảng sợ ban đầu, nàng bắt đầu bình thản chấp nhận sự thật này, cũng không còn nghĩ đến việc tại sao người bề trên lại muốn nàng phải c.h.ế.t nữa.

Suy cho cùng, "vua bắt thần chết, thần không thể không chết."

Người ta đã muốn mạng nàng, thì trong mắt họ, nàng ắt hẳn có lý do không thể không chết, trốn cũng không thoát. Dù nàng có đi cầu xin, có cố gắng tranh luận, ngoài việc làm đối phương không kiên nhẫn, tức giận ra, cũng không có tác dụng gì. Thậm chí còn có thể phải gánh chịu hậu quả của cơn giận dữ đó.

Ngoài mạng sống của nàng, còn có cả gia tộc chín đời phía sau.

Khác với những người khác, nàng còn là một nữ tử, càng phải lo lắng sau khi chọc giận đối phương, liệu có phải chịu những hình phạt tra tấn hay không. Nếu thân phận bị bại lộ, thì tai họa không chỉ ập xuống gia tộc nàng, mà còn liên lụy đến ân sư, học viện, sư huynh đệ, và cả những bậc trưởng bối, bạn bè đã từng bảo lãnh cho nàng trong các kỳ thi.

Nàng làm sao nỡ lòng nào.

Thay vì vùng vẫy để rồi đổi lấy hậu quả nghiêm trọng hơn, chi bằng cứ bình tĩnh chấp nhận cái chết, cũng là để lại một con đường sống cho những người phía sau.

Hai cánh cửa điện không đóng chặt hoàn toàn, mà để lại một khe hở rộng bằng nửa lòng bàn tay. Lưu Thuận ở cửa điện, cứ một lúc lại len lén nhìn qua khe hở về phía chính điện Thượng Thư Phòng với một sự mong đợi nào đó, nhưng khi thấy hai cánh cửa chính điện vẫn đóng chặt, hắn lại nặng nề thu hồi ánh mắt.

Theo lý, việc cần làm nhanh gọn, hắn lại cứ chần chừ ở đây, đã xem như công khai chống lại lệnh trên. Nhưng điều kỳ lạ là, chủ tử của hắn lại không hề cho người đến thúc giục.

Không ai hiểu rõ hơn hắn rằng, tiêu hao sinh mạng này, chính là hắn đang đặt mình trên bờ vực thẳm.

Tính mạng của Thám hoa lang đang treo trên sợi tóc, mà tính mạng của Lưu Thuận hắn, chẳng phải cũng vậy sao? Cho nên hắn thà cứ ở yên đây, cũng không thể dễ dàng hành động, nếu không sau này sẽ để lại tai họa khôn lường.

Hắn phải đợi, đợi người từ Thượng Thư Phòng đến. Nếu người đến là để mắng hắn làm việc không hiệu quả, thúc giục hắn nhanh tay, thì hắn sẽ làm theo. Nếu người đến là để bảo hắn dừng lại, gọi hắn trở về, thì tất nhiên là mừng không kể xiết.

Hai người trong điện thời gian tiếp theo, vẫn là im lặng chờ đợi, cách nhau một khoảng xa. Cả hai đang đợi điều gì, chỉ có mình họ biết.

Ngoài cửa sổ, mặt trời dần ngả về tây, ánh hoàng hôn le lói nơi chân trời rồi dần dần tắt lịm. Trăng sáng lên cao, sao giăng đầy trời, bất tri bất giác, màn đêm đã buông xuống.

Từ trưa đến giờ Mùi, từ giờ Mùi đến giờ Thân rồi lại đến giờ Dậu, mắt thấy sắp đến gần giờ Tuất, Lưu Thuận trong điện vẫn không đợi được người từ Thượng Thư Phòng đến. Trong khoảng thời gian đó, hắn trơ mắt nhìn Công Tôn Hoàn dẫn theo đám văn quan rời khỏi điện phụ phía đông, nhưng hai cánh cửa chính điện vẫn đóng chặt như một.

Giờ khắc này, hắn cuối cùng cũng như đã hết hi vọng, toàn thân như bị một luồng tử khí bao bọc.

Dù có chờ đợi thế nào, cũng không thể giữ Thám hoa lang lại đến sáng mai được. Nói cách khác, nếu đối phương không thể thuận lợi ra khỏi cung trước giờ giới nghiêm, thì cả đời này phải ở lại đây.

Lưu Thuận bất giác sờ vào dải lụa trắng trong tay áo, so với rượu độc khiến người ta quằn quại ít nhất hai ba canh giờ, lụa trắng tương đối là một cách c.h.ế.t nhanh hơn. Quấn quanh cổ vài vòng, nín thở vài hơi, cũng là xong.

Lặng lẽ nhìn người đang ngồi im lìm trước bàn, khuôn mặt khô gầy của hắn thoáng qua một tia quyết绝, c.ắ.n răng đang định bước lên thì phía chính điện bỗng mơ hồ truyền đến tiếng cửa mở.

Âm thanh này làm hắn cả người chấn động. Vội vàng nhìn qua khe cửa, quả nhiên thấy hai cánh cửa điện đã mở! Cuối cùng cũng thấy có người từ phía Thượng Thư Phòng đi ra, hướng về phía điện phụ của họ, hắn suýt nữa thì mừng đến phát khóc.

Không đợi thái giám kia lại gần, Lưu Thuận đã vội vàng đẩy cửa ra trước một bước, hai chân đứng lâu đã có chút cứng đờ, nhưng vẫn loạng choạng bước ra.

"Là Điện hạ, là Điện hạ có gì phân phó?" Người kia chưa kịp mở miệng, hắn đã nôn nóng hỏi. Vừa hỏi vừa gắt gao nhìn chằm chằm người đến, không bỏ qua một chút biểu cảm nào trên mặt đối phương.

Thái giám kia khẽ hành lễ với hắn, rồi trực tiếp truyền lại lời của cấp trên. "Nhiếp Chính Vương thiên tuế hỏi, ngươi có gì khó xử không?"

"Ngươi có gì khó xử không..." Sáu chữ, Điện hạ truyền cho hắn sáu chữ.

Lưu Thuận đứng tại chỗ, tiêu hóa, nhấm nháp, phỏng đoán, suy luận. Giờ khắc này đầu óc hắn vận hành điên cuồng, cố gắng cân nhắc ý nghĩa của từng chữ, phỏng đoán biểu cảm, ngữ khí, và những thâm ý có thể ẩn giấu của người bề trên khi thốt ra từng chữ đó. Sáu chữ, vừa như thúc giục, lại không giống thúc giục.

"Xin thay ta hồi bẩm với Điện hạ, nô tài chỉ là đang đợi vết bầm trên mặt người này tan đi, cho có thể diện một chút." Sau một thoáng thay đổi sắc mặt, Lưu Thuận đã đưa ra quyết định, "Từ trưa đến giờ, người còn chưa có gì vào bụng, tiện thể thay ta xin chỉ thị của Điện hạ, có nên để người như vậy bụng đói đi xa không."

Sau khi thái giám kia nhận lời rồi rời đi, đôi mắt của Lưu Thuận không rời khỏi hướng chính điện. Chưa bao giờ hắn cảm thấy thời gian lại có thể dài đằng đẵng như lúc này. Hắn cảm thấy mình đã đợi rất lâu, đợi đến mức hai mắt nhìn đến mỏi mệt, hai chân lại một lần nữa trở nên cứng đờ. Cố gắng đợi thêm một lúc lâu nữa, nhưng phía chính điện vẫn không có động tĩnh gì.

Sự mong đợi trong mắt Lưu Thuận tối sầm lại, toàn thân hắn lại một lần nữa bị tử khí bao trùm.

Bước những bước chân nặng trĩu như đeo chì vào điện, hắn sờ vào dải lụa trắng trong tay áo, đôi mắt nặng trịch nhìn về phía Thám hoa lang trước bàn.

Trần Kim Chiêu khi thấy đối phương nhìn mình, cũng đã lờ mờ đoán được kết quả. Ngón tay bất giác nắm chặt trang sách, nàng c.ắ.n mạnh môi, cố nén hơi thở dồn dập, cũng cố nén những giọt nước mắt sắp trào ra.

Dù trong năm canh giờ qua, nàng đã chuẩn bị tâm lý, nhưng đến lúc này vẫn không thể kìm nén được cảm xúc. Có sợ hãi, có tiếc nuối, có lo lắng, lại không tránh khỏi có chút tủi thân. Sợ hãi cái chết, tiếc nuối không thể cùng người thân từ biệt lần cuối, lo lắng chuyện sau này sẽ gây ra những hậu quả không lường trước được, lại tủi thân vì mình vô cớ gặp phải kiếp nạn này.

Nàng không muốn mang theo những cảm xúc này ra đi, trong những giây phút cuối cùng muốn để nội tâm bình tĩnh một chút, nên trong lòng không ngừng tự nhủ, đời người quan trọng ở chiều sâu chứ không phải chiều dài. Đời này nàng đã được hưởng niềm vui gia đình, có thầy tốt bạn hiền, thời niên thiếu đã chăm chỉ học hành, phấn đấu cho cuộc đời, sau khi đỗ đạt cũng đã có lúc đắc ý, kiêu hãnh. Một chặng đường đi tới, tự mình mưu cầu tiền đồ đến ngày hôm nay, cuộc đời nàng sao có thể không xem là xuất sắc? Cũng đáng, không uổng.

"Đại giám..."

Khi Lưu Thuận đã rút dải lụa trắng ra, đến gần, nàng đã bình tĩnh lại, đồng thời lấy ra bức thư tuyệt mệnh đã viết xong, đưa qua. "Đại giám, đây là..."

Đang lúc nàng định thốt ra những lời đã chuẩn bị sẵn, cửa điện đột nhiên vang lên tiếng thở hổn hển: "Đại giám!"

Nghe tiếng động, sắc mặt Lưu Thuận biến đổi, vèo một cái nhét dải lụa trở lại tay áo. Hắn gần như chạy vội ra ngoài, cặp mắt trũng sâu luôn làm người ta cảm thấy âm u, lúc này lại nôn nóng mong chờ nhìn về phía người đến.

Người đến vẫn là thái giám lúc trước, hắn nói: "Nhiếp Chính Vương thiên tuế truyền dụ, trời đã tối rồi, nghĩ rằng mẹ già ở nhà đã hâm nóng cơm, nên để Thám hoa lang về nhà ăn cơm."

Thái giám đi rồi, Lưu Thuận tựa lưng vào cửa điện, trượt xuống ngồi bệt, không ngừng lau mồ hôi lạnh trên trán, lúc này lưng áo hắn đã ướt đẫm.

Trong điện, Trần Kim Chiêu cũng đã nghe thấy động tĩnh bên ngoài, trái tim trong lồng n.g.ự.c đập thình thịch. Thái giám vừa đi, nàng liền không kìm được mà bước nhanh hai bước về phía cửa. "Đại giám, vậy ta... có thể đi được rồi phải không?"

Nửa câu cuối nàng nói có chút nhỏ, mang theo sự không chắc chắn, cùng với sự chờ đợi thấp thỏm.

Khuôn mặt khô gầy, cứng đờ của Lưu Thuận cố gắng nặn ra một nụ cười: "Đúng vậy, ngài bị dạy bảo đến giờ này, chắc cũng đã mệt rồi, vẫn là sớm về nhà nghỉ ngơi đi."

Trần Kim Chiêu lí nhí ừ một tiếng, ngón tay nắm chặt góc áo, cúi mắt vừa đi ra ngoài được hai bước, đột nhiên nghĩ đến điều gì lại vội vàng quay trở lại, thu dọn hết xấp giấy Tuyên Thành đã viết trên bàn, nhét vào tay áo.

Khi đi ngang qua Lưu Thuận, thấy hắn mệt mỏi nằm liệt dưới đất, nàng cuối cùng cũng nhớ đến việc đối phương đã vì mình kéo dài thời gian lâu như vậy, không khỏi quan tâm hỏi một câu: "Đại giám ngài có khỏe không?"

Lưu Thuận mồ hôi đầm đìa xua tay: "Không sao, ta mệnh tốt." Mệnh tốt, cũng là mạng lớn. Vừa rồi, cũng chỉ kém một chút thôi.

Trần Kim Chiêu gật đầu nói một tiếng bảo trọng, rồi sau đó bước vào con đường mờ tối trong cung.

Bên trong Thượng Thư Phòng, Cơ Dần Lễ đứng trước cửa sổ, xa xa nhìn bóng hình mảnh khảnh kia, cô đơn độc bước trong bóng đêm mờ ảo, tấm lưng đơn bạc có vẻ cô tịch nhưng lại thẳng tắp như một đốt trúc, giống như cây trúc bị gãy rồi lại kiên cường mọc lên, tràn đầy sức sống.

Cho đến khi bóng hình đó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, chàng mới từ từ thu hồi ánh mắt.

Mấy năm nay, chàng đã thấy qua những gì, g.i.ế.c người nhiều hơn núi, tâm đã sớm lạnh, cứng, cũng không hiểu tại sao mình lại mềm lòng vào lúc đó.

Có lẽ là không nỡ để người kia mặt mày mang thương tích, ra đi một cách không thể diện như vậy, cũng có lẽ là thương cảm phút cuối cùng lại phải chịu đói, bụng rỗng không mà đi trên con đường hoàng tuyền xa xôi, không khỏi quá làm người ta đau lòng. Cho nên, chàng cuối cùng đã cho đối phương một con đường sống.

Lùi một bước mà nói, nếu sau này vẫn không được... thì đến đâu hay đến đó. Hơn nữa, mấy năm nay chàng đã trải qua sóng gió gì mà chưa từng? Khó khăn nào cũng đã vượt qua, sao bây giờ lại sợ hãi một Thám hoa nhỏ bé. Sợ cái gì chứ, chàng nghĩ, hà tất phải sợ hãi như hổ, rụt rè, không khỏi có vẻ mình quá hèn nhát.

Đi trên con đường ra khỏi cung, Trần Kim Chiêu cuối cùng không nhịn được mà khóc nấc lên. Giờ khắc này, bao nhiêu cảm xúc dồn nén trong lòng. Năm canh giờ đen tối nhất của cuộc đời, nàng sẽ ghi nhớ mãi không quên.

Vừa ra khỏi cửa cung, nàng liền thấy một đám người đang hoặc nôn nóng, hoặc tuyệt vọng chờ đợi bên ngoài.

"Ra rồi!"

"Kim Chiêu! Trần Kim Chiêu!"

"Chiêu nhi! Chiêu nhi à!"

Nàng chưa đi được hai bước, những người bên ngoài đã xông tới, Trần mẫu một tay ôm chầm lấy nàng, khóc đến gần như đứt hơi. Trĩ Ngư đứng bên cạnh khóc sướt mướt, Yêu Nương ôm con cũng nức nở không thôi. Cả nhà đều vây quanh nàng khóc, đầu nàng cũng lớn theo. Chút cảm xúc còn sót lại lúc ở trong cung đã sớm bị vứt lên chín tầng mây.

"Aiya, con không sao, chỉ là, chỉ là quan trên giao một công việc quan trọng, nhiệm vụ quá nặng, vừa mới hoàn thành nên mới ra cung muộn thôi."

Lộc Hành Ngọc từ trên xuống dưới đ.á.n.h giá nàng, trên mặt vẫn là vẻ trắng bệch không còn chút máu. Từ lúc Trường Canh hoảng hốt đến báo tin Trần Kim Chiêu mất tích, sắc mặt chàng đã trắng bệch đến giờ. "Ta và Thẩm Nghiên đã cho người dò hỏi tin tức trong cung, nhưng không hỏi được gì cả." Chàng vẫn nhìn Trần Kim Chiêu, "Chắc là từ sau buổi trưa, tin tức của ngươi đã không còn nữa."

Thẩm Nghiên ánh mắt dừng trên mặt nàng, mím môi không nói.

Trần Kim Chiêu ngượng ngùng cười, ghé sát vào hai người họ nhỏ giọng nói: "Đừng nói nữa, nghiệp vụ không tinh nên bị phạt một trận, sau buổi trưa đã bị giữ lại ở điện phụ phạt chép công văn, vừa mới chép xong."

Tiếng khóc xung quanh đều ngưng lại trong hai giây.

Lộc Hành Ngọc lườm nàng một cái, vẫy tay: "Mấy ngày nữa hãy nói, mau về nhà đi, trời đã muộn thế này rồi, nhanh đưa Trần dì và mọi người về nghỉ ngơi."

Trần Kim Chiêu hướng về phía hai người họ chắp tay: "Cảm tạ hai vị huynh đệ đã trượng nghĩa giúp đỡ, hôm khác mời các vị uống rượu."

"Bớt đi! Mau về nhà đi thôi."

Trần Kim Chiêu cười hai tiếng, sau khi từ biệt Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc liền ôm lấy mẹ, dắt Trĩ Ngư và mọi người lên xe lừa.

Sau khi xe lừa đi rồi, rất nhanh Lộc Hành Ngọc cũng từ biệt Thẩm Nghiên, lên xe ngựa rời đi. Đợi mọi người đi hết, Thẩm Nghiên cong lưng, nhặt lên một tờ giấy Tuyên Thành đã bị giẫm bẩn dưới đất.