Thế Giá Chiến Vương, Y Phi Mang Không Gian Lưu Đày Ngàn Dặm - Chương 228: Thu Phục Diêm Trường

Tạ Lăng khẽ cau mày, nhận ra mình đã bị hiểu nhầm, liền vội vàng giải thích: "Cho nên chắc là mọi người chưa ăn đúng không? Ta có mang theo gạo đây, chưa ăn thì cứ nấu cơm ăn trước đi rồi hẵng nói chuyện khác."

Tất thảy diêm dân đều ngẩn người ra.

Nấu cơm cho họ ăn sao?

Họ không nghe nhầm chứ?

Họ chỉ là đám diêm dân thấp hèn, Đông gia vậy mà lại muốn nấu cơm cho họ ăn?

Tạ Lăng phẩy tay: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, ra xe ngựa vác gạo xuống đi."

Đám diêm dân mới hoàn hồn, thì ra là nấu cơm cho họ ăn thật, là họ đã đổ oan cho tiên nữ rồi!

Trong lòng mỗi người dâng lên một nỗi áy náy tột độ.

Tân Đông gia thật nhân hậu biết bao!

Là do họ lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân t.ử.

Cao Uyển Hoa nhìn thấy sự lam lũ của những diêm dân này, khuôn mặt in hằn dấu vết thời gian, đến một manh áo tươm tất cũng không có, trong lòng vô cùng cảm động. Nàng xung phong nhóm lửa, nhưng gió biển quá mạnh, dùng đá lửa đ.á.n.h mấy bận cũng chẳng lên nổi ngọn lửa.

Cuối cùng một bác gái bước tới, dùng cách lấy lửa bằng cách cọ xát cành cây mới nhen nhóm được một đống lửa.

Bác gái nở nụ cười chất phác: "Nương t.ử, đa tạ cô nhé."

Cao Uyển Hoa gãi gãi đầu.

Diêm dân do sống tại diêm trường thời gian dài, đã hình thành nên những ngôi làng cố định, già trẻ lớn bé đều có.

Chẳng mấy chốc, chiếc chảo sắt to nhất và tốt nhất trong làng được bưng ra, kê lên đống lửa bằng hai tảng đá ngầm.

Ngọn lửa leo lét chao đảo trong gió biển. Một lũ trẻ đen nhẻm, mặc những bộ quần áo vá chằng vá đụp nắm tay nhau vây quanh đống lửa chắn gió, sợ lửa bị thổi tắt mất.

Những diêm dân khiêng từng bao gạo tới, đặt cạnh đống lửa.

Nhìn thấy Thạch Thiếu Văn rạch rách bao tải gạo, những hạt gạo trắng ngần căng mẩy lộ ra, đôi mắt của tất thảy diêm dân vụt sáng lên trong tích tắc, thậm chí có người còn nuốt nước bọt cái ực.

Mắt lũ trẻ sáng rực lên như sao, đứa nào đứa nấy xuýt xoa: "Thơm quá đi mất!"

Từ lúc lọt lòng chúng chỉ biết nhai cám nuốt rau, làm gì có cơ may được nếm thử gạo trắng.

Có vài hạt gạo rơi rớt xuống đất, bọn trẻ nhao nhao cúi xuống nhặt, nhặt lên rồi lại chẳng đứa nào nỡ cho vào miệng, cứ nâng niu trên tay mà ngắm nghía.

"Gạo trắng bóc, thơm phức thế này cơ à."

"Cho đệ xem với, cho đệ xem với."

Năm sáu hạt gạo cứ thế được bọn trẻ luân phiên nhau mân mê.

Cao Uyển Hoa quay mặt đi, sống mũi cay xè, nước mắt chực trào.

Thạch Thiếu Văn dứt khoát vốc cho mỗi đứa một nắm to, trầm giọng nói: "Cứ từ từ mà ngắm, hết ta lại chia cho."

Đôi mắt bọn trẻ long lanh ngấn lệ, vừa rụt rè vừa trang nghiêm nói tiếng cảm ơn với Thạch Thiếu Văn.

Những người lớn xung quanh cũng mở to đôi mắt, chằm chằm nhìn Thạch Thiếu Văn đầy thèm thuồng.

Thạch Thiếu Văn đành bó tay, chia cho mỗi người lớn một vốc gạo.

"Có thể ngắm, cũng có thể ăn, nhưng tuyệt đối không được lãng phí."

Chẳng ai nỡ ăn, nâng niu ngắm nghía một hồi lâu, rồi lại cẩn thận cất vào trong tay áo, hệt như món báu vật gia truyền.

Đằng xa, một gã lực điền xách một xô nước lại, đổ ập vào chiếc chảo sắt vốn đã nóng ran bốc khói.

Đám diêm dân dán c.h.ặ.t mắt vào không chớp.

Thạch Thiếu Văn lật đật đổ gạo vào chảo.

Chỉ một thoáng sau, mùi thơm ngào ngạt của gạo đã bay tỏa ra, len lỏi vào tâm can khiến người ta ngứa ngáy khó nhịn.

Mấy người đàn bà tháo vát đã chuẩn bị xong chén đũa từ sớm, cố ý chọn ra những bộ bát đũa sạch sẽ và nguyên vẹn nhất, không bị sứt mẻ một chút nào để dâng lên nhóm ba người Tạ Lăng.

Ba người vui vẻ đón lấy, cùng dùng bữa với mọi người bằng nồi cơm trắng chẳng lấy một hạt muối này.

Đám diêm dân càng thêm sững sờ.

Họ dọn bát đũa ra đưa cho nhóm Tạ Lăng vốn dĩ chỉ để lấy lệ, cứ đinh ninh rằng những người quyền quý này sẽ chẳng đời nào chịu ngồi chung mâm, ai dè họ lại chẳng hề tỏ thái độ chê bai bẩn thỉu, cùng ăn chung một nồi cơm trắng với họ?

Bữa cơm trắng này, ăn vào khiến không ít diêm dân ứa nước mắt.

Cần phải biết rằng từ khi đặt chân vào diêm trường, họ chưa từng được ăn món gì đàng hoàng đến thế.

Có những người trẻ tuổi, cơ hồ lớn lên tại diêm trường, sống cả đời cũng chưa từng thấy hạt gạo trắng tròn méo ra sao, chỉ nghe bậc cha chú kể lại, đó là món ăn thượng hạng nhất trên thế gian.

Những tên cai ngục hống hách kia, ngày nào cũng ăn cá uống rượu, mớ xương xẩu thừa thãi thà ném cho ch.ó gặm, chứ quyết không bố thí cho họ lấy một miếng.

Nhìn thấy cơm không đủ chia, Tạ Lăng lại ra xe ngựa khuân thêm nửa bao tải nữa tới nấu.

Đợi đến khi tất cả diêm dân đều no nê, Tạ Lăng mới lên tiếng.

"Tất cả mọi người, đứng sang bên này, xếp thành sáu hàng."

Đám diêm dân răm rắp nghe lời, tranh nhau chạy tới xếp hàng ngay ngắn trước mặt Tạ Lăng, ai nấy đều chăm chú hướng mắt về nàng.

Tạ Lăng cất giọng dịu dàng: "Từ nay về sau, diêm trường này đổi tên thành Diêm trường Quân Nam. 'Quân' nghĩa là ánh dương rực rỡ. Mong rằng cuộc sống của mọi người sau này cũng rạng rỡ huy hoàng tựa ánh mặt trời."

Đám diêm dân vốn dĩ học thức nông cạn.

Ai nấy vắt óc suy nghĩ, mới rặn ra được vài câu chữ hoa mỹ trúc trắc.

"Đa tạ ơn chiếu cố của Đông gia, chúng tôi nhất định, nhất định sẽ làm việc chăm chỉ để báo đáp ơn đức này."

Tạ Lăng khẽ cười: "Từ nay về sau, cứ làm việc ba ngày sẽ được nghỉ một ngày, làm việc kết hợp nghỉ ngơi, hơn nữa ngày nào cũng có cơm trắng để ăn. Phải cố gắng làm việc đấy nhé."

Câu nói vừa thốt ra, toàn bộ diêm dân đều lặng ngắt như tờ.

Vừa kinh hãi, lại vừa bị niềm vui sướng tột độ làm cho mê muội.

Có kẻ to gan lên tiếng dò hỏi Tạ Lăng.

"Cái gì? Đông gia, chúng ta thực sự không nghe nhầm chứ?"

"Ngày nào cũng có cơm trắng để ăn, lại còn được nghỉ ngơi?"

"Ta không nằm mơ chứ, mọi người mau nhéo ta một cái xem nào!"

Hàng loạt câu hỏi của diêm dân cất lên.

Khóe môi Tạ Lăng nhếch lên, nàng kiên nhẫn giải đáp thắc mắc của họ, chất giọng tựa dòng suối tháng Ba chảy róc rách, ấm áp vô ngần.

"Đúng vậy, cứ làm ba ngày thì nghỉ một ngày, hơn nữa ngày nào cũng được ăn cơm trắng thỏa thích, không phải đùa đâu..."

Đám diêm dân không kiềm chế nổi nữa, vỡ òa trong sung sướng.

"Trời cao có mắt, gặp được Đông gia là tiên nữ rồi!"

"Ta thật sự quá đỗi hạnh phúc, ngày nào cũng được ăn cơm trắng, hạnh phúc quá đi mất hu hu hu!"

.......

Tạ Lăng quay sang nói nhỏ với Thạch Thiếu Văn, nguồn cung cấp gạo trắng sẽ xuất từ Cố phủ, nhắc hắn mỗi ngày tới kho bạc để lĩnh gạo.

Cao Uyển Hoa bám c.h.ặ.t lấy cánh tay Tạ Lăng, ánh mắt ngập tràn sự tôn sùng: "A Lăng, tỷ nhân hậu quá, tỷ đích thị là thần tiên tỷ tỷ giáng trần."

Tạ Lăng chỉ nhẹ vào trán nàng ấy: "Bớt nịnh hót đi, nhiệm vụ giao cho muội đâu rồi?"

Cao Uyển Hoa nháy mắt đứng thẳng tắp: "Đã chuẩn bị tươm tất từ sớm rồi!"

Nàng lôi từ trong n.g.ự.c ra một bản vẽ, trịnh trọng mở ra trước mặt Tạ Lăng với vẻ đầy tự đắc.

Trên bản vẽ là những hình vẽ phác thảo vô cùng đơn giản dễ hiểu, tuyệt nhiên không có một dòng chữ nào, nhưng nhìn thoáng qua là thấu hiểu ngay ý đồ.

Nhiệm vụ Tạ Lăng giao cho Cao Uyển Hoa là phải vẽ lại phương pháp làm muối mới bằng những đường nét đơn giản nhất, đảm bảo đám diêm dân nhìn một phát là hiểu ráo.

Quy trình làm muối cổ truyền gồm các khâu như dẫn nước mặn, cô đặc nước muối, kết tinh và thu hoạch.

Dẫn nước mặn là đưa nước biển có nồng độ muối cao vào ruộng muối đã được be bờ.

Cô đặc nước muối là dùng năng lượng mặt trời để bốc hơi nước biển, khi đạt đến một nồng độ nhất định, chuyển nước muối qua hồ kết tinh tiếp tục phơi nắng, muối thô sẽ dần lắng đọng dưới đáy hồ, tạo thành lớp kết tinh, đến một mức độ nào đó là có thể thu hoạch.

Cách thức làm muối này không những chầm chậm rề rề, mà lại rất khó kiểm soát nồng độ nước muối, thường xuyên gặp thất bại.

Chỉ cần sơ sẩy một chút trong việc kiểm soát nồng độ, công sức cả nửa tháng trời coi như đổ sông đổ biển.

Nồng độ nước muối hoàn toàn phụ thuộc vào kinh nghiệm của các thầy thợ lành nghề.

Thế nhưng nhân vô thập toàn, người giỏi đến mấy cũng có lúc sảy chân, chẳng thầy thợ nào dám vỗ n.g.ự.c xưng tên là bách chiến bách thắng.

Phương pháp mới của Tạ Lăng sử dụng ruộng muối bậc thang, mỗi ruộng có độ cao chênh lệch nhau, được đào thấp dần xuống.

Ngày thứ nhất, dẫn nước biển vào ruộng muối cao nhất.

Ngày hôm sau, xả nước biển xuống ruộng muối thứ hai, rồi lại bơm đầy nước biển vào ruộng muối cao nhất.

Ngày thứ ba, xả nước từ ruộng muối thứ hai xuống ruộng thứ ba, xả nước từ ruộng cao nhất xuống ruộng thứ hai, lại tiếp tục bơm đầy nước biển vào ruộng cao nhất...

Cứ lặp đi lặp lại như vậy, tận dụng ánh nắng mặt trời bốc hơi nước, gia tăng nồng độ nước muối, cắt giảm tối đa chi phí nhân công.

Về khâu đo nồng độ muối, sẽ sử dụng hạt sen.

Đây là phương pháp Tạ Lăng học lỏm được từ một thợ làm muối dạo ở bãi biển thời mạt thế.

Nàng từng tá túc ở bãi biển một thời gian, tự mình chưng cất muối, cũng áp dụng y xì đúc cách thức này.

Nước muối được chia làm 10 bậc, bậc 10 tức là bão hòa.

Lấy hai hạt sen, một hạt mang nồng độ 5 bậc, một hạt nồng độ 10 bậc.

Nếu hạt sen 5 bậc nổi đầu lên trong nước muối, tức là nồng độ đạt 2 đến 3 bậc. Nếu nổi lềnh bềnh trên mặt nước muối, tức là đạt 5 bậc.

Hạt sen 10 bậc khi nổi chênh chếch trong nước muối, nồng độ đạt 7 đến 8 bậc, khi nổi lềnh bềnh trên mặt nước muối, tức là nồng độ đạt 10 bậc.

Mà khi nồng độ nước muối vươn tới ngưỡng 10 bậc, mới có thể bão hòa kết tinh thành muối.

Phương pháp này chuẩn không cần chỉnh, tuyệt đối không trật đi đâu được.

Tạ Lăng liếc qua bản vẽ: "Muội mang qua cho các công nhân xem đi, hướng dẫn họ cách xem bản vẽ."

Cao Uyển Hoa cầm bản vẽ qua, thậm chí còn chưa kịp mở miệng giảng giải, đám diêm dân chỉ liếc qua bản vẽ đã hiểu tắp lự.

Dù sao cũng là dân trong nghề, tất nhiên phải có sự nhạy bén hơn người thường.

Ngay trong ngày hôm đó, đám diêm dân đã bắt tay vào đào ao theo đúng bản vẽ.

Hạt sen Tạ Lăng đã cất công mang tới, giao phó cho một thầy thợ có thâm niên trong việc đo nồng độ nước muối, cặn kẽ dặn dò những chi tiết dễ bị bỏ sót.

Lão thầy thợ chăm chú lắng nghe, xem chừng đã thấu hiểu, Tạ Lăng mới yên tâm thở phào.

Phương pháp này chắc chắn sẽ đẩy mạnh sản lượng muối lên một tầm cao mới, giờ chỉ còn việc chờ muối kết tinh mà thôi.

Xưởng muối của Phùng gia, Tạ Lăng đổi tên thành Diêm trường Hy Nam.

Giao cho Phong Gian Thanh Ly và Ngô Chính Thanh quản lý, cũng áp dụng những nguyên tắc tương tự, ba ngày làm một ngày nghỉ, cơm trắng cung cấp mỗi ngày, sử dụng phương pháp chưng cất muối tiên tiến.

Vì miếng cơm manh áo và để được nghỉ ngơi, đám diêm dân bán mạng làm việc.

Tạ Lăng nhẩm tính, nếu cả hai xưởng muối cùng hoạt động hết công suất, sản lượng một tháng bét nhất cũng phải đạt cỡ một trăm năm mươi thạch, trong khi lúc trước cả hai xưởng gom lại cũng chưa đầy tám mươi thạch.

Không ổn, vẫn còn quá ít ỏi.

Nhanh nhất là nửa năm nữa, Lâm Thiên Trọng và Thải Y sẽ dẫn dắt thương đội tới, nàng phải tích trữ đủ lượng muối cho họ, mới không hoài phí công sức họ lặn lội đến đây, cũng là để tạo dựng thị trường tiêu thụ cho các sản phẩm sau này.

Nguyên nhân cốt lõi khiến sản lượng hai xưởng muối này lẹt đẹt, chung quy cũng do lượng diêm dân quá thưa thớt, mặt bằng lại nhỏ hẹp.

Trái ngược với Thường Thủ quân đồn lân cận, sản lượng xưởng muối một tháng của họ dư sức đạt tám trăm thạch, đó là chỉ là ước tính khiêm tốn.

Thường Thủ quân đồn quy tụ đông đảo phạm nhân, diêm dân dồi dào, diện tích lại thênh thang bằng phẳng, làm muối cực kỳ thuận lợi.

Tạ Lăng thèm thuồng đến mức ngứa ngáy cõi lòng.

Xưởng muối của Thường Thủ quân đồn vốn dĩ cũng có phần của huyện thành Tư Nam, nhưng tên hồ ly già Vương Thủ Nghĩa cứ khư khư không chịu nhả, một mình độc chiếm ngần ấy năm trời.

Tạ Lăng nắn nót viết sáu chữ "Thường Thủ quân đồn" lên mặt giấy, khoanh lại bằng một vòng tròn đỏ ch.ót.

————

Dạo gần đây trời sắp chớm thu, dẫu ban ngày vẫn oi ả nóng bức, nhưng đêm xuống lại càng thêm lạnh lẽo, cái lạnh cắt da cắt thịt, sương giá mùa đông của Lĩnh Nam đã bắt đầu hé lộ dấu hiệu, giơ nanh vuốt nhọn hoắt dọa nạt những kẻ tha hương lỡ bước.

Bùi thị đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị áo ấm mùa thu cho Nhữ tỷ nhi, Cố Nguy và Quân Xuyên.

Tống thị cũng tất bật may vá quần áo, giày rét cho mọi người trong gia đình. Bà hoàn toàn không biết rằng, Tạ Lăng đã dọn sẵn một phi vụ làm ăn lớn chờ bà.

Các hộ gia đình khác cũng chẳng rảnh rỗi, đàn bà lo việc kim chỉ may vá, cánh đàn ông thì lên núi đốn củi, hoặc tranh thủ mua than củi giá rẻ tích trữ.

Phủ Cố gia, những gốc quế xum xuê bên ngoài song cửa sổ của các viện các phòng đã lấm tấm đơm nụ, từng chùm hoa nhỏ xíu màu vàng ươm quần tụ, lẩn khuất giữa những tán lá xanh rì, thoang thoảng hương quế ngọt lịm.

Hương quế phảng phất khắp phủ đệ, người ta đã có thể mường tượng ra viễn cảnh mùa thu hương thơm ngào ngạt ngút trời, cả sân viện rực rỡ sắc vàng ươm.

Tạ Lăng ngồi thẫn thờ bên án thư, từng đợt gió lạnh rít qua song cửa ùa vào, nàng mải mê đắm chìm trong dòng suy nghĩ, phớt lờ cái lạnh, cổ tay trắng ngần lộ ra khỏi ống tay áo đã nổi da gà chi chít.

Chỉ đến khi một tấm chăn mỏng được đắp lên vai, Tạ Lăng mới giật mình hoàn hồn, ngước mắt nhìn người vừa tới: "Chàng về rồi à?"

Cố Nguy gật đầu, đưa những ngón tay thon dài rõ ràng từng đốt xương ra, vuốt ve ch.óp mũi Tạ Lăng: "Sao lại lạnh ngắt thế này? Mặc thêm áo vào, lần sau đừng có ngồi mãi bên cửa sổ nữa."

Vừa nói, hắn vừa bước tới khép c.h.ặ.t cánh cửa sổ, nhốt luôn cả hương quế ngọt lịm ở bên ngoài.

Tạ Lăng chống cằm, xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ nhìn vầng trăng tròn vành vạnh sáng vằng vặc, thầm thì hỏi: "Chàng nói xem, lúc nào nương thân và cữu cữu của ta mới đến được huyện Tư Nam đây?"

"Hay ta phái Tất Phương đi xem thử?"

Tạ Lăng lắc đầu: "Thôi bỏ đi, Tất Phương có đi cũng chỉ biết được ngày giờ họ tới, chứ đâu thể thúc giục đẩy nhanh tốc độ của họ được. Tất Phương chim quý, giờ lại đang tiết trời sang thu, nhỡ gặp nguy hiểm thì sao. Cứ để nó thong dong trong không gian vui đùa với Cổn Cổn đi."

Cố Nguy véo nhẹ ch.óp mũi Tạ Lăng: "Nhớ nhà rồi phải không."

Tạ Lăng gật đầu: "Sắp đến Tết Trung thu rồi, cứ ngỡ sẽ được đoàn tụ cùng nương thân và cữu cữu, xem ra hi vọng mong manh quá."

Cố Nguy khẽ buông tiếng thở dài: "Còn vô số cái Tết Trung thu cơ mà, nàng đừng lo, nhỡ đâu trước Trung thu họ lại đến thì sao?"

Tạ Lăng bật người ngồi thẳng dậy: "Đúng thế, biết đâu đấy. Ngày mai ta sẽ phái người dọn dẹp lại căn nhà ta mua tặng họ cho sạch sẽ mới được."

Cố Nguy kéo Tạ Lăng sang một bên, đôi mắt hoa đào thăm thẳm khóa c.h.ặ.t vào ánh mắt nàng: "Ngày mai cùng ta tới huyện nha một chuyến."

Tạ Lăng tròn mắt khó hiểu: "Để làm gì?"

"Tới đó khắc biết."

Sáng hôm sau, Tạ Lăng bị Cố Nguy lôi tuột khỏi chăn ấm, thẳng tiến tới huyện nha Tư Nam.

Nào ngờ, vừa bước chân tới cửa, đã nghe hai gã nha dịch đồng thanh hô lớn: "Kính chào Tạ chủ bộ!"

Tạ Lăng nghệt mặt ra, nhìn quanh quất một vòng, chẳng thấy mống nào khác.

Cố Nguy khoác vai nàng: "Gọi nàng đấy."

Tạ Lăng trợn mắt: "Gọi ta á? Chàng đang đùa đấy à?"

Cố Nguy nghiêm nghị đáp: "Ta không đùa. Sự phục hưng của huyện Tư Nam này, nàng là người có công không nhỏ, chức vụ Chủ bộ nàng hoàn toàn xứng đáng đảm nhận."

Tạ Lăng nhíu mày: "Chủ bộ là chức quan phụ tá quản lý sổ sách, ghi chép ở phủ nha, chàng để đám văn sĩ, mưu sĩ của huyện Tư Nam, rồi cả bọn Từ Hành Chi nghĩ sao?"

Cố Nguy lắc đầu: "Thực ra ta vốn không định ban cho nàng chức tước, nàng vừa lo chuyện ruộng đất, xưởng muối, lại phải cáng đáng bao nhiêu sản nghiệp, ta sợ nàng cực nhọc.

Chính đám người Từ Hành Chi nhất quyết tiến cử nàng, nói tài cán của nàng tuyệt nhiên không thua kém nam nhi đại trượng phu, có nàng ở đây, huyện Tư Nam mới có ngày ngóc đầu lên được, ta mới hạ quyết tâm đấy."

Ánh nắng ban mai rọi rọi lên bộ quan phục màu đen óng của Cố Nguy, như phủ lên hắn một lớp sương giá mỏng manh, cao ngạo thoát tục.

Giọng hắn trầm ấm: "Tạ Lăng, ta Cố Nguy, Cố Thời Cẩn, trịnh trọng mời nàng làm người đồng hành của ta, gia nhập vào kế hoạch vĩ đại vì giang sơn của ta, nàng có bằng lòng không?"

Tạ Lăng còn chưa kịp mở miệng đáp lời, hắn đã cúi gập người xuống, đôi lông mày lạnh lùng thường ngày nay lại hiện hữu một nét dịu dàng khó tả, hệt như một viên ngọc quý thanh tao, dịu dàng say đắm lòng người.

"Nếu không bằng lòng, thì cứ ngoan ngoãn làm thê t.ử của ta. Ta sẽ che chở nàng suốt kiếp, dâng giang sơn này đến trước mặt nàng."