Thế Thân Hòa Thân, Họ Cứ Khăng Khăng Ta Là Công Chúa - Chương 12: Khởi Hành

Đêm đã khuya. Ngoài xe loan trong sân, hai tiểu nha hoàn tựa vào nhau ngủ gật, đầu khẽ gục xuống. Gió đêm lướt qua, chuông vàng nơi nóc xe ngân lên một tiếng trong trẻo mà xa xăm, tựa như lời báo trước mơ hồ của số mệnh.

Sắc trời vừa hửng sáng, trên phố đã sớm có người quét dọn. Khi tia nắng đầu tiên chiếu lên đỉnh cờ hiệu vương thất Bắc Địch, đường phố trấn Hoài Ninh đã ồn ào hẳn lên. Lúc này, trong không khí ngoài mùi khói bếp buổi sớm, mùi mồ hôi và mùi gia súc của đám đông chen chúc, còn phảng phất mùi bụi đất sau khi tưới nước. Dân trấn cùng thương khách gần xa đều biết hôm nay công chúa sẽ khởi hành đến Đại Diệu, nên nhao nhao kéo đến xem náo nhiệt. Có người ngóng cổ chờ đợi, mong được nhìn dung nhan công chúa; có người chỉ thích xem cái khí thế này, nhìn tướng sĩ giáp trụ chỉnh tề, thân hình cao lớn uy vũ, trong lòng không khỏi xao xuyến; có người mong được chút lợi lộc, ví như uống một ngụm trà tiễn biệt, ăn một miếng điểm tâm trong quán trà công chúa lập; có kẻ mặt mày gian xảo, đứng trong đám đông ngó trái ngó phải, định làm một phen "diệu thủ không không"; có người nhanh nhẹn lanh lợi, rao bán điểm tâm sáng và hàng hóa trong đám đông; có người nghĩ đến việc công chúa lần này đi hòa thân, e rằng không thể trở về nữa, vì một nỗi niềm nào đó mà nước mắt lưng tròng…

Tiếng tù và của đội ngũ đưa dâu Bắc Địch trầm thấp mà dài lâu, xé tan sự ồn ào của buổi sớm, tựa một lời hiệu triệu vọng về từ thuở xa xưa, vang khắp thị trấn.

Đội nghi trượng xuất phát trước tiên. Ba mươi sáu mặt cờ hiệu phần phật trong gió sớm, trên cờ thêu hoa văn mây, trăng, sao của vương thất Bắc Địch, chỉ bạc và chỉ vàng đan xen, lấp lánh dưới ánh nắng vừa lên. Những người cầm cờ đều mặc đồng phục xanh đậm thống nhất, lưng thắt đai da, bước chân chỉnh tề, mỗi bước đều giẫm xuống vững vàng mạnh mẽ.

Theo sau là xe của lễ quan. Năm cỗ xe ngựa nối nhau thành hàng, thùng xe sơn màu đỏ sẫm, rèm xe buông thấp. Trong cỗ xe đầu tiên, chính sứ Hạ Lan Tư đang ngồi tựa vào vách, nhắm mắt dưỡng thần, theo thân xe lắc lư mà khẽ đung đưa. Trong tay ông cầm một chuỗi bích ngọc, đầu ngón tay chậm rãi lần từng hạt, miệng lẩm bẩm, không biết là đang thầm tụng kinh văn hay đang tính toán lộ trình tiếp theo.

Tôn Bàng, mấy vị phó sứ cùng các văn thư quan ngồi trong những cỗ xe ở giữa. Có người vén một góc rèm xe, nhìn ra ngoài một cái, ngắm cảnh phố trấn Hoài Ninh, rồi rất nhanh lại buông xuống. Đối với những quan viên đã chìm nổi nhiều năm trên triều đường Bắc Địch, chuyến đưa dâu lần này chẳng qua cũng chỉ là một chuyến công cán nữa mà thôi — đưa công chúa an toàn đến Đại Diệu, giao người cho triều đình Đại Diệu, rồi ký kết điều ước, mở rộng việc hỗ thị giữa hai nước, là có thể trở về Bắc Địch phục mệnh. Trong mắt bọn họ, ngày mai đặt chân vào Đại Diệu, mọi việc coi như đã thành công, việc này hợp tình hợp lý, hai bên đều có lợi, hẳn sẽ không có sóng gió gì.

Sau đoàn xe của lễ quan, chính là xe loan của công chúa.

Đó là một cỗ xe ngựa lớn vô cùng hoa lệ. Thân xe dùng gỗ nam thượng hạng, toàn thân sơn màu đỏ son, bốn mặt chạm trổ hoa văn cát tường phức tạp, khảm xà cừ và mã não. Nóc xe hình vòm, phủ gấm xanh đậm, bốn góc treo chuông vàng mạ, theo xe di chuyển mà phát ra tiếng vang trong trẻo dễ nghe. Cửa sổ xe treo rèm gấm dày, từ bên ngoài hoàn toàn không nhìn thấy tình hình trong xe.

Càng xe loan do sáu con tuấn mã lông trắng thuần kéo, đầu ngựa trang trí tua đỏ và lạc vàng, bước chân vững vàng mà tao nhã. Hai người đ.á.n.h xe đều là lão ngự thủ chuyên dụng trong cung, ngồi song song ở đầu xe, tay đeo bao tay da, một tay cầm roi ngựa, một tay nắm dây cương, bọn họ không nói một lời, nhìn thẳng phía trước, chuyên tâm điều khiển dây cương.

Hai bên xe loan, mỗi bên có một thị nữ cưỡi ngựa theo hầu. Bên trái là San Hô, bên phải là Khang Ni. Hai người đều mặc kỵ trang gọn gàng, eo lưng thẳng tắp, mắt không nhìn ngang, thần sắc trang nghiêm. Trong mắt người ngoài, đây bất quá chỉ là những thị nữ thân cận đang tận tâm hộ giá mà thôi.

Nhưng bên trong xe loan, lại là một cảnh tượng khác.

Trong xe rộng rãi, trải một tấm t.h.ả.m len dày, bốn phía bày đầy gối gấm và chăn đệm. Giữa xe cố định một chiếc kỷ nhỏ, trên đó đặt ấm trà và mấy đĩa điểm tâm. Trong không khí tràn ngập mùi đắng nhẹ của t.h.u.ố.c an thần.

Thịnh Trạch nằm giữa đống chăn gấm, hơi thở đều đặn, ngủ say đến mức chẳng hay biết trời đất.

Y phục nữ trên người hắn đã được chỉnh trang lại, tóc giả cũng được chải chuốt chỉnh tề, mấy thị nữ đã rửa mặt chải đầu lại cho hắn, gương mặt cũng được phủ một lớp phấn mỏng. Nếu không nhìn kỹ, từ xa nhìn lại, quả thật có vài phần giống một vị tiểu thư khuê các đang ngủ say.

Nhã Lan ngồi một bên, lưng tựa vách xe, trong tay cầm một quyển sách, trông như đang đọc, thực ra luôn để ý động tĩnh bên ngoài. Trát Y Đóa thì ngồi gần cửa xe, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh phía trước, âm thầm lưu ý, đề phòng bất trắc.

Phía sau xe loan, là dãy xe chở các y quan, nghệ nhân, thợ thủ công, thợ may, cùng các cung nữ và nội thị đi theo. Xa hơn nữa, là đoàn xe chở đồ cưới và lễ vật của công chúa, những đồ cưới và lễ vật ấy đã được trưng bày ba ngày ở ngã tư trấn Hoài Ninh, cũng náo nhiệt ba ngày, thu hút mục dân và thương lữ mấy chục dặm gần xa đến xem. Nay chất lên xe ngựa, từng cỗ xe nối thành hàng dài, trên đó chồng chất đủ loại rương hòm lớn nhỏ, phủ vải dầu kín mít, lại dùng dây thừng buộc c.h.ặ.t.

Cuối cùng của đội ngũ, là những hạ nhân làm việc nặng cùng đám nô lệ. Bọn họ đi bộ theo hai bên đoàn xe, có người dắt la ngựa chở vật tư, có người đẩy xe tay, còn có mấy thiếu niên trông như học đồ, đeo bọc chạy theo bước chân đội ngũ.

Mà ở hai bên sườn của cả đội ngũ, tướng quân đưa dâu Dã Lý Tiên đang cưỡi chiến mã chậm rãi tuần tra.

Ông là một lão tướng hơn năm mươi tuổi, thân hình khôi vĩ, gương mặt đen sạm, gò má cao, một đôi mắt sáng ngời có thần. Nhiều năm chinh chiến khiến lưng ông luôn thẳng tắp, dù ngồi trên lưng ngựa cũng như một cây thương. Ông mặc giáp chế thức của tướng lĩnh Bắc Địch, bên hông đeo trường đao, bên yên ngựa treo một hồ tên và một cây cung cứng.

Ánh mắt ông sắc bén quét qua toàn bộ đội ngũ, thỉnh thoảng phát ra mệnh lệnh ngắn gọn, điều chỉnh khoảng cách giữa tiền phong và hậu vệ. Hơn bảy trăm hộ quân dưới quyền ông được bố trí đâu vào đấy, tiền đội dò đường, hai cánh đề phòng, hậu đội áp trận; binh mã được điều động qua lại hai bên, để dù gặp bất cứ biến cố nào, cả đoàn cũng có thể kịp thời ứng phó.

Dã Lý Tiên ghìm ngựa, dừng lại trên một gò đất hơi cao bên đường, nhìn đội ngũ rầm rộ tiến về nam, trong mắt lộ ra vẻ hài lòng. Con đường này ông đã đi vô số lần, nhắm mắt cũng có thể nói ra khoảng cách từng trạm dịch và vị trí từng nguồn nước dọc đường. Tuy Bắc Địch và Đại Diệu mấy năm nay đã không còn đ.á.n.h nhau mấy, nhưng ông chưa từng vì thế mà lơi lỏng cảnh giác.

Ông ngẩng đầu nhìn sắc trời. Mặt trời đã lên hẳn, ánh nắng vàng óng đổ xuống cánh đồng, phủ lên cả đội ngũ một tầng sáng ấm áp. Trên đường chân trời xa xăm, mơ hồ có thể thấy Hồng Mông Lĩnh, nơi giáp ranh hai nước, đó là một dãy núi chạy đông tây, kéo dài hơn sáu mươi dặm, chỉ có bốn khe núi có thể vượt qua, trở thành bình phong tự nhiên giữa hai nước. Núi non xa xa mang theo sương sớm, đường nét nhấp nhô liên miên như một con rắn đang ngủ say.

Dã Lý Tiên thu lại ánh mắt, nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa, thúc ngựa tiến lên, trở về hàng đầu đội ngũ.

Đội ngũ đưa dâu dưới ánh nắng sớm chậm rãi tiến về phía nam, cờ hiệu tung bay, xe ngựa lộc cộc, cuốn lên từng dải bụi mờ.

Không ai phát hiện trong cỗ xe loan hoa lệ ấy, công chúa thật đã không còn ở đó.

Cũng không ai để ý, trong đội ngũ, mấy thị nữ thân cận nhất với công chúa, thi thoảng lặng lẽ trao nhau ánh mắt, ẩn chứa biết bao điều khó nói.

Đoàn đưa dâu khổng lồ ấy đang hộ tống một vị công chúa giả, vững vàng tiến về phía biên giới.

Còn công chúa Nguyệt Thăng thật sự, Hạ Lan Phưởng, lúc này đã ở hạ lưu Hồng Liễu hà cách đó mấy chục dặm; con thuyền của nàng đã xuôi dòng đến địa phận Đại Diệu, đang đón ánh nắng ban mai và gió sương tự do, càng đi càng xa.

……Tác giả có lời muốn nói: Từ ngày mai, mỗi ngày cố định cập nhật hai chương, mỗi chương 1500+, thời gian khoảng 8:00 tối.