Thiêu Rụi Thang Mây - 9

Nhưng khi nàng đi đến cửa, ta vẫn bảo A Lăng đưa cho nàng một phong thư.

“Phường thêu phía tây thành đang thiếu học việc.”

“Bà chủ họ Thẩm, tính khí không tốt, tiền công cũng chẳng cao.”

“Ngươi có đi hay không, tự chọn.”

Lục Minh Châu nắm c.h.ặ.t phong thư, không nói cảm ơn, bước nhanh rời đi.

A Lăng không hiểu.

“Cô nương hà tất phải vậy?”

“Không phải vì nàng ta.”

Ta nói.

“Ta chỉ muốn Lục lão phu nhân biết, nữ nhi bà nuôi lớn ngoài dựa vào người khác ra, vẫn có thể có con đường khác.”

Còn Lục Minh Châu có đi con đường ấy hay không, là mệnh của nàng ta.

Chẳng mấy ngày sau, Bùi Chiếu Dã tới đưa phần bạc cuối của công trình sông.

Nay hắn đã thăng làm Đại Lý Tự khanh, quan phục đổi màu, con người vẫn thẳng tính như cũ.

Hắn ngồi dưới hành lang uống trà, thấy ta cầm bàn tính đi tới, bỗng hỏi: “Nguyễn đông gia, nghe nói năm sau nàng muốn mở phân hiệu ở Giang Nam?”

“Phải.”

“Ta phụng mệnh tuần tra đường muối Giang Nam, đúng lúc thuận đường.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

Tai hắn lại hơi đỏ, nhưng giọng vẫn nghiêm chỉnh.

“Ý ta là, dọc đường không yên.”

“Nếu Nguyễn đông gia cần văn điệp thương lộ của Đại Lý Tự, ta có thể làm giúp.”

A Lăng trốn sau cột cười trộm.

Ta khép sổ.

“Vậy phiền Bùi đại nhân.”

Bùi Chiếu Dã dường như còn muốn nói gì, cuối cùng chỉ gật đầu.

Hắn không vội, ta càng không vội.

Đời người vừa mới rộng ra, không cần vội nhét ai vào.

Phân hiệu Giang Nam chuẩn bị được nửa chừng thì phiền phức tìm tới cửa.

Bố hành lớn nhất bản địa là “Vạn Hòa Hành” bỗng dán cáo thị, nói nỉ dầu Nguyễn gia trộn keo kém chất lượng, chuyên lừa tiền công trình sông.

Cáo thị dán ở chỗ náo nhiệt nhất bến tàu, chữ viết thật lớn, bên cạnh còn đứng hai người làm, gặp ai cũng nói ta là một phụ nhân bị chồng ruồng bỏ từ kinh thành tới, nhờ bám quan phủ mới lấy được đơn hàng công trình sông.

Chưởng quỹ sốt ruột đầy đầu mồ hôi, cầm cáo thị tới tìm ta.

“Đông gia, cửa hiệu chúng ta vừa sang xong, thuyền hàng còn chưa dỡ hết.”

“Nếu để họ làm hỏng thanh danh, mấy khách cũ e sẽ trả đơn.”

A Lăng lập tức muốn dẫn người đi xé cáo thị.

“Xé rồi họ vẫn dán.”

Ta lật mặt sau cáo thị, đầu ngón tay chạm vào vết mực chưa khô.

“Trước hết tra xem ai bỏ tiền.”

Đông gia Vạn Hòa Hành họ Tiền, khởi nghiệp bằng vải vóc, gần đây lại nhắm đến việc bán nỉ dầu cho công trình sông.

Trước đó hắn từng cầm hàng mẫu tới Nguyễn gia, muốn dùng giá thấp hơn hai thành để mua công thức phối dầu của chúng ta.

Bị ta từ chối, sắc mặt hắn khó coi vô cùng.

Hắn muốn ép sập cửa hiệu mới rồi nuốt nguồn hàng với giá thấp.

Bàn tính gảy rất kêu, đáng tiếc lại không tính đến ta.

Ta bảo chưởng quỹ không được hạ giá, cũng không được tranh cãi với bất cứ ai, chỉ ghi lại tên toàn bộ khách trả đơn.

Sau đó lại bảo A Lăng mời quan nghiệm hàng của nha môn Hà đạo Giang Nam, rồi in lại cáo thị của Vạn Hòa Hành mười bản, dán ở tất cả bến tàu.

Ngày hôm sau, Tiền đông gia đích thân đến cửa.

Hắn mặc một thân gấm vóc, cười hòa nhã, vừa vào đã thở dài.

“Nguyễn đông gia hà tất giận ta?”

“Làm ăn coi trọng hòa khí sinh tài.”

“Ngươi là phụ nhân, cầm bí phương trong tay chưa chắc giữ nổi.”

“Không bằng nhường ba thành việc nỉ dầu cho ta, ta thay ngươi ép chuyện hiểu lầm này xuống.”

Ta rót cho hắn chén trà.

“Tiền đông gia nói đúng, làm ăn phải giảng hòa khí.”

Hắn tưởng ta chịu mềm, nụ cười càng sâu.

Ta đẩy một tờ giấy đến trước mặt hắn.

“Cho nên ta cũng chuẩn bị cho ngươi một phần hòa khí.”

Trên giấy là đơn nhập hàng ba năm gần đây của Vạn Hòa Hành.

Mùa đông năm ngoái, hắn mua một lô gai cũ mốc từ phương bắc, quay tay bán cho nghĩa trang ngoài thành làm vải liệm, giá lại tính theo gai mới.

Chuyện không lớn, không làm hắn mất gốc, nhưng đủ khiến thanh danh quét đất.

Nụ cười của Tiền đông gia cứng trên mặt.

“Ngươi lấy thứ này ở đâu?”

“Người làm ăn luôn có vài người làm sẵn lòng nói thật.”

Ta nâng chén trà.

“Ngươi tung tin hàng của ta có vấn đề, ta sẽ đưa quyển sổ này đến thương hội.”

“Đến lúc đó để mọi người xem thử, rốt cuộc ai lấy gai mốc giả làm hàng tốt.”

Sắc mặt Tiền đông gia xanh mét.

“Ngươi dám uy h.i.ế.p ta?”

“Đây là đáp lễ.”

Ta ngẩng mắt.

“Nếu bây giờ ngươi cho người gỡ hết cáo thị, đến cửa xin lỗi ta, chuyện này dừng ở đây.”

“Nếu không gỡ, qua giờ Ngọ, người đứng đầu các thương hành trong thương hội Giang Nam đều sẽ nhận được bản sao.”

Hắn nhìn ta chằm chằm.

Ta không thúc.

Một lúc sau, hắn hất vỡ chén trà rồi quay người bỏ đi.

A Lăng đứng sau mắng: “Thứ gì không biết!”

Ta nhìn mảnh sứ vỡ, dặn chưởng quỹ.

“Ghi vào sổ Vạn Hòa Hành, lát nữa bảo hắn bồi thường.”

Trước giờ Ngọ, cáo thị ở bến tàu quả nhiên bị gỡ sạch.

Tiền đông gia không tự đến, chỉ sai quản sự đưa một nghìn lượng ngân phiếu và một phong thư xin lỗi.

Ta chỉ nhận tiền chén trà, phần còn lại nguyên vẹn trả về.

“Nói với Tiền đông gia, bạc giữ lại mà mua gai tốt.”

“Lần sau còn làm loại chuyện này, ta không nhận tiền, chỉ báo quan.”

Chiều hôm ấy, quan nghiệm hàng Hà đạo công khai kiểm tra lô nỉ dầu mới của Nguyễn gia.

Dầu ngấm đều vào thớ gai, ngâm trong thùng nước nửa ngày vẫn chắc như cũ.

Các chưởng quỹ thuyền hành vây xem đều tận mắt thấy.

Những người trước đó trả đơn lại tìm về, còn có hai người đặt thêm đơn gấp.

Chưởng quỹ ôm sổ, cười đến khóe mắt đầy nếp nhăn.

“Đông gia, doanh thu tháng đầu mở cửa của chúng ta còn cao hơn cả tổng hiệu kinh thành!”

Ta bảo ông đừng vội vui, trước hết thêm một bữa thịt cho phu khuân hàng ở bến, rồi trích một thành khoản lãi đầu tiên để dựng lều tránh mưa cho thợ gần bờ đê.

“Chúng ta làm ăn nhờ dòng sông.”

“Người trên đê sống tốt, hàng hóa mới đi đường dài.”

Chập tối, Bùi Chiếu Dã tuần tra trở về, đứng ngoài cửa nhìn tấm phướn Nguyễn gia mới treo.

“Nghe nói hôm nay nàng lại thắng một trận.”

“Tiền đông gia tự dâng đến cửa.”

Ta đưa văn thư nghiệm hàng cho hắn.

“Nếu Bùi đại nhân cảm thấy ta bắt nạt người, có thể thay hắn kêu oan.”

Bùi Chiếu Dã nhận văn thư, nghiêm túc xem xong rồi bỗng bật cười.

“Ta chỉ quản người phạm pháp.”

“Còn có kẻ ngu đến mức chủ động chọc vào Nguyễn đông gia, việc ấy không thuộc Đại Lý Tự.”

Hắn đặt văn thư lại vào tay ta, tay áo lướt qua, mang theo mùi mực thông rất nhạt.

Ta nhìn đèn trên phố lần lượt sáng lên, trong lòng không có nửa phần đắc ý quên mình.

Thắng một trận chẳng tính là gì.

Giữ được thứ trong tay mình mới là quan trọng nhất.

Lại một năm xuân tới.

Đê mới sông Vĩnh An hoàn thành, nước sông xuôi theo bờ đê kiên cố chảy về phía đông.

Cờ hiệu Nguyễn gia cắm bên bến, thuyền bè qua lại đều nhận ra hoa văn cây ngô đồng xanh ấy.

Ta đứng trên lầu hai của phân hiệu Giang Nam mới mở, ngoài cửa sổ là cả dòng xuân thủy.

A Lăng ở dưới lầu cùng chưởng quỹ đối chiếu hàng hóa, giọng nói trong trẻo.

Cửa hàng lụa của Tạ Nhu Gia cũng đã mở ở con phố bên cạnh, biển hiệu đề “Nhu Gia Ký”.

Nàng không dùng tên cũ của Tạ gia.

Từ kinh thành truyền đến phong tin cuối cùng.

Lục Văn Cảnh ở Lĩnh Nam nhiễm chướng khí, không qua nổi mùa đông.

Trước khi c.h.ế.t, hắn nhờ dịch tốt mang đến cho ta một phong thư.

Trong thư chỉ có ba chữ: Xin lỗi nàng.

Ta xem xong, đặt thư vào chậu lửa.

Giấy cuộn lại, ánh lửa hắt lên cửa sổ, rất nhanh hóa thành tro.

Không ai tới hỏi ta có đau lòng không.

Ta cũng không nhớ lại chuyện xưa.

Dưới lầu có người gọi lớn: “Đông gia, chuyến xuân lụa đầu tiên đã tới!”

Ta đáp một tiếng, vịn lan can đi xuống.

Gió Giang Nam mang hơi ấm ẩm ướt, theo con phố dài thổi vào cửa hiệu.

Tấm phướn mới treo phần phật trong gió, khách ngoài cửa đã xếp thành hàng.

Ta nâng váy bước qua ngưỡng cửa, đi về phía náo nhiệt ấy.

HẾT.