Thu Lại Vân Lộ Của Tiền Phu - 1

Trong sân đặt một cỗ xe ngựa mui xanh, bốn rương sách và ba hòm bạc nén xếp ngay ngắn.

Mọi khoản chi cho chuyến lên kinh này đều do chính tay ta kiểm lại từ đêm qua.

Tiền xe ngựa một trăm hai mươi lượng, b.út mực giấy nghiên tám mươi sáu lượng, chi phí ăn ở dọc đường bốn mươi bảy lượng. 

Số bạc còn lại đủ để Ôn Đình Quân ở kinh thành cho đến khi kỳ thi mùa xuân kết thúc.

Kiếp trước, khi nhận ngân phiếu, vành mắt hắn đỏ hoe, nói rằng đời này tuyệt đối sẽ không phụ ta.

Hôm nay, tay hắn vẫn đặt trên hòm bạc, nhưng ống tay áo lại cẩn thận tránh mép hòm, như thể sợ dính phải thứ gì bẩn thỉu.

“Ân tình của Bùi cô nương, tại hạ khắc cốt ghi tâm.”

Ôn Đình Quân trước tiên nói một câu thật đường hoàng, rồi mới đẩy hôn thư lên phía trước nửa tấc.

“Chỉ là sĩ và thương vốn không cùng đường. Hôn ước giữa ta và nàng vốn do trưởng bối định đoạt, chẳng phải xuất phát từ bản tâm.”

“Hôn sự của chúng ta, đến đây coi như chấm dứt. Còn số bạc này... cứ xem như nàng tặng cho ta.”

“Đợi ta đỗ đạt, nhất định sẽ hoàn trả số bạc này gấp bội, tuyệt không để người ngoài hiểu lầm rằng nàng mượn danh nghĩa giúp đỡ để bấu víu quan lại.”

Vẫn là bộ dạng ấy, lúc cầu người thì sống lưng thẳng tắp, lúc nhận tiền cũng phải giành trước cho mình một tiếng thơm.

Ta cúi đầu nhìn bàn tay ấy, cuối cùng cũng hiểu… hắn cũng đã sống lại.

Chiếc bàn tính nhỏ bên hông cấn vào lòng bàn tay.

Ta gẩy xuống một hạt tính, vang lên một tiếng lanh lảnh.

“Ý của Ôn công t.ử là... hôn ước không cần, còn bạc thì vẫn nhận?”

Cả sân đầy khách khứa lập tức lặng ngắt như tờ.

Ôn Đình Quân hơi nhíu mày, dường như chê lời ta quá mức thẳng thắn.

“Nàng cần gì phải nói khó nghe như vậy? Tiền bạc chỉ là mượn dùng, đợi ta...”

“Vậy thì cứ tính là mượn.”

Ta rút tờ kê khai đặt trên hòm bạc, đọc từng khoản cho chàng nghe.

“Xe ngựa, sách vở, bạc... tổng cộng một nghìn tám trăm sáu mươi ba lượng. Danh nghĩa của Ôn công t.ử không có ruộng đất, không có cửa hàng, căn nhà Ôn gia cũng đã cầm cho tiền trang từ lâu. Xin hỏi lấy gì để thế chấp? Bao giờ hoàn trả? Lãi hằng năm tính mấy phần?”

Vẻ ung dung trên mặt hắn từng chút một rạn nứt.

“Ta với nàng quen biết nhiều năm, cần gì phải tính toán chi li đến vậy?”

“Nói đến hôn ước thì chê ta là thương hộ thấp hèn. Nói đến bạc thì lại trách ta mang thói tính toán của thương hộ.”

Ta bật cười một tiếng, gấp tờ kê khai lại rồi đưa cho quản gia.

“Bùi gia làm ăn có ba điều không cho chịu nợ: người không giữ chữ tín thì không cho nợ, không có vật thế chấp thì không cho nợ, còn kẻ coi thường chủ nợ... càng không cho nợ.”

“Chu thúc, mang tất cả đồ đạc về.”

Đám gia nhân lập tức tiến lên khiêng các hòm đi.

Ôn Đình Quân theo bản năng đuổi theo hai bước, thấy mọi người đều đang nhìn mình thì lại gượng gạo dừng chân.

“Lệnh Diên, nàng nổi giận cũng nên biết chừng mực. Chuyện này truyền ra ngoài sẽ tổn hại danh tiết của nàng.”

Ta quay đầu lại, thấy ánh mắt hắn vượt qua vai ta, dán c.h.ặ.t vào chiếc hòm bạc cuối cùng.

“Sao vậy? Vừa rồi còn chê nó nồng mùi tiền, giờ lại không nỡ rời sao?”

2

Sắc mặt Ôn Đình Quân trầm xuống.

Xưa nay hắn luôn coi trọng thanh danh, cho dù bị ta vạch trần tâm tư, hắn cũng chỉ chậm rãi vuốt phẳng ống tay áo, mang vẻ thất vọng nhìn ta.

“Ta chỉ không muốn nàng nhất thời nông nổi mà lỡ dở cả đời.”

“Hôm nay nàng công khai thu hồi tài vật, chẳng khác nào dồn ta vào đường cùng. Sĩ lâm Giang Nam coi trọng nhất phẩm hạnh nữ t.ử. Sau này còn nhà t.ử tế nào dám đến cầu thân với nàng?”

Kiếp trước, điều ta sợ nhất chính là nghe hắn nói hai chữ thất vọng.

Để hắn giữ thể diện trước mặt đồng liêu, ta đã tháo cả biển hiệu thương hiệu của nhà mình, chưa từng nhắc đến chuyện làm ăn trên bàn tiệc.

Thậm chí, số bạc ta đưa cho hắn, ta cũng nói dối rằng đó là sản nghiệp cũ của Ôn gia.

Ta che giấu mùi tiền cho hắn suốt nửa đời người.

Đến nỗi hắn thật sự tưởng rằng chiếc quan bào trên người mình là mọc ra từ sách vở.

“Thanh Mi, lấy kéo.”

Nha hoàn đưa kéo tới.

Ngay trước mặt mọi người, ta cắt đứt sợi dây đỏ buộc hai tờ canh thiếp.

“Hôn ước là do hai nhà kết, không phải Ôn công t.ử ban cho. Ngài đã không cần, ta cũng chẳng giữ.”

Ta hất tờ canh thiếp của Ôn gia vào mặt hắn.

“Từ hôm nay trở đi, nam cưới nữ gả, ai nấy đều không còn liên quan.”

“Còn việc ta có gả được hay không...”

Ta chỉ vào những hòm bạc đã được khiêng ra khỏi cổng.

“Có một nghìn tám trăm sáu mươi ba lượng bạc bên mình, vẫn hơn lấy phải một kẻ vừa tiêu tiền của ta, lại vừa chê tiền của ta bẩn.”

Trong đám đông có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Khớp ngón tay Ôn Đình Quân bỗng siết c.h.ặ.t, tờ canh thiếp bị bóp đến hằn một vết nhăn sâu.

“Được.”

Hắn nghiến răng, vẫn cố giữ không để mất phong độ.

“Hôm nay là nàng nhất quyết hủy hôn.”

“Ngày khác nếu ta đỗ đạt, nàng đừng hối hận, càng đừng đến cầu xin ta.”

Nói xong, hắn khoác chiếc túi vải đã giặt đến bạc màu lên lưng, một mình đi ra ngoài.

Đến cổng, hắn lại dừng bước.

“Bạc nàng thu về thì thôi. Nhưng cỗ xe ngựa hôm qua đã đưa đến Ôn gia, ít nhất cũng nên để lại cho ta chứ?”

“Khế ước xe viết tên thương hiệu Bùi gia.”

Ta gẩy bàn tính: “Nếu Ôn công t.ử muốn ngồi, hai lượng bạc một ngày. Trả tiền trước.”

Cuối cùng hắn vẫn không ngoảnh đầu lại, cứ thế đi bộ ra khỏi thành.

Khi phụ mẫu nghe tin chạy đến, trong sân chỉ còn những sợi dây đỏ bị gió thổi rối tung.

Phụ thân ta tức đến mức chòm râu run lên.

“Hủy hôn thì hủy hôn, con cần gì phải nói tuyệt tình trước mặt mọi người như vậy? Lỡ hắn thật sự đỗ tiến sĩ, quay lại gây khó dễ đường hàng của nhà mình thì sao?”

Mẫu thân nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, vành mắt cũng đỏ hoe.

“Con thích nó từ năm mười bốn tuổi. Giờ nói dứt là dứt thật sao? Con nỡ lòng à?”

Ta không trả lời ngay.

Trở về nội đường, ta lấy từ đáy tủ ra một quyển sổ sách bìa đỏ cũ kỹ, lật đến trang ghi tên Ôn Đình Quân.

Tiền học, tiền t.h.u.ố.c, tiền b.út mực, tiền áo bông mùa đông...

Bảy năm, tổng cộng chi ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng.

Từng khoản một, ta đều nhớ rõ.

Chỉ có những đêm thức trắng vì hắn, cùng những tủi nhục ta đã nuốt xuống, trước kia chưa từng được ghi vào sổ.

Ta cầm b.út, thêm vào cuối trang bốn chữ: Hôn ước hủy bỏ.

Đợi nét mực khô hẳn, ta gẩy xuống hạt tính cuối cùng.

“Mẫu thân à, bạc mất rồi còn có thể kiếm lại.”

“Nhưng nếu nhìn lầm người mà vẫn không chịu cắt lỗ, thì sẽ phải bồi cả một đời.”

3

Phụ mẫu ta im lặng rất lâu, cuối cùng cũng không khuyên ta thêm nữa.

Sáng hôm sau, phụ thân sai người khiêng đến một chiếc hòm gỗ. 

Bên trong đều là những tờ giấy vay nợ Ôn Đình Quân viết suốt những năm qua.

“Năm đó sợ con đau lòng nên phụ thân không đưa cho con xem.”

Ông thở dài: “Mỗi lần lấy tiền, nó đều nói sau này sẽ trả gấp mười. Nhưng giấy vay thì viết rất hay, còn bao nhiêu năm nay, một đồng cũng chưa từng trả.”

Ta cất tất cả giấy vay vào cuốn sổ đỏ, không vội đi đòi nợ.

Không phải vì rộng lượng, mà bởi Ôn Đình Quân của hiện giờ đến hai mươi lượng bạc cũng không lấy ra nổi. 

Dù có kiện lên công đường, cũng chẳng đòi lại được ba nghìn lượng.

Đợi đến khi hắn có bổng lộc, ta sẽ dựa theo từng tờ giấy vay mà bắt hắn hoàn trả từng khoản một.

Sách vở và xe ngựa vốn chuẩn bị cho hắn, ta cũng không để phủ bụi trong kho.

Ở Giang Nam còn hơn mười thư sinh nghèo khác đang chuẩn bị lên kinh ứng thí.

Sau khi sai người lần lượt kiểm tra học tịch và bài văn của họ, ta chia toàn bộ những thứ ấy cho từng người.

Chỉ là, trước khi nhận đồ, mỗi thư sinh đều phải ký tên lên một tờ khế.

Thanh Mi nhìn mà không khỏi líu lưỡi.

“Tiểu thư làm việc thiện mà cũng bắt người ta viết giấy vay sao?”

“Đây không phải giấy vay.”

Ta đưa tờ khế cho nàng.

Trên đó chỉ có một câu: Nếu một ngày nào đó đạt được điều mình mong muốn, xin hãy giúp đỡ thêm một người cũng khốn khó như chính ngươi hôm nay.

“Lòng tốt nếu chỉ dừng lại ở một người thì sớm muộn cũng sẽ dùng hết.”

“Để nó tiếp tục được truyền đi, số bạc này mới thật sự tiêu đáng giá.”

Mẫu thân ta đứng ngoài cửa nghe thấy, cuối cùng cũng mỉm cười.

“Lệnh Diên trước kia chỉ biết quay quanh tiểu t.ử Ôn gia. Giờ thì trông mới thật sự giống một thiếu đông gia Bùi gia.”

Một câu nói ấy khiến sống mũi ta cay xè.

Kiếp trước, rõ ràng ta thích nhất là gẩy bàn tính, chạy bến tàu, xem hàng mới.

Thế nhưng vì muốn trở thành một người thê t.ử khiến vị Thủ phụ hài lòng, ta đã khóa tất cả những điều ấy trong kho.

Đến cuối cùng, ngay cả bản thân ta cũng quên mất… Bùi Lệnh Diên vốn nên là dáng vẻ như thế nào.

Vài ngày sau, chưởng quầy ở kinh thành gửi tới một bức thư khẩn.

Cửa hàng tơ lụa của Bùi gia tại kinh thành đã lỗ liền hai năm, thuyền hàng bị giữ, khách bị cướp mất, trong sổ chỉ còn chưa đầy ba trăm lượng bạc có thể xoay vòng.

Phụ thân ta đẩy bức thư tới trước mặt ta.

“Có dám đi dọn dẹp đống hỗn độn này không?”

Ta nhấc chiếc bàn tính bên hông lên cân nhắc.

“Sổ sách rối nát không đáng sợ. Chỉ cần cửa hàng vẫn còn, sẽ luôn có ngày gỡ vốn.”

Ba ngày sau, ta dẫn người lên phương Bắc.

Lần này… ta không tiễn ai lên mây xanh nữa.

Ta sẽ đưa bảng hiệu của Bùi gia tiến vào kinh thành.

4

Thuyền đi đến vùng Giang Hoài thì nửa đêm bỗng vang lên ba hồi chiêng dồn dập.

“Có thủy phỉ!”

Tiếng khóc thét từ boong tàu xộc thẳng vào khoang khách.

Ta khoác áo bước ra, chỉ thấy hai chiếc thuyền mui đen dùng móc sắt bám c.h.ặ.t mạn thuyền, hơn mười tên bịt mặt đang leo lên.

Hành khách chen chúc thành một đám.

Mấy người làm công cầm sào tre trong tay, nhưng không ai dám ra tay trước.

Một thư sinh áo xanh đứng chắn trước cửa khoang, cất cao giọng bảo nữ nhân và trẻ nhỏ lui xuống trước.

“Tất cả thanh niên trai tráng trên thuyền mau ra đây! Chúng không đông, đừng tự làm loạn đội hình!”

Giọng nói trong trẻo ấy khiến cảnh hỗn loạn lập tức lắng xuống trong chốc lát.

Ta đảo mắt nhìn khắp boong tàu.

Có tất cả sáu hộ viện, bảy thủy thủ và hơn mười hành khách trẻ tuổi.

“Chu thúc, dẫn ba người giữ mạn trái. Không cần truy đuổi, chỉ đ.á.n.h vào tay bọn chúng đang bám dây leo.”

“Các thủy thủ thu bớt nửa cánh buồm, bẻ lái sang phải. Thuyền của thủy phỉ nhẹ, không chịu nổi sóng đ.á.n.h ngang.”

“Những người còn lại dựng toàn bộ vải vóc phía sau cửa khoang lên chắn kín lối hẹp. Giữ vững cửa khoang, ngày mai mỗi người được thưởng thêm một tháng tiền công.”

Vừa dứt lời, mấy người làm công lập tức siết c.h.ặ.t cây sào tre.

Trong lúc nguy cấp, hò hét cổ vũ còn không bằng nói rõ tiền thưởng.

Thư sinh áo xanh quay đầu nhìn ta, vậy mà lại bật cười.

“Mọi người nghe theo đông gia!”

Con thuyền đột ngột đổi hướng.

Một đợt sóng lớn ập tới, chiếc thuyền thủy phỉ bên phải quả nhiên bị kéo nghiêng.

Đám hộ viện nhân cơ hội hất bật những chiếc móc sắt.

Thư sinh áo xanh dẫn theo mấy hành khách giữ c.h.ặ.t cửa khoang.

Một tên thủy phỉ tức tối vung gậy đ.á.n.h về phía một phụ nhân đang bế con.

Thư sinh áo xanh nghiêng người chắn trước mặt nàng, vai hắn lĩnh trọn một gậy nặng nề.

Sau nửa khắc, hai chiếc thuyền nhỏ bị sóng đ.á.n.h dạt ra xa.

Thủy phỉ thấy không chiếm được lợi lộc gì, vừa c.h.ử.i rủa vừa rút lui.

Trên boong cuối cùng cũng vang lên tiếng khóc vì sống sót sau kiếp nạn.

Ta bảo Thanh Mi phát t.h.u.ố.c cho những người bị thương.

Thư sinh áo xanh nhận lấy lọ t.h.u.ố.c, nhưng không cất đi ngay, chỉ ngượng ngùng hỏi:

“Tiền t.h.u.ố.c bao nhiêu?”

“Ba đồng bạc.”