Tiệm Ăn Như Ý Thành Biện Kinh - Chương 38: Cựu Án, Viên Thịt Xào

Cả hai vừa dứt lời, ánh mắt Bùi Chiêu nhìn Khương Như Ý bỗng trở nên sáng rực.

Chàng gật đầu với nàng, hạ thấp giọng nói: “Nàng thật thông tuệ.”

Khương Như Ý mỉm cười, cũng ghé tai nói nhỏ: “Bọn chúng đã không có bạc, nếu muốn trú quán hay uống rượu thì nhất định phải đến tiệm cầm đồ để đổi vật phẩm lấy tiền mặt. Những đại t.ửu lầu kia đâu có giống như tiệm ăn nhỏ của ta, có thể để bọn chúng dùng đồ vật trừ nợ.”

Bùi Chiêu khẽ trầm ngâm, sau đó lại lắc đầu với nàng: “Ta đoán bọn chúng từ đầu đến cuối vốn không định để lộ tang vật trước mắt người đời, lần này lấy ra chiếc trâm hoa kia đã là hành động ngoài dự tính.”

Nghĩ đến việc nhờ sự nhanh trí của nàng mà hai tên thổ phỉ mới để lại manh mối này, Bùi Chiêu lại nhìn sâu nàng thêm một cái.

Chàng nói: “Mỗ sẽ lập tức sai người đến các tiệm cầm đồ lớn trong thành hỏi thăm, xem ngày hôm qua và hôm nay có người nào khả nghi xuất hiện hay không.”

Thấy đã tìm được manh mối, tâm trạng Khương Như Ý trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.

Nàng chỉ vào bát sủi cảo tam tiên và đĩa bánh tôm thủy tinh trên bàn, gương mặt rạng rỡ, giọng điệu thanh thản: “Bùi thiếu doãn nếu còn không dùng, lát nữa đồ ăn nguội lạnh sẽ không còn ngon nữa.”

Bùi Chiêu nghênh lấy đôi mắt cong cong như trăng khuyết của nàng, cúi đầu nhìn thức ăn bày trên bàn, bát sủi cảo tam tiên vẫn còn nghi ngút khói, hơi nóng lãng đãng tan vào không trung.

Chàng rũ mắt cầm lấy muỗng, múc một miếng sủi cảo nhỏ hình nén bạc bỏ vào miệng chậm rãi nhai.

Đợi khi nuốt xuống, chàng mới lặng lẽ ngước mắt, nghiêm túc gật đầu với nàng: “Ừm, đa tạ nàng đã nhắc nhở.”

Sáng sớm ngày hôm sau, Khương Như Ý vừa vén rèm bước ra khỏi trù phòng đã nghe thấy thực khách đang bàn tán xôn xao về việc thổ phỉ bị bắt.

“Nghe nói đêm qua, nha dịch Khai Phong phủ đã bao vây Tàng Hương Các, tóm gọn mấy tên thổ phỉ ngay tại chỗ.”

“Chuyện này quả thực hung hiểm, ai mà ngờ lũ phỉ lại lẻn được vào thành Biện Kinh, còn trốn trong Tàng Hương Các mà hưởng lạc?”

“Nếu không có Phủ doãn và Bùi thiếu doãn, e rằng lần này trong thành đã xảy ra đại loạn rồi.”

Nghe vậy, thực khách đồng loạt gật đầu, ai nấy đều khen Bùi thiếu doãn tuy tính tình thanh lãnh nhưng làm việc sấm rền gió cuốn, khiến người ta vô cùng yên tâm.

Sau một hồi cảm thán, có vị khách quen thuộc với tiệm mới lộ vẻ bừng tỉnh: “Thảo nào hai ngày nay ta luôn thấy nha dịch Khai Phong phủ đến đây ăn cơm, hóa ra là âm thầm mai phục trong các t.ửu lầu tiệm ăn để tìm dấu vết lũ phỉ.”

“Nói vậy thì lũ thổ phỉ đó chẳng phải đã lẻn vào được mấy ngày rồi sao?”

Mấy vị thực khách vừa nói vừa thấy Khương Như Ý bưng khay bước ra, liền vội vàng quay sang hỏi: “Khương tiểu nương t.ử, lúc trước nàng có nghe tin gì về bọn thổ phỉ không?”

Lời này vừa thốt ra, ánh mắt tò mò của mọi người trong tiệm đều đổ dồn về phía nàng.

Khương Như Ý nghênh lấy ánh nhìn của đám đông, khẽ hạ mi mắt. Nàng bưng khay đi đến trước mặt một bàn khách, đặt hai l.ồ.ng sủi cảo thủy tinh xuống, bấy giờ mới mỉm cười lắc đầu: “Trước đó quả thực ta không hề hay biết.”

Nói đoạn, nàng lại lộ ra vẻ mặt hãi hùng như vừa thoát nạn: “Cũng may lũ phỉ vào thành xong thì đi thẳng về phía Đông, nếu chúng thực sự đến tiệm ăn nhỏ này, chẳng phải sẽ hỏng bét sao?”

Thực khách nghe nàng nói vậy đều đồng ý, bảo rằng đúng là như thế. Có người còn tốt bụng nhắc nhở, nói trong tiệm chỉ có hai tiểu nương t.ử trẻ tuổi, ngày thường nhất định phải chú ý an toàn.

Khương Như Ý cười đáp lễ, vội vàng lên tiếng cảm ơn: “Cũng may tiệm ăn này gần nha môn Khai Phong phủ, ngày thường lại có các vị khách quan thường xuyên ghé qua, người đông là ta thấy yên tâm hẳn.”

Đám đông cười vang gật đầu, hứa sau này sẽ năng tới dùng bữa, nếu thật sự xảy ra chuyện gì nhất định sẽ ra tay tương trợ.

Nàng hỏi thêm mấy câu về chuyện bắt bớ, khi nghe nói hai tên thổ phỉ kia quả nhiên còn có đồng bọn khác, Khương Như Ý khẽ c.ắ.n môi, xoay người đi về phía quầy thu ngân.

Sau khi đưa đồ ăn cho bàn khác xong, A Thược bước nhanh tới, hạ thấp giọng nói: “Tốt quá rồi tiểu thư, Bùi thiếu doãn đã bắt gọn lũ phỉ, phen này chúng ta cuối cùng cũng được kê cao gối mà ngủ.”

Nghe giọng điệu nhẹ nhõm của A Thược, lòng Khương Như Ý cũng thả lỏng theo.

Thấy đồ ăn của nhóm khách này đã đủ, nàng ra hậu viện nhổ hai củ lai phục (củ cải), bước chân vào trù phòng. A Thược đi theo, chỉ vào thứ trên tay nàng hỏi: “Tiểu thư, trưa nay chúng ta xào củ cải này ăn sao?”

Nàng mỉm cười lắc đầu, giọng nói thanh thoát: “Không xào, trưa nay chúng ta làm món Viên thịt xào.”

Nói rồi, nàng đặt củ cải đã rửa sạch lên thớt, lại lấy một miếng thịt heo bên cạnh để cùng một chỗ, bắt đầu làm nhân.

Để làm món này, bước đầu tiên cần chiên viên thịt. Viên thịt có hai loại nhân mặn và nhân chay, nàng định làm mỗi loại một ít. Nếu buổi trưa ăn không hết cũng không sao, buổi tối chiên lại lần nữa vẫn sẽ giòn tan ngon miệng như mới.

Nàng thái củ cải thành sợi, chần qua nước sôi rồi vắt khô, sau đó băm nhỏ. Thịt heo cũng được băm nhuyễn, thêm muối, trứng gà và bột mì vào rồi trộn đều theo một hướng.

Để món viên thịt có độ tơi xốp và giòn rụm, bí quyết chính là trộn thêm màn thầu cắt vụn vào nhân. Khương Như Ý lấy nửa cái bánh hấp, cắt nhỏ rồi trộn vào, sau đó nặn thành những viên nhỏ vừa ăn. Nàng bắc chảo lên bếp, khi dầu nóng ba phần thì thả viên thịt vào chiên đến tám phần chín, sau đó lại thả vào dầu nóng chiên lại lần hai cho đến khi vàng ruộm.

Vớt viên thịt ra để ráo dầu, trong chảo dùng nước tương, hành hoa và bột năng nấu thành nước sốt sền sệt, thêm mộc nhĩ đã xé nhỏ, rồi cho viên thịt vào đảo đều một lượt. Món viên thịt xào thơm nồng giòn rụm đã hoàn thành.

Khương Như Ý và A Thược ngồi bên bàn, c.ắ.n một miếng viên thịt ngoài giòn trong mềm, nghe tiếng "rắc rắc" trong miệng, mãn nguyện gật đầu. Có lẽ vì tâm trạng thư thái nên nàng đã ăn liền một mạch hai bát cơm trắng.

Hai ngày tiếp theo, thành Biện Kinh quả nhiên sóng yên biển lặng. Không ít người nghe tin Khai Phong phủ bắt được thổ phỉ, khi đi ngang qua cánh cổng uy nghiêm kia đều tò mò ngó vào trong.

Trước cổng Khai Phong phủ, Khương Như Ý nghe thấy những âm thanh hỗn tạp bên trong, có chút bất ngờ nhìn vào. Trên tay nàng xách một chiếc hộp thức ăn nhỏ đựng mứt hạnh mới làm. Vì mấy ngày nay Bùi thiếu doãn không đến tiệm, sáng nay thấy vò mứt đã ngấm, nàng nghĩ bụng thà đích thân chạy một chuyến coi như tạ ơn chàng.

Một bóng dáng cười tươi từ bên trong bước ra, vừa thấy Khương Như Ý liền lập tức đón tiếp: “Khương tiểu nương t.ử, đi theo tôi.”

Người đến là Đường Cẩm, khiến Khương Như Ý càng thêm ngạc nhiên. Nàng gật đầu đi theo nàng ấy vào trong. Càng vào sâu, tiếng ồn ào càng lớn, xen lẫn cả tiếng nha dịch quát tháo.

“Dạo này nha môn bận rộn lắm sao?” Nàng hỏi.

Đường Cẩm liếc nhìn về phía sân phụ rồi đáp: “Chẳng phải sao? Sau khi dẹp loạn xong, Quan gia hạ lệnh cho Khai Phong phủ chịu trách nhiệm đưa những dân làng bị bắt cóc về quê quán. Giờ họ đang tập trung ở đây chờ được đưa đi, ai mất quê quán thì phải bố trí nơi ở khác. Vụ phỉ loạn này liên lụy quá nhiều châu huyện, các bộ trong triều đều phải điều phối, mấy ngày nay đại bá và Bùi thiếu doãn bận đến phát điên rồi.”

Khương Như Ý gật đầu, nhìn xuống hộp thức ăn trên tay: “Đây là mứt hạnh mấy hôm trước Bùi thiếu doãn nhờ ta ngâm giúp. Nếu chàng bận quá, phiền Đường tiểu thư chuyển giao giúp.”

Đường Cẩm dạo này bị Phủ doãn cấm túc, Đường Phi lại không chịu đi chơi cùng, khó lắm mới gặp được Khương Như Ý nên đâu dễ dàng buông tay. Nàng ấy thân thiết ôm lấy cánh tay Khương Như Ý: “Nàng khó lắm mới tới một lần, coi như đi dạo cùng ta đi. Đại bá và Bùi thiếu doãn đang nghị sự, chắc sắp xong rồi, lúc đó nàng tự tay giao cho chàng chẳng phải tốt hơn sao?”

Nhìn vẻ mặt mong đợi của Đường Cẩm, Khương Như Ý đành mỉm cười bất đắc dĩ. Nghĩ đến việc phụ thân thân xác này từng làm việc tại đây, lần trước chưa kịp đi tham quan kỹ, nàng bèn gật đầu đồng ý.

Trong thư phòng, Phủ doãn Khai Phong phủ và Bùi Chiêu đang nghị sự. Quan gia vô cùng coi trọng vụ án lần này. Nay đã bắt gọn lũ phỉ, trên dưới nha môn đều thở phào nhẹ nhõm.

Phủ doãn xem công văn đã soạn xong, gật đầu tán thưởng: “Tòng Khiêm, thời gian qua vất vả cho con rồi.”

Bùi Chiêu chắp tay cung kính đáp lời không dám.

Phủ doãn phong kín công văn để ngày mai dâng lên Quan gia. Nhìn vị Thiếu doãn tài ba trước mặt, ông chợt bùi ngùi nhớ về chuyện cũ: “Nhiều năm về trước, trong nha môn cũng có một vị Tư lục tham quân, cũng trẻ tuổi và tài giỏi như con.”

Bùi Chiêu nhìn vị cấp trên, thấy ông đột ngột hồi tưởng chuyện xưa liền hơi nhướng mày nhưng không lên tiếng cắt ngang.

Thư phòng yên tĩnh, chỉ còn giọng nói đầy cảm thán của Phủ doãn: “Vị Tư lục tham quân đó đầu óc nhanh nhạy lại có thủ đoạn, tính tình hào sảng bất kham, nhân duyên trong nha môn cực tốt. Ngoài chính vụ thường ngày, ông ấy còn kiêm nhiệm chức trách tại Tây ngục phủ tư. Tòng Khiêm, con đừng nhìn Biện Kinh nay phồn hoa an ổn, những năm trước đây cũng từng xảy ra mấy vụ đại án.”

Thấy Phủ doãn quay sang nhìn mình, Bùi Chiêu gật đầu: “Mỗ từng xem qua hồ sơ trong phòng lưu trữ, cũng biết đôi chút.”

Phủ doãn cười nhạt: “Phải, con ngày thường vốn cần mẫn. Chỉ là hồ sơ chỉ có những dòng chữ lạnh lẽo, dù ghi chép chi tiết đến đâu cũng sao bằng nỗi chấn động khi tận mắt trải qua?”

Nghe Phủ doãn sắp kể về vụ án cũ, Bùi Chiêu ngồi thẳng người lắng nghe.

“Khi đó có một vụ án xảy ra tại ngoại ô cách thành Nam một trăm dặm. Mấy tên thổ phỉ cướp một thương đội, không chỉ lấy sạch hàng hóa mà còn sát hại toàn bộ người trong đoàn.”

Bùi Chiêu cau mày: “Ngoài thành Biện Kinh, thanh thiên bạch nhật, lại có kẻ tội ác tày trời như thế sao?”

Phủ doãn gật đầu: “Chẳng phải sao? Khi đó Khương lục sự nghe tin, lập tức đích thân dẫn người ra thành truy đuổi, nhanh ch.óng bắt gọn lũ phỉ tống vào đại ngục chờ ngày xử trảm. Thế nhưng vạn lần không ngờ tới, có một tên phỉ giả làm gã đ.á.n.h xe câm, thừa dịp hỗn loạn mà trốn thoát.”

Bùi Chiêu cảm thấy một linh cảm bất an, thúc giục: “Sau đó thì sao?”

Gương mặt Phủ doãn trở nên ngưng trọng, đôi mắt sắc bén như chim ưng nhuốm màu bi thương: “Tên phỉ đào thoát kia thấy không cứu được đồng bọn, liền lén lút đi theo đến tận nhà Khương lục sự. Thừa lúc đêm khuya vắng lặng khi mọi người đã say giấc, hắn phóng hỏa khắp nơi... Nghe nói đêm đó trong Khương phủ thoang thoảng tiếng thét gào và khóc lóc t.h.ả.m thiết, tên phỉ đó tàn độc khóa c.h.ặ.t mọi cửa sổ, người ở bên trong bị khói xông lên, căn bản không còn sức mà chạy ra ngoài.”

“Đến ngày hôm sau khi phát hiện ra, Khương lục sự và phu nhân đã song song mất mạng, chỉ còn lại một bé gái còn quấn tã, vì đêm khuya quấy khóc được nhũ mẫu bế ra hoa viên chơi nên mới may mắn thoát nạn.”

Kể xong chuyện cũ, Phủ doãn dường như mệt mỏi hẳn đi. Thư phòng rơi vào tĩnh lặng đến cực điểm, bên tai như còn vang vọng tiếng kêu thét tuyệt vọng của người nhà họ Khương năm ấy.

Phủ doãn đưa tay quẹt ngang khóe mắt, xua tay với Bùi Chiêu: “Hôm nay ta bị làm sao vậy, tự dưng lại nhớ đến chuyện này, Tòng Khiêm đừng chê ta lẩm cẩm.”

Bùi Chiêu nhìn sâu vào Phủ doãn, hồi lâu sau mới hỏi: “Bé gái đó sau này thế nào rồi?”

Phủ doãn thở dài: “Nhà Khương lục sự neo đơn, tại Biện Kinh không còn thân thích. Khi ấy ta và tam thúc con đã bàn bạc hồi lâu, cuối cùng đưa cô bé vào Từ Ấu Cục, dặn dò lục thúc con chăm sóc thật tốt, đồng liêu ở Khai Phong phủ cũng chiếu cố đôi phần. Chỉ là một tiểu nữ lang mất cả cha lẫn mẹ, dù có người trông nom thì lớn lên chắc hẳn cũng cực kỳ gian nan.”

Dù đã có suy đoán từ trước, nhưng khi nghe đến ba chữ “Từ Ấu Cục”, ngón tay Bùi Chiêu siết c.h.ặ.t lấy bản công văn. Trong đầu chàng hiện lên gương mặt luôn rạng rỡ nụ cười của Khương Như Ý. Chàng biết nàng mất cha mẹ từ nhỏ, lớn lên ở Từ Ấu Cục, nhưng không ngờ nguyên nhân lại t.h.ả.m khốc đến nhường này.

Bùi Chiêu đột ngột đứng dậy, Phủ doãn kinh ngạc nhìn chàng, thấy chàng nhanh ch.óng chắp tay: “Đường công, vụ án sơn phỉ lần này mỗ phải đi rà soát lại một lần nữa cho kỹ, tránh để lọt lưới kẻ nào như vụ án năm xưa.”

Phủ doãn nghe vậy cũng gật đầu để chàng tự đi.

Bùi Chiêu mím c.h.ặ.t môi thành một đường thẳng, nghĩ đến vụ phỉ loạn hiện tại, gương mặt hiện rõ vẻ lo âu, sải bước vội vã ra ngoài.

Vừa bước ra cửa thư phòng, chàng đã nghe thấy giọng nói của Đường Cẩm: “Bùi thiếu doãn.” Đường Cẩm đi tới, liếc nhìn vào thư phòng: “Huynh và đại bá bàn xong chuyện rồi sao?”

Bùi Chiêu dừng bước: “Có chuyện gì?”

Đường Cẩm cười nói: “Tất nhiên là có chuyện rồi. Khương tiểu nương t.ử nói mứt hạnh huynh dặn đã ngâm xong, nay đích thân mang tới. Muội dẫn nàng ấy đi dạo một vòng nha môn, giờ nàng ấy đang nghỉ ở hậu viện.”

Nhìn vẻ mặt cười hì hì của Đường Cẩm, đôi bàn tay vốn đang siết c.h.ặ.t của Bùi Chiêu bất giác thu lại. Đường Cẩm ngạc nhiên: “Huynh không ra hậu viện tìm nàng ấy sao?”

Bùi Chiêu buông một câu: “Ta đi ngay đây, đa tạ.” Rồi vội vàng bước về phía hậu viện.

Bên ngoài viện môn, khi đi vòng qua một gốc tùng già xanh tốt, Bùi Chiêu bỗng dừng lại. Chàng nhìn về phía cửa nguyệt động cách đó không xa, trong lòng nảy sinh một sự do dự hiếm thấy.

Trong hậu viện, Khương Như Ý thấy xung quanh không có người, nghĩ bụng đằng nào cũng rảnh rỗi, bèn lấy từ hộp thức ăn ra một đĩa mứt, bỏ một viên vào miệng thong dong thưởng thức. Lúc nãy Đường Cẩm dẫn nàng đi dạo một vòng lớn rồi bảo nàng ngồi đây chờ để xem đại bá và Bùi Chiêu đã bàn xong việc chưa.

Theo ước tính của nàng, Đường Cẩm đã đi được gần một tuần trà. Xem ra vị Bùi thiếu doãn kia bận rộn thực sự, nghĩ đến đây lòng nàng dâng lên vài phần cảm thông. Tuy nhiên sự cảm thông ấy chỉ tồn tại chốc lát rồi bị vị chua ngọt ngon tuyệt của viên mứt hạnh làm phân tâm.

Nàng ăn xong một viên, cúi đầu nhìn vào đĩa, chọn một miếng hạnh khô thật lớn nhanh ch.óng bỏ vào miệng, đôi mắt cười cong thành hình trăng khuyết.

Bên ngoài cửa nguyệt động, Bùi Chiêu chần chừ hồi lâu mới bước chân vào viện. Vừa ngước mắt, chàng đã thấy dáng vẻ Khương Như Ý đang ăn mứt hạnh đầy thư thái tự tại.

Thấy Bùi Chiêu cuối cùng cũng tới, mắt Khương Như Ý sáng lên, nàng vội vàng cất đĩa mứt vào hộp, đậy nắp lại.

“Bùi thiếu doãn.”

Nàng mỉm cười tiến tới, đưa hộp thức ăn cho chàng, khẽ chỉ vào đó: “Đây là mứt hạnh lần trước thiếu doãn nhờ ta ngâm, nay đã xong rồi, mời ngài nhận cho.”

Đôi mắt Bùi Chiêu thâm trầm như mực, nhìn nàng đăm đăm không chớp. Thấy nàng mỉm cười nói xong rồi đưa hộp tới, chàng mới vươn tay đón lấy, mở nắp nhìn vào bên trong. Những viên mứt sắc màu tươi tắn, viên nào viên nấy to tròn, nhìn là biết đã được tuyển chọn kỹ lưỡng.

Khương Như Ý nói: “Lần trước thấy Bùi thiếu doãn đặc biệt thích ăn hạnh khô, lần này ngoài mận và hạnh khô, ta còn ngâm thêm một ít hạnh phiến, hương vị có chút khác biệt, ngài có thể nếm thử.”

Bùi Chiêu khẽ gật đầu, ngước mắt nhìn nàng thật nghiêm túc. Giọng chàng vì cổ họng khô khốc mà trở nên hơi khàn đục: “Đa tạ nàng đã nhọc lòng.”