Tiệm Bánh Của Cô Ngốc Và Ác Bá Mặt Lạnh - Chương 34: --- Khổ Sở Lần Đầu Nếm Tương Tư

Ngày tiểu niên, xưởng bánh ngọt chính thức ngừng hoạt động để chuẩn bị đón Tết.

Cốc Lật và Tạ Thần ngồi quanh bếp lửa tính toán thu nhập hai tháng nay. Trừ đi các khoản chi phí cần thiết, hai tháng đã kiếm được hai trăm ba mươi lạng bạc ròng, con số này khiến Cốc Lật hoàn toàn kinh ngạc.

“Kiếm được nhiều thế sao?”

Tạ Thần bị vẻ mặt ngạc nhiên của nàng chọc cười: “Bánh ngọt mới lạ lại ngon, lại đúng dịp Tết, mọi người đều mua làm quà biếu, đãi khách, đương nhiên là kiếm được nhiều rồi.”

Cốc Lật đưa tay gạt đống bạc vụn, trong lòng cảm khái vạn phần. Nửa năm trước, nàng còn vì ba lạng bạc mà mất ngủ, giờ đây lại có thể kiếm được hai trăm ba mươi lạng.

“Tạ Thần, cảm ơn huynh đã tin tưởng ta.”

Tạ Thần bật cười: “Nàng nói gì mà cảm ơn ta chứ.”

Cốc Lật nhìn hắn, lòng nàng thắt lại. Nàng muốn nói nếu không có sự tin tưởng của huynh ngày đó, sẽ không có sự tự do của ta bây giờ, từ T.ử Thử Nhu Mễ Cao đến bánh ngọt kiểu cũ.

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy mất nửa năm, nhưng con đường này Cốc Lật đã đi ròng rã mười lăm năm.

Hai trăm ba mươi lạng để lại một ít làm vốn lưu động, Cốc Lật được chia sáu mươi lăm lạng, nàng không giữ lại một phân nào mà giao toàn bộ cho Tông thị.

Trong chính phòng, Cốc Lật cầm chiếc túi vải, lắc qua một vòng trước mắt Cốc lão gia và Tông thị, sau đó đổ hết xuống giường sưởi.

Xoảng xoảng, tiếng bạc vụn va vào chiếu giường, Tông thị “ai nha” một tiếng: “Sao lại nhiều thế này?”

Cốc lão gia bỏ lá t.h.u.ố.c lá trong tay xuống, nhanh nhẹn ngồi xuống trước đống bạc vụn, đôi mắt đục ngầu lấp lánh những tia sáng nhỏ.

Thấy hai lão nhân vui mừng khôn xiết, Cốc Lật từ đáy lòng cảm thấy hạnh phúc: “Nãi nãi, người vui không?”

Tông thị gom bạc lại, vui vẻ nói: “Vui chứ, ta đây là lần đầu tiên thấy nhiều bạc như vậy.”

Lời này không sai, khi còn trẻ nàng gặp phải nạn đói, kiếm một bữa cơm cũng khó khăn. Cả nhà chạy nạn đến thôn Vĩnh An, bị cha mẹ dùng nửa bao bột ngô đổi cho Cốc lão gia làm vợ.

Khi còn trẻ nàng và Cốc lão gia không có một xu dính túi, tất cả đều dựa vào đôi tay mà gây dựng từng chút một. Vừa có chút khởi sắc thì sinh hai con trai, nuôi con trai, mua ruộng đất, cưới vợ cho chúng.

Sống dật dờ suốt nửa đời người, quay đầu nhìn lại, trong tay lại chẳng có lấy một lạng bạc.

Tông thị mở tủ giường, lấy ra chiếc hộp gỗ, từ từ cho sáu mươi lăm lạng bạc vào, mỉm cười vuốt ve chiếc hộp gỗ: “Lần này tiền sính lễ của Cốc Lương và Cốc Điền, tiền mua đất xây nhà đều có cả rồi.”

Cốc Lật cười nói: “Nãi nãi, đợi khi nào ra chợ bán hàng nữa, tiền lời con vẫn sẽ mang về cho người.”

Không phải nàng quá lo cho gia đình, mà là năm tháng nữa nàng sẽ phải xuất giá, nhà họ Cốc nuôi nàng mười lăm năm, chăm sóc nàng mười lăm năm, nàng cũng phải báo đáp chút gì đó mới yên lòng.

Cốc lão gia ngồi trên giường sưởi ấm áp, cười đến mắt híp thành một đường. Ông không nhìn lầm, Cốc Lật chính là hy vọng để nhà họ Cốc đổi đời.

Chỉ cần hai nhà không gây chuyện, dựa vào Cốc Lật thì sẽ không c.h.ế.t đói.

Lạch bạch, không biết nhà ai đốt pháo, nghĩ đến hôm nay là tiểu niên, Cốc lão gia cười ha hả nói: “Lão bà tử, năm nay nhà ta cũng ăn sủi cảo nhân thịt.”

Tông thị cười nói: “Được, năm nay đón Tết ăn sủi cảo nhân thịt làm bằng bột mì trắng, đủ ăn thỏa thuê.” Nói đến đây, nàng vội vàng xuống giường mở cửa gọi: “Bà cả, hôm nay g.i.ế.c hai con gà, chọn con nào nuôi lâu năm ấy.”

Cốc Lật nghe vậy khóe miệng giật giật, gà mái già của nãi nãi nàng, thịt dai đến mức có thể đ.á.n.h c.h.ế.t người, vừa tốn sức vừa tốn răng.

Đinh thị ngoài sân chỉ “ai” một tiếng, không còn vẻ thanh thoát như thường ngày, nặng nề như bị tảng đá lớn đè nén.

Kể từ khi Cốc Tuệ đính hôn, Đinh thị chưa từng cười. Nàng đã vô số lần tìm Cốc Tuệ để nói chuyện, nhưng kết quả càng nói càng đau lòng, Cốc Tuệ khăng khăng rằng nhà họ Cốc xem thường Lý Nhị Ngưu.

Đinh thị trăm miệng khó cãi, chỉ đành lén lút trốn đi lau nước mắt.

Hôm nay là tiểu niên, Tông thị đặc biệt dặn dò để lại bốn cái đùi gà, mỗi đứa trẻ một cái. Những năm trước nhà nghèo không có ăn, năm nay để mọi người đều được ăn.

Trên bàn ăn, Cốc Điền cười tươi rạng rỡ, ‘khừ khừ’ c.ắ.n một miếng đùi gà, sau đó dùng sức lắc đầu cố gắng giằng xé.

Vật lộn hồi lâu cuối cùng cũng c.ắ.n được một miếng thịt, mũi nhỏ khịt khịt, ‘xì’, ngon quá.

Cốc Lương gắp đùi gà vào bát Đinh thị: “Nương người ăn đi.” Y vụng về không nói được lời quan tâm, biết mẫu thân gần đây tâm trạng không tốt, chỉ muốn nàng ăn uống ngon miệng hơn.

Đinh thị trả lại đùi gà cho y: “Con đang tuổi lớn, ăn nhiều vào.”

Cốc Lương năm nay mười ba tuổi, qua Tết là phải bàn chuyện cưới hỏi. Đinh thị giờ đây chỉ mong con trai là một đứa trẻ không làm nàng phải lo lắng.

Ngày tiểu niên vui vẻ, chỉ có nhà bà cả là buồn bực không thôi. Triệu thị thì chẳng bận tâm những chuyện đó, đôi đũa gắp thịt không ngừng nghỉ.

Nàng năm nay thực sự rất vui, con gái không ngốc lại còn kiếm được tiền, đứa con trai mười tuổi mỗi tháng còn đưa cho nàng năm tiền bạc. Còn về Cốc lão nhị, đối với Triệu thị mà nói, có hay không cũng chẳng khác gì.

Một bữa cơm có người vui vẻ, có người lại buồn rầu.

Ngày thứ hai sau tiểu niên, Tạ Thần mang theo quà đến chúc Tết: “Gia gia, đây là lá t.h.u.ố.c lá mới năm nay, người nếm thử xem mùi vị thế nào.”

Tạ Thần tuy không hút thuốc, nhưng quanh năm trộn lẫn trong đám đông, ít nhiều cũng hiểu đôi chút.

Cốc lão gia rất hài lòng với người cháu rể tương lai này, người thông minh phản ứng nhanh nhạy, tặng quà cũng biết cách tặng vào đúng nơi người ta thích.

“Không cần nếm, nhìn là biết lá t.h.u.ố.c lá tốt rồi,” Cốc lão gia cười tủm tỉm nói.

Tạ Thần lại lấy ra một chiếc khăn đội đầu màu xám đậm đưa cho Tông thị.

“Nãi nãi, chiếc khăn đội đầu này phối với áo nửa tay áo và áo khoác váy có màu sắc phù hợp với người, mùa đông đeo nó sẽ tránh đau đầu.”

Tông thị lần đầu tiên nhận được quà từ người ngoài, lại còn là từ cháu rể tương lai, cười đến tít cả mắt, ôm quà vui mừng khôn xiết.

Tạ Thần mang quà cho tất cả mọi người, ngay cả Cốc Điền mười tuổi cũng có, cả nhà đều vui vẻ vì sự xuất hiện của hắn.

Lúc ra về, Cốc Lật tiễn hắn ra đến ngoài cửa.

“Lúc đến sao không nói trước với ta một tiếng, hại ta còn chưa kịp chuẩn bị quà cho huynh và thím.”

Giữa đôi lông mày Tạ Thần hiện lên một nỗi tủi thân khó nhận ra. Mỗi ngày hắn đều đến xưởng một vòng, rồi lại thất vọng quay về.

Theo lịch thì hai mươi tám tháng chạp mới đến chúc Tết, nhưng như bị ma xui quỷ khiến mà hắn đã đến sớm hơn.

Có lẽ vì ngoài trời quá lạnh, mặt Tạ Thần hơi đỏ, hắn không trả lời Cốc Lật mà cứ nhìn chằm chằm vào nàng, như muốn khắc nàng vào lòng.

Cốc Lật đưa tay đặt lên gương mặt đỏ ửng vì lạnh của Tạ Thần: “Ra ngoài sao không biết đội nón chứ.”

Bàn tay mềm mại ấm áp của nàng khiến Tạ Thần ấm lòng. Hắn phối hợp cúi người ghé sát vào trước mặt Cốc Lật, nghiêm túc nói: “Cốc Lật, nàng có nhớ ta không?”

Tay Cốc Lật lướt dọc má hắn xuống tai, ánh mắt hai người giao nhau.

Cốc Lật không kìm được cám dỗ, khẽ thì thầm: “Nhớ, nhớ đến mức muốn cứ thế hôn xuống, nhưng lại lo người qua đường nhìn thấy.”

Lời này nói ra vô cùng táo bạo, khiến Tạ Thần không thể kiểm soát nhịp tim của mình, hắn cúi người tiến sát hơn, muốn thực hiện ước mơ của Cốc Lật, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay nhỏ bé của nàng đã rụt lại.

Gió lạnh lùa vào cổ, người cách hắn đã nửa bước.

Môi Tạ Thần trống rỗng, hắn không tự nhiên mím chặt môi, ánh mắt bất mãn trừng nhìn cô gái đang trộm cười kia.

Cốc Lật mỉm cười tiến lên mở rộng cửa viện, “Thật trùng hợp làm sao, mai ta mở lò, ngươi cứ giờ Thìn mà tới, ta sẽ chừa lại cho ngươi ít bánh.”

Đơn Tu Chẩn khẽ nhếch môi, nở nụ cười vừa vặn, “Vất vả cho cô nương rồi.”

Ánh mắt hắn lại nhìn về phía Tạ Thần, “Ta có thể cùng Cốc Lật nói riêng đôi lời được không?”

Sắc mặt Tạ Thần chợt trầm xuống, lạnh giọng nói, “Đơn tú tài ngay trước mặt ta, lại muốn nói chuyện riêng với vị hôn thê của ta, e rằng không ổn thỏa.”

Gương mặt Đơn Tu Chẩn vốn cười quanh năm cuối cùng cũng có một vết rạn, bông nhung giấu trong ống tay áo tựa ngàn cân, hôm nay hắn dốc hết dũng khí đến đây, lại không ngờ nghe phải lời này.

Cốc Lật nhỏ bé thuở thơ ấu trắng trẻo sạch sẽ, bụ bẫm đáng yêu, là cô bé đáng yêu nhất cả thôn. Hắn chỉ cần ngồi xổm trước mặt Cốc Lật nhỏ mà cười một cái, liền bị ông nội trách mắng thậm tệ.

Đừng chơi với đồ ngốc, sẽ bị ngốc theo. Nhưng Tạ Thần mỗi ngày đều cố ý đi ngang qua cửa nhà họ Cốc, cho đồ ngốc nhỏ ăn kẹo, sao y lại không bị ngốc theo, không ảnh hưởng đến việc học hành.

Thế nhưng hắn không dám phản bác ông nội, ông nội là trưởng thôn, cả thôn đều phải nghe lời ông.

Năm mười hai tuổi, Tạ Thần bỏ học, hắn cuối cùng không cần phải so sánh với người khác nữa. Tạ Thần cũng không còn mang kẹo cho Cốc Lật ăn, hai người họ như những người xa lạ, gặp mặt cũng không nói lời nào.

Đơn Tu Chẩn rất vui mừng, đồ ngốc nhỏ xinh đẹp như vậy lẽ ra phải chơi cùng hắn, nhưng hắn vẫn không dám tiến lên, sợ bị ông nội quát mắng.

Từ mười hai tuổi đến mười lăm tuổi, ba năm đó, Tạ Thần và các chú bác trong nhà họ Tạ đ.á.n.h nhau không ngừng, không kính trọng trưởng bối, phẩm hạnh bại hoại, danh tiếng ngày càng thối nát.

Còn hắn, năm mười lăm tuổi vừa vặn thi đỗ tú tài, trở thành tú tài duy nhất trong thôn, giúp nhà họ Đơn miễn được thuế má.

Tạ Thần năm mười sáu tuổi làm tay sai đòi nợ cho sòng bạc, hắn năm mười sáu tuổi vào Sơn Thạch Thư Viện chuẩn bị thi cử nhân.

Lần đầu tiên thực sự tiếp xúc với Cốc Lật, là vào ngày nghỉ học kia, hắn đội đêm về nhà, vừa vặn gặp Cốc Lật bỏ nhà đi ở đầu thôn.

Hắn cuối cùng cũng có thể tiến lên bắt chuyện, hơn nữa còn kinh ngạc phát hiện Cốc Lật nói chuyện trôi chảy hơn nhiều.

Đơn Tu Chẩn bận rộn học hành, một tháng về thôn có mấy lần, huống hồ chuyện nhỏ nhặt như nhà ai đính hôn với nhà nào, người nhà làm sao lại nói với hắn.

Giờ đây nghe tin hai người đính hôn, tựa như món bánh kẹo đã thèm thuồng bấy lâu lại bị người khác đoạt mất, vô vọng, bàng hoàng, lồng n.g.ự.c như bị khoét một lỗ lớn mà gió lạnh cứ thổi ào ạt vào.

Tạ Thần không hiểu vì sao, cảm thấy Đơn Tu Chẩn có chút đáng thương, vẻ mất bình tĩnh của hắn không khiến Tạ Thần vui vẻ, trái lại còn có một cảm giác may mắn.

“Trời lạnh, bánh hâm nóng lại sẽ ngon hơn,” nói xong, Tạ Thần đỡ Cốc Lật lùi nửa bước, rồi đóng cửa viện lại.

Cốc Lật không hiểu, “Đóng cửa mà không nói một lời, có phải là không lễ phép không?”

Tạ Thần tặc lưỡi một tiếng, nhét cây chổi vào tay nàng, “Ta đã nói rồi, hâm nóng lại sẽ ngon hơn.”

Vừa dứt lời, Tạ Thần bắt đầu đẩy cối xay, cánh tay và vòng eo mạnh mẽ của y, lập tức khiến Cốc Lật quên đi chuyện vừa xảy ra, trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đầu năm phải mua một con lừa.

Vòng eo này vẫn nên giữ lại cho nàng dùng thì hơn.

Tết Nguyên Tiêu, khắp các nhà trong thôn Vĩnh An đều treo đèn lồng, Cốc Lật để lại một giỏ bánh bông lan, dặn Cốc Tuệ bán cho dân làng.

Còn nàng và Tạ Thần thì đ.á.n.h xe bò đi huyện thành để bày bán.

Chợ huyện đông nghịt người bán hàng, Cốc Lật và Tạ Thần vừa bày xong đã có khách tới, “Hai vị cuối cùng cũng tới rồi, bánh bông lan mua trước Tết căn bản không đủ ăn, mau đưa cho ta ba mươi cái nữa.”

“Vâng,” Cốc Lật đáp một tiếng rồi bắt đầu đóng gói bánh, Tạ Thần bên cạnh cũng bận rộn, rất nhanh chỗ quầy hàng đã xếp thành hai hàng dài.

Các quầy bánh kẹo không ít, nhưng không có nhà nào bán chạy như Mạch Lạp Hương. Đồng Vạn Phúc đứng ngoài cửa tiệm sốt ruột đi đi lại lại, hắn túm lấy một tên tiểu nhị trong tiệm.

“Ngươi đi đi, lại mua về hai mươi cái nữa cho ta, ta không tin mình không làm ra được,” Đồng Vạn Phúc khẩu vị tinh tế, món ăn đơn giản nếm một miếng là có thể làm ra, món khó hơn thì cần phải xem qua một lần.

Bánh bông lan của Mạch Lạp Hương hắn đã ăn vô số lần, nguyên liệu đã được phân tích hết, nhưng vẫn không làm ra được độ xốp của bánh.

Hấp rồi, chiên rồi, nướng rồi, hắn chỉ còn thiếu mỗi luộc, cũng không biết bước nào sai mà cứ không thành công.

Rất nhanh, tiểu nhị mang hai mươi cái bánh bông lan quay về, hắn thở hổn hển nói, “Chưởng quỹ, bánh hơi nguội.”

Đồng Vạn Phúc trừng mắt nhìn tiểu nhị, giơ tay cầm bánh đưa vào miệng, c.ắ.n một miếng mà vụn bánh rơi đầy áo. Hắn cầm bánh cẩn thận quan sát.

“Mang đi bếp hâm nóng lại.”

Tiểu nhị đáp lời rồi ôm bánh đi vào bếp, bánh bông lan được hâm nóng dần trở nên xốp mềm, hương thơm cũng theo hơi nước lan tỏa khắp bếp. Đồng Vạn Phúc cầm lấy chiếc bánh ấm nóng, c.ắ.n một miếng, vị mềm mại tan chảy trong miệng, ngon tuyệt.

Hắn càng ăn càng tức giận, vốn là kẻ lăn lộn trong giới bánh kẹo lâu năm, vậy mà lại không thể phục chế được, sỉ nhục, đúng là sỉ nhục lớn.

Chiếc bánh bị tức giận quăng xuống đất, vỡ tan tành.

Đồng Vạn Phúc đỡ lấy cái bụng đang lắc lư, đôi mắt dài hẹp ẩn chứa mưu kế, với mối quan hệ giữa hắn và Tạ Thần, mua công thức là không thành rồi, chỉ có thể dùng cách trộm.

Nghĩ đến đó, Đồng Vạn Phúc gọi tiểu nhị tới, ghé vào tai hắn dặn dò mấy câu.

Mùa đông lạnh giá mà bày bán ngoài trời, đúng là công việc không phải người thường làm được, bánh vừa bán hết, Tạ Thần và Cốc Lật liền đ.á.n.h xe bò về nhà, không còn chút tâm tư nào để thưởng thức đèn lồng.

Xe bò ra khỏi thành, xung quanh không còn vật che chắn, gió khô lạnh buốt khiến Cốc Lật co ro trong chiếc áo bông.

Nàng cúi người, kẹp chặt lò sưởi tay vào bụng, đưa bàn tay ấm nóng áp lên mặt để giảm bớt cảm giác đau buốt do cái lạnh gây ra.

“Tạ Thần, ta muốn mua một con lừa,” Cốc Lật lật ngửa mu bàn tay áp vào mặt, sau đó nhanh chóng rụt vào áo bông ôm chặt lò sưởi tay.

Nàng muốn Tạ Thần đỡ vất vả hơn, từ khi lúa mì mới thu hoạch, hễ có thời gian là y lại nghiền bột, lúc không mở lò thì không sao, nhưng một khi bận rộn, việc đ.á.n.h trứng thôi cũng khiến người ta mệt rã rời, bây giờ còn trẻ thì không cảm thấy gì, chứ lâu dài cánh tay e rằng sẽ bị phế.

Tạ Thần dắt bò đi phía trước, giọng nói lẫn trong không khí lạnh lẽo truyền vào tai Cốc Lật.

“Được,” Tạ Thần dứt khoát đồng ý, con bò vàng đi quá chậm, Cốc Lật là một cô gái, bị lạnh đến tái xanh cả mặt.

Tạ Thần đau lòng, y làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm chỉ muốn kiếm thêm tiền, đợi đến mùa đông năm sau có thể mua một cửa hàng, để Cốc Lật ngồi trong căn phòng ấm áp, không phải ra ngoài chịu khổ cùng y.

Cốc Lật khẽ cong môi, không đáp lời, tránh để gió lạnh tràn vào bụng.