Trúc Mã Buông Được, Tiền Thì Không - 08

Ta vẫn nhận bà là mẫu thân, mỗi dịp lễ tết sẽ đến thăm. Bà ở trang viên không thiếu ăn thiếu mặc, nhưng không còn được tùy ý xử lý tiền bạc và cuộc đời của người khác, lại phải dùng tiền lời từ hồi môn của mình chậm rãi bù sổ.

Chuyện của Bùi Cảnh Tu càng phiền phức hơn.

Đại Lý Tự tra rõ, huynh ấy không biết chủ bạ Ty Hà Vận có dính líu vụ án, đưa lễ chỉ để đổi lấy tiến cử, không tham gia tham ô. Tội c.h.ế.t có thể miễn, nhưng chức quan không giữ được. Toàn bộ bạc đã đưa đều bị truy hồi, huynh ấy còn phải làm lại từ những công việc văn thư khổ cực nhất dưới quyền phụ thân.

Huynh ấy đến gặp ta, đã không còn dáng vẻ trưởng huynh đoan chính như trước.

“Năm nghìn lượng ấy, huynh sẽ trả cho phụ thân.”

“Đương nhiên phải trả. Đó là phụ thân thay huynh bù lại cho ta.”

Huynh ấy cười khổ: “Muội đến một câu an ủi cũng không chịu cho huynh sao?”

“Huynh dựa vào việc tặng lễ để đổi tiền đồ, nay mất chức quan, không thể nói mình bị oan. Huynh trưởng, muội không nhân lúc huynh ngã mà giẫm thêm đã là còn nghĩ đến tình thân.”

Huynh ấy im lặng hồi lâu, thừa nhận mình vẫn luôn thích Liễu Tê Nguyệt.

Nhưng Liễu Tê Nguyệt muốn gả vào nhà cao cửa rộng, mẫu thân cũng trông mong dùng hôn sự của nàng ta để kết giao với Vệ gia. Huynh ấy không dám thổ lộ, vừa tìm cách thúc đẩy nàng ta đến với Vệ Tri Hành, vừa vì ghen ghét mà liên tục gây khó dễ cho Vệ Tri Hành. Cái gọi là “vì muội muội suy nghĩ” thực chất chỉ là dùng tất cả mọi người để che giấu sự yếu đuối của chính mình.

“A Hành, có phải huynh rất nực cười không?”

“Thích ai không đáng xấu hổ, không dám thừa nhận cùng lắm chỉ là nhát gan. Nhưng huynh lấy tiền của ta, hôn sự của ta để che giấu cho mình, vậy mới đáng xấu hổ.”

Sau khi đi, huynh ấy chủ động xin phụ thân đến công trường đường sông. Ở đó không có tiệc tùng hay đường tắt, chỉ có những sổ đá và danh sách dân phu chất đầy trên án. Huynh ấy có thể làm lại cuộc đời hay không, sau này phải dựa vào chính mình.

9.

Khi Lục Ký Minh dâng hồ sơ tuần tra dọc đường lên ngự tiền, chàng cũng dâng kèm “Bàn nghị về nữ t.ử quản lý tài sản” do ta và trưởng tỷ chỉnh lý.

Trong bản tấu không viết nhiều đạo lý lớn. Chúng ta đính kèm biên nhận thu vải, bản sao địa khế và lời chứng có điểm chỉ của các nữ dệt.

Những nơi cùng nhau lập phường dệt, vải kho quan nhận được chắc chắn hơn, tiền mua hàng ngược lại còn tiết kiệm. Những thôn mở cửa cho nữ t.ử thuê đất, ruộng hoang mọc lên từng mảnh dâu xanh. Huyện lệnh ban đầu lo nữ t.ử biết chữ sẽ sinh chuyện, đến cuối năm khi xét lại hồ sơ mới phát hiện, làm việc theo khế thư rồi thì tranh chấp giảm đi rất nhiều.

Người trước ngự tiền chưa chắc quan tâm nữ dệt đã chịu bao nhiêu uất ức, nhưng họ hiểu sổ lương thuế và kho quan. Những dấu tay dính mực son cuối cùng cũng có trọng lượng.

Bệ hạ xem xong bản tấu, cho phép Minh Tâm nữ học tham gia kỳ tuyển nữ lại năm sau. Thi luật học, toán học, người có thành tích xuất sắc có thể vào Ty Chức, phòng Độ Chi của Hộ bộ và các nữ quan nha địa phương làm việc.

Nó còn chưa thể gọi là nữ khoa, chỉ tiêu cũng ít đến đáng thương. Nhưng cánh cửa son đã hé một khe, sẽ có người đưa chân bước vào.

Trưởng tỷ mang tin về nữ học, người vốn luôn điềm tĩnh như tỷ lại đỏ mắt. Những nữ t.ử từng bị nói rằng hòa ly rồi chẳng có nơi về, biết chữ cũng vô dụng, ôm nhau vừa khóc vừa cười.

Mắt ta cay xè, trở về phòng liền lập đề cương thi, liên tiếp mấy ngày đều vùi mình trong thư phòng.

Lục Ký Minh đến đưa đề thi Hộ bộ các năm, phát hiện ta gục trên án ngủ quên, bên tay còn đè nửa chiếc bánh nguội. Chàng đóng cửa sổ giấy bị gió thổi phần phật, thêm dầu đèn, để lại một mảnh giấy, nhắc ta ngày mai còn phải luyện cưỡi ngựa b.ắ.n cung, đừng thức đến hại thân.

Lúc ta tỉnh lại, trời bên ngoài đã sắp sáng.

Mặt sau mảnh giấy viết một câu: “Có thể mời Bùi cô nương làm chấp t.ử của ta không?”

Ta nhìn chằm chằm hai chữ “chấp t.ử” hồi lâu, vành tai nóng lên.

Trưởng tỷ bước vào nhìn thấy, cười đầy ẩn ý. Ta cố chấp nói Lục Ký Minh đại khái chỉ hẹn ta đ.á.n.h cờ.

Đến kỳ thất, ta mới phát hiện Hộ bộ Thượng thư, Đại Lý Tự khanh và mấy vị tiên sinh nữ học đều có mặt.

Lục Ký Minh nghiêm trang giải thích: “Bảy phường dệt cần ký khế dài hạn với kho quan, cần một người am hiểu sinh kế nữ t.ử, lại dám tranh giá với Hộ bộ để chấp việc này. Ta muốn mời cô làm người chấp khế, gọi tắt là chấp t.ử.”

Cả phòng cố nhịn cười.

Ta nắm tờ giấy, chỉ hận không thể nhìn thủng gương mặt lạnh tanh của chàng.

“Lục thiếu khanh, cách gọi tắt rất hay. Lần sau đừng gọi tắt nữa.”

Tai chàng đỏ lên, thấp giọng hỏi có phải ta hiểu lầm điều gì không.

“Không. Ta chỉ đang suy nghĩ nên trả công cho chàng bao nhiêu.”

Ta ngồi xuống ngay tại chỗ, tranh luận với Hộ bộ từ khi bóng nắng từ phía đông cửa sổ dịch sang phía tây, cuối cùng cũng nâng được giá thu mua vải cho nữ dệt, lại giành thêm một khoản ngân sách mở lớp học chữ.

Lúc ra ngoài, Lục Ký Minh đi sau ta, hiếm khi có vẻ lúng túng.

“Thật ra ‘chấp t.ử’ còn có một nghĩa khác.”

Ta dừng bước.

Chàng thu lại vẻ đùa cợt lúc nãy, nghiêm túc nói chàng có lòng với ta. Chàng biết ta vừa từ hôn, cũng biết ta ghét nhất việc người khác mượn tình ý để thay ta quyết định, nên chàng chỉ nói rõ lòng mình, không thúc ta trả lời. Ta đồng ý cũng được, không đồng ý cũng được, khế ước của phường dệt và kỳ tuyển nữ lại vẫn cứ tiến hành như cũ.

Ta nhìn vành tai hơi đỏ của chàng, bỗng bật cười.

“Lục Ký Minh, việc quan trọng nhất của ta bây giờ là kỳ thi.”

“Ta biết.”

“Còn nữ học, phường dệt và chuyện nữ t.ử quản lý tài sản.”

“Ta cũng biết.”

“Vậy nên ta không có nhiều thời gian dành cho chàng.”

Chàng gật đầu: “Thời gian còn lại đủ để ta xếp hàng là được.”

Lần này ta không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Ta chưa hứa hôn, chỉ đồng ý sau khi thi xong sẽ cùng chàng đi ăn nồi lẩu dê mới mở.

Thích một người có thể từ từ xác nhận, nhưng cuộc đời không thể đứng yên chờ một câu trả lời.

10.

Vệ Tri Hành đến tìm ta trước ngày kỳ tuyển nữ lại bắt đầu.