Trục Ngọc - Chương 98

Hơn nữa... biết được nàng không phải chán ghét hắn đến cùng cực, thế là đủ rồi. Ít nhất nàng vẫn quý trọng món quà hắn tặng, còn nói hắn là người rất quan trọng.

Các thân vệ lo lắng cho Tạ Chinh đã phi ngựa tìm đến, dọc theo dấu vết trượt xuống dốc. Thấy hắn ngồi một mình dưới gốc tùng, dáng vẻ cô độc như một con sói già, một người cuối cùng lên tiếng: "Hầu gia, quân phủ Kế Châu sắp đến rồi, chúng ta đi thôi."

Tạ Chinh khẽ "Ừ" một tiếng, quay lại quan đạo lên ngựa. Hắn nhìn thoáng về phía quan đạo quanh co bị rừng thông che lấp lần cuối, rồi thúc ngựa rời đi.

Phàn Trường Ngọc chạy một mạch ra quan đạo, cuối cùng cũng gặp được toán quân binh từ chân núi đi lên. Nhìn lá cờ Kế Châu tung bay cùng đoàn người ngựa, nàng mới thực sự thở phào. Lý Hoài An cùng vài quân binh tiến tới: "Cô nương, nàng không sao chứ?"

Phàn Trường Ngọc thở dốc gật đầu, chỉ về sườn dốc phía sau: "Có một nhóm người mặc quân phục giả xưng là thương nhân tá túc ở nhà một bà lão mù, thân phận rất khả nghi, có lẽ là sơn phỉ giả dạng, các vị quân gia mau đuổi theo, đừng để chúng chạy thoát."

Người dẫn binh là Trịnh Văn Thường lập tức điều đại đội truy đuổi, chỉ để lại mười người bảo vệ Lý Hoài An. Thấy nàng thở dốc, Lý Hoài An lấy bình nước trên ngựa đưa qua: "Cô nương uống chút nước đi. Đây là bình nước dự phòng, chưa ai dùng qua."

Phàn Trường Ngọc nhận lấy, uống vài ngụm lớn mới bình tâm lại. Đối phương chắp tay: "Tại hạ họ Lý danh Hoài An, hôm qua đa tạ ơn cứu mạng của cô nương."

Phàn Trường Ngọc nói: "Là do công t.ử thiện tâm cho ta đi nhờ xe trước."

Lý Hoài An kiên trì: "Chút tiện lợi xe ngựa sao sánh được ơn cứu mạng. Xin hỏi quý danh cô nương, để Lý mỗ sau này có dịp đáp tạ."

Phàn Trường Ngọc đành đáp: "Lâm An, Phàn Trường Ngọc."

Lý Hoài An thoáng kinh ngạc: "Cả huyện Thanh Bình bị tàn phá, trấn Lâm An lân cận cũng gặp tai ương, chỉ còn vài hộ già yếu phụ nữ sống sót. Ngày đó người dẫn dụ sơn tặc cứu mạng những hộ dân đó là nàng sao?"

Phàn Trường Ngọc vốn đang lo cho Trường Ninh, nghe hắn nói những người hàng xóm trốn dưới giếng đã thoát nạn thì mừng rỡ: "Là ta, sao ngài biết chuyện này?"

Lý Hoài An nói: "Hổ thẹn thay, phản tặc lộng hành, Hạ đại nhân của Kế Châu đã đích thân đến Lư Thành thủ quan. Lý mỗ nhận mệnh triều đình đến Kế Châu tạm thay chức vụ, chẳng may vừa vào địa phận Kế Châu đã gặp sơn phỉ. May nhờ cô nương hộ tống toàn mạng. Sau khi được cứu về, ta mới nghe kể về chuyện huyện Thanh Bình."

Phàn Trường Ngọc bấy giờ mới nhận ra người này cũng là một vị quan, lại còn là quan lớn ngang hàng với Hạ đại nhân, hèn chi có thể điều động quân binh. Giọng nàng trở nên xa cách: "Xin hỏi đại nhân, muội muội của ta và hàng xóm hiện có an toàn không?"

Lý Hoài An nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô, vẫn ôn hòa đáp: "Họ tạm thời được an trí tại quán trạm phủ Kế Châu, hiện đều an toàn." Nói xong, hắn mỉm cười: "Phàn cô nương đừng khách khí, đây không phải công đường, không cần gọi ta là đại nhân."

Phàn Trường Ngọc gật đầu, nhưng khi mở miệng vẫn gọi là đại nhân. Lý Hoài An chỉ biết cười khổ, không ép nàng đổi cách gọi nữa.

Nửa canh giờ sau, Trịnh Văn Thường trở về báo cáo tìm thấy nhiều dấu chân nhưng không thấy bóng dáng đối phương, chỉ tìm thấy bà lão mù mà Phàn Trường Ngọc giấu trong rừng. Bà lão sợ danh tiết Phàn Trường Ngọc bị tổn hại nên giấu nhẹm chuyện nhóm người đó từng giả xưng có người là vị hôn phu của nàng. Không tìm thấy sơn phỉ, nhưng cứu được Phàn Trường Ngọc là tốt rồi. Họ hộ tống Lý Hoài An trở về phủ thành Kế Châu.

Trên đường đi, Phàn Trường Ngọc mới biết huyện lệnh Thanh Bình khi sơn phỉ vào thành đã không tổ chức kháng cự mà chỉ lo dẫn gia quyến bỏ chạy. Sau khi Tống Nghiễn lên kinh dự thi, Tống mẫu viện cớ nhà cửa quạnh quẽ cũng đến ở phủ huyện lệnh. Đêm đó bà chạy theo gia đình huyện lệnh, nhưng sơn phỉ truy đuổi mười dặm, Tống mẫu cuối cùng t.h.ả.m t.ử dưới lưỡi đao. Thê t.h.ả.m nhất là vợ chồng Vương bộ đầu, họ tập hợp nha dịch định chặn cửa thành như đợt ngăn bạo dân, nhưng sơn phỉ đã chiếm tiên cơ, vợ chồng Vương bộ đầu sức yếu không địch nổi đông, đã t.ử trận tại cổng thành.

Nghe những chuyện này, lòng Phàn Trường Ngọc nặng trĩu. Khi về đến phủ thành Kế Châu, nàng đến quán trạm tìm Trường Ninh thì bàng hoàng hay tin có kẻ phóng hỏa quán trạm, thừa dịp hỗn loạn bắt cóc Trường Ninh đi mất.

…

Trên thảo nguyên bao la, sáu bảy người phi ngựa ra khỏi đường núi quanh co. Bên dòng suối, họ xuống ngựa nghỉ ngơi, ngựa thong thả uống nước sau chặng đường dài. Một bé gái khoảng năm sáu tuổi bị nam t.ử tuấn mỹ nhưng tà khí xách xuống ngựa, vẫn đang sụt sùi khóc nhỏ.

Tùy Nguyên Thanh không ngờ đứa trẻ này lại hay khóc đến thế, khóc suốt dọc đường không dứt. Xương cốt trẻ con yếu ớt nên hắn không dám đ.á.n.h ngất, nếu lỡ tay làm gãy xương thì coi như công sức mất đi một cứ điểm ở Kế Châu để cướp đứa bé này là vô ích. Hắn nhìn đứa trẻ bị xách như mèo con, mất kiên nhẫn đe dọa: "Ngươi còn khóc nữa, ta ném xuống sông đấy."

Trường Ninh sợ hãi, miệng mếu máo, tiếng sụt sùi biến thành òa khóc nức nở. Mặt Tùy Nguyên Thanh xanh mét. Hắn vứt đứa trẻ cho thị vệ vừa mang nước tới: "Dùng mọi cách làm nó nín ngay cho ta." Tiếng khóc khiến vết thương trên vai và eo hắn thêm đau, khiến hắn muốn g·iết người. Nếu không vì đứa bé còn giá trị lợi dụng, hắn đã vặn gãy cổ nó từ lâu.