Từ Long - Chương 19: Quyết Tâm

Mùa thu năm Gia Thống thứ mười chín, Lục Đức Hải lại trở về triều làm quan, lần này với thân phận người được sát cử nhất phẩm.

Ông ta bước lại con đường năm xưa, trở về hoàng thành. Ấn bạc dây xanh, lại bước lên điện vàng. Hôm ấy, những người mới được bổ nhiệm cùng đến điện Sùng Cực yết kiến thánh thượng, hành lễ tạ ơn. Lục Đức Hải theo mọi người quỳ lạy, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy thiên t/ử ngự trên minh đường, uy nghi cao vời, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Ông ta ngơ ngẩn làm theo sự chỉ dẫn của quan ty lễ, ba quỳ chín lạy rồi khom người lui ra. Vốn đã quen đường thuộc lối trong cung, vậy mà lần này trở lại, ông vẫn thấy trước mắt sáng lòa, đâu đâu cũng rực rỡ gấm vóc. Thiên t/ử ban ân, cho phép các tân thần theo ngự đạo ra khỏi cung. Dọc đường, vô số người tiến lên chúc mừng, hỏi han. Ông ta choáng váng, chẳng nhìn rõ cảnh vật trước mắt. Đưa tay lau mặt, ông mới nhận ra mình đã rơi lệ từ lúc nào chẳng hay.

Sau sát cử, là khoa cử. Rồi đến ngự tiền nguyên vệ lui cung, con cháu thế gia theo phẩm cấp, lần lượt nhập sĩ.

Tống Duấn nhân cơ hội này, âm thầm đề bạt hơn mười người xuất thân hàn môn vào triều, căn cứ vào năng lực và xuất thân của từng người để bố trí chức vụ thích hợp. Thời gian tự mình chấp chính của y còn chưa lâu, những mầm mống thế lực vừa gieo xuống vẫn cần được che chở. Vì thế, y rộng ban ân điển, hậu đãi con cháu các thế gia đại tộc, cố ý làm rầm rộ việc trọng dụng họ, khiến thiên hạ tưởng rằng đế vương vẫn hết lòng nâng đỡ thế gia, qua đó chuyển hướng sự chú ý của mọi người. Năm ấy, y xoay xở vô cùng chật vật. Triều đình phải chi một khoản lớn cho việc trị thủy, lại thu mua tơ của nhà họ Chu với giá cao, khiến ngân khố ngày càng eo hẹp. Quân phí tuyệt đối không thể cắt giảm; tám mươi vạn đại quân họ Tần vẫn cần được chu cấp. Việc gieo trồng ven Ly Giang vào mùa xuân cũng cần ngân khoản, lương cứu tế vẫn phải tiếp tục phát xuống. Việc nào cũng cấp bách, nơi nào cũng cần tiền, khiến y gần như không còn đường xoay xở. Ngân khoản vừa nhập vào đã có nơi chờ chi, xoay xở đầu này đầu kia vẫn chẳng thể bù đắp hết những chỗ thiếu hụt. Đúng lúc ấy, Tả thừa Thượng Thư Đài Lưu Doanh cáo bệnh. Người kế nhiệm lại thiếu quyết đoán, việc gì cũng không dám tự mình định đoạt. Quyết sách đã ban xuống, cách thi hành vẫn phải xin ý kiến của y, khiến y ngày đêm lao tâm khổ tứ.

Người ta nói thánh minh thiên t/ử buông tay mà vẫn trị được thiên hạ, nhưng nếu y dám buông tay, đám thế gia đại tộc dưới kia dám đến chia quyền, hơi lơi lỏng một chút là bị giá không, cục diện vất vả lắm mới ổn định được sẽ phế bỏ. Thế lực chính của y ở trong quân, trong triều còn mỏng, một mình khó chống đỡ, trước mắt chỉ có thể gắng gượng chống đỡ, chống đến khi những trợ thủ của y cắm rễ vững vàng. May thay, năm tháng gian nan nhất đã qua. Sau mùa thu thu thuế, nguồn thu thương mại từ ba bang Quán, Liêm, Tương tăng gấp đôi, tình hình đã bắt đầu khởi sắc. Kinh Lăng tập trung hàng vạn dân phu. Y cố ý tăng tiền công, khiến ngân khoản lưu chuyển, thương nhân cũng nhanh ch/óng nắm bắt cơ hội, việc buôn bán dọc Ly Giang nhờ thế mà phát đạt. Y đưa ra mức giá hậu hĩnh để thu mua tơ của nhà họ Chu. Thương nhân đương nhiên được lợi; ngay cả dân chúng vùng quận vọng họ Chu cũng bắt đầu động lòng, dần chuyển sang trồng dâu nuôi tằm. Dâu cần hai năm, trà cần ba năm mới cho thu hoạch. Đến khoảng thời gian này năm sau, tơ từ Ly Nguyên và Quán Châu cùng đưa ra thị trường, khi ấy giá tơ hẳn sẽ giảm đáng kể. Y sơ sơ tính qua, chỉ cần triều đình tiếp tục xuất ngân nuôi năm năm, Ly Giang có thể sống dậy cả dòng. Trong thời gian này dù khó khăn lớn đến đâu cũng phải kiên trì.

Nói đến khó khăn, vấn đề lớn nhất chính là trong năm năm này nhà họ Vân có phối hợp hay không.

Hiện giờ đường thủy đã thông suốt, tơ và trà từ Quán Châu liên tục được chuyển xuống hạ lưu, quả nhiên gây sức ép lớn lên nghề tơ của nhà họ Vân tại Yên Giang. Ngân khố quốc gia đang eo hẹp. Trước đây triều đình dự định xuất bạc để giải quyết công việc tại Yên Giang, nhưng hiện giờ e rằng phải nhờ nhà họ Vân đứng ra hiệp trợ phần lớn. Tuy hải cảng đã mở, nhưng thương lộ trên biển chưa thành hình, giai đoạn đầu lại phải để nhà họ Vân tự bỏ tiền vào lấp. Muốn nhờ cậy người khác thì phải chịu hạ mình. Y đành mềm mỏng thỉnh Vân Bạch Lâm ở lại Thượng Thư Đài thêm vài năm. Vân Bạch Lâm một mực đáp ứng, cách mấy ngày liền đến thỉnh chỉ, nói hai cô con gái nhà họ Vân đã đến hoàng thành, muốn vào cung thỉnh an Hoàng thái hậu.

Nhà họ Vân đưa ra yêu cầu, Tống Duấn đương nhiên đồng ý. Bèn do Hoàng thái hậu ra ý chỉ, tuyên Uyển Nương và Nhu Nương vào cung.

Đầu tháng mười một, Lãnh và Vân Hành Chi kết thúc chuyến đi doanh trại trung quân. Lãnh trở về hoàng thành, Vân Hành Chi tiếp tục đi bắc cương. Hắn đột nhiên thay đổi hành trình, Vân Hành Chi tuy bất ngờ, nhưng không hỏi nhiều. Hai người từ đó lưu luyến chia tay, hẹn thư từ qua lại. Lãnh nóng lòng trở về, chẳng dám chậm trễ một khắc, lập tức thúc ngựa chạy thẳng về hoàng thành.

Hắn một đường phi nước đại, sáng hôm nay về đến cung, vội vàng thay quần áo liền thẳng đến ngự thư phòng. Giờ này mọi ngày, bệ hạ hẳn đang thính chính tại Lan Đài cung. Nhưng từ xa, hắn không trông thấy nghi trượng đế vương, bèn chặn một thị vệ tuần tra ngoài cung lại hỏi: "Ngự giá đang ở đâu?"

Thị vệ đáp: "Ở Quảng Từ cung."

Quảng Từ cung là nơi ở của Hoàng thái hậu. Theo lệ, hoàng đế chỉ đến thỉnh an sau khi bãi triều. Lãnh lấy làm kinh ngạc, bèn hỏi: "Sao giờ này ngự giá đã đến đó?"

Thị vệ đáp: "Hai cô gái nhà họ Vân đang ở trong cung thái hậu, hôm nay ngự giá đích thân đến, sợ là muốn định trung cung."

Lãnh trong lòng chấn động mạnh, lập tức sững sờ. Hồi lâu mới hiểu ra, bèn đổi hướng, chầm chậm đi về phía Quảng Từ cung.

Hắn đi đến bên hồ lớn sau Lan Đài cung, không biết từ lúc nào đã dừng bước, ngẩn ngơ nhìn đình độc giữa hồ. Cả hồ lạnh trong, nước hồ sâu mà trong suốt, in rõ cây cầu cong dài mảnh và đình độc trụ giữa hồ xuống nước. Hắn cúi đầu, liền trông thấy bóng mình bên mép nước, vẻ mặt hoang mang bàng hoàng.

Hình như hắn lại bị lừa rồi.

Nửa năm trời, hắn đã bị lừa mất trọn nửa năm. Đến giờ, dường như chẳng còn gì trong tay.

Trung cung không thể bỏ trống mãi. Sau khi lập hoàng hậu, triều đình còn phải sắp xếp các vị trí quý phi và những người được ban ân sủng trong hậu cung. Nếu việc ban ân ấy trái với tổ chế, một khi nhân tuyển trung cung đã được định đoạt, hắn sẽ không còn chỗ đứng. Hắn vốn đã chuẩn bị tinh thần từ lâu. Dù trong cung sau này sắp đặt thế nào, hắn cũng chỉ mong được tận hưởng quãng thời gian ít ỏi trước mắt.

Nhưng hôm ấy, bệ hạ đã nói thích hắn.

Người nói muốn ở bên hắn mãi mãi, sẽ không bao giờ chia xa. Để tính chuyện lâu dài, người muốn hắn ra quân lịch luyện.

Hắn vui vẻ nhận lời, cứ thế rời cung suốt nửa năm, quên mất lưỡi gươm vẫn treo trên đầu mình.

Nào ngờ vừa trở về, lưỡi gươm ấy đã đ/â/m thẳng vào n/g/ự/c.

Bệ hạ không hiểu. Một khi hắn đã thật lòng động tình, hắn sẽ chẳng thể dung nạp nổi. Sau khi được triệu đến thị tẩm, thừa ân nữ quan trong cung tưởng có cơ hội, có người bèn cố ý dụ dỗ, khi hầu hạ đi chạm vào thân thể bệ hạ. Chạm một cái, hắn liền cảm thấy bị chích một cái, giống như đang chạm vào tâm can của mình. Chuyện được ban ân sủng như các hậu phi, hắn ngay cả nghĩ đến cũng chẳng dám.

Nửa năm ấy dường như là quãng thời gian duy nhất trong đời hắn. Vậy mà hắn cứ mơ mơ màng màng, chẳng biết trân trọng, đến khi nhận ra thì đã không còn giữ được gì.

Giờ đây, hắn thật sự chẳng còn gì nữa.

Giá như trước đây hắn bớt sợ hãi một chút. Giá như hắn có thể thôi xem người ấy là bệ hạ, chỉ coi người ấy như người mình yêu, để được gần gũi thêm một khắc thì cứ thêm một khắc. Như vậy đợi hậu phi vào cung, hắn buông tay cũng không đau lòng đến thế... và đau đớn đến thế.

Nỗi đau ấy còn tàn khốc hơn cả lăng trì. Đau đến mức hắn khó thở, nhìn ra ngoài hồ quang rừng bóng trong cung, mờ nhòe thành một mảnh.

Hắn ở bên hồ, cũng không biết đứng bao lâu. Đến khi nước hồ băng lạnh chầm chậm thấm ướt giày, hắn giật mình kinh hãi, khom người khuấy loạn một hồ nước.

Hắn đem nỗi buồn đau lòng hung hăng đè xuống, đổi sang vẻ mặt bình tĩnh, đi về phía Quảng Từ cung.

Quảng Từ cung. Chiếu Thủy Hoa Các.

Tiếng đàn trong trẻo vang lên, khi khoan t/h/a/i như dòng nước chảy, khi ngân dài giữa hoa các. Sau tấm bình phong, bóng dáng người gảy đàn hiện lên thấp thoáng trên lớp lụa mỏng thêu chỉ bạc. Nàng hơi cúi đầu, môi anh đào khẽ mím, mỗi cái nhíu mày cười đều thấy rõ.

Trà hương thoang thoảng, cả phòng lặng yên, trên lò nhỏ nước sôi sùng sục. Vân Uyển khoác cẩm y màu nhạt, trang điểm thanh nhã. Gương mặt nhỏ nhắn vẫn phảng phất nét trẻ thơ, nàng chăm chú pha trà, đôi tay khéo léo không hề chậm trễ. Đợi nước trà lắng lại, nàng mới nâng khay bước đến trước ngự tọa, cung kính dâng trà cho hoàng đế.

Tống Duấn nhận trà, lơ đãng liếc qua mặt nàng. Hoàng thái hậu liền mỉm cười, nói: "Đứa trẻ này thật đáng yêu. Nét mày mắt có vài phần giống Cẩm Như, quả là một cô nương có phúc."

Cẩm Như là khuê danh của hoàng hậu đã khuất. Mẹ của Vân Uyển có hôn nhân với nhà mẹ Hoàng thái hậu, Hoàng thái hậu liền ám chỉ thái độ của mình. Tống Duấn không tỏ ý gì, đặt chén trà lên bàn, Hoàng thái hậu liền gọi Vân Nhu sau bình phong ra chào.

Vân Nhu rõ ràng hoạt bát hơn, một đôi mắt to đen trắng phân minh, đến trước ngự giá vô cùng căng thẳng, hành lễ xong liền hoảng, lén nhìn Vân Uyển. Nữ quan hầu cận Hoàng thái hậu sợ nàng thất lễ trước ngự tiền, vội cười đỡ lời: "Trẻ tuổi hoạt bát là chuyện tốt. Nhìn thấy cô nương nhỏ nhắn đáng yêu như vậy, trong lòng cũng thấy vui mừng."

Tống Duấn liền giơ tay hư đỡ, gọi hai người đứng dậy, hòa nhã hỏi vài chuyện thường ngày, nghe nói hai chị em ở nhà thường cùng soạn cổ khúc, liền lệnh dẹp bình phong, mời hai người hợp tấu.

Tiếng đàn lại vang.

Theo lệ gặp lễ xong, hoàng đế liền ban thưởng, thuận thế định nhân tuyển hoàng hậu. Trước mắt y không tỏ thái độ, khiến Hoàng thái hậu vô cùng khó hiểu, trao đổi vô số ánh mắt với nữ quan hầu hạ.

Tống Duấn đều nhìn trong mắt, lại do dự, chậm chạp không thể mở lời ban thưởng.

Giờ phút này lòng y rối như tơ vò.

Hậu cung, suy cho cùng, chính là tầng trung gian giữa hoàng đế và các thế gia. Lợi ích của hai bên đều có thể thông qua hậu phi mà truyền đạt, nhờ đó còn chỗ thương lượng, không đến mức trực tiếp đối đầu. Các thế gia của chín bang đã chi phối hoàng triều hơn ngàn năm. Bao nhiêu lợi ích ràng buộc, bao nhiêu cuộc tranh đoạt, phần lớn đều được điều hòa qua hậu cung, dưới sự cân nhắc và sắp đặt của hoàng đế. Chủ nhân hậu cung phải đủ sức đứng vững trước các thế gia, cùng y điều hòa và giữ cân bằng đại cục. Người như vậy, phía sau phải có bối cảnh hùng hậu, trong tay phải có tài nguyên phong phú. Gia tộc đứng sau nàng nhất định phải đủ uy thế để khiến các thế gia khác nể phục.

Vân Uyển chính là người thích hợp nhất này.

Một khi liên hôn, nhà họ Vân một nhà độc đại. Y sợ Vân An Bình nhân đó câu kết khắp nơi, đứng quá vững, còn đặc biệt gọi cả Vân Nhu vào cung, dứt hy vọng liên hôn giữa nhà họ Vân và trong quân.

Y đã sớm bí mật bàn bạc với vài vị trọng thần tâm phúc. Trong vòng một năm tới, y sẽ căn cứ vào thế lực và gia thế của các nhà mà lựa chọn một hoàng hậu, bốn quý phi cùng bảy tần phi. Trong số đó, có hai gia tộc đã tỏ lòng quy thuận. Để củng cố địa vị cho họ, y dự định chọn hai vị hậu phi thuộc hai nhà ấy làm người sinh hoàng t/ử. Hậu cung sau này sẽ có không ít người, y lại sợ Lãnh phải chịu ấm ức. Vì vậy, y dùng kế rút củi đáy nồi, nhân cơ hội gửi quần áo cho Vân Hành Chi, ngầm để lộ mối quan hệ giữa mình và Lãnh. Y muốn cảnh cáo nhà họ Vân từ trước, tránh để sau này Vân Uyển dựa vào nhà mẹ đẻ mà gây khó dễ cho Lãnh.

Từ tiền triều đến hậu đình, nơi nào cần bố trí quân cờ, chỗ nào phải gạt bỏ trở ngại, gia tộc nào cần kiềm chế, gia tộc nào phải được nâng đỡ thông qua việc sắc phong hậu phi, y đều đã tính toán kỹ lưỡng. Sau ba năm thân chính, nền móng đã dần vững chắc. Đã đến lúc y mượn thế vươn lên, từng bước triển khai bố cục đã chuẩn bị từ lâu.

Nhưng y tính nghìn tính vạn, lại quên tính trái tim mình.

Hai chị em nhà họ Vân vui đùa hoạt bát, là một đôi mỹ nhân diễm lệ kiều mị. Cô gái nhỏ hành đại lễ gặp mặt, quỳ xuống dưới chân, thân phận bày ra đó, y nên tự tay đỡ dậy. Để tỏ thân thiện, có lẽ còn phải thân cận một chút.

Nhưng y đột nhiên phát hiện mình rất khó vươn tay ra.

Y chẳng khác nào một con hạc cao ngạo, đã từng kiêu hãnh xòe bộ lông trắng muốt trước mặt Lãnh, còn cố ý cúi mình, đòi hắn vuốt ve. Giờ đây, y chỉ muốn giữ nguyên vẻ tinh sạch ấy, kiêu hãnh ngẩng đầu trên mặt nước, chẳng muốn để bất kỳ ai khác chạm vào mình.

Y xuyên đến thế giới này hơn mười năm, trải qua đủ mọi cuộc tranh đấu quyền mưu. Nay đã nắm trọn đại quyền, y sớm quen với địa vị tôn quý của đế vương, quen với việc mọi người phải cúi đầu trước mình. Hậu cung là thiên hạ của y, y có thể như tiên hoàng, ao rượu rừng thịt, sống đời xa hoa cực d/ụ/c, cũng có thể mở rộng hậu cung thu nhận loan sủng, đem người ta t/ùy ý thưởng thức giẫm đạp.

Thế nhưng, trong lòng y vẫn còn giữ lại chút kiêu hãnh của một người hiện đại, vẫn muốn sống ngay thẳng, trong sạch, hướng về những điều tốt đẹp.

Không phải ai cũng có thể t/ùy tiện... chạm vào y.

Sau đại lễ sắc phong, dù thế nào, y cũng phải thị tẩm Vân Uyển một lần. Nghĩ đến đó, y đã biết Lãnh sẽ đau lòng đến nhường nào...

Chỉ cần chuyện ấy xảy ra một lần, y và Lãnh e rằng sẽ chẳng thể tiếp tục thật lòng với nhau như trước. Sau này còn bao nhiêu phi t/ử vào cung, tình ý của Lãnh càng thật, càng chịu không nổi. Mấy lần xuống, tình cảm liền mất.

Nhưng mà—

Quân vương không thể chỉ nghĩ đến tư tình.

Y vốn không nên có tình cảm. Cơ nghiệp, gia thất, những điều riêng tư, cả yêu ghét của đế vương, đều không còn hoàn toàn thuộc về bản thân y, mà đã gắn liền với quốc gia này. Hậu vị không thể bỏ trống mãi. Nếu vì tư tình mà không tuyển lập hậu phi, chẳng những bất lợi cho triều chính, y còn có thể khiến các thế gia liên kết chống đối. Khi ấy, y sẽ không còn đứng vững về lý lẽ, mà phải một mình đối mặt với sóng gió triều đình, hậu quả khó lòng lường trước.

Huống chi trước mắt thanh thế nhà họ Vân đang thịnh, y đột nhiên lật lọng, chúng thần tất sinh nghi ngờ, tưởng y sẽ bất lợi cho nhà họ Vân. Nếu Vân An Bình ra tay trước, e rằng tình thế sẽ càng khó kiểm soát.

Tống Duấn trong lòng cân nhắc mãi vẫn không thể quyết định. Đợi hai chị em nhà họ Vân đàn xong một khúc nhạc, y vẫn chưa ban thưởng, bèn sai cung nhân đưa con vẹt lớn nuôi trong noãn các đến cho họ giải khuây, xem như quà gặp mặt. Y thuận miệng dặn dò mấy câu, ngẩng đầu lên, lại thấy ngoài hoa các đứng một bóng hình quen thuộc, đang nói chuyện với nguyên vệ trước ngự hầu hạ bên ngoài.

Là Lãnh! Y vốn biết hắn sẽ trở về trong mấy ngày này, nhưng không ngờ lại sớm đến thế!

Tống Duấn lập tức mừng rỡ khôn xiết. Vừa rồi y còn lạnh lùng cân nhắc lợi hại, vậy mà ngay khoảnh khắc nhìn thấy Lãnh, mọi tính toán đều bị gạt sang một bên. Y chẳng còn ngồi yên được nữa, đành nói qua vài câu với Hoàng thái hậu rồi lập tức đứng dậy rời đi. Y sải bước đến dưới thềm, đón đầu liền hỏi: "Về rồi?"

Lãnh nói: "Vâng."

Giữa ban ngày ban mặt, xung quanh lại có biết bao ánh mắt dõi theo, hai người dù có nhiều lời cũng không tiện nói ra. Hai người bốn mắt nhìn nhau, ngưng mắt nhìn một lúc, Tống Duấn liền nói: "Đi thôi."

Nói xong đi trước một bước, dẫn t/ùy t/ùng về phía ngự thư phòng. Lãnh liền chậm nửa bước, theo sau.

Đoàn ngự giá rầm rộ nối nhau tiến về phía trước. Bọn họ đi qua những điện đường huy hoàng, men theo lối đá thấp thoáng giữa rừng cây mà tiến về phía trước. Thu đã về cuối mùa, bầu trời xanh trong vắt. Cây dương lá lớn và cây ngân hạnh trong cung đã rụng gần hết lá vàng. Cành nhánh trơ ra, vươn dài dưới ánh nắng giữa trưa. Tống Duấn vui mừng khôn xiết. Y dừng bước giữa những vệt nắng loang lổ dưới tán cây, rồi bất chợt quay người ôm lấy Lãnh.

Cái ôm nhẹ nhàng, thoáng chốc đã kết thúc. Lãnh còn chưa kịp phản ứng, hoàng đế đã buông tay, bước nhanh về phía ngự thư phòng.

Lãnh không biết rằng, ngay trong khoảnh khắc ấy, Tống Duấn đã hạ quyết tâm.

Y là quân chủ của chín bang, là đế vương nắm giữ đại quyền. Vì sao y không thể sống cuộc đời mình mong muốn? Dẫu phía trước là núi đao biển lửa, y cũng sẽ nắm tay Lãnh, hiên ngang bước qua, không hề lùi bước.

Dẫu thế nào, y cũng phải bảo vệ hắn bình an vô sự.