Tử Thất - Chương 1: Linh Chi

“Tiểu Bạch, Tiểu Bạch——”

Trong sơn cốc tĩnh mịch bỗng vang lên tiếng gọi dồn dập. Trần Bạch đang ngồi xổm hái thảo d.ư.ợ.c, sau lưng đeo một chiếc sọt trúc. Nghe tiếng gọi, hắn lập tức đứng dậy, ngoảnh đầu nhìn lại.

Từ xa đã thấy Trương Chân nhà bên hớt hải chạy về phía mình. Đợi người đến trước mặt đứng vững, Trần Bạch cúi nhìn, vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi: “Trương huynh, huynh gấp gáp tìm ta như vậy, có chuyện gì sao?”

Trên đường chạy quá gấp, Trương Chân chống hai tay lên đầu gối, thở hổn hển, đến một câu hoàn chỉnh cũng không nói nổi, chỉ có thể dùng tay chỉ về hướng lúc đến, trong miệng đứt quãng bật ra mấy chữ: “Trần bá… Trần bá nhà ngươi…”

Vừa nghe đến hai chữ “Trần bá”, Trần Bạch lập tức biến sắc. Hắn túm lấy cánh tay Trương Chân, gấp giọng hỏi: “Trần bá làm sao? Ông ấy xảy ra chuyện gì?”

“Trần bá nhà ngươi không xong rồi, mau về đi!”

Lời Trương Chân còn chưa nói xong, Trần Bạch đã xoay người chạy như bay về thôn, tốc độ nhanh đến mức Trương Chân không nhìn rõ bóng dáng hắn.

Liếc thấy sọt trúc đầy thảo d.ư.ợ.c bị bỏ quên trên đất, Trương Chân tiện tay nhặt lên, thở dài, dùng giọng điệu có chút tiếc nuối lẩm bẩm: “Sinh t.ử hữu mệnh, phú quý tại thiên, thảo d.ư.ợ.c có nhiều hơn nữa rốt cuộc cũng không cứu được gì.”

Từ Thanh Dao Sơn trở về thôn, bình thường phải mất gần một canh giờ, nhưng lúc này Trần Bạch lòng như lửa đốt, bất chấp tất cả chạy một mạch về thôn, cho dù bị gai góc ven đường đ.â.m rách y phục, m.á.u đỏ tươi theo da thịt nhỏ xuống đất, hắn cũng không hề để ý.

Hắn sợ mình chậm một bước sẽ không gặp được Trần bá lần cuối, dù sao đó là người thân cuối cùng của hắn trên cõi đời này.

Năm ấy cha mẹ qua đời khi hắn còn quá nhỏ. Không thể gặp họ lần cuối đã trở thành nỗi tiếc nuối canh cánh trong lòng suốt hơn mười năm. Lần này, hắn tuyệt đối không muốn chuyện ấy tái diễn.

Cửa nhà gỗ chỉ khép hờ. Trần Bạch đẩy mạnh cửa, ba bước gộp thành hai lao đến bên giường.

Vừa nhìn thấy Trần bá sắc mặt trắng bệch, hơi thở thoi thóp, hai chân hắn lập tức mềm nhũn. Hắn quỳ xuống bên giường, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, không sao ngăn nổi, từng lần nghẹn ngào gọi Trần bá.

Trần Tiều vốn đã lớn tuổi, vì bệnh tật quấn thân mà cả người gầy như bộ xương. Thấy Trần Bạch, người ông vẫn luôn đau đáu chờ đợi cuối cùng cũng trở về, đôi mắt già nua ảm đạm của ông chớp chớp, cất giọng khàn khàn: “Tiểu Bạch a, đừng khóc, sinh lão bệnh t.ử là chuyện thường tình trên đời, Trần bá ta cả đời sống đến tuổi này lại gặp được đứa trẻ tốt như ngươi, đời này đủ rồi.”

Trần Bạch đôi mắt ướt át nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, gầy guộc chỉ còn da bọc xương của Trần Tiều, ôm c.h.ặ.t trong lòng bàn tay mình, hắn khóc không thành tiếng lắc đầu nói: “Không, Trần bá, ta muốn người khỏe mạnh, ta muốn người tiếp tục ở bên ta, người là người thân duy nhất của ta trên đời này, cầu xin người đừng bỏ ta lại.”

Tiếng cầu xin khổ sở níu giữ của Trần Bạch nghe đến xé lòng, không đành lòng, Trần Tiều vốn định giả vờ kiên cường vẫn không nhịn được rơi lệ. Thời gian còn lại không nhiều, ông không như thường ngày xoa đầu Trần Bạch an ủi, mà từ dưới gối lấy ra một khối ngọc bội, run run đưa tay đặt ngọc bội vào tay Trần Bạch, sau đó giải thích.

“Còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không, lúc đó ta từ trên núi đốn củi xuống, gặp được ngươi lạc đường, khi ta hứng khởi đưa ngươi về căn nhà ngươi ở nhờ, lại thấy cả căn nhà chìm trong biển lửa. Ta xông vào đám cháy muốn cứu cha mẹ ngươi, nhưng mẹ ngươi đã không còn hơi thở, cha ngươi trúng mấy nhát d.a.o, dùng hơi thở cuối cùng giao khối ngọc bội này cho ta. Nghĩ đi nghĩ lại, vì an toàn của ngươi, chuyện này ta giấu trong lòng hơn mười năm, ta nghĩ đã đến lúc phải nói cho ngươi sự thật về cái c.h.ế.t của cha mẹ ngươi.”

Nói đến đây Trần Tiều ho một tiếng, m.á.u theo khóe miệng chảy xuống khiến ông biết thời gian mình còn lại không nhiều, ông nói ngắn gọn: “Trận hỏa hoạn năm đó không phải ngoài ý muốn. Trước khi lửa bùng lên, cha mẹ ngươi đã bị người ta tập kích. Mẹ ngươi c.h.ế.t tại chỗ, còn cha ngươi trọng thương vì trúng mấy nhát d.a.o. Khối ngọc bội này là di vật cuối cùng của cha ngươi, ta không biết nó có ý nghĩa gì, nhưng nhất định nó cực kỳ quan trọng.”

“Tiểu Bạch a, ngươi không biết kẻ thù ngươi đối mặt là ai, đối phương có thế lực ngập trời thế nào. Cha ngươi đường đường là quan tam phẩm mà chúng còn dám xuống tay. Địch trong tối, ta ngoài sáng. Ta biết tính ngươi, ngươi nhất định sẽ đi tìm chân tướng cho cha mẹ, Trần bá không ngăn ngươi, nhưng ngươi nhất định phải chăm sóc bản thân, sống cho tốt.”

Dứt lời, chút sức lực cuối cùng của Trần Tiều dường như cũng cạn kiệt. Ông lưu luyến không nỡ nhìn người trước mắt, sau đó không chút báo trước nhắm mắt lại.

Cảm nhận bàn tay trong tay mình chợt mất hết sức lực, Trần Bạch sững người. Hắn khó tin chậm chạp nhìn về phía Trần Tiều. Trần bá sẽ không bao giờ mở mắt nhìn hắn nữa, cũng sẽ chẳng còn vừa trách mắng vừa đuổi theo dạy bảo hắn như trước. Cảm xúc vẫn luôn kìm nén vừa rồi trong khoảnh khắc trào lên trong lòng.

“Trần bá, Trần bá, Trần bá.”

Dù gọi thế nào đối phương đều hoàn toàn không nghe thấy, càng không thể đáp lại. Trần Bạch thất hồn lạc phách canh giữ trước giường, lúc này hắn như thể muốn khóc hết nước mắt đã kìm nén suốt hơn mười năm, từng giọt long lanh to tròn lướt qua sống mũi, cằm, cuối cùng thấm ướt chăn giường.

Trương Chân đến muộn, nhìn thấy cảnh ấy thì khẽ nhíu mày, vô thức bước nhẹ hơn. Hắn đặt sọt trúc xuống, đưa tay vỗ vai Trần Bạch, không đành lòng an ủi: “Nén bi thương.”

Ngày thứ hai, Trần Bạch an táng Trần Tiều bên cạnh mộ cha mẹ mình. Trong lòng hắn, tuy những năm nay vẫn gọi Trần bá, thực ra trong tim đã sớm coi ông như người thân ruột thịt. Nếu không có Trần bá, lúc đó hắn nhỏ tuổi có lẽ đã sớm c.h.ế.t đói nơi hoang dã hoặc đã thành món ăn của dã thú trong rừng.

Năm ngày sau, Trương Chân đến đưa cơm tối cho Trần Bạch, thấy đối phương hồn vía lên mây, hỏi: “Sau này ngươi có dự định gì?”

“Đi Sóc Kinh.” Trần Bạch nhàn nhạt đáp.

“Đi Sóc Kinh?” Trương Chân khá kinh ngạc hỏi, “Đi Sóc Kinh làm gì?”

“Trước lúc lâm chung, Trần bá nói cho ta biết cái c.h.ế.t của cha mẹ năm ấy không phải ngoài ý muốn. Ta muốn đi Sóc Kinh điều tra chân tướng, báo thù cho cha mẹ đã c.h.ế.t của ta.”

Trần Bạch không kể rõ đầu đuôi, chỉ nói sơ qua vài câu. Năm ấy, sau khi đưa hắn về nhà, Trần Tiều đã đổi tên hắn thành Trần Bạch, đối ngoại tuyên bố đây là thân thích xa, cha mẹ qua đời không có người thân, đành dẫn về nuôi. Nhưng trong lòng hắn lại âm thầm suy nghĩ.

Khi cha từ quan dẫn hắn và mẹ từ Sóc Kinh một đường về nam đến thôn Đào Nguyên non xanh nước biếc này, hắn mới sáu tuổi. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đối với chuyện đã từng xảy ra lại khắc sâu trong lòng.

Cha vô duyên vô cớ từ quan đến vùng hẻo lánh này rốt cuộc vì sao, cả nhà họ đã rời xa triều đường vì sao vẫn bị người ta truy đuổi g.i.ế.c người diệt khẩu, những nghi vấn này vẫn luôn quấn lấy Trần Bạch. Hắn phải điều tra cho ra nhẽ, tìm chân tướng cho cha mẹ bị hại, cũng nhất định phải khiến kẻ đứng sau trả giá tương xứng.

Thấy Trần Bạch chỉ nói đến đó, Trương Chân cũng không gặng hỏi thêm. Hắn nhướng mày thở dài hỏi: “Ngươi thật sự quyết định đi Sóc Kinh? Ngươi phải biết từ đây đến Sóc Kinh đường xa xôi, ít nhất cần nửa năm. Huống hồ dọc đường khó tránh khỏi bất trắc, nếu gặp phải kẻ xấu thì ngươi định làm thế nào? Một thân một mình lên đường sao được?”

Trần Bạch như không nghe thấy, hắn đứng dậy cầm gói hành lý bắt đầu thu xếp, từng chữ từng câu giọng điệu cực kỳ kiên định: “Trương huynh, ta đã quyết, huynh không cần khuyên nữa. Ngày mai ta lên núi hái ít linh chi đổi lộ phí, ngày kia sẽ lên đường.”

Nói xong hắn dừng lại nhìn ra cửa sổ: “Trời không còn sớm, huynh về đi, ta muốn nghỉ ngơi.”

Hai người quen biết bao nhiêu năm, Trương Chân hiểu tính Trần Bạch. Tuy bề ngoài ngang bướng, thường ngày chẳng mấy nghiêm túc, thực ra nội tâm tinh tế kiên định, chỉ cần là chuyện hắn đã quyết, ai cũng không lay chuyển được. Hắn im lặng giây lát, sau đó gật đầu nói: “Được, trước khi đi ta tiễn ngươi.”

Trương Chân rời đi, căn nhà lại chìm vào tĩnh mịch. Trần Bạch nằm trên giường, trằn trọc mãi không sao chợp mắt.

Hắn tỉ mỉ quan sát khối ngọc bội thanh bạch trong tay, vân mây bên ngoài mài mòn hơn nửa, thoạt nhìn không khác gì ngọc bội bình thường, bên trong mơ hồ như khắc một chữ. Nhờ ánh trăng yếu ớt, hắn nhìn rõ chữ đó, là chữ Lục.

Trần Bạch hơi nheo mắt, ký ức thời niên thiếu dần dần trào lên trong đầu. Hắn nhớ, cha có một người bạn đồng môn nhiều năm mang họ Lý, cha cũng làm một khối ngọc bội giống hệt tặng đối phương.

Cha từng nói với hắn, năm đó khi hắn vừa ra đời mắc một chứng bệnh hiếm lạ, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc, chính vị Lý thúc này đã nhờ người tìm được thần y, mới cứu hắn về.

Lẽ nào cha muốn ta dựa vào khối ngọc bội này đi Sóc Kinh tìm Lý thúc?

Trần Bạch nhất thời không sao đoán được dụng ý của cha. Nhưng ngọc bội là manh mối duy nhất hắn có, mà Lý thúc xa ở Sóc Kinh cũng là người quen duy nhất hắn có thể tìm đến. Dù chỉ có một tia hy vọng mong manh, hắn cũng phải đi Sóc Kinh điều tra cho ra nhẽ.

Suy nghĩ quá nhiều, mệt mỏi rã rời, chẳng biết từ lúc nào Trần Bạch đã mơ màng thiếp đi. Một đêm mấy canh giờ hắn ngủ không yên ổn.

Trong giấc ngủ chập chờn, những chuyện cũ lần lượt hiện về: những tháng ngày một nhà ba người còn sống ở Sóc Kinh, trận hỏa hoạn đã cướp đi cha mẹ hắn, rồi những năm tháng được Trần Tiều cưu mang, nuôi nấng.

Sáng sớm trời còn chưa sáng, Trần Bạch đã đeo sọt trúc đi đến Thanh Dao Sơn phía sau thôn Đào Nguyên.

Thanh Dao Sơn đúng như tên gọi, núi non xanh biếc, trùng điệp xa xăm. Dân làng Đào Nguyên dựa núi ăn núi, ngày thường đều lên núi hái thảo d.ư.ợ.c đổi tiền duy trì sinh kế.

Thảo d.ư.ợ.c khắp nơi tuy hái dễ, nhưng giá bán lại chẳng được bao nhiêu. Để đổi đủ lộ phí, mục đích chính hôm nay của Trần Bạch là cây linh chi nghìn năm mọc trên vách núi cheo leo. Đoạn đường lên núi này, hắn không hề nhàn rỗi, mà ven đường thấy thảo d.ư.ợ.c gì liền hái bỏ vào sọt trúc.

Trong thôn ai cũng nghe nói linh chi nghìn năm, nhưng rất ít người dám đi hái. Vị trí chỉ là lời đồn, chưa ai thực sự tìm thấy, từng có người thử xuống hái nhưng không ai sống sót trở về. Quanh năm mây mù quấn quanh vách Thanh Dao Sơn, hơi ẩm rất nặng, vách núi thẳng đứng lại trơn ướt, chỉ cần sơ sẩy liền ngã xuống vực sâu hun hút, thịt nát xương tan đến mảnh xương cũng không còn.

Trần Bạch không có cách nào khác, hắn cần tiền, cần đi Sóc Kinh. Hơn nữa hơn mười năm theo Trần Tiều lên núi đốn củi hái t.h.u.ố.c, đối với địa thế nơi đây nắm rõ như lòng bàn tay, cũng biết chút công phu phòng thân và cách trèo núi vượt dốc.

Hôm nay nắng đẹp, trời quang, thời tiết quang đãng khiến Trần Bạch thêm vài phần tự tin. Cúi đầu nhìn xuống, vách núi cao ngất hiểm trở nhìn không thấy đầu, chỉ nhìn như vậy đã đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Trần Bạch đặt sọt trúc xuống, từ trong lấy ra dây thừng. Hắn buộc c.h.ặ.t dây thừng vào cây, xác nhận không sai, nghiến răng, quyết tâm liều một phen, nắm dây thừng chậm rãi hạ xuống.

Hắn kiềm chế bản thân không nhìn xuống, chỉ tập trung tìm từng điểm đặt chân. Cả vách núi sâu hun hút, hắn không biết linh chi nghìn năm cụ thể ở đâu, chỉ mơ hồ nhớ nghe người già trong thôn nhắc đến, hình như ở một khe đá khuất nắng ở lưng chừng núi.

Linh chi hoang nghìn năm rất dễ nhận, màu nâu đỏ, mũ nấm dày rộng, bề mặt mang một lớp ánh dầu bóng, mép hơi cong. Theo lời những người già trong thôn, quanh linh chi nghìn năm trong vòng vài thước thường không có cỏ cây sinh trưởng.

Đến nay Trần Bạch leo vẫn khá thuận lợi, lúc này hắn đã mồ hôi ướt đẫm, thở hổn hển, nhưng hắn không thể dừng, phải tranh thủ từng giây tìm được linh chi. Ở lại trên vách núi càng lâu, nguy hiểm càng lớn.

Không biết đã hạ xuống bao lâu, khóe mắt Trần Bạch chợt bắt được một vệt nâu đỏ bên phải. Đúng như lời đồn, xung quanh sạch sẽ, chỉ có cây linh chi đó nổi bật.

Nhìn thấy linh chi, đôi mắt ảm đạm của Trần Bạch trong khoảnh khắc sáng lên. Sau khi hít sâu mấy hơi, hắn dọc theo vách núi chậm rãi di chuyển sang phải. Càng đến gần linh chi, mặt đá càng ẩm ướt trơn trượt.

Trần Bạch nín thở ngưng thần, không dám có chút lơ là phân tâm. Hắn cẩn thận giữ vững tay chân, từng chút một dịch người về phía trước, cuối cùng dừng lại cách linh chi nửa cánh tay. Ánh mắt hắn sáng lên, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ: nhất định phải lấy được nó.

Hắn giữ chắc dây thừng bằng một tay, tay kia cẩn thận vươn tới, nắm lấy gốc linh chi rồi từ từ nhổ nó khỏi khe đá.

Nhìn cây linh chi nghìn năm trong tay, trên gương mặt Trần Bạch cuối cùng cũng hiện lên nụ cười đã lâu không thấy. Không kịp thưởng thức kỹ, hắn đặt linh chi vào trong n.g.ự.c áo.

Đúng lúc ấy, một tiếng “xì” sắc lạnh bất chợt vang lên bên tai. Trong lòng Trần Bạch lập tức dâng lên dự cảm chẳng lành. Hắn nghiêng đầu nhìn sang, một con rắn lớn màu nâu xám đang chậm rãi bò ra khỏi khe đá, chiếc lưỡi chẻ đôi liên tục thè ra, đôi mắt lạnh lẽo khóa c.h.ặ.t lấy hắn.