Xuyên Về Thập Niên 70: Nẫng Không Gian Của Thứ Muội Rồi Nằm Ươn - Chương 518: Gia Tộc Thanh Hà Khương Thị

"À này, hay là tối nay đệ mời mọi người đến một t.ửu lâu sang trọng nào đó, chúng ta cùng nhau đ.á.n.h chén một bữa thật thịnh soạn, hoành tráng nhé."

Chu Trường Bách lắc đầu, từ chối lời mời đầy thiện ý: "Thôi bỏ đi, chúng ta cứ tập trung di chuyển, cố gắng đến phủ Bắc Thành càng sớm càng tốt." Việc cứ phải rày đây mai đó, lang bạt bên ngoài thế này khiến lòng anh luôn cảm thấy bất an, thấp thỏm: "Chút nữa, Đứa Ở, Trường Sinh và ta sẽ đi tìm thuê ba cỗ xe ngựa. Cố hiền đệ chịu khó ra ngoài dò la, nghe ngóng tình hình xem sao, tiện thể mua thêm ít lương khô, thức ăn dự trữ để ăn trên đường đi nhé."

Cố Vân Sinh lập tức thu lại nụ cười, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, căng thẳng: "Có chuyện gì không ổn sao huynh?"

"Huynh không dám chắc việc đi đường bộ sẽ tuyệt đối an toàn, bình an vô sự. Tóm lại, cẩn tắc vô ưu, cứ đề cao cảnh giác vẫn là tốt nhất."

Cố Vân Sinh im lặng gật đầu đồng ý. Càng sớm đến nơi thì càng nhanh ch.óng an tâm, ổn định. Nếu chẳng may bị kẹt lại, tắc nghẽn ở An Lăng Châu này thì quả thực là một tình cảnh dở khóc dở cười, vô cùng khó chịu.

Sau nhiều lần xem xét, nghiên cứu kỹ lưỡng tấm bản đồ địa hình, cuối cùng nhóm người cũng thống nhất, chốt lại được lộ trình di chuyển.

Sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Tô Tĩnh Thư dẫn theo cậu nhóc mập mạp và Rau Thơm dạo quanh một vòng trên các con phố sầm uất. Cô nhận ra một điều kỳ lạ, các quán ăn, t.ửu lâu lớn đều rơi vào tình trạng vắng vẻ, đìu hiu, thưa thớt khách khứa. Mọi người trên đường ai nấy đều hối hả, vội vã, cắm cúi bước đi.

Rất hiếm thấy bóng dáng ai thong dong, nhàn nhã dạo chơi trên phố.

Tô Tĩnh Thư cùng hai người đi cùng cũng nhanh ch.óng, khẩn trương mua sắm một số lượng lớn lương thực, thực phẩm thiết yếu: bao gồm bánh màn thầu, bánh nướng cỡ lớn, dưa muối, trứng luộc, và cả thịt kho tàu đậm đà.

Sau đó, họ vội vã rảo bước, quay trở lại khách điếm.

Đến lúc này, Rau Thơm mới dám ôm n.g.ự.c, thở phào nhẹ nhõm, giọng run run: "Trời Phật ơi, sao em cứ có cảm giác căng thẳng, sợ hãi rợn tóc gáy thế này. Cứ như thể có ai đó đang âm thầm, lén lút theo dõi, bám đuôi chúng ta ấy."

Linh cảm của cô quả thực không sai chút nào.

Chỉ là đi vội vã mua sắm vài món đồ ăn thức uống, nhưng trên đường phố, ít nhất cô cũng cảm nhận được ba, bốn ánh mắt sắc lẹm, soi mói đang ghim c.h.ặ.t, lướt qua người họ.

Cũng may là cô đang mang thai, bụng bầu khệ nệ, lại đi cùng một cô nha hoàn và một đứa trẻ, nên cũng không gây ra sự chú ý, nghi ngờ quá lớn.

Chưa đầy một canh giờ sau, Chu Trường Bách và Cố Vân Sinh cũng đã vội vã, hớt hải quay trở về khách điếm.

"Không thuê được xe ngựa, nên bọn huynh quyết định mua đứt hai cỗ xe luôn. Đêm nay chúng ta cố gắng nghỉ ngơi thật tốt, sáng sớm tinh mơ ngày mai sẽ xuất phát ngay."

Sắc mặt Cố Vân Sinh có phần nhợt nhạt, trắng bệch. Những thông tin mà cậu ta cất công dò la, nghe ngóng được đều là những lời đồn thổi, tin vịt vô căn cứ. Mọi người đều kín miệng như bưng, tuyệt nhiên lảng tránh, không dám hé răng bàn luận về những vấn đề chính trị, triều đình nhạy cảm.

Cuối cùng, cậu ta cũng chẳng dám hỏi han thêm nhiều, chỉ vội vàng mua chút đồ ăn thức uống rồi chạy thục mạng về khách điếm.

"Lục huynh phân tích rất có lý, chúng ta cần phải khẩn trương, nhanh ch.óng di chuyển đến phủ Bắc Thành, tìm một chỗ tá túc an toàn, ổn định mới là thượng sách!"

Một đêm dài trôi qua trong sự phấp phỏng, lo âu, thần hồn nát thần tính.

Sáng sớm hôm sau, khi bầu trời mới chỉ tờ mờ sáng, sương mù còn giăng giăng, đoàn người đã vội vã thức dậy. Họ cố gắng tranh thủ thời gian, xuất phát ngay khi cánh cổng thành An Lăng Châu vừa được mở.

Chu Đứa Ở phụ trách đ.á.n.h cỗ xe ngựa đi đầu tiên. Trong khoang xe là vợ chồng Tô Tĩnh Thư, Rau Thơm và Chu ma ma.

Cỗ xe thứ hai do Trường Sinh đảm nhận việc điều khiển, bám sát ngay phía sau. Hành khách trên xe gồm có Cố Vân Sinh và ba ông cháu nhà họ Lục.

Chu Trường Bách tươi cười, nói đùa nhằm xua tan bầu không khí căng thẳng: "Cố huynh đệ à, đừng thấy cậu con trai của ta còn nhỏ tuổi mà xem thường nhé. Có cậu nhóc ngồi chung xe, đảm bảo trong suốt chuyến đi này, các người sẽ được bảo vệ an toàn tuyệt đối."

Cậu nhóc mập mạp cũng vỗ n.g.ự.c tự hào, gật đầu lia lịa xác nhận.

Cố Vân Sinh nở một nụ cười gượng gạo, tỏ vẻ không mấy tin tưởng vào khả năng bảo vệ của cậu nhóc.

Quãng đường từ An Lăng Châu đến phủ Bắc Thành quả thực rất xa xôi, diệu vợi. Nếu di chuyển với tốc độ nhanh nhất, liên tục không ngừng nghỉ, cũng phải mất đến ba ngày rưỡi mới tới nơi.

Hơn nữa, Tô Tĩnh Thư lại đang mang thai, bụng bầu khá lớn. Chiếc xe ngựa mới mua lại không được trang bị hệ thống giảm xóc hiện đại như chiếc xe trước, nên việc bị xóc nảy, chao đảo trong suốt chuyến đi là điều không thể tránh khỏi. Chu Trường Bách vô cùng xót xa, hận không thể nâng niu, bế bồng vợ trên tay để giúp cô giảm bớt sự mệt mỏi, khó chịu.

"Thật ra em thấy cũng vẫn ổn, không sao đâu anh!"

Dẫu sao thì tuyến đường nối liền An Lăng Châu và phủ Bắc Thành cũng là một con đường giao thương huyết mạch, nối liền các thành trì lớn với nhau. Mặt đường khá bằng phẳng, dễ đi hơn rất nhiều so với những con đường đất lầy lội, gồ ghề ở vùng nông thôn.

Tốc độ di chuyển của cỗ xe ngựa không quá nhanh, nên ngày đầu tiên của chuyến đi diễn ra khá suôn sẻ, an bình. Dọc đường đi, thỉnh thoảng họ lại bắt gặp những đoàn kỵ binh phi ngựa như bay, lướt qua xe ngựa của họ một cách ch.óng vánh.

Tuy những toán kỵ binh này không dừng lại kiểm tra, dò xét, nhưng sự xuất hiện đột ngột của họ cũng đủ khiến mọi người phải thót tim, nơm nớp lo sợ.

Đêm hôm đó, đoàn người quyết định dừng chân, nghỉ ngơi qua đêm tại một khách điếm ở một thị trấn nhỏ ven đường.

Thật bất ngờ, an ninh trật tự ở cái thị trấn nhỏ bé này có vẻ còn an toàn, yên bình hơn cả những châu phủ sầm uất, rộng lớn.

Chu Trường Bách ân cần, nhẹ nhàng xoa bóp đôi bàn chân đang sưng vù, đau nhức của Tô Tĩnh Thư, giúp cô ngâm chân vào chậu nước ấm áp. Anh không ngừng thủ thỉ những lời động viên, an ủi: "Chuyến đi thuyền vừa rồi tuy có nhiều biến cố, nguy hiểm, nhưng anh nghĩ lại thấy đó cũng là một lựa chọn may mắn. Ít nhất nó cũng giúp em đỡ phải chịu đựng sự mệt nhọc, xóc nảy kéo dài."

"Chúng ta cũng sắp đến nơi rồi anh ạ!"

"Ừm, đêm nay em cố gắng nghỉ ngơi, ngủ một giấc thật ngon nhé. Chúng ta cứ thong thả mà đi, không việc gì phải vội vàng cả."

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng tỏ, cả đoàn lại tiếp tục lên đường. Lần này, Tô Tĩnh Thư nhận thấy lưu lượng người và xe cộ lưu thông trên đường đã bắt đầu đông đúc, tấp nập hơn hẳn.

Có không ít những đoàn xe ngựa nối đuôi nhau di chuyển, tạo thành một hàng dài.

Thậm chí, họ còn bắt gặp một đoàn xe của một tiêu cục lớn, mang theo hàng chục hộ vệ, tiêu sư đang di chuyển cùng tuyến đường. Nhìn vào quy mô của đoàn xe, có thể thấy ngoài lực lượng hộ vệ đông đảo, ngay cả những nha hoàn, tỳ nữ đi theo phục vụ cũng được ăn vận bằng những loại vải lụa thượng hạng, đắt tiền. Rõ ràng, đây là một đoàn người đang cố tình che giấu thân phận, hạ thấp sự phô trương.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, nét mặt Chu Trường Bách dần trở nên đăm chiêu, nghiêm trọng.

"Tại sao lại có đông người di chuyển cùng một lúc thế này? Không lẽ họ cũng xuất phát từ An Lăng Châu vào đêm qua, rồi vội vã bám theo chúng ta sao?"

Đúng lúc này, Chu ma ma, người vốn dĩ luôn ít nói, kiệm lời, lại bất ngờ lên tiếng: "Dạ thưa không phải đâu ạ, họ là đoàn người di chuyển đến từ Bảo Định phủ. Đó là người của gia tộc họ Khương ở Thanh Hà!"

Tô Tĩnh Thư và Chu Trường Bách đồng loạt quay sang nhìn vị ma ma trầm mặc này với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

"Lão tì đã từng có cơ hội diện kiến, nhìn thấy cờ hiệu, huy hiệu đặc trưng của gia tộc họ Khương. Xin phu nhân và lão gia hãy nhìn kỹ xem!" Nói đoạn, Chu ma ma chỉ tay về phía đoàn xe của tiêu cục. Lẫn trong đám cờ tiêu bay phấp phới, có hai lá cờ tiêu mang một ký hiệu đặc biệt: một vòng tròn màu đen viền quanh.

Bên trong vòng tròn ấy là một chữ được viết theo lối chữ triện cổ quái, khó đọc.

Nếu không phải là người am hiểu, quan sát kỹ lưỡng, sẽ rất khó để nhận ra đó chính là chữ "Khương".

Hơn nữa, nhìn vào thành phần của đoàn xe, lực lượng hộ vệ tinh nhuệ chiếm số lượng áp đảo. Ngay cả những tỳ nữ, ma ma đi theo hầu hạ cũng được khoác trên mình những bộ y phục lụa là gấm vóc đắt tiền. Sự sang trọng, quyền quý toát lên từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất, dẫu họ đã cố tình che giấu sự phô trương.

Quả nhiên là một vị ma ma từng xuất thân từ chốn cung đình, kiến thức, sự am hiểu sâu rộng của bà thật đáng nể phục.

Vợ chồng Tô Tĩnh Thư đều gật gù đồng tình, tán thưởng. Đi theo sát, bám đuôi cái đoàn xe hùng hậu, quyền thế này, chắc chắn họ sẽ được hưởng sái sự bảo vệ, an toàn tuyệt đối.

Quan sát kỹ hơn, có vẻ như đoàn người của gia tộc họ Khương cũng không quá vội vã, gấp gáp trong việc di chuyển. Tốc độ hành quân của họ trên đường cũng chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với cỗ xe ngựa của gia đình Tô Tĩnh Thư.

Chu Trường Bách liền căn dặn, chỉ thị cho Chu Đứa Ở và Trường Sinh một vài điều.

Hai phu xe lập tức hãm bớt tốc độ, điều khiển cỗ xe ngựa đi chậm lại, bám sát ngay phía sau đuôi của đoàn xe lớn. Đến buổi trưa, họ quyết định dừng chân, nghỉ ngơi tại một lán che nắng dựng tạm ven đường.

Do số lượng người trong đoàn quá đông đúc, nên mọi việc diễn ra vô cùng tất bật, khẩn trương. Người thì vội vã rót nước, pha trà, người thì tranh thủ gặm vài miếng lương khô lót dạ, người thì hì hục ôm cỏ khô ra cho ngựa ăn. Khung cảnh ồn ào, náo nhiệt, xem ra họ sẽ phải nghỉ ngơi khá lâu mới có thể tiếp tục lên đường.

Tô Tĩnh Thư từ từ bước xuống xe, thong thả tiến về phía bãi bồi ven sông nằm đối diện lán nghỉ. Sau khi rửa sạch tay bằng dòng nước mát lạnh, cô tìm một tảng đá cuội lớn, bằng phẳng, ngồi xuống nghỉ ngơi, hóng gió.

Bất chợt, cô nhìn thấy một nhóm phụ nữ cũng đang chậm rãi, khoan t.h.a.i tiến về phía bãi bồi. Họ đều khoác trên mình những bộ y phục bằng lụa trơn màu, nhã nhặn nhưng vô cùng sang trọng, quý phái. Phong thái điềm đạm, tao nhã của họ toát lên cốt cách của những phu nhân xuất thân từ danh gia vọng tộc. Từng bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển hệt như đang dạo bước, vãn cảnh trong hoa viên.

Ngay cả khi vừa mới trải qua một chặng đường dài di chuyển bằng xe ngựa mệt mỏi, mái tóc của họ vẫn được chải chuốt gọn gàng, không hề có lấy một sợi tóc rối bù.

Việc họ cất bước đi dạo lúc này, ắt hẳn cũng là vì cảm thấy mệt mỏi, cuồng chân sau một thời gian dài ngồi bó gối trên xe ngựa. Họ muốn nhân cơ hội dừng chân nghỉ ngơi này để đi dạo, hít thở chút không khí trong lành, sảng khoái.

Thấy vậy, Tô Tĩnh Thư lịch sự đứng dậy, khẽ cúi người, tao nhã hành lễ chào hỏi họ.

Vị phu nhân lớn tuổi nhất đi đầu, ước chừng độ năm mươi, sáu mươi tuổi. Bà diện một bộ trang phục giản dị, thanh tao, trên khuôn mặt luôn thường trực một nụ cười hiền hậu, từ bi. Khoảnh khắc ánh mắt bà chạm phải Tô Tĩnh Thư, bà không giấu nổi sự ngạc nhiên, sững sờ.

Chỉ thấy người phụ nữ đứng đối diện, độ chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Cô mặc một bộ y phục bằng vải bông thô bình dị, mộc mạc. Mái tóc đen dài được vấn lên cao, cố định bằng một chiếc trâm bạc đơn sơ, giản dị. Nhìn bề ngoài, cô chẳng khác nào một người phụ nữ bình dân, nông thôn chân lấm tay bùn.

Thế nhưng, từng cử chỉ, điệu bộ, cách hành lễ của cô lại vô cùng chuẩn mực, tao nhã.

Mọi hành động, lời nói đều toát lên một vẻ đoan trang, đài các, một khí chất cao sang, quý phái của những tiểu thư khuê các xuất thân từ các đại gia tộc. Điều đó khiến những người đối diện dường như quên béng mất xuất thân, thân phận bình dân, cũng như dung nhan mộc mạc của cô.

Điều khiến các vị phu nhân này kinh ngạc, sửng sốt hơn cả, chính là người phụ nữ lớn tuổi đang đứng nghiêm trang, bất động ngay phía sau lưng Tô Tĩnh Thư. Bà lão ấy có phong thái đĩnh đạc, uy nghiêm, ánh mắt cụp xuống, cung kính đứng chầu một bên. Ngoại trừ lúc đầu khẽ uốn gối hành lễ theo chủ nhân, bà tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ một động tác dư thừa nào.

Tác phong làm việc, cung cách hầu hạ vô cùng quy củ, nghiêm ngặt, không hề có lấy một kẽ hở, sai sót nào.

Dẫu cho vừa mới trải qua một chuyến đi dài xóc nảy trên xe ngựa, nhưng bộ y phục bà đang mặc vẫn phẳng phiu, tươm tất, không hề có lấy một nếp nhăn. Rõ ràng, đây là một người đã trải qua quá trình huấn luyện, rèn giũa vô cùng nghiêm ngặt, khắt khe.

Ngay cả những vị phu nhân quyền quý, giàu sang như họ, với con mắt soi xét, bắt bẻ khắt khe nhất, cũng chẳng thể nào tìm ra được một điểm yếu, một sai sót nhỏ nào trong cung cách phục vụ của bà lão.

Cả đoàn người trong thâm tâm đều không khỏi 'chậc chậc' tán thưởng, kinh ngạc. Họ tuyệt đối không dám có ý khinh suất, coi thường, đ.á.n.h giá thấp gia đình này.

Chỉ có Rau Thơm là người duy nhất cảm thấy vô cùng căng thẳng, bối rối. Cô nàng lóng ngóng, hai tay vò vò vào vạt áo, cơ thể khẽ run lên vì hồi hộp. Lớn đến từng tuổi này, đây là lần đầu tiên cô được diện kiến, tiếp xúc ở cự ly gần với những nhân vật quyền quý, sang trọng, uy nghi đến nhường này.