Tướng Phủ Đích Nữ Cố Chiêu Ninh - 1

Vào đúng ngày yến tiệc sinh thần của ta, nơi chính điện bày một hàng đèn hoa sen mạ vàng rực rỡ.

Bức bình phong khảm ngọc trai phương Nam do phụ thân ta sai người gửi tới dựng ngay trước đường, trên mặt thêu hình chim hạc ngậm cỏ linh chi, ánh đèn soi chiếu khiến từng cọng lông vũ sống động như thật. 

Quý nữ các phủ chốn Kinh thành quây quần quanh bức bình phong tán thưởng không ngớt. Bà mẫu ngồi ở phía bên tay phải ta, nụ cười rạng rỡ lan tới tận đuôi mắt, gặp ai cũng khoe khoang bà có phúc khí mới lấy được người con dâu tháo vát, đoan chính như ta.

Ta nhẹ nâng chén rượu, lắng nghe những lời nịnh hót náo nhiệt ấy, nhưng tâm trí lại đặt vào tiếng gió thổi xào xạc ngoài hành lang.

Bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vội vã. Quản sự Chu Phúc bò lăn bò xoài chạy vào, mặt cắt không còn một giọt m.á.u:

"Phu nhân, ngoài cửa có một người xưng là Vệ thị, là thê t.ử thất lạc năm xưa của lão gia, còn dẫn theo một vị tiểu công t.ử xin vào cầu kiến!" 

Ta thản nhiên đặt chén rượu xuống, đáy chén va nhẹ lên mặt bàn gỗ t.ử đàn vang lên một tiếng "cạch" đanh gọn.

"Đã tự nhận bản thân là nguyên phối, cớ sao không đường đường hoàng hoàng mà đi thẳng vào, ngược lại còn phải tới xin ta truyền báo?"

Môi Chu Phúc run rẩy, không đáp nổi lấy một câu.

Chẳng mấy lâu sau, một phụ nhân mặc áo khoác ngắn màu hoa sen được dẫn vào.

 Trên mặt nàng ta trang điểm một lớp phấn mỏng thanh nhã, bên thái dương cài chiếc trâm hải đường bằng vàng ròng, gấu váy sạch sẽ không chút bụi bẩn. Nàng ta dắt tay thiếu niên trẻ quỳ sụp xuống, tiếng khóc run rẩy nghẹn ngào, nước mắt rơi vừa vặn làm ướt đóa hoa lan thêu tỉ mẩn trước vạt áo.

"Dân phụ Vệ Hành, bái kiến phu nhân. Dân phụ vốn không nên tới quấy rầy tiệc sinh thần của phu nhân, chỉ là Tuần nhi tuổi tác ngày một lớn, không thể tiếp tục làm loài cỏ bèo không gốc rễ. Dân phụ nguyện tự xin làm thiếp, hầu hạ phu nhân cùng phu quân, chỉ mong phu nhân rủ lòng thương xót đứa trẻ này, cho nó được nhận tổ quy tông."

Thiếu niên sấp mình quỳ sát bên cạnh nàng ta, trán chạm c.h.ặ.t xuống nền gạch xanh bóng loáng. Đến khi ngẩng mặt lên, trong mắt hắn lại giấu không nổi một tia giận dữ cùng dò xét.

Hắn mặc cẩm bào màu trắng trăng cao quý, bên hông đeo miếng ngọc bội mỡ dê thượng hạng, đế ủng sạch sẽ đến mức không có lấy một vệt mòn. 

Sự trôi dạt bần cùng, không nơi nương tựa trong lời Vệ thị nói hoàn toàn không ăn nhập gì với trang phục gấm vóc toàn thân của hắn.

Ta thản nhiên liếc nhìn hắn một cái rồi hỏi:

 "Ngươi tên họ là gì?"

Thiếu niên ưỡn n.g.ự.c, giọng cứng cỏi:

 "Thẩm Tuần."

"Ai dạy ngươi cái quy củ xấc xược như vậy?"

Hàng mi của Vệ Hành chợt rung lên, vội vã đè vai con trai xuống:

 "Tuần nhi, mau hành lễ với phu nhân!"

Thẩm Tuần không tình không nguyện gục đầu xuống.

Ta để mặc cho hai mẹ con họ tiếp tục quỳ dưới sàn lạnh, quay sang dặn dò Khương ma ma bên cạnh:

 "Đi mời lão gia, đại công t.ử và thiếu phu nhân tới đây. Hôm nay là sinh thần của ta, đã có người mang chuyện cũ năm xưa tới tận cửa, tổng hòa phải để cả nhà cùng nghe cho rõ ràng minh bạch."

Mấy vị phu nhân vốn định cáo từ lặng lẽ trao đổi ánh mắt với nhau rồi lại ngồi vững vàng trên ghế. Ai nấy đều biết, Binh Bộ Thị Lang Thẩm Thận Chi là chàng rể một tay phụ thân ta — Cố Tướng gia Cố Đình Nhạc — cất nhắc đề bạt lên. Cái vỏ bọc khiêm nhường, đoan chính của hắn vốn rất có tiếng ở Kinh thành.

 Hôm nay nếu thật sự xới tung chuyện nguyên phối cùng đứa con riêng ngoài luồng, thì đây không chỉ đơn thuần là chuyện trò cười nơi nội đình nữa.

Thẩm Thận Chi nhanh ch.óng từ tiền viện gấp gáp chạy tới. Hắn mặc bộ quan phục màu xanh sẫm, khi bước qua ngưỡng cửa thì bước chân hơi khựng lại. Sự kinh ngạc trên mặt hắn mau ch.óng bị đè nén thành sắc mặt hổ thẹn giả tạo.

"Chiêu Ninh, chuyện này ta vốn định tìm một thời điểm thích hợp rồi mới nói với nàng..."

Ta giơ tay lạnh lùng ngắt lời hắn:

 "Thẩm đại nhân hãy giải thích trước đã, cớ sao cố thê của ngươi lại đeo vàng đeo bạc, dắt theo con trai xông vào nội viện ngay đúng ngày sinh thần của ta?"

Sắc mặt hắn hơi cứng lại.

Vệ Hành lúc này đã phủ phục trên mặt đất, giọng nói càng thêm thấp thỏm đáng thương:

 "Năm xưa phu quân trọng bệnh, thiếp đi sang huyện bên cầu y, lúc qua sông thì gặp trận lũ lớn cuốn đi . Đến khi tỉnh lại nuôi dưỡng vết thương xong xuôi, trở về làng mới biết phu quân đã đỗ đạt cao, tiến Kinh làm quan. Khi thiếp tìm tới Kinh thành thì phu quân đã thành hôn cùng phu nhân. Phu quân vì niệm tình cũ nên mới dựng cho mẹ con thiếp một căn nhà ở ngoài thành..."

Nàng ta nói tới đây, nước mắt vừa vặn lăn dài trên má. Thẩm Thận Chi nhìn nàng ta, sự xót xa nơi đáy mắt giấu thế nào cũng không xong. Cuộc tương phùng trớ trêu này rõ ràng chẳng phải do bộc phát nhất thời.

"Mua nhà cửa, sắm người làm, mỗi tháng chu cấp tiền bạc, nuôi dạy con trai." 

Ta thong thả nhẩm lại từng chữ, "Thẩm đại nhân nuôi ngoại thất thành tiểu phu nhân, xem ra hai chữ 'tình cũ' này được ngươi sử dụng vô cùng rộng rãi đấy."

Cơ mày Thẩm Thận Chi căng c.h.ặ.t, nhưng vẫn nén tính nết dỗ dành: 

"Vệ thị từng có ơn cứu mạng ta, lại chỉ có một thân một mình, ta đâu thể trố mắt nhìn mẹ con họ c.h.ế.t đói. Nàng nếu cảm thấy tủi hờn, ta xin bồi tội với nàng."

"Ngươi định bồi tội thế nào?"

Hắn không ngờ ta lại hỏi thẳng thừng và sắc bén như vậy, yết hầu chuyển động một chút, nghẹn lời.

Đúng lúc này, bà mẫu ta từ trên ghế chủ tọa lập tức đứng dậy, Thẩm Hựu vội tiến lên đỡ lấy bà rồi cùng bước tới. Phía sau là thê t.ử Tần thị của nó.

 Thẩm Hựu là con trai do chính ta dứt ruột sinh ra, năm nay hai mươi tư tuổi, ngày thường thích nhất là trưng ra cái bộ dạng ôn hòa lễ độ của kẻ đọc sách. Nó lướt mắt qua mẹ con Vệ Hành, ánh mắt không hề có lấy một tia kinh ngạc hay bất ngờ, trái lại còn tiến lên đỡ lấy Thẩm Thận Chi trước.

"Mẫu thân, phụ thân những năm qua giấu người là vì sợ người tức giận hại thân. Vệ ái thiếp đã không còn nơi nào để đi, đệ đệ lại là huyết mạch Thẩm gia, người rộng lượng một chút thì mọi chuyện sẽ được viên mãn."

Ta nhìn bàn tay Thẩm Hựu đang dần đỡ trên cánh tay phụ thân nó, trong lòng như bị ai đó nhét vào một cục bông ngâm đầy nước lạnh — trĩu nặng và buốt giá.

Tần thị ân cần đưa một chén trà nóng tới bên người Vệ Hành, khẽ khàng bảo:

 "Vệ phu nhân ấm tay trước đã."

Chén trà đó là loại trà Vũ Tiền Long Tỉnh vốn dành cho bậc bề trên dùng.

Họ đến cả trà nhận thân cũng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, rõ ràng chỉ đợi ta gật đầu công khai trước mặt toàn bộ quý khách.

Ta ngước mắt nhìn về phía Thẩm Hựu:

 "Người là do con thả vào?"

Nó né tránh ánh mắt dứt khoát của ta, thấp giọng đáp:

 "Là con dặn người gác cửa cho qua. Con không muốn phụ thân phải kẹp ở giữa xử trí khó khăn."

"Phụ thân con sợ xử trí khó khăn, nên mới chọn đúng ngày sinh thần của ta, trước mặt bao nhiêu quý nữ phu nhân toàn Kinh thành mà đem một ả ngoại thất cùng con riêng của nàng ta dâng tới trước mặt ta? Cha con các người tính toán chu toàn như vậy, sao chẳng có lấy một ai tới hỏi ta một câu?"

Mặt Thẩm Hựu đỏ bừng lên vì xấu hổ.

Bà mẫu ta cuối cùng cũng cất lời, gậy chống nện mạnh xuống đất một tiếng "bịch":

 "Chiêu Ninh! Nam t.ử tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình. Vệ thị lại là tào khang chi thê của Thận Chi, nàng ta chịu cúi đầu làm thiếp đã là nể mặt con lắm rồi. Con là tiểu thư do Tướng phủ nuôi dưỡng, đừng vì chút chuyện nhỏ này mà làm hỏng danh tiếng của Thẩm gia!"

Ta úp nắp chén trở lại trên tách trà, ngẩng đầu mỉm cười lạnh lẽo với bà ta:

 "Mẫu thân nói phải, danh tiếng của Thẩm gia quả thực vô cùng quan trọng."

Nói rồi, ta quay đầu cất giọng uy áp dặn dò Chu Phúc:

 "Đóng c.h.ặ.t cửa chính điện lại!"

"Hôm nay quan khách tới tham dự, không một ai được phép rời đi trước. Đã là Thẩm gia muốn bàn về quy củ, vậy thì xin chư vị phu nhân làm chứng giùm, kẻo sau này đồn đại ra ngoài lại nói ta cậy thế nhà đẻ ép buộc phu quân."

Đầu ngón tay Vệ Hành bóp nhăn nhúm chiếc khăn tay, nét mặt Thẩm Thận Chi cũng sầm xuống.

Ta sai người bê tới một chiếc bàn nhỏ, đặt sổ sách trong phủ lên trên:

 "Vệ thị nói nàng ta không nơi nương tựa. Chu Phúc, ngươi dẫn người tới hẻm Thanh Ngô ngoài thành, đem toàn bộ điền trang, cửa hiệu, người làm, trang sức mà Thẩm đại nhân mấy năm qua sắm sửa cho Vệ thị kiểm tra cho rõ ràng. Thiếu mất một đồng tiền đồng, ta sẽ đem ngươi ra hỏi tội."

Chu Phúc vội vã vâng dạ liên hồi.

Ta lại quay sang nhìn Thẩm Tuần:

 "Còn về việc nhận tổ quy tông, tộc phổ ở nhà thờ tổ, trưởng bối trong tông tộc cũng đang ở trong thành. Thẩm đại nhân nếu thản nhiên không thẹn với lòng, ba ngày sau mở cửa nhà thờ tổ, ta sẽ đích thân đi cùng ngươi làm lễ."

Trong mắt Thẩm Thận Chi lóe lên một tia vui mừng.

Hắn có lẽ tưởng rằng cuối cùng ta cũng đã chịu nhượng bộ.

Thế nhưng ta lại vịn tay Khương ma ma đứng dậy, khẽ gật đầu chào mãn đường tân khách:

 "Hôm nay tiếp đón không chu đáo. Chư vị nếu có hứng thú, ba ngày sau lại tới Thẩm phủ xem một buổi lễ nhận thân đàng hoàng."