Bánh Hoa Quế Nàng Thích - 1

Hôm Lăng gia sang Kỷ phủ nghị chuyện kết thân, trưởng tỷ vừa từ trường đua ngựa trở về.

Nàng trước nay vốn không chịu để những khuôn phép rườm rà trói buộc mình. Váy đỏ còn vương bụi đường, mái tóc hơi rối bởi gió, nàng cứ thế mang theo tiếng cười trong trẻo bước thẳng vào tiền sảnh.

Lăng Nghiễn đang nâng chén trà bên môi.

Vừa trông thấy nàng, bàn tay hắn chợt dừng lại, ánh nhìn cũng lặng đi trong thoáng chốc.

Chỉ một tháng sau, Lăng gia lại phái người đến cửa.

Lời lẽ của họ nghe qua vô cùng uyển chuyển, nhưng ý tứ lại rõ ràng: người mà Lăng gia muốn cưới đã không còn là ta, mà đổi thành trưởng tỷ.

Ma ma được phái tới cười đến đầy vẻ thân thiện:

“Công t.ử nhà chúng ta vừa gặp Kỷ đại cô nương đã cảm thấy vô cùng hợp ý…”

“Dẫu sao hai vị đều là cô nương của Kỷ phủ, chẳng biết phu nhân nghĩ thế nào…”

Mẫu thân nghe xong mừng đến nét cười phủ kín gương mặt, miệng liên tục đáp ứng.

Đợi nói chuyện với người Lăng gia xong, bà mới ngoảnh sang phía ta:

“Minh Châu từ dung mạo đến tính tình đều hơn con, con còn có thể trách ai?”

“Lăng công t.ử đã một lòng nhìn trúng tỷ tỷ con, con có cố giữ cũng chẳng giữ nổi.”

“Sau này mẫu thân nhất định sẽ thay con tìm một người khác tốt hơn, con không cần lo.”

Ta hạ mắt, giọng bình thản:

“Không cần mẫu thân phải nhọc lòng. Tổ mẫu đã thay con chọn một mối khác rồi.”

Ta và Kỷ Minh Châu là tỷ muội cùng chung một mẹ.

Nàng sinh trước ta ba năm, từ nhỏ đã sở hữu dung sắc khiến người khác vừa gặp liền khó quên. Mày nàng thanh như đường núi xa, đôi mắt long lanh tựa hồ thu ngậm nước.

Người trong kinh thành nhắc đến đại cô nương Kỷ gia, ai nấy đều khen nàng là mỹ nhân được trời cao ưu ái.

Phụ thân thích nàng thông minh hoạt bát, mẫu thân yêu nàng ngây thơ rạng rỡ.

Ngay cả tổ mẫu vốn hiếm khi để lộ nét vui, mỗi lần thấy nàng cũng thường dịu đi vài phần.

Còn ta lại hoàn toàn khác.

Từ ngày chào đời, ta đã giống một mặt nước lặng, yên đến mức chẳng ai để tâm nơi ấy có gì.

Ta không có dung nhan quá nổi bật, lời nói cũng ít, thanh âm lại nhẹ. Khi đi qua hành lang, ta luôn vô thức thu bước chân thật khẽ, dường như chỉ sợ tiếng động của mình quấy rầy người khác.

Thuở nhỏ, hễ trong phủ có khách, mẫu thân lại gọi ta đến hành lễ.

Ta cúi mặt, thu vai, đứng nép sang một bên chẳng khác nào một nhành cây xấu hổ mọc nơi chân tường, chỉ cần có ánh mắt dừng trên mình liền muốn khép hết lá lại.

Có lần mẫu thân nhìn ta rồi kín đáo thở dài:

“Đứa bé này, sao chẳng giống ta được chút nào?”

Khi ấy, bà đang đứng trước gương đồng, tự tay chải mái tóc đen mượt cho trưởng tỷ.

Trong gương, Kỷ Minh Châu nhìn ta chớp mắt. Khóe môi nàng hơi nhếch lên, giống một con mèo nhỏ vừa giấu được món ngon.

Ta không lên tiếng, chỉ cúi đầu rời khỏi phòng.

Năm ấy ta mới bảy tuổi, nhưng đã biết trong một mái nhà, có người được trông đợi, cũng có người chỉ là phần dư ra.

Trưởng tỷ muốn học cưỡi ngựa b.ắ.n cung, phụ thân lập tức mời giáo đầu giỏi nhất từ Tây Sơn về phủ.

Nàng nổi hứng với thi từ, mẫu thân liền tìm bằng được một vị Hàn lâm đã cáo lão đến làm tiên sinh.

Nàng chỉ thuận miệng chê món hạnh nhân lạc trong nhà chưa đủ ngọt, ngày hôm sau đầu bếp làm bánh đã được đổi thành người từ Giang Nam tới.

Còn ta muốn xin một hộp màu mới, phải đứng trước cửa phòng mẫu thân suốt nửa canh giờ mà vẫn chẳng dám bước vào.

Bên trong, trưởng tỷ đang ôm cánh tay bà làm nũng, đòi mua thêm một con ngựa non màu đỏ.

Mẫu thân vừa cười vừa véo má nàng:

“Được rồi, đều nghe theo con hết.”

Ngón tay ta siết lấy vạt áo, sau cùng lặng lẽ quay đi.

Mãi về sau, tổ mẫu tình cờ biết ta thường trốn trong vườn, dùng chiếc b.út đã cùn nhúng nước để vẽ lên nền đất.

Bà không hỏi gì, chỉ âm thầm sai người đưa đến một hộp màu mới.

Ta ôm chiếc hộp gỗ vào n.g.ự.c, trốn sau hòn giả sơn khóc đến rất lâu.

Trên hộp có dán một mảnh giấy nhỏ do Tần ma ma viết thay lời tổ mẫu:

“Tranh của nhị cô nương đẹp lắm.”

Chiếc hộp ấy theo ta đến tận năm mười lăm tuổi.

Khi thỏi màu xanh đá cuối cùng khô cứng, ta cũng không còn nói với bất cứ ai rằng mình vẫn muốn có một hộp màu khác.

Một ngày nọ, trưởng tỷ vội vã chạy vào phòng ta, vô tình trông thấy tập tranh đặt trên bàn.

Nàng cầm lên xem vài tờ, rồi chẳng biết vì sao lại để tuột khỏi tay.

Cả tập tranh rơi xuống đất, giấy mỏng tung ra khắp nền phòng.

Nàng cúi xuống định nhặt, nhưng khuỷu tay lại chạm phải chén trà.

Nước trà đổ tràn lên những trang giấy.

“Ôi, ta thật sự không cố ý.”

Nàng ngồi xuống gom tranh, miệng nói lời xin lỗi, nhưng nơi đáy mắt trong veo khi nhìn ta lại phảng phất ý cười.

“A Nguyên sẽ không vì chuyện này mà giận tỷ chứ? Tranh của muội cũng chưa đến mức không thể vẽ lại, chịu khó thêm một lần là được.”

Ta quỳ xuống cạnh nàng, nhặt từng tờ giấy đã ướt.

Nước trà thấm qua nét mực, khiến con chim sẻ đang ngậm cành mai mất hẳn một bên cánh, cuối cùng chỉ còn một mảng đen loang lổ.

Bức tranh ấy được ta bắt đầu từ ngày đầu đông.

Suốt bốn mươi chín buổi sáng, ta đều dậy khi trời còn tối, ngồi bên cửa sổ nhìn con chim nhỏ đậu trên cành mà vẽ.

Mỗi ngày chỉ có thể thêm vài nét trong một khắc ngắn ngủi, bởi sắc sáng lúc bình minh đẹp nhất cũng chỉ tồn tại trong khoảnh khắc ấy.

Mẫu thân nghe tiếng động liền chạy tới.

Thấy trưởng tỷ đang ngồi dưới đất, bà chẳng hỏi đầu đuôi, đã lập tức nhìn ta đầy trách móc:

“Vọng Nguyên, có phải con lại khiến tỷ tỷ không vui hay không?”

Ta tiếp tục nhặt tranh, nhỏ giọng đáp:

“Không phải.”

“Không phải ư?”