Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 111: Quyền Yến · Bắt Bẻ

Cách đó không xa, trên sông vang lên tiếng tỳ bà, lẫn trong đó là tiếng ca khe khẽ.

Thỉnh thoảng lại có những câu như “gối ngọc tay ngà”, “trướng hồng đài sen” bay vào tai, khiến Mạnh Tiểu Điệp và Cung Tú càng thêm không được tự nhiên.

Đặc biệt là Cung Tú, thị lực không tốt, nhưng thính giác lại nhạy hơn người thường rất nhiều.

Nghe đến những từ như “chày ngọc”, nàng không nhịn được mà lên tiếng: “Thẩm lâu chủ, đồ ăn ở đây thật sự ngon đến vậy sao? Khiến ngươi hỏi suốt cả quãng đường để tìm đến?”

Thẩm Thủy Đao khẽ ngoáy tai, trong lòng cũng có chút hối hận. Không ngờ nơi nàng thường lui tới ở Duy Dương so với sông Tần Hoài này chẳng khác gì cá hấp thanh đạm gặp phải đầu heo bái lễ.

Thấy gương mặt Mạnh Tiểu Điệp hơi ửng đỏ, tay nắm chén trà không nói gì, nàng liền vẫy tay với đám hoa nương t.ử đứng chen ngoài cửa:

“Tìm một khúc thanh nhã chút, đàn hát lên đi.”

Nói rồi, nàng đặt một nắm bạc vụn lên bàn.

Thấy tiền, chủ thuyền vội đẩy các hoa nương t.ử vào trong khoang.

Ba bốn hoa nương, người ôm hồ cầm, người cầm chén đũa gõ nhịp, lại có một người mặc áo váy hồng nhạt, trong tay cầm hai chiếc chén rượu nhỏ.

Chén rượu gõ lên, tiếng hồ cầm nổi lên, hoa nương mặc hồng y liền cất giọng:

“Lão môn đông nguyệt, gió lùa phố xưa,

Vó ngựa đạp tan sương đầu cầu.

Mành châu cuốn, trướng lụa hồng, vàng gõ băng, chén ngọc lạnh—

Ai nha nha, phú quý tám ngày vang!”

Khúc hát che lấp những điệu ca diễm bên ngoài, Cung Tú và Mạnh Tiểu Điệp cũng thấy dễ chịu hơn.

Danh tiếng phong lưu của sông Tần Hoài lan xa, không chỉ hai bờ hương phấn phất phơ, mà riêng hình thức thuyền hoa trên sông cũng đã đa dạng đến kinh người.

Chiếc thuyền hoa mà họ đang ngồi chỉ có một khoang, bốn năm hoa nương t.ử. Có thuyền hoa kiểu nhỏ như vậy, cũng có loại hai tầng cao, trên dưới có thể chở mấy chục, thậm chí hơn trăm người.

Chỉ là hiện giờ còn sớm, phần lớn thuyền hoa vẫn neo bên bờ chờ khách.

Một hoa nương t.ử rón rén bước lại rót trà cho ba người, thấy nữ t.ử mặc trường bào lam nhạt đang nhìn ra ngoài cửa sổ, thần sắc thanh nhã, nàng cũng không nhịn được mà nhìn theo.

“Những chiếc thuyền treo đèn l.ồ.ng kia là có ý gì?”

Hoa nương vội đáp:

“Treo đèn l.ồ.ng đỏ là đêm nay đã kín khách, treo đèn l.ồ.ng hồng là lát nữa còn có thể cập bờ đón khách, còn không treo đèn l.ồ.ng là vẫn có thể gọi khách lên thuyền.”

Thẩm Thủy Đao gật đầu, nhìn đầu thuyền của mình, hỏi:

“Thuyền các ngươi cũng chỉ tiếp một bàn khách, sao chúng ta ngồi đây rồi mà vẫn chưa treo đèn l.ồ.ng?”

Hoa nương thấy nàng nói chuyện hòa nhã, cũng mạnh dạn hơn, cười nói:

“Chỗ chúng ta đầu bếp nữ nấu ăn ngon, cũng có khách quen chỉ đến ăn một bát mì cật khía hoa rồi đi, hôm nay trời còn chưa tối hẳn…”

Ý là chờ ba người họ ăn xong rời đi, thuyền này vẫn còn tiếp khách.

Thẩm Thủy Đao mỉm cười, nói:

“Ngươi đi dặn chủ thuyền treo đèn l.ồ.ng đỏ lên.”

Nói rồi, nàng lấy ra hai tờ quan phiếu Kim Lăng đặt lên bàn, mỗi tờ đều là mười lượng bạc.

“Chúng ta đúng là đến nghe khúc ăn cơm, cũng muốn yên tĩnh. Nếu đêm nay ăn uống vui vẻ, tiền thưởng cũng sẽ như vậy.”

Dải lụa hồng trên người hoa nương trượt xuống, nàng cũng không kịp chỉnh lại, vội ôm lấy quan phiếu chạy ra đầu thuyền.

Trên sông Tần Hoài, một chiếc thuyền nhỏ hơi cũ như vậy, lại không có cô nương danh tiếng, bao trọn một đêm cũng chỉ bảy tám lượng bạc. Hai mươi lượng bạc, cộng thêm tiền thưởng hát khúc, đủ cho các nàng kiếm bằng mấy ngày liền.

Hoa nương vừa đi ra ngoài liền có một nữ nhân mặc áo ngắn, đi giày vải, tóc b.úi lộn xộn, một chân bước lên thuyền, tay bưng khay lớn.

“Vịt muối, củ ấu đằng xào tỏi.”

Đặt món xuống, nàng quay người đi ngay.

Cung Tú đã đói từ lâu, gắp một miếng thịt vịt cho vào miệng c.ắ.n một cái, sắc mặt liền thay đổi:

“Vịt muối Kim Lăng ta cũng không phải chưa từng ăn, sao cái này lại mềm lạ thường như vậy?”

Thẩm Thủy Đao nhìn thoáng qua bóng lưng người kia, nói với Cung Tú:

“Vịt muối muốn làm ngon, thứ nhất là phải phơi tốt, thứ hai là phải nấu đúng cách. Vịt phải được xát muối, ướp thấm, treo ngoài trời chịu nắng gió để lớp da ngoài hơi se lại. Khi nấu, nước trong nồi phải ở trạng thái sôi mà chưa sôi hẳn, như vậy mới có thể làm thịt vịt mềm, da trắng hồng.”

Gắp vài miếng thịt đùi cho Mạnh Tiểu Điệp, Thẩm Thủy Đao lắc đầu:

“Đáng tiếc, con vịt này không ngon, vẫn còn mùi tanh, thịt cũng bở. Nếu đổi thành vịt Ma Cao Bưu, có lẽ còn đáng ăn hơn.”

Cung Tú vừa gật đầu vừa gặm chân vịt, nàng không kén như Thẩm lâu chủ, món này so với những gì nàng thường ăn đã ngon hơn nhiều, nên phải tranh thủ ăn thêm.

Ngược lại, Mạnh Tiểu Điệp quay sang nhìn Thẩm Thủy Đao.

Thẩm Thủy Đao chớp mắt với nàng.

“Còn món đằng gì đó… ăn vừa đắng vừa chát, chẳng có gì thú vị. Chủ thuyền, bảo bếp của các ngươi làm lại một món rau khác đi.”

Thấy khách quý không hài lòng, chủ thuyền vội vàng cười bước vào:

“Khách quý thứ lỗi, củ ấu đằng là món thanh nhiệt rất tốt, chỉ là hơi đắng một chút, các vị từ nơi khác đến, ăn không quen cũng phải. Ta sẽ bảo bếp làm thêm hai món ngon khác cho các vị.”

“Ngon cũng chẳng ngon được bao nhiêu. Nghe người ta khen mì cật khía hoa nhà ngươi thế nào, đến giờ còn chưa thấy đâu. Một món vịt thì tanh, thịt bở, một món rau thì đắng chát.”

Tựa lưng vào ghế, Thẩm Thủy Đao khoanh tay, ngẩng mắt nhìn chủ thuyền:

“Ngươi có phải thấy chúng ta là nữ t.ử nên sinh lòng qua loa đối phó không?”

Cung giáo úy bên cạnh nghe lời này không ổn, một tay vẫn gặm cánh vịt, tay kia đặt Tú Xuân đao lên bàn.

Hoa nương đang hát câu “Hoa quế rơi áo miếu Phu Tử, nước Tần Hoài soi gương mặt phấn” rất vui vẻ, thấy thanh đao lập tức im bặt.

Chủ thuyền vội vàng lùi ra khỏi khoang, nhảy xuống bờ.

Thẩm Thủy Đao nói với các hoa nương: “Tiếp tục hát.”

Chén rượu khẽ chạm, đũa gõ vào đĩa, hồ cầm kéo một tiếng dài, tiếng hát lại vang lên.

“Hoa đại tỷ, ghê thật, ba nữ nhân mà cũng dám động đao, còn nói đồ ăn của tỷ không ngon, dọa c.h.ế.t người.”

Người phụ nữ vừa bưng đồ ăn vào, lúc này đang ở phía sau bếp, tay cầm chảo sắt hấp cá, nghe thấy lời đó cũng không ngẩng đầu:

“Ta đã nói mấy người này mang xui xẻo, vừa tới đã khiến ta một ván nuôi ba nhà, ngươi cũng đừng ham mấy đồng bạc đó nữa, mau đuổi người đi.”

“Hoa đại tỷ, mấy chục lượng bạc, sao có thể đuổi được.”

Người phụ nữ liếc xéo tên chủ thuyền thấp bé: “Tham tiền không cần mạng.”

Chủ thuyền cười nói: “Có số tiền này, ta cũng có thể mua áo đông cho các cô nương.”

Người phụ nữ khịt mũi: “Đừng nói mấy chục lượng, dù mấy vạn lượng chảy vào túi ngươi, ngươi cũng chẳng nỡ mua nửa thước vải mới, hôm nay gặp chuyện này miệng lưỡi lại dám nói lớn.”

Chủ thuyền vội vàng vòng quanh bà chắp tay hành lễ:

“Hoa đại tỷ, thật đấy thật đấy, người cứ dùng hết bản lĩnh nấu cho ngon, quần áo mùa đông của các cô nương, ngày mai ta sẽ đi mua vải.”

Tính toán lửa trong nồi cá vừa đủ, người phụ nữ hạ nồi, mở nắp, bưng cá ra.

“Ngày mai mà không đi mua vải, ta nhét ngươi vào nồi hấp.”

Miệng thì nói, bà lại đi một vòng trong bếp, từ góc khuất sau chum tương nhỏ lấy ra một bình sứ, rồi phất tay với chủ thuyền:

“Đi ra ngoài mua đôi cật heo tươi về, đôi trong giỏ kia sắp thối rồi.”

Chủ thuyền vội vàng rời khỏi bếp, đứng ngoài cửa nheo mắt nhìn bà rưới dầu nóng lên thịt cá, rồi nhổ một bãi nước bọt xuống đất.

Khi người phụ nữ bưng khay bước vào lần nữa, bà lặng lẽ liếc nhìn ba người, vừa lúc ánh mắt chạm vào ánh nhìn của người ngồi giữa.

“Khách quý, đây là cá hấp.”

Ánh mắt Thẩm Thủy Đao lướt qua con cá, nhẹ nhàng lắc đầu:

“Cá không đủ tươi, ngươi có cho thêm đường cũng vô dụng.”

Hoa đại tỷ cười lạnh: “Cô nương, nếu muốn ra oai với ta, dưới Chính Dương Môn tùy ngươi giở trò, hà tất đến chỗ dơ bẩn này tự hạ thân phận mà so đo với bọn người thấp kém như chúng ta?”

Nghe nàng nói vậy, Thẩm Thủy Đao khẽ cong môi:

“Vì bữa ăn này ta bao trọn thuyền của các ngươi cả đêm, ta ở đâu ra oai không quan trọng, đã nhận bạc thì không thể dùng thứ này để qua loa với ta.”

Mạnh Tiểu Điệp cầm đũa, gắp một miếng cá cho vào miệng, lông mày khẽ động.

Cung Tú cũng gắp vài miếng cá vào đĩa mình, ăn rất ngon lành.

Hoa đại tỷ thấy vậy, cười nói:

“Cô nương, hai vị bằng hữu của ngươi ăn rất ngon đấy chứ.”

“Bằng hữu của ta dễ nuôi thôi.” Thẩm Thủy Đao cũng cầm đũa gắp một miếng cá đưa vào miệng, từ khóe môi nhả xương ra, lắc đầu nói, “Cá không tươi, tay nghề của ngươi cũng chỉ vậy.”

Câu nói này dường như châm ngòi cho cơn giận của Hoa đại tỷ, bà trừng mắt nhìn cô nương kiêu ngạo trước mặt, nếu không phải còn kiêng dè thân phận, thật muốn mắng một câu:

“Ngươi hiểu cái gì!”

Thấy bà bước nhanh ra ngoài, Thẩm Thủy Đao lại gắp thêm một miếng cá.

“Đao Đao, vị đầu bếp này có phải dùng rong biển không?”

Nghe Mạnh Tiểu Điệp khẽ hỏi, Thẩm Thủy Đao nhẹ gật đầu:

“Đến cả rong biển cũng bị ép ra, món tiếp theo chúng ta có thể nếm được tám phần tay nghề của bà ấy.”

Mạnh Tiểu Điệp suýt nữa bật cười:

“Ngươi cẩn cật chọc người ta giận quá, đến lúc đó lại không mời được.”

Có thể sao?

Thẩm Thủy Đao cười khẽ:

“Chủ nhân tốt như ta, thắp đèn l.ồ.ng cũng khó tìm, bà là người thông minh, sẽ không thể không đến.”

Hai người thì thầm, Cung Tú nghe được đại khái, cũng đoán ra chuyến này rốt cuộc là vì chuyện gì.

Nếu sau này ở Nguyệt Quy Lâu cũng có thể ăn được món vịt ngon như vậy thì cũng không tệ.

Trong lòng nghĩ vậy, nàng vô thanh vô tức ăn nốt hai miếng thịt vịt cuối cùng.

Một luồng hương thơm nồng đậm của món xào bốc lên từ chảo bay vào trong thuyền, Thẩm Thủy Đao ngẩng đầu.

“Mì trộn cật khía hoa xào, ba vị khách quý mời dùng.”

Hạ mí mắt, Hoa đại tỷ đặt bát mì trước mặt ba người, xoay người định đi ra ngoài.

“Khoan đã.”

Cật khía hoa cắt hình bông lúa, mỗi miếng cỡ ngón út, đưa vào miệng có mùi tiêu thơm nhè nhẹ, hành gừng tỏi cho vừa đủ, rượu nấu để khử tanh, c.ắ.n xuống giòn mềm.

Sợi mì cũng dai, kết hợp với cật khía hoa càng thêm hài hòa, ăn hai miếng, cảm giác như ngọn lửa trong nồi cùng chảy vào phủ tạng, khiến tỳ vị ấm lên.

Cảm giác thoải mái khó tả.

“Ngươi dùng chảo xào rất tốt.”

Hoa đại tỷ quay đầu nhìn cô nương luôn tìm lỗi này.

“Sao? Khách quý không bắt bẻ nữa?”

“Bắt bẻ thì vẫn còn nhiều. Rượu ngươi dùng không tốt, nếu đổi sang Thu Lộ Bạch vùng Lỗ, mùi thơm của món cật sẽ đậm hơn. Ngươi tuy dùng dầu mới để bùng dầu nhưng tạp vị trong dầu vẫn hơi nặng. Món cật khía hoa này vốn có thể làm tốt hơn nữa, cái chảo xào của ngươi cũng là công thần.”

Nghe nàng liên tục nhắc đến cái chảo, trong mắt Hoa đại tỷ thoáng hiện vẻ cảnh giác.

Người này xuất thân nhìn như phú quý, lại kén ăn đến vậy, chẳng lẽ đang nhắm vào cái chảo của bà?

“Ngươi ở đây một tháng tiêu hết bao nhiêu?”

Hoa đại tỷ cười nhạt trong lòng, ngoài miệng cười nói:

“Khách quý muốn thuê ta sao? Chỉ nghe nói chuộc cô nương từ thuyền hoa, lần đầu nghe có người thuê đầu bếp trên thuyền hoa.”

Bà liếc nhìn xung quanh, rồi nhìn chủ thuyền đứng phía sau.

Tên chủ thuyền này thấy tiền là sáng mắt, ban đầu thấy tay nghề bà tốt còn định thu làm thiếp, bị bà cầm d.a.o phay đuổi nửa dặm mới thôi. Hôm nay gặp cô nương khó nhằn này, biết đâu thật sự đem bán bà đi.

“Nếu khách quý muốn mua ta, một tháng năm mươi lượng bạc, bốn mùa mười sáu bộ quần áo, ngày lễ phải có quà, còn phải cho ta ở riêng một viện, có nha đầu giặt giũ quét dọn hầu hạ.”

Thẩm Thủy Đao đ.á.n.h giá kỹ nữ t.ử trước mặt. Theo lời nương sư, “Thích Thược Dược” vốn là người tính tình lười nhác, ở Tư Thiện Ty làm việc nửa vời.

Nhưng người nàng thấy trước mắt lại là một người tính tình nóng nảy.

Tính tình như vậy cũng tốt, Nguyệt Quy Lâu hiện giờ đầu bếp chính là người hiền lành, đầu bếp làm bánh thì cũng không quá hơn thua, nếu có một người tay nghề giỏi mà tính tình mạnh mẽ, lúc nàng không có mặt cũng có thể trấn được bếp, bổ sung cho Ngọc nương t.ử.

“Còn gì nữa?” nàng hỏi.

“Cái gì?” Hoa đại tỷ vốn chờ bị châm chọc, lại bị ba chữ này hỏi đến sững sờ.

“Nếu ngươi đến chỗ ta, một tháng một trăm lượng bạc, tiền thưởng bên ngoài tính riêng, bốn mùa mười sáu bộ quần áo, mỗi quý hai bộ bông hai bộ lụa, ngày lễ không dưới mười cân thịt, hai con gà, mười lượng bạc, ở riêng một viện hai tiến, ta sẽ tìm hai tiểu cô nương giặt giũ quét dọn, ngươi nhận họ làm đồ đệ.”

Qua chiếc bàn lớn với vài chén đĩa, Thích Thược Dược, người ẩn danh bên bờ Tần Hoài mấy tháng nay, nhìn nữ t.ử trẻ trước mặt.

Nàng trông cao gầy, tuổi bao nhiêu? Hai mươi ba, hai mươi bốn? Hay hai mươi? Mười tám?

Còn trẻ như vậy, sao lại có khẩu khí lớn đến thế?

“Khách quý, ngươi qua bên Nam Hương tiệm bao một thanh quan nhân…” một tháng cũng chẳng cần nhiều bạc như vậy.

Cung Tú đang ăn miếng mì cật cuối cùng, nghe vậy suýt sặc.

Thẩm Thủy Đao đại khái hiểu “Nam Hương tiệm” là gì, liền cười:

“Ta cần thanh quan nhân làm gì? Ta cần đầu bếp cho t.ửu lâu của mình.”

“Tửu lâu của ngươi?” Hoa đại tỷ càng thấy người này bị tiền làm cho lú lẫn, “Một cô nương trẻ như ngươi lấy đâu ra t.ửu lầu?”

Thẩm Thủy Đao đứng dậy, lấy từ tay áo ra một bức thư, đẩy đến trước mặt Thích Thược Dược.

Hoa đại tỷ mở thư đọc vài lần, rồi đọc lại từ đầu, một lúc sau ánh mắt dừng ở dòng ký tên cuối cùng.

Lục Bạch Thảo.

“Đầu bếp này… đáng tin không?”

“Tin? Tin cái gì mà tin hay không! Ta đã bảo sao hôm nay một ván nuôi ba nhà, hóa ra là Thần Tài đích thân đến, đuổi hết vận may đi! Chủ nhân, ngươi đợi đó, ta đi thu dọn đồ ngay, sau này ngươi muốn ăn mặn ta không làm ngọt, muốn ăn thối ta cũng không thêm hương!”

Nhét thư vào n.g.ự.c, Thích Thược Dược quay người đi ra ngoài, chủ thuyền muốn cản lại, bị bà đẩy bật ra.

“Hoa đại tỷ, ngươi…”

“Lão nương tìm được chỗ mới ăn sung mặc sướng rồi, cái đồ keo kiệt háo sắc như ngươi tránh xa ta ra!”

Keo kiệt háo sắc?

Thẩm Thủy Đao nhìn quanh một vòng, đám hoa nương đã sớm ngây người tại chỗ, ngay cả đũa đĩa trong tay rơi xuống đất lúc nào cũng không hay.

Bỗng nhiên bên ngoài truyền đến một trận ồn ào:

“Đấu phú! Hai vị lão gia lại rải tiền đấu phú!”

Cùng với tiếng chiêng trống vang lên, vô số thuyền hoa từ bờ sông chậm rãi nhổ neo, nối nhau tiến vào giữa dòng Tần Hoài.