Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 18: Xuân Yến · Dư Vị

Chiếc chung nhỏ màu xanh nhạt mỏng nhẹ như vỏ trứng, bên trong đựng đầu cá được phủ kín nước sốt đặc sánh. Phần hàm cá không còn xương, từng sợi tinh tế, trơn mềm mượt mà, có thể trực tiếp hút vào miệng, trên đầu lưỡi lập tức b.ắ.n ra một ngụm hương tươi. Phần thịt cá trước mắt mỏng như trăng non, vốn dĩ đều dính sát trên xương sọ cá, giờ đã được tách sạch xương, có thể cùng mắt cá hút thẳng vào miệng, hai tầng mềm mại, hai tầng tươi ngọt.

Duy Dương nằm ven sông, phàm là thực khách lão luyện trong thành đều là tay sành ăn cá. Thịt cá vừa chạm đầu lưỡi, bọn họ liền nếm ra diệu dụng trong đó.

“Canh đầu cá thơm thuần hậu, lại nâng đỡ cho vị tươi của thịt cá, ta thật nghĩ không ra là làm thế nào.”

Ngô cử nhân lẩm bẩm, môi răng lưu luyến hương cá, những người khác lại còn đang nhìn về phía dòng suối.

“Rốt cuộc là làm sao được vậy?”

Phạm Tích Phạm đại nhân nâng chiếc chung sứ mỏng, nhìn về phía chủ nhà hôm nay.

Viên Tranh chỉ cười.

Những người khác trên bàn cũng bàn tán không ngớt, đều chờ lời giải thích. Chỉ có Mục Lâm An đứng dậy đi ra bên suối, vớt lên một mảnh “kim lân”.

“Hóa ra là làm từ đường hồ.”

Hắn gõ gõ, bẻ ra một mẩu, đưa lên mũi ngửi.

“Sáng lên ngoài lá vàng còn có dầu đèn nấu từ đường, chỉ là đã bị đốt cháy.”

Vị Tuyên Uy tướng quân tứ phẩm đương triều giống như đang tra xét quân tình, lật tới lật lui mảnh “mạch nha” mỏng manh, nhìn cấu tạo mặt đáy, rồi dùng tay bóp mạnh, vậy mà bóp nát.

“Thì ra là thế. Ta còn tưởng cái chung sứ nhẹ thế đặt trên loại thuyền này cũng có nguy cơ lật úp, hóa ra đáy thuyền là rỗng.”

Mục Lâm An phủi vụn đường trên đầu ngón tay, nhìn những “kim lân” đang tan dần trong ao, chợt thấy trong nước có bóng đen lướt qua — là con Hoàng Hà cá chép to kia đang lén ăn vụn đường bên ao.

Hắn bỗng thấy thú vị.

Không chỉ kim lân yến thú vị, cũng không chỉ con cá hôm nay thoát c.h.ế.t thú vị.

Giống như tâm cảnh bỗng mở ra, có làn gió mát chậm rãi tràn vào, lại như đôi mắt vốn chỉ nhìn tiền đồ phú quý của hắn đột nhiên mọc thêm một đôi mắt khác, để nhìn mây trôi trên trời xanh, nhìn ánh chiều tà rải vàng lấp lánh.

“Duy Dương, không tệ.”

“Ông chủ La thật ra dùng phương pháp thổi đường, thổi đường hồ thành một bọt rỗng gắn vào đáy thuyền, giống như thuyền lớn có khoang bụng vậy, rồi mới đặt chiếc chung nhỏ lên trên. Lúc hắn vừa nhắc đến cách này, ta cũng thấy kinh ngạc, nhưng ông chủ La là kỳ nhân, trời sinh khiến người tin phục, hắn càng nói ta càng tin. Ta còn sai người đặc biệt tìm kiểu chén sứ mỏng thời tiền triều để mô phỏng, mười ngày làm hỏng hơn một ngàn cái, mới có thể dùng được trong yến tiệc hôm nay.”

Rõ ràng là bất đắc dĩ trước sự truy hỏi của Phạm Tích mới nói ra toàn bộ quá trình chuẩn bị “kim lân yến”, nhưng Viên Tranh lại mặt mày hồng hào, càng nói càng đắc ý.

Ngày đó bước vào Thịnh Hương Lâu kết giao ông chủ La, đúng là được trời giúp đỡ, vận may song hành.

“Năm kia ta theo đại tướng quân tây chinh, khi vượt Hoàng Hà dùng da dê thổi phồng đặt dưới bè gỗ, lúc ấy đã thấy tinh diệu. Không ngờ ở Duy Dương lại được nghe cách dùng hay như vậy. Danh bếp của bảo địa Duy Dương, quả nhiên không tầm thường.”

Thấy Mục tướng quân lại còn mỉm cười trở về chỗ ngồi, nói liền một tràng dài như vậy, Viên Tranh ngoài miệng hơi khựng lại, trong lòng càng thêm đắc ý.

La hiền đệ nhà hắn quả thật là nhân vật thần tiên, ngay cả cái miệng cứng như sắt của vị công t.ử quyền quý kia cũng bị cạy mở.

Mà các vị khách ngồi quanh bàn, bất kể là hào thân sĩ hoạn, hay thương buôn muối bị Viên Tranh phô trương tài lực làm cho choáng váng đầu óc, lúc này đều vểnh tai nghe chuyện “kim lân”.

Một bữa thịnh yến như vậy tất nhiên sẽ vang danh Giang Hoài, bọn họ đã ngồi tại đây, về nhà cũng phải kể lại cho người khác nghe, sao có thể không biết đầu đuôi?

“Viên lang quân có thể khiến ông chủ La bỏ ra tâm lực như vậy, chúng ta thật không nghĩ ra là ngài đã trả giá cao đến mức nào.”

“Ha ha ha.”

Viên Tranh cười, dùng ngón trỏ gõ lên bàn một cái, rồi duỗi ngón giữa gõ thêm một cái, cuối cùng duỗi ngón áp út gõ tiếp.

“Ba trăm lượng?”

“Ba ngàn lượng.”

Ba ngón tay dựng lên rồi xòe thành bàn tay đập xuống bàn:

“Vốn là năm ngàn lượng. Ta đáp ứng ông chủ La trích một ngàn lượng chia cho mấy thư viện trong thành Duy Dương, giúp việc học. Một ngàn lượng khác giữ lại, mấy năm nay lũ lụt liên tiếp, hai bờ Hoài Thủy treo cao, nếu có chỗ cần tu đê, ngàn lượng này ta sẽ quyên.”

Cả bàn ồ lên.

Tri phủ Duy Dương Tề đại nhân vỗ bàn khen ngợi:

“Thịnh yến xong lại còn làm việc thiện, hai người các ngươi quả thật là hào kiệt. Hôm nay những gì bản quan thấy nghe, e rằng rất lâu cũng không quên được!”

Ba ngàn lượng, năm ngàn lượng, đào nhiều tiền như vậy chỉ để mời người đến vườn nhà mình làm một bàn tiệc, đắt không?

Thợ thủ công bình thường một tháng công nhận một xâu tiền, cả đời cũng chưa chắc đổi được một lượng bạc.

Nhưng người ngồi đây, đều không phải phàm tục chỉ lo no ấm, mà là những nhân vật có mặt mũi trong phồn hoa vạn trượng của Duy Dương.

Ba ngàn lượng, năm ngàn lượng, đổi lấy danh tiếng lâu dài, đổi lấy thương buôn muối từ phương Bắc dùng sức một người chấn nhiếp nửa thành Huy Châu, đổi lấy sự coi trọng của vị quan quản muối mới nhậm chức, đổi lấy lời khen của quan phụ mẫu bản địa Duy Dương.

Đáng giá. Quá đáng giá.

Lý thương buôn trà không biết moi móc tin tức ở đâu về, vừa ngồi xuống đã uống liền hai ly trà:

“Có thể làm ra kim lân yến như vậy, Viên lão tam đúng là lời lớn rồi.”

Ngô cử nhân vẫn đang nhắm mắt dư vị bữa tiệc, nghe tiếng Lý thương buôn trà, hắn mở mắt ra, liền thấy Lý thương buôn trà thao thao bất tuyệt kể kim lân bay trên mặt nước thế nào, rồi lại nói Viên Tranh rốt cuộc đã bỏ ra bao nhiêu bạc.

Ngô cử nhân vừa nghe, vừa nghĩ tới đầu heo hầm tương mềm đậm đà, hương tiên thảo của đầu sư t.ử, còn cả đầu cá nữa… Rốt cuộc món canh kia làm thế nào vậy? Sao Lý huynh lại không hỏi ra được?

Thấy Lý trà thương hai má ửng hồng, trong lòng hắn khẽ thở dài.

Buổi thịnh yến này, có người ở ngay trong đó mà từ đầu đến cuối lại bỏ lỡ mất, đợi khi rời đi, e rằng sẽ là người khen nhiều nhất.

Trong bếp sau, tất cả đầu bếp và người làm vẫn đang bận rộn.

Dao thớt đều phải lau sạch, chậu và nồi mang tới cũng phải đem về, đá mài d.a.o, lược bí luộc đầu heo, đủ loại bạt che đồ đều là thứ dễ bị sót nhất, phải kiểm kê rõ ràng.

La Thủ Nhàn thay lại y phục, bảo Mạnh Tam Chước đem bánh trôi đã nấu xong giao cho quản gia Thôi.

“Vẫn đưa cho mấy tiểu nương t.ử ở Nhu Thủy Các à?”

“Làm phiền Thôi quản gia, tổng cộng nấu hai thùng bánh trôi tứ hỉ, ngọt mặn ăn chung cũng không ngấy, trong phủ nếu bận mệt thì có thể ăn một bát giải lao.”

“Ông chủ La làm việc đúng là vững vàng thật, nếu đổi lại là ta, lúc này chắc hồn đã bay lên trời rồi.” Lão Thôi cười nịnh trên khuôn mặt dài hẹp, “Các vị đại nhân đang ngồi đều khen không ngớt miệng, muốn mời ông chủ La ra phía trước đó.”

Ông ta nghiêng người, để lộ đám tôi tớ phía sau đang xách hộp gỗ.

“Ông chủ La, đây là ba ngàn lượng bạc, lão gia nhà ta nói, hôm khác sẽ đích thân tới cửa tặng trọng lễ, cảm tạ ngài đã bỏ bao tâm huyết…”

Ba ngàn lượng bạc đựng trong ba rương, La Thủ Nhàn liếc nhìn một cái rồi quay sang Thôi quản gia.

“Ta với Viên lão gia nói trước vốn là một ngàn lượng, những nhà khác mỗi nhà năm trăm lượng…”

“Phải phải phải, nhưng kim lân yến này thật sự quá xuất sắc, lão gia nhà ta nói, yến tiệc tốt như vậy, tuyệt đối không thể để người ta chỉ bỏ ra ngàn lượng bạc là mời được ngài làm lần nữa.”

La Thủ Nhàn thông minh cỡ nào, lúc này đã hiểu rõ ý của Thôi quản gia.

“Thôi quản gia, không có cá chép Hoàng Hà lót vị, cũng không có heo tàng hương tăng mùi, càng không có đồ sứ mỏng thành này… Muốn làm lại một lần, nói thì dễ.”

Thôi quản gia cười càng thật:

“Ông chủ La, từ hôm nay trở đi, Thịnh Hương Lâu của ngài chính là t.ửu lầu đứng đầu Duy Dương Thành.”

Nửa canh giờ sau, La Thủ Nhàn mang theo một đống tiền thưởng và lễ tạ từ tiền sảnh trở về, vừa hay thấy Mạnh Tam Chước vẻ mặt quái dị đi tới:

“Chủ nhân, Thôi quản gia đem toàn bộ đồ sứ mỏng thành, cả món đồ cổ tiền triều kia, đều thu đi hết rồi.”

“Không sao, Viên gia đã nói kim lân yến này bọn họ sẽ không làm lần thứ hai.” Tay đặt lên vai Mạnh Tam Chước, La Thủ Nhàn rũ mắt, rốt cuộc cũng lộ ra chút mệt mỏi, “Chúng ta cũng không làm lần thứ hai, nhiều thì không còn đáng giá.”

Phương Trọng Vũ đứng bên cạnh bưng ấm trà cho nàng, nàng uống một ngụm, là nước mật.

“Chủ nhân, ngài giải khát.”

Uống cạn ấm nước mật, La Thủ Nhàn giơ tay chỉ cái rương nhỏ.

“Mỗi người lãnh trước mười lượng thỏi nhỏ, mang về cho người nhà vui vẻ.”

Trong sân bếp lập tức vang lên từng tràng hoan hô, rồi ngay lập tức bị tiếng quát của các đầu bếp đè xuống:

“Không được uống rượu, không được bài bạc, thành thành thật thật giao cho cha mẹ vợ con!”

…

Ngày hôm sau, Thịnh Hương Lâu thậm chí không kịp chia tiền.

Trời vừa tờ mờ sáng, quản gia Hàn gia – nhà buôn muối – đã tới cửa, mời Thịnh Hương Lâu tháng sau sang phủ họ làm yến.

Nhìn cái rương bạc đặt sau cửa, người làm mở cửa dụi mắt, còn tưởng tối qua thấy bạc nhiều quá, giờ vẫn đang nằm mơ.

“Năm trăm lượng chỉ là tiền đặt cọc, lão gia nhà ta nói, ba ngàn hay năm ngàn lượng, tùy La chủ nhân ra giá.”

“Việc này phải để chủ nhân chúng ta quyết.”

Hàn gia còn chưa đi, bên kia Tôn lão gia – cựu quan tứ phẩm về hưu – cũng sai người khiêng bạc tới.

“Nhà ta mùng chín tháng bảy làm thọ tám mươi, trong nhà không phải đại phú đại quý, chỉ cầu dụng tâm là được. Ba trăm lượng là định bạc, còn bao nhiêu xin ông chủ La ra giá.”

“Hôm nay Thịnh Hương Lâu bàn Bát Tiên còn trống một bàn, làm tam đầu yến, đây là một trăm lượng bạc.” Lại có một công t.ử ăn chơi nổi danh tự mình tới đặt bàn.

Nhìn tờ ngân phiếu một trăm lượng kia, người làm trợn mắt không xoay nổi.

“Nhà ta… nhà ta tam đầu yến đắt nhất cũng chỉ ba mươi lượng…”

“Ba mươi lượng sao thể hiện được giá trị Thịnh Hương Lâu các ngươi? Lại sao thể hiện được bản lĩnh của ta? Cứ làm cho ta thật tốt.”

Ném ngân phiếu vào lòng người làm, công t.ử kia xoay người bỏ đi, bị Mạnh Đại Sạn trực đêm suýt nữa thì giữ lại được.

La Thủ Nhàn đến luyện công cũng không kịp, vội vàng chạy tới cửa sau t.ửu lầu, liền thấy ngay cả Lưu chưởng quầy giao thịt cũng bị chắn ngoài cửa, không đưa thịt vào được.

“Các vị! Các vị, Thịnh Hương Lâu dù sao cũng là t.ửu lầu, còn phải lo việc nhà mình. Như vậy đi, mỗi tháng chúng ta chỉ nhận một lần ra ngoài làm yến… Giá không tăng. Tống thiếu gia, tam đầu yến ba mươi lượng vẫn là ba mươi lượng.”

Đuổi khách gần xong thì cũng vừa tới giờ Thịnh Hương Lâu mở cửa đón khách.

Theo lệ thường bái tấm biển “Thịnh thế hữu hương”, La Thủ Nhàn giơ tay:

“Mở cửa đón khách.”

Mạnh Tam Chước nắm một cánh cửa, lại muốn đặt trở lại.

“Chủ nhân! Người đông quá!”

Danh tiếng vang xa, khách đông như mây… Cảnh kim lân bơi lội trong kim lân yến truyền khắp Giang Hoài, trước cửa Thịnh Hương Lâu mỗi ngày đều có người xếp hàng dài.

Duy Dương Thành thậm chí còn có bang nhàn rỗi mỗi ngày ngồi xổm trước cửa Thịnh Hương Lâu giúp người ta lấy số.

Cả Duy Dương Thành lớn như vậy, t.ửu lầu quán ăn vô số, hễ hỏi t.ửu lầu tốt nhất, ai cũng phải nói một câu: Thịnh Hương Lâu.

Thanh minh vừa qua, quỳnh hoa nở thành từng bụi từng cầu hoa, được mưa tưới qua càng thêm mềm mại non tơ.

Hai chiếc xe ngựa từ cửa nam tiến vào Duy Dương Thành.

“Đình Huy, chúng ta về nhà trước chứ?”

“Nương, chúng ta ghé Thịnh Hương Lâu xem trước đã.”

Nam nhân trẻ tuổi giơ tay, nhìn về phía phố xá ngoài xe ồn ào náo nhiệt.

Đây là Duy Dương lâu rồi chưa gặp.

Còn có Thịnh Hương Lâu được tổ tông truyền lại.

Những ngón tay vén rèm xe đầy vết thương cũ, như từng chịu qua vô số nhát d.a.o và lửa nung.

Tác giả nói:

Bánh trôi tứ hỉ: mè đen, đậu nghiền, bánh trôi canh thịt viên, bánh trôi rau tế.

Chính chủ đã quay về, vị hôn phu giả cũng sắp lên sân khấu.